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第144話
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離婚後、恋の始まり 第145話
月宮は雅之を押さえつけて言った。「お前が酒を飲みたい気持ちはわかるけど、そんなに焦らなくてもいいだろ。酒を飲むにはちゃんと理由が必要だ。何があったんだ？」雅之は冷たい目で月宮を見つめた。「お前、頭おかしいんじゃないのか？」月宮は苦笑いしながら言った。「雅之、お前どうしたんだ？俺はお前のことが心配で言ってるのに、なんでそんなこと言うんだよ？友達にそんなこと言ったら、傷つくだろ？そうなったら、一緒に酒飲む友達がいなくなるぞ」雅之は冷ややかに月宮を見つめたままだった。二人はしばらく無言で向き合っていた。やがて、月宮が手を挙げて降参するように言った。「わかったよ、俺の話は無駄だったな。飲めよ。酔っ払っても、俺に泣きつくなよ」雅之は静かに言った。「その前にお前の脳みそをかち割ってやる」月宮はしばらく沈黙した。なんてこった…雅之は酒を飲み、辛さが口の中に広がった。眉をひそめ、背もたれに寄りかかって目を閉じた。やがて低くかすれた声で言った。「月宮、俺がここまで生きてこれたのは、何のおかげだと思う？」月宮は軽く笑って答えた。「運が良かったからじゃないの？」二人の会話は途切れた。個室の中はしばし静寂に包まれた。その後、月宮は笑いながら言った。「お前が言いたいことはわかるよ。お前、今、心が揺れてるんだろ？自己疑念に陥ってるんだな？雅之、心が揺れてるってことは、もう天秤が傾き始めてる証拠だ。でもな、そんなことで悩む前に、お前の心を揺さぶった彼女が、お前を傷つけたことがあるか考えたほうがいいじゃないか？」「ない」雅之は喉を上下させながら、ただそれだけを言った。月宮は言った。「それなら、何を気にしてるんだ？」雅之は低い声で答えた。「でも、同じ過ちは繰り返したくないんだ」月宮は軽く笑って言った。「お前、慎重すぎるんだよ。さ、飲もうぜ」夜が深まっていった。里香はしばらくバラエティ番組を見てから、立ち上がってシャワーを浴びに行った。シャワーから出ると、スマートフォンが鳴りっぱなしだった。彼女がスマホを確認すると、知らない番号がずらりと並んでいた。以前に恐ろしい写真を受け取ったことが頭をよぎり、今回も何か不吉な電話かもしれないと思ってすぐに切った。だが、相手はしつこく何度もかけてきた。里香はその番号をブロ
離婚後、恋の始まり 第146話
里香は少し笑みを浮かべながら月宮を見つめた。「その言葉、彼が酔いが覚めた後でも言える？」月宮は一瞬黙り込み、じっと里香を見つめた後、意識が朦朧としている雅之に向かって言った。「雅之、お前、将来大変な目に遭うぞ」里香は相変わらず冷静で、道を譲る気配も見せずに言った。「もう帰って。あなたたちを歓迎するつもりはないから」そう言って、里香は野球バットを下ろし、「バン」と勢いよくドアを閉めた。月宮は呆然としたまま立ち尽くし、深呼吸をしてから、仕方なく雅之を支えながらその場を離れていった。「里香ちゃん…」雅之は酔っ払ったまま、彼女の名前を呟いた。月宮は冷笑し、「お前の里香ちゃんはもうお前を必要としてないんだよ。ざまあみろ」と言った。里香は寝室に戻り、目を閉じたが、なぜか眠れなかった。目を開けて天井を見上げると、心が少しざわついていた。雅之、なんでまた酒を飲みに行ったんだろう？彼、確か夏実に会いに行くって言ってたはずじゃ？まさか、夏実がうつ病で、彼が心を痛めて自己嫌悪に陥ってるから、酒で気を紛らわせてるの？ああ、涙が出そうな深い愛情だね。里香は無表情のまま、そんなことを考えつつ、横向きになって再び眠ろうとした。その後の数日間、雅之の姿を見ることはなかった。里香は淡々と仕事をこなし、マツモトと共同で進めているプロジェクトも終盤に差し掛かっていた。これが終わったら、辞職を提案しよう。今回は雅之も無理に引き留める理由はないはず。里香はミルクティーを一杯頼み、デスクで飲みながら、あと30分で仕事が終わるから、今夜は何を食べようかと考えていた。その時、スマートフォンの着信音が鳴り始めた。彼女が取り出してみると、かおるからの電話だった。「もしもし、かおる？」「うぅ…」かおるの泣き声が聞こえてきた。「里香ちゃん、私、やっちゃった…」里香は真剣な表情になった。「何があったの？」かおるは涙声で言った。「人を殴っちゃったの。今、病院にいるんだけど、相手が賠償を求めてくるかもしれない…」里香は時計を確認し、すぐに立ち上がって言った。「焦らないで、すぐに行くから。どの病院？」かおるは病院の名前を告げ、里香はマネージャーに一言伝えてすぐに病院へ向かった。病院に到着すると、かおるが病室の前に立っていた。眉
離婚後、恋の始まり 第147話
