「彼女、今、要求する量がどんどん大きくなってるね」小林絵里が私の向かいに座り、面白そうに言った。僕はコーヒーを一口飲みながら、昨夜一晩中眠れなかったせいで少し頭がぼーっとして、ふらふらしていた。「彼女がただの下請けで終わるわけがない。こんな大きな量なら、もう売人に関わってるんだろうな」小林絵里がうなずいた。「あの骨切り手術後、彼女は痛みに耐えきれなくて、私がちょっとだけそれとなく言ってみたんだ。そしたら、まさか本当に自分で見つけてきたとはね」小林絵里こそが本当の小林知恵だった。あの時、小林知恵に名義を奪われた小林絵里は、もともと男児を重んじる家族に、彼女が大学に落ちたと同時に、十万円で地方の男に売られた。二年という地獄のような生活を経て、彼女はようやく逃げ出すことができた。しかし、ホテルの仕事をしていたとき、同名の「小林知恵」に出会ったのだ。しかも、二人の身分証番号も全く同じだった。目の前で華やかな人生を送っている小林知恵を見て、彼女は初めてあの時の入学情報に疑念を抱いた。その頃、彼女は既に鈴木真を知っていて、彼の協力を得て、あの時の真実を掴んだ。 本当に、誰かが簡単に他人の人生を壊せることを知った。そして、彼女は小林知恵の父親の汚職を告発し、その家族を目の当たりにし、封じ込められるところまで見た。しかし、それだけでは足りなかった。小林知恵の終わりだけでは、彼女の二年間の地獄のような生活に対する報いにはならない。そこで、彼女はわざと小林知恵に近づき、彼女のライブ配信中に接近した。僕の指示で、整形医院の胎盤という秘密を教えてやった。案の定、小林知恵はその罠にどんどんハマっていった。残るは、最後の一歩だ。警察に通報する電話を終え、部屋は再び静寂に包まれた。小林知恵が逮捕された後、僕は一度、小林絵里と一緒に彼女を見舞いに行った。彼女が僕たちを見ると、その空っぽの目は瞬時に憎しみに変わり、ひたすら僕たちを罵倒し続けた。「お前ら......!お前たちが私をこんな目に合わせたんだろ!お前なんか、何も関係ないのに、どうしてこんなことするんだ、クズ!お前ら、絶対に死んでやるからな!」罵りながら、彼女はガラス越しに僕たちに手を伸ばし、何度も殴ろうとした。僕は受話器に近づき、軽く笑って言った。
「旦那、私を信じて。今回は前とは全然違うの」妻の知恵の尖った声が静かなリビングに響いた。彼女は今日のショッピング中に友達から新しい整形外科を紹介されたらしい。最近、韓国から高額で招かれた整形外科医が非常に優れた技術を持ち、多くの有名人の手術を担当しているとのことだった。しかも、開業したばかりで、全顔の手術がたったの六百万円だという。「大規模に顔をいじるのはリスクが大きい。顔面麻痺なんて小問題で、手術台から降りられなくなったら......」僕の言葉がまだ終わらないうちに、知恵に遮られた。彼女は素早く手を振って言った。「黙れ、私に不幸を祈るの?それに、彼の技術はすごいから、明星たちも彼にお願いするために行列ができてるんだから」彼女はもう僕のアドバイスを聞く耳を持たず、整形後の自分の華やかな姿ばかりを考えている。「わかった、本当に行きたいなら、給料が出たらお金を送るよ」知恵の目が一瞬輝き、私の顔にキスをして強く抱きしめた。「やっぱり旦那が一番優しい!私が大人気になったら、大きな別荘を買おう。そしたら、一葉も他の子に笑われることもないわ」彼女はそう言いながら、フェンスの中で積み木で遊んでいる娘をちらりと見た。前世では、医者として彼女の言葉を聞いた瞬間、彼女が騙されていることに気づいた。最近、多くの病院の遺体安置所や提携している葬儀場で、似たような遺体盗難事件が起きている。僕の第一反応は、これらの整形外科が関与しているというものだった。人間の骨は非常に良い移植材料であり、一体の遺体が多くの人に使えるので、本当にゼロコストのビジネスだ。そもそも、六百万円で全顔の手術ができるわけがない。僕は一日中、心を込めて彼女を説得して、ようやくその考えを諦めさせた。
その後、彼女のためにもっと専門的で信頼できる美容外科を探してあげたが、元の状態を少し変えることしかできなかった。しかし、彼女の親友が整形手術を受けた後すぐにネットで大人気になり、次々と芸能界から映画のオファーが来るとは思ってもみなかった。妻は相変わらず他人のパクリで辛うじて少しのファンを維持している。毎日帰宅すると、食卓では彼女の愚痴が絶えない。「全部あんたのせいよ。そうじゃなければ、今頃私は大人気だったのに、まだ三人でこのボロ家に押し込まれてるなんて」「世の中にそんな大げさなことなんてないわ。あんたみたいな臆病者が毎日ビクビクして、医者になったって大したことじゃない。結局は父のおかげで病院に入れたんだから」僕は腹が立ったが、横で黙々と食べている娘を見て我慢した。「整形の後遺症は時間が経たないと分からない。彼女はまだ手術したばかりだから、すぐには見えない」知恵は唾を吐き出し、箸をテーブルに叩きつけた。「年を取ったら誰だってそんなもんでしょ?今お金が稼げればそれでいいのよ」言い終わると、彼女は娘に向き直った。「それに、あんた。私があんたを産むために、どれだけ早く老けたと思ってるの?まるで借金取りみたいだわ」娘を産んだとき、難産で丸一日かかった。その後、彼女が十分休めるように、特別にベビーシッターを雇って、彼女が退院してから一度も子供を預かっていない。普段、娘の保護者会や親子活動にも一度も参加したことがない。彼女は毎日スマホを抱えて、他の人が投稿した動画を一枚一枚研究しては、パクリの批判を受けても楽しんでいる。その時、僕は彼女と娘が彼女の目には何の価値もないことを知っていた。案の定、彼女はすぐにお金を催促してきた。心の中で冷笑しながら、人生をやり直すなら彼女の選択を尊重すべきだと思ったが、このお金は出せない。「午後に銀行で振り込むよ、あ、そういえば、昨日両親から電話があって、最近は連絡しない方がいいって。あっちが厳しく調査してるらしいから」知恵は僕の言葉を聞いて軽蔑の笑みを浮かべた。「死んでも当然よ。あんなに金を稼いで、一銭も私に残さなかったくせに、今は海外に逃げて私をここに置いていくなんて」僕は彼女をなだめるように軽く言った後、手術で疲れたふりをして休むことにした。彼女の両親にもそう伝
前世、知恵を説得した後、彼女は表面上は諦めたふりをしていたが、実は夜中にこっそり友達を誘ってバーに行き、適当な人を見つけてお金をだまし取るつもりだった。しかし、思いもよらず、彼女はその場で本妻に見つかってしまった。僕が到着した時には、すでに殴り合いが終わった後だった。知恵は痛々しい表情でベッドに座っており、ベッドには散乱した布切れがあった。彼女は赤い目をして、顔には引っかき傷があり、悲惨な様子で私に泣きついた。「旦那、信じて。あの酒に薬が入ってたの。気分が悪くてリラックスしに来ただけで、飲んだら何が起こったのか全く分からなかった......」「今回だけは許してくれない?信じて、酒の中には絶対に薬が入ってたんだから」彼女が必死に訴えるのを見て、僕は友人に頼んで急いで検査を依頼した。すると、やはり酒の中に睡眠薬の成分が見つかった。だから僕は自然に彼女を許した。死ぬまで、この薬が彼女が他の人に盛ったものだとは思いもしなかった。前世の僕は彼女の不幸をかわいそうに思い、さらに彼女に優しく接した。高級な旅行ツアーを予約して彼女を気晴らしに連れて行った。その結果、僕は自分と娘を危険にさらしてしまった。今世では、僕は彼女の行動に干渉することはない。むしろこの機会を利用して、この状況を完全に混乱させてやるつもりだ。夜になると、知恵は必要なものを持ってこっそり出かけた。リビングでしばらく座ってから、ドアをしっかり閉め、スマホの住所に従ってタクシーを呼んで向かった。前世ではこの時、あの男の妻がちょうど現場に乗り込んでいた。今頃はきっと激しいことが起きているに違いない。部屋のドアが大きく開いていて、中には人々が混乱していた。飛び出した服が私の頭に当たりそうになった。「結婚しておきながら、私を裏切って!こんな醜い相手と!正気か!」女性は次々と男性の顔を叩きつけたが、男性はただ困惑した表情で、まるで目が覚めていないようだった。「旦那、旦那、説明させて......」知恵は慌てて服を探して僕のところに行こうとしたが、焦れば焦るほど間違えてしまい、裸のままベッドから落ちてしまった。彼女の目の下には青あざができていて、その様子を見て僕は思った。この男性は今の状態では何もできそうにないし、少しは彼女も苦しむべきだろう。その女