月宮はベッドに横たわり、頭に包帯を巻いていた。美しい顔には少し疲れた様子が見えたが、かおるを見つめるその目は今にも炎を噴き出しそうだった。かおるは思わず里香の後ろに隠れた。病室には月宮だけでなく、雅之も隣の椅子に座っており、冷静で気品のある表情を浮かべつつ、どこか冷たく強いオーラを放っていた。里香が入ってくると、雅之の視線はすぐに彼女に向けられた。しかし、里香は雅之には目もくれず、月宮に向かって言った。「月宮さん、かおるはわざとやったわけじゃないんです。これからの入院に関するすべての手続きは彼女が担当しますし、あなたの損失もきちんと補償します。どうかご意見を聞かせていただけませんか？」月宮は冷笑し、「彼女の頭に消火器を叩きつけてやりたいと言ったら？」里香は眉をひそめた。「暴力で暴力を解決するのは良くないと思います」月宮の口元がピクリと動いた。彼は里香の後ろに隠れているかおるをじっと見つめた後、雅之を一瞥し、口を開いた。「賠償は要らない。俺は金には困っていない。ただ、看護師が必要だ」かおるはすかさず言った。「一番いい看護師を呼んでお世話させます！」月宮は首を振り、「そんなものはいらない」かおるは困惑して、「じゃあ、何を望んでるの？」と尋ねた。月宮は淡々と答えた。「君が看護師になってくれ。誤解で殴ったんだから、責任を持って俺の世話をしてくれるだろう。俺が回復したら、この件も終わりにしよう」「無理よ！」かおるは驚いて目を見開いた。「私には仕事があるの、あなたの世話なんてできないわ。他の条件を出して」月宮は静かに言った。「かおるさん、これは要求だよ。お願いしているわけじゃない」かおるは唇を噛んだ。里香は少し考えてから尋ねた。「本当にこうするしかないんですか？」月宮は「そうだ」と言い、「そうしなければ彼女を告訴する。たとえ刑務所には入らなくても、拘留されて前科がつく。それでも彼女の会社が前科のある社員を受け入れるかどうか…」里香は冷ややかな目で月宮を見つめた。さすが雅之の友人だ、やっぱり気が合うわけだ！かおるは感情を抑えきれずに言った。「あなた、なんて無恥なの？私は故意じゃなかったし、そもそもあの女の子に変なことをしなければ、私があなたを殴ることもなかったのに。結局、あなたが殴られたのは自業自得でしょ
離婚後、恋の始まり 第148話
月宮は目を大きく見開き、慌てて言った。「違う、違うんだ、これは…」でも、言い訳しようとすればするほど、言葉が出てこない。さっきは確かに「雅之のおかげだ」って言ったばかりなのに、どうして里香に褒められたんだろう？雅之はどうするだ？月宮は焦り、首筋に冷や汗が流れた。彼は急いで雅之に視線を向け、「雅之、彼女はただ冗談を言ってるだけだから…」と言った。雅之は冷たく彼を見つめ返した。里香は言った。「月宮さん、お邪魔しませんから、どうぞゆっくりお休みください」そう言って、里香はかおるを連れて病室を出た。「ちょっと、待って、行かないで！」月宮は慌ててベッドから飛び起きようとした。これは一体どうなってるんだ！月宮は雅之を見て、「雅之、俺は君を助けようとしたんだ。本当に頑張ったんだぞ！」と訴えた。雅之は言った。「そうだね、優しいね」月宮は言葉を失った。もう死んだほうがマシだ。「ははは！」病室を出ると、かおるは笑いを堪えきれずに吹き出した。「里香ちゃん、あなた本当に天才だわ！雅之のあの顔、怖いけどすごくスカッとした！」里香は淡々とした表情で答えた。「彼らの考えはお見通しだから、わざわざ相手の思う壺にはまるわけないでしょ」かおるは輝く目で里香を見つめ、「立ち直ったじゃない。もう雅之に振り回される可哀想な子じゃないんだね」と言った。里香は一瞬表情を硬くし、すぐに苦笑を浮かべた。細かいことでは冷静でいられても、大きな事態に直面すれば、やっぱり雅之に振り回されてしまう。彼らが離婚しない限り、この関係は永遠に清算できない。かおるは言った。「行こう、私がご飯奢るよ」「でも、これから人の世話しに行くのに、どうしてご飯奢る余裕があるの？」「あなた分かってないわね、これは今を生きるってことよ。未来に何が起こるかなんて、誰にも分からないじゃない。もしかしたら、明日には月宮が死んじゃうかもしれない。その時は彼の世話をしなくて済むんだから」二人は遠くには行かず、病院の近くにあるラーメン屋で軽く食事を取った。その後、再び病院に戻った。かおるは月宮に、明日の夜までは来られないこと、明日休暇を取ること、そしてその後の仕事の調整が必要だと伝えに行った。雅之に会いたくなかったので、里香は病室には入らなかった。
離婚後、恋の始まり 第149話
里香は全身を震わせながら、無意識に雅之を押しのけようとしたが、彼はすかさず彼女の手首を掴んで、腕を引き下ろし、唇にキスをした。「ん！」里香は抵抗した。でも、雅之のキスは強引で、彼女の唇が鮮やかな色に変わるまで続き、ようやく満足したかのように離れた。やっぱりこの方がかわいい。里香は彼を強く押し返し、「あなた、自分がおかしいと思わないの？」と問い詰めた。雅之は怒った様子の里香を見つめ、暗い瞳で言った。「何をそんなに焦ってる？今月はもう終わったのか？」里香は一瞬彼を見つめ、「つまり、来月には私と離婚するってこと？」と尋ねた。雅之は眉を上げ、何も言わずに背を向けて去っていった。「このクソ野郎！」里香は彼の背中を睨みながら、低い声で呟いた。やっぱり、雅之に弄ばれているだけなんだ！どうして離婚するのがこんなに難しいんだ？その時、かおるが出てきて、里香の顔色が良くないのを見て、「どうしたの？話はついた？」と尋ねた。かおるは頷き、「うん、月宮は同意したけど、なんかあんまり乗り気じゃないみたい」と答えた。里香は冷笑して言った。「彼が乗り気じゃないのは当然よ、計画が狂ったから」かおるは口元を歪め、「やっぱり男なんてろくでもないね」と呟いた。二人は病院を出て、道路の端でタクシーを拾おうとした。その時、突然ひとりの女性が怒り狂ってやってきて、里香に向かって手を振り上げた。里香はすぐに身をかわし、眉をひそめてその女性を見た。「あなた、頭おかしいの？」その女性、山崎は憎々しげに里香を睨みつけ、「このクソ女、まだ病院に来るなんて！雅之にまとわりつくつもり？雅之は夏実ちゃんのものだって知ってるの？あんたが雅之を独り占めして、夏実ちゃんが死にそうなのに、どうしてそんなに冷酷なのよ？」かおるは里香の前に立ちはだかり、冷笑しながら言った。「彼女がどうなろうが私たちには関係ないでしょ？彼女は雅之に助けを求めるべきよ。さっさと雅之と離婚させて、あんたたちがどうなろうが知ったこっちゃないし、骨灰を撒いてほしいなら協力してあげるよ、割引もしてあげるし」「お前…」山崎は怒りで胸を激しく上下させながら、冷たい目で里香を見つめ、「二宮家の富と権力を狙ってるのは分かってるわよ。平気なふりをして、雅之があなたと離婚したくないように
離婚後、恋の始まり 第150話
里香は冷たく視線をそらし、振り返らずに歩き去った。かおるは急いで後を追い、「里香ちゃん、ついにやったね！」と親指を立てた。里香は「私はやられたらやり返すタイプだからね」と答えた。山崎が自分から挑発してきたんだから、叩きのめされるのは当然。里香は遠慮しなかった。かおるは「へえ」と感心しつつ、「あのクソ男、夏実を本当に愛してるなら、どうしてあなたと離婚しないのかしらね？今、夏実はうつ病になってるし、あなたも辛い思いをしてるのに、あいつは何がしたいんだろう？」と疑問を投げかけた。里香は「彼が何を考えているか分かればいいんだけど」と呟いた。そうすれば、こんなに苦しむこともないのに。いつまでもこんな風に絡まっていて、何の意味があるんだろう？かおるは里香の腕を組み、「里香ちゃん、今夜うちに来てよ。明日からは自由がなくなるから」とにこやかに言った。里香は頷き、すぐに承諾した。かおるは大喜びだった。かおるの住む小さな1LDKのアパートは、一人暮らしにちょうどいいサイズ。かおるはレトルト食品を買ってきて、二人でバラエティ番組を見ながらビールを飲み、簡単な料理を食べた。短いけれど幸せなひとときだった。深夜。里香がうとうとしていると、突然スマホが鳴り響いた。かおるが先に気づいて、彼女を揺り起こした。里香は目を細めてスマホを見た。雅之からの電話だった。このクソ男、真夜中に何の用だ？出る気なんてないし、里香は電話を切った。カエデビルで、雅之は里香のいない空っぽの部屋を見つめ、電話が切れたことに顔をしかめた。里香はどこに行った？雅之は東雲に電話をかけ、低い声で命じた。「里香がどこにいるか調べろ」東雲は一瞬ためらい、「社長、もう午前1時ですけど…」と答えた。「だから何だ？」雅之は冷たい口調で返した。東雲は沈黙し、仕方なく起き上がって行動を調べ始めた。10分後、東雲は里香の位置情報を雅之に送った。雅之は里香がかおるの家にいることを知り、細長い瞳を細め、すぐに月宮に電話をかけた。「もしもし？」月宮のぼんやりとした声が聞こえた。「明日の夜、かおるを君の家に泊めて」「お前、頭おかしいんじゃないの？」雅之は冷たい口調で言った。「ベッドで半年間寝てもいいのか？」月宮はため息をついて
離婚後、恋の始まり 第151話
結局、あの日、二人は地下鉄で通勤することにした。かおるは堪えきれずに笑い出し、「あのクソ男の顔見た？死ぬほど笑えたよ、ハハハ」と言った。里香は淡々とした表情で、「離婚しない限り、雅之はこれからずっとあんな感じだよ」と答えた。かおるはため息をつきながら、「お互いに苦しめ合って、最後はどっちが耐えられなくなるかの勝負だね」と言った。里香は無言でスマホを見つめていた。会社に着くと桜井に呼ばれ、社長室へ向かうことになった。行きたくなかったが、会社では雅之が上司なので、言うことを聞かなければならなかった。里香は感情を整えようと努力し、立ち上がってオフィスに向かった。ノックをすると、中から声が聞こえたので、ドアを開けて入った。オフィスは薄暗く、中央にはスクリーンが下りていて、そこに数人の外国人の顔が映し出されていた。