知恵は最初、じっとしていられず、布団を巻きつけて僕の隣に座り、前世と同じように言葉を繰り返していた。僕は黙って聞いていたが、冷房が効きすぎて彼女の腕には小さな鳥肌ができていた。しかし、興奮のせいで額には細かい汗がにじんでいた。ついに彼女は沈黙に耐えられなくなり、ベッドから立ち上がると、震えながらコーヒーテーブルの上に置かれた果物ナイフを手に取り、自分の手首に当てた。僕は前に出て、彼女の震える腕をじっと見つめた。彼女も恐れを感じるのだろうか?前世で僕と娘が火の海に葬られたとき、彼女は私たちが恐れていたことを考えたことがあったのだろうか?焼かれる痛みや、娘の心を裂くような叫びが胸に押し寄せ、僕は冷たく視線を逸らした。「離婚しよう。一葉と家は私がもらう。約束した六百万は必ず渡すから」僕は感情を一切込めず、その言葉を部屋に響かせた。知恵は一瞬信じられないという表情で私を見つめ、その後、怒りを爆発させて指摘し始めた。「どういうこと?利用し終わったら私を捨てるつもり?最初に結婚を求めてきたのはあんたじゃない!そして、今の主任にしてくれたのも私の父親よ!」「私を捨てたいなら、そうはさせないわ!私が不倫したからってどうなの?あなたは毎晩遅くまで帰ってきて、自分の欲求を持っちゃいけないの?」僕は彼女の皮膚を強くつかむ手を嫌悪感をもって振り払い、一歩下がって距離を取った。前世でもこのようなシーンを経験したが、再度見るとやはり気持ちが悪かった。「僕が病院に入ったのは、先生が指名したからだ。あなたは、自分の父親が国外に逃げたことを知っていると思ってるの?」「それに、あの時あなたが妊娠していなければ、僕たちは決して出会うこともなかったし、結婚もしていなかった」孤児院から出た僕が大学に行けたのは本当に難しかった。それに、医療は非常に厳しい分野だ。大学五年間、恋愛をしたことは一度もなく、図書館、寮、アルバイトの三点間を行き来する日々だった。一方、知恵は学校で有名な富豪の娘で、常に友達に囲まれて学校のあちこちで見かける存在だった。こうして異なる世界に生きる二人が、パーティーで一夜の関係を持つことになった。そして、その結果、一葉が生まれた。すぐに僕たちは結婚し、僕が大学院を卒業して病院で働くようになるまで、知恵の父親
僕が家に着いたとき、一葉はまだ眠っていた。約半時間後、知恵が静かにドアを開けて戻ってきた。「離婚に同意するけど、一つだけ条件がある。二千万ちょうだい。そうでなければ話にならない」僕は静かに一葉の翌日の学校の準備をリュックに詰め込みながら、ゆっくりと言った。「二千万は無理だ、せいぜい一千万までだ」彼女は明らかにその結果に不満そうだったが、どうしようもなかった。家の状況を知っていたからだ。これまでの数年間、僕の給料は学費を負担するだけで、全て彼女が整形外科に使ってしまったことも。彼女の父親が失脚した後、財産はすぐに押収され、夫婦は彼女を置いて国外に逃げた。彼女は自分の立場を強化するため、声を大にした。「わかった。明日お金を受け取ったら、証明書を取りに行く。そして、今後一葉に会いたいときは、あなたが妨げないこと」僕は心の中で冷笑した。彼女は娘をそんなに愛しているわけではなく、僕を脅す材料を握っていたかっただけだ。僕が了承すると、彼女は慌てて寝室に入って荷物をまとめ始めた。僕が整理を終える頃には、彼女は自分の物をすべてスーツケースに詰め込んでいた。僕が何か言う前に、彼女は手にしていた指輪を外して、私の足元に投げつけた。「こんな貧しい生活、もう耐えられなかった。今、あなたが離婚を提案してくれたのはちょうど良かった。