雅之が会議をしていたのだ。里香は一瞬立ち止まり、出て行こうとしたが、雅之が手招きした。里香は抵抗を感じつつ、唇を噛み締めた。雅之はリモコンを押し、ビデオ会議を一時停止した。「こっちに来い」雅之の細長い目が里香を見つめ、暗い光を放っていて、その感情は読み取れなかった。里香はドアの前に立ち、「何の用？」と尋ねた。雅之は言った。「僕の奥さんに話があるんだ」ドアは開けっ放しで、外の人たちにも聞こえてしまう。「バン！」里香はすぐにドアを閉めた。里香は目を大きく見開いて雅之を睨み、「あなた、頭おかしいの？私たち離婚するんだから、私たちの関係を公にしないで、トラブルに巻き込まれたくないの！」雅之は眉を上げ、「最初から素直に来ればよかったのに」と言った。せっかく落ち着いていた気持ちがまた揺らぎ、里香は感情を抑えようとしながら、「私を呼び出して何の用？」と尋ねた。「ここに座れ」雅之は自分の膝を叩いた。里香は白い目を向けて、椅子を引き寄せて横に座った。雅之は里香をじっと見つめ、頭の先からつま先までしっかり観察していた。細かいところまで見逃さないように。今日は浅緑のシャツに白いパンツ、長い髪が肩にかかり、全体的に爽やかでしっかりとした印象だった。顔立ちは整っていて、薄化粧のおかげで少し柔らかな印象になっていた。里香のすべてに、雅之は魅了されていた。雅之はリモコンを押して、会議を
離婚後、恋の始まり 第152話
里香はその言葉に驚いて、雅之を見つめた。彼が何かもっと無茶なことを言い出すんじゃないかと思っていたからだ。「その顔は何？簡単すぎて拍子抜けした？それなら、別のリクエストにしようか…」「いい、これでいいから！」里香は、彼がさらに過激な要求をするのが怖くて、すぐに承諾した。雅之は手をひらひらさせながら、「はい、もういいよ、出て行って」と言った。里香は振り返らずにその場を去った。自分の席に戻っても、まだぼんやりしていた。ただの食事？それなら簡単だ。麺を茹でるだけでも食事になるよね。里香はふっと笑い出した。こんなに気楽な気持ちになったのは久しぶりだった。やがて退社時間になり、荷物をまとめて外に出ると、会社の入り口であの見慣れたアストンマーチンが目に入った。今朝、かおるの家の近くでもこの車を見かけたし、その時はずっとクラクションを鳴らしてて、ほんとにマナーのない奴だと思ったのに。朝は嫌だなと思ってたけど、夜にはこの車に乗るなんて。はあ…里香は周りを見回し、まだ多くの同僚がいることに気づいた。スマホを取り出し、小さく「ネットタクシーってこんなに早く来るんだ」とつぶやいた。そして、さりげなく豪華なアストンマーチンに向かって歩き出した。近くにいた人たちは、里香の言葉を聞いて、特に気にしなかった。里香が車に乗り込むと、雅之が窓を下ろそうとしたので、里香はすぐに彼の手を押さえた。「何するの？」雅之は冷たい目で里香を見つめ、「僕がネットタクシーの運転手に見えるか？」と言った。「雅之、お願いだから正気になって。私たちの関係は本当に公にするべきじゃないの。公にしたら、トラブルが次々と起こるわ。私の生活に少しくらい平穏を残してくれてもいいでしょ？」人として、それくらいの配慮があってもいいはずよ、お願いだから。雅之は微笑みながら、「僕にお願いしてみたら？」と言った。里香は言葉に詰まった。このクソ男！でも、強い女性は時には屈することもあるんだから！大丈夫、問題ない！「お願い、頼むから」里香は雅之を見つめ、目を離さなかった。雅之は手を放し、車を起動させてすぐに出発した。里香は思わず安堵の息をついた。勘違いかもしれないが、今日の雅之は少し優しそうに見えた。里香はあまり考えずに、「
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離婚後、恋の始まり 第669話
「里香、大丈夫だ！俺が絶対助け出すから！」祐介は工場に向かって叫んだ。「おい！」斉藤が苛立った顔で睨みつける。「まるで俺がいないみたいに、よくそんなセリフが平気で言えるな？」祐介は斉藤を見据えた。「つまり、お前は雅之に連絡して金を要求したんだな？もし俺だけが払って雅之が金を出さなかったら、その時はやっぱり彼女を解放しないってことか？」斉藤は肩をすくめて言った。「そうだよ」彼は手に持ったライターをカチカチとつけたり消したりしていて、その仕草が妙に神経を逆なでした。祐介は冷たい目で彼を見つめながら言った。「誘拐して金を要求するなんて、完全にアウトだぞ。ついこの間まで服役してただろ？また刑務所に戻りたいのか？」だが斉藤は鼻で笑い飛ばした。「お前らの手助けがあれば、金さえ手に入れりゃ、捕まるわけないだろ？」その目はだんだんと狂気を帯びてきた。「さあ、早くしろ。俺の我慢もそう長くは続かねぇぞ」祐介は後ろを振り向き、部下に短く命じた。「銀行に振り込め」そして、再び斉藤の方に向き直り、「口座番号を言え」斉藤は祐介のあまりに冷静な態度に少し面食らったが、すぐに口座番号を伝えた。その瞬間、祐介が一歩前に進み出た。普段の穏やかな表情とは打って変わり、その目は鋭い冷たい光を宿している。「お前がこんなことしてるって、彼女は知ってるのか？」斉藤の顔が一瞬でこわばり、睨む目に鋭さが増した。「なんだと！？」彼は明らかに動揺し、声を荒らげた。「俺はあのクソ女に騙されたんだぞ！なんで俺があいつの気持ちなんか気にする必要があるんだ！」祐介は静かに返す。「でもさ、お前がこんなことやってるのも、結局は彼女との生活を良くしたいからなんじゃないのか？」斉藤の目が赤くなり、手に持ったナイフを強く握りしめたが、辛うじて冷静さを保っている。「お前と彼女、どういう関係なんだ？なんでお前がそんなに詳しい？お前は一体何者だ？」祐介はさらに一歩前に出た。二人の距離がさらに縮まった。「俺が誰かなんてどうでもいい。重要なのはこれだ。今すぐ里香を解放すれば、お前を国外に逃がしてやる。しかも金もやる。それで余生は安泰だ、どうする？」その条件は確かに魅力的だった。祐介が自分の事情を知り尽くしているのは明らかで、斉藤は迷い始めた。だが、脳裏に彼
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その時、電話が鳴った。雅之は手を伸ばし、イヤホンのボタンを押した。「小松さんの居場所が特定されました。西の林場近くにある廃工場の中です」桜井の声が静かに響いた。雅之の整った顔がピリピリした緊張感に包まれ、血のように赤く染まった瞳が前方をじっと見据えた。冷たい声で一言、「僕の代わりに株主総会に行け。何もする必要はない。連中を押さえればそれでいい」と告げた。「……了解しました」桜井の声には、一瞬ためらいが混じる。すごいプレッシャーだ、と心の中でぼやきつつ、話を続けた。「それと、聡の調べによると、喜多野さんも人を連れて向かっているようです」「わかった」雅之はそれだけ言うと、無言で通話を切った。廃工場。里香は少しでも楽な体勢を取ろうと、座る姿勢を直した。乱れた髪に、土埃のついた身体。透き通る瞳が冷たく光り、ライターをいじる斉藤をじっと見つめている。「なんであの時、雅之と彼の兄を誘拐した？」なんとなく、今なら話してもいい気がした。昔の出来事が、どこか引っかかっていたからだ。普通に考えれば、二宮家の一人息子である雅之は、正光に溺愛されてもおかしくない。けれど、正光の態度はむしろ嫌悪感さえ漂わせていて、雅之を支配しようとしているように見えた。その結果、今では雅之を徹底的に追い詰め、すべてを奪い去り、生きる道すら断たれてしまった。「みなみ」という名前が時々話に上がるが、いったい何者なのか。斉藤は里香の問いには答えず、蛇のように冷たい目で彼女を睨みつけた。その視線はまるで攻撃のタイミングを伺う蛇そのものだ。里香は唇をぎゅっと結び、それ以上何も言わなかった。工場内は静まり返り、外では風がうなり声を上げて吹き荒れている。気温はどんどん下がり、冷気が肌に刺さるようだ。風に吹かれた落ち葉が工場内に舞い込んでくる。里香はその落ち葉をじっと見つめ、胸の奥に悲しみがじわりと広がっていった。――昔、自分がしたことの報いが、今になって返ってくるなんて。もしやり直せるなら、また同じ選択をするのだろうか。通報することを選ぶのだろうか。里香は目を閉じ、深く考え込んだ。その時だった。外から車の音がかすかに聞こえてきた。斉藤はライターをいじる手をピタリと止め、立ち上がって工場の入口へ向かう。高台にある工場の外から、数
離婚後、恋の始まり 第667話
雅之が電話を取った瞬間、表情が一変し、顔が冷たく引き締まった。そして桜井に目を向け、低く鋭い声で命じた。「すぐに聡に連絡して里香の居場所を特定させろ。仲間も集めてくれ」桜井は一瞬戸惑った表情を見せる。「でも、社長、株主総会がもうすぐ始まります。このタイミングで抜けるのは……」「いいから早く行け！」雅之の声には明らかな焦りがにじんでいた。彼はその時すでに二宮グループのビルの正面に立っており、迷うことなく車に乗り込むと、エンジンをかけて猛スピードで走り出した。向かう先は――あの場所だった。あの場所……一度封じ込めたはずの記憶が、脳裏をえぐるように蘇った。誘拐され、廃工場に閉じ込められた、あの日々――みなみと二人で耐えた地獄の時間。食べ物も水もなく、力尽きかけていた5日目。二宮家からの助けは訪れず、犯人の怒りが爆発した。彼はガソリンを持ち出し、廃工場の地面に撒き散らした。鼻を突く刺激臭が広がる中、二人は死を覚悟せざるを得なかった。もう終わりだ――そう思ったその時、遠くから警笛の音が聞こえた。音はだんだん近づいてくる。微かな希望の光が差し込んだ、はずだった。だが、追い詰められた犯人は逆上し、廃工場に火を放った。炎が激しく燃え上がる中、みなみはなんとか縄を解き、雅之のもとへ走り寄った。「じっとしてて！すぐ縄を解くから！」しかしその手は震えており、雅之の目にはみなみの手首に深い傷が刻まれているのが見えた。「お兄ちゃん、怪我してるじゃないか！」みなみは痛みを無視して必死に縄を解こうとしていた。「平気だよ、まさくん。絶対に助ける。俺たちはここから無事に出るんだ！」火がすぐ足元まで迫っているというのに、彼の言葉は穏やかで温かく、どこか安心させるような笑みさえ浮かべていた。雅之はただ、みなみを見つめることしかできなかった。その時、犯人が突然狂ったように刃物を持ってみなみに襲いかかり、その背中に刃を突き立てた！同時に、みなみは雅之の縄を解き終えていた。「走れ！早く逃げろ！」みなみは咄嗟に犯人を押さえつけ、雅之に鋭い目で叫んだ。雅之は力を振り絞って立ち上がろうとしたが、数日間飲まず食わずだった体は思うように動かない。こんなに自分が弱っているなら、みなみにはどれだけの力が残されているん
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廃工場を通りかかったとき、偶然中を覗いてみると、二人の少年が一緒に縛られているのを見つけた。そこには男がいて、周りにガソリンを撒きながら「焼き殺してやる」と口にしていた。ショックと恐怖で震え上がり、しかし心のどこかで、少年たちはこのままでは死んでしまうと理解していた。焼き殺されてしまう、と。里香は慌てふためいてその場から逃げ出し、ずいぶんと遠くにあるスーパーに駆け込み、警察に通報した。警察が駆けつけた頃には緊張と疲労で里香は失神してしまった。再び目を覚ましたときには、里香はすでに孤児院へ連れ戻されていた。昏睡中に熱を出したせいで、その出来事の記憶を失ってしまっていた。しかし今、その記憶の断片がまるで走馬灯のように蘇った。そして里香は思い出した。その男、斉藤は、当時あの二人の少年を焼き殺そうとしていた張本人だったのだ、と。「間違ったことをしたのはあんただ！刑務所に入ったのは自業自得でしょ！？どうしてその報復を私にするのよ！」里香は激しい怒りに突き動かされ、斉藤に向かって飛びかかった。思いもしない里香の行動に斉藤は隙を突かれ、倒れ込んだ。里香は息を切らしながらすぐさま立ち上がり、全力でその場から走り去った。「逃げなきゃ、絶対に逃げなきゃ！」必死に走る里香だったが、心の中には斉藤の強い殺意の理由への理解が徐々によぎっていた。そうだ、彼が里香に強い恨みを持っているのは、あの日、里香が警察に通報し、それによって彼が逮捕され、10年間牢獄生活を強いられたからだった。「くそが、てめぇ、絶対にぶっ殺してやる！」斉藤はすぐに起き上がり、里香の後を追い始めた。だが里香の体は痛みで満足に動かず、数歩走っただけで肋骨の下が鋭く痛み、つまずきそうになってしまった。その間に斉藤は距離を詰め、里香の髪を乱暴に掴み、廃工場の中へ引きずり込もうとした。「離してよ！放せ！」里香は必死に抵抗し、手で彼の腕を引っ掻き、できる限りの方法で反撃しようとした。しかし、その努力もむなしく、里香は再び廃工場の中に引きずり込まれ、今度はしっかりと縄で縛り上げられてしまった。恐怖と怒りで瞳を赤く染めた里香は、もがきながら声を上げた。「また刑務所に戻りたいの？何もかもやり直すことだってできるのに、どうしてこんなことを！」「俺だってやり直したかったさ！」斉藤は
離婚後、恋の始まり 第665話
里香が車を停めようとした瞬間、後部座席の男がその意図を見抜いたようで、しゃがれた声を発した。「止めてみろよ、刺し殺すからな。どうせ俺には生きる価値なんてないんだよ！」その言葉に、里香は恐怖で体が硬直し、ブレーキを踏むどころか、そのままアクセルを踏み続けてしまった。こいつ、本当に死ぬ気なんだ。でも、自分は違う！自分はまだ、生きたい！「何がしたいの……？」震える声で問いかけても、男は答えなかった。ただ冷たいナイフを首元に押しつけ続けた。それどころか、ナイフの刃先で肌を浅く傷つけ、血がじわりとにじみ出た。冷たい感触のあと、ヒリヒリとした痛みがじわじわと広がっていく。里香は恐怖で眉間に力が入り、声を出すことさえできなくなった。この男、本当に人を殺すつもりかもしれない。一体誰なんだ。何を企んでる？車は幹線道路を抜け、やがて街を離れ、男が指示した先にたどり着いた。そこは見るからに廃れた工場だった。秋風に揺れる壊れかけの建物、その壁には火事の跡がいまだにくっきりと残っている。里香はその場所を見つめて、わずかに眉をひそめた。ここ、どこかで見たことがあるような……「止めろ！」男の叫び声で我に返り、急いでブレーキを踏んだ。車が止まると、男は勢いよくドアを開けて車を降り、運転席のドアも乱暴に開けた。「降りろ！」恐怖で逆らう気力もなく、里香はおとなしくシートベルトを外し、車から降りた。そして恐る恐る男の顔を見た瞬間、思わず息を飲んだ。斉藤！何度も命を狙ってきた、あの男だ。その異様な憎悪が、なぜ自分に向けられているのか、里香には未だにわからなかった。まさか、あれからこんなに時間が経ったのに……しかも、こんな形で再会するなんて！「俺だと分かったか？」斉藤は彼女の驚きに満ちた表情を見て、狂気じみた笑みを浮かべた。そしてマスクを剥ぎ取り、陰湿で冷たい顔をさらけ出した。里香のまつ毛が震えている。「……どうして、そこまでして私を殺したいの？」彼女がそう尋ねる間もなく、斉藤は荒々しく彼女を押し倒した。「中に入れ！」よろけながらも、里香は逃げることができなかった。彼を怒らせたら、何をされるかわからない――それが一番怖かった。壊れた工場の中は火事の跡がさらに鮮明で、焦げた鉄骨や崩れた壁がそのまま放
離婚後、恋の始まり 第664話
雅之は里香をそのまま抱きしめ続け、しばらくの間じっと動かなかった。そして、ようやく彼女を放した。足が床についた瞬間、里香はようやく現実に引き戻された気がした。それでも、呼吸は乱れたまま、体に力が入らず、立っているのがやっとだった。もう雅之を突き放す余力すら残っていなかった。雅之は彼女を支え、しっかりと立つのを待ってから手を放した。その瞳は夜の闇のように漆黒で、墨のように深く、底が見えない。雅之の視線はじっと里香を捉え続けていたが、長い沈黙の後、結局何も言わずその場を立ち去った。彼にまとっていたあの清冽な香りも、彼が出ていった瞬間、跡形もなく消えてしまった。里香は力が抜けた体を引きずるように浴室を出て、ベッドの端に座り込んだ。しばらくしてようやく、乱れた気持ちを少しずつ落ち着かせることができた。絶対、何かされると思ってたのに……「里香ちゃん！」突然、かおるの声が聞こえた。慌ただしく部屋に飛び込んできたかおるは、ベッドの端に座る里香を見るなり声を上げた。「さっき雅之が出て行くのを見たの。しかも、どう見てもお酒飲んでたし、服も乱れてたけど……あいつに何かされなかった？」そう言いながら、彼女の視線は里香の顔へ向けられた。そして、一目で里香の唇の腫れに気づいた。そこには赤く腫れた跡がくっきりと残っていた。「えっ……これって……」かおるは彼女の唇を指さして、「めっちゃ腫れてるじゃん！本気でキスされたんだね」と驚いた声をあげた。里香：「……」さっきまで胸を締めつけていた複雑で重い気持ちが、かおるの言葉を聞いた瞬間にすっかり消えてしまった。「別に何もされてないよ。それより、かおるの方こそ、遅く帰るって言ってたのに？」かおるは肩をすくめながら言った。「片付けが早く終わったから、思ったより早く帰れたの。それに、里香ちゃんが一人で家にいるのが心配で戻ってきたのよ。……あっ、もしもうちょっと早く帰ってたら、何か見ちゃいけない場面を見ちゃってたかも？」里香はじっとかおるを見つめ、無言のままだった。すると、かおるは慌てて手を合わせて「ごめんってば！里香ちゃん、怒らないで！もうからかわないから！」と謝った。里香は何も言わずに立ち上がり、スキンケアのために鏡の前へ向かった。ふと唇に目をやると、確かに赤く腫れていて、雅之にキ
離婚後、恋の始まり 第663話
「本当に僕と離婚するつもりか？」雅之は里香の目の前に立ち、彼女の退路を完全に塞いでいた。その切れ長の瞳に複雑な感情が宿り、まるで言いたいことがたくさんあるのに、口にできないかのようだ。里香は必死に冷静さを保とうとしながら言った。「三日後に裁判があるでしょ、雅之。今さらこんなこと言われても、何が言いたいの？」雅之は手を伸ばし、そっと彼女の頬に触れた。「里香、お前本当に僕を愛してないのか？」里香はわずかに顔をそむけ、その手を避けた。雅之の手は空中に止まったまま、彼女の拒絶の表情を見つめていた。そして薄く笑みを浮かべた。その笑みには自嘲と苦味が混ざっていた。あんなに堂々とした人なのに、その姿にはどこか寂しさと悲しみが漂っていた。しばらく彼女をじっと見つめた後、雅之は突然手を伸ばして彼女の首の後ろを掴み、そのまま身を屈めて唇を重ねた。「んっ！」里香はいつも警戒していたが、彼に敵うはずもなかった。柔らかな唇が噛み締められ、必死に身をよじるものの、まるでびくともしない。雅之は片手で簡単に彼女の両手首を掴み、背中側に押さえ込むと、そのまま力を込めて引き寄せた。彼女の柔らかな身体は彼の胸に密着し、首を仰がざるを得なくなり、そのキスを受け入れさせられた。こんなに近づいたのは、どれくらいぶりだろう。里香は心底拒絶していたが、雅之の方はますます強引になり、まるで病みつきになったように、その唇を深く貪った。唇が自分のものではなくなったような感覚だった。このまま全部彼に飲み込まれるんじゃないかと思うほどだった。雅之の清潔感のある匂いが彼女の五感を支配し、神経を惑わせていく。彼に触れられる感覚に対して、身体は正直だ。こんな激しいキスの中、彼女の体は無意識に力を抜き、ふわっと彼に寄りかかってしまった。そんな自分自身がとても惨めに思え、涙が自然と頬を伝った。雅之はキスしながらも、ほんのり塩辛い味を感じ、少し目を開けると、彼女の頬を流れる涙が見えた。その瞬間、呼吸が詰まりそうになり、喉仏が上下に動いた。しばらくして彼はそっとその涙を唇で拭い取った。「里香、お前には分かってるはずだ。僕がどれだけお前を喜ばせたいと思ってるか」低くかすれた声で言い聞かせるように続けた。「昔の僕がいいって言ったよな。そのために昔の自分に戻ろうと
離婚後、恋の始まり 第662話
「それとさ、さっきのセリフ。『お前、この顔が好きなんじゃないの？』だっけ？はぁ、ほんと呆れるよね。目的のためなら何でもやるんだなって感じ」隣に座るかおるがそう言った。頭の中に雅之が言ったあの言葉がよみがえり、思わず鳥肌が立った。里香も黙り込んでしまう。本当に、雅之はどうかしてる。もしかして、自分が彼の顔に抗えないってわかってて、あんなこと言ったわけ？かおるの言葉を思い返すうちに、そう思えて仕方なくなってきた。最近の雅之の行動は、以前とほとんど変わらない。最初に彼と出会ったとき、雅之は何もかも不慣れで、迷子みたいだった。だけど、なぜか里香には妙に懐いてて、「本を読んでみて」って言うと素直に従った。学習能力は高くて、手話もあっという間に覚えたし、文字を書くのもすぐに習得した。リビングのソファで静かに本を読む姿が印象的だった。里香はぎゅっと目を閉じて、もう思い出さないよう自分に言い聞かせた。あれは全部過去のことだ。今の雅之が記憶を失うことなんて、ありえない。その後、二宮グループとDKグループの合併が成功したというニュースが連日ヘッドラインを飾っていた。二宮グループは勢力をさらに拡大し、冬木のトップ企業としての地位を確立した。でも、雅之の機嫌はあまり良くなかった。誰の目にも明らかで、彼が現れるたびに冷たい表情をしていたからだ。里香はその理由を会社の事情に結びつけて考えていた。口では「気にしない」と言っても、心血を注いできたものだ。目の前でその成果を奪われるのを見て、平静でいられる人なんていないだろう。けど、里香は特に気にしなかった。雅之がどれだけ傷つこうが、悲しもうが、自分には関係ない話だからだ。ほぼ二ヶ月にわたるリハビリのおかげで、体調はだいぶ回復した。そして、明日はいよいよ開廷の日だった。祐介が紹介してくれた弁護士と瀬名が手配してくれた弁護士が一緒に里香を訪ね、裁判後の段取りを話し合った。原告として、里香は婚姻不和を示すいくつかの証拠を提出済みで、婚約解消の意思を明確にしていた。協議が終わると、みんなで食事に出かけた。カエデビルに戻る頃にはすっかり夜になっていた。かおるの姿は見当たらない。スマホを確認すると、「今日は帰るのが遅くなる」とメッセージが入っていた。「楽しんでね」と返信して、ス
離婚後、恋の始まり 第661話
「それは祐介のことよ。私、別に彼と一緒になるつもりなんてないから」と思いつつ、雅之の視線が次第に冷たくなっていくのを感じた。「よろしい」冷たく笑ってその一言だけを残すと、雅之は立ち上がり、何のためらいもなく部屋を出て行った。里香は眉をひそめて、小さく呟いた。「何なのよ、わけわかんない……」ぼんやり外を見つめると、分厚い雲に覆われた空からぽつぽつと雨が降り始めていた。「小松さん、雨が降ってきましたよ。中にお入りください」家政婦の声が耳に届いた。「うん、わかった」そう返事をして立ち上がり、中に入ろうとしたその時、ふと目に入ったのは雅之のスマホ。あれ、スマホ置いてったの？何気なく拾い上げて、雅之の部屋に持っていこうと歩き出した。ふと画面に目を落とすと、そこにはまだ祐介と蘭の写真が映っていた。「……別に、何とも思わないけど」そう心の中でつぶやきながらも、しばらくその写真を見つめてしまっていた。その時、忘れ物に気づいたのか、雅之が無言で戻ってきた。冷たい表情のまま立ち止まり、里香がスマホを手に持ち、その画面を見ているのを目撃した。そんなに気になるのか？雅之の胸中に苛立ちがじわじわと広がっていく。気にしないって口では言いながら、心の中は正直なんだな。祐介のこと、好きになったのか？じゃなければ、どうしてそんな風に写真を見つめている？そんな考えが頭をよぎるたび、どうしようもない鬱屈と怒りが込み上げてきた。何かして発散したい衝動に駆られたが、ぐっと耐えた。以前、それができなくてこんな関係になってしまったのだから。「もう満足したか？」低く冷たい声が静かな部屋に響いた。その声に驚いて顔を上げた里香は、ばつが悪そうな表情を浮かべた。「別に、わざと見たわけじゃないから」そう言いながらスマホを差し出した。雅之はそれを受け取ると、暗い瞳のまま彼女をじっと見つめた。そして突然、彼女の腰を引き寄せた。「ちょ、何してるの！？」驚いて大きく目を見開く里香。雅之はさらに近づき、低い声で囁いた。「お前、僕のこの顔が好きなんじゃなかった？」「は？何言ってんの？」里香は戸惑いながらも反論した。「この顔をずっと見つめてるってことは、そういうことだろ？」雅之は続ける。「だったら、僕が毎日こうしてお前の前にいて、何も言わな