これで将来お金持ちになっても、半分を分ける必要がなくなる」僕は屈んで指輪を拾い、自分の指輪と一緒にゴミ箱に投げ入れ、冷静に言った。「確かに、夫婦として一つ言っておくべきことがある。整形のリスクは利益よりも大きい。自分で考えな」知恵は無関心に顔をそむけ、スーツケースを押しながら去って行った。翌朝、僕は彼女の口座に六百万を振り込み、残りを取りに行くようにメッセージを送った。決して僕の親切心からではなく、実はこのお金は彼女の父親が最近連絡がつかずに僕に渡してきたものだった。そうでなければ、一銭も渡すつもりはなかった。僕が到着すると、知恵と彼女の友達が既に待っていた。「早くして、もう少し待ったら、市役所は閉まっちゃうよ」僕は頷き、何も言わずに資料を手に取り、彼女たちに続いて中に入った。
知恵が手術の予約をしたのは、僕が思っていたよりも早かった。わずか半月後、再会した彼女の顔は厚い包帯に覆われていて、赤く腫れた目だけが見えていた。「手術台から無事に降りた私を見て、失望してるんでしょ?」彼女はぼやきながら私に言った。僕は彼女の言葉に頷いた。今年の夏は特に暑くて、彼女に近づくと汗の匂いと腐敗した匂いが混ざり合い、鼻腔を刺激した。彼女の顔をじっと見つめていると、少し不自然に首を掻きながら、彼女は呟いた。「何見てるの......今はただ回復中だから、糸を抜いたら良くなるよ」僕は彼女の言葉を無視し、首にできた赤い発疹をじっくり見ながら尋ねた。「最近、何か食べた?」 知恵は不機嫌そうに言い返した。「関係ないでしょ?もっと私の動画を気にした方がいいよ、もう契約を求めてくる人もいるし」「その時、私が有名になったら、許してって言いに来ないでね」彼女は僕に冷たい視線を向け、スカーフで顔を隠してビルに入っていった。彼女の首の赤い発疹は、単なる虫刺されではない。どうやら、誰かが計画通りに行動を起こしたようだ。急いで車を運転し、学校に一葉を迎えに行くと、彼女は数人の同級生と一緒に何かを話し合っていた。夢中になりすぎて、僕が近づいても気づかなかった。「一葉のママは、ただ人の真似をしているだけだ、ママが言ってた、毎日他人のパクリばかり」「そうそう、私のママも言ってた、一葉のママは他人の真似をして、動画も全く同じだって」娘は少し気まずそうに指を絡めながら、「パパが言ったの、みんな自分の生活をシェアする権利があるって、ママはまだ理解できてないだけ、理解できたら自分らしくできるようになるって」この年齢の子供たちは、パクリが何かを知っているわけではないかもしれない。しかし、彼らは親の嫌悪の表情から、それが良い言葉ではないことを感じ取っている。知恵はネットに初めて触れた時から、あるフィットネスインフルエンサーを意図的に真似していて、他人がすることを一つ残らずコピーし、ブロックされた後でも夜中に僕を起こして、僕の携帯でこっそり見ることもあった。他人が妊娠したときも見逃さず、まるで自分も妊娠したかのように装い、その後打ち明けることもあった。この間、彼女は確かにかなりのファンを獲得したが、その大半はアンチ
「これから一葉はパパと一緒に暮らすのがいいかな?」僕は彼女の頭を撫でながら小声で尋ねた。一葉は一瞬驚いた後、少し落ち込んでうつむいた。「パパとママは別れるの?クラスの川崎さんはパパしかいなくて、今は新しいママもできたけど、毎日ご飯も足りないんだ。そんなの嫌だ」僕は前方の長い車列をじっと見つめながら真剣に答えた。「パパとママは一緒には住まないけど、僕たちは同じように一葉を愛しているし、パパは絶対に一葉のために新しいママを見つけたりしない。一葉に毎日ご飯を食べさせて、きれいな服を着せるために働いているんだ」その言葉を聞いた彼女は笑顔になった。「じゃあ、これからも私がパクリ女の娘って言われることはないの?」僕は首を振った。「次の学期に新しい学校に転校しよう」病院は元々僕を他の分院に移す予定で、知恵が離れたくないと言っていたため、ずっと先延ばしにしていたが、今は考えることができるようになった。再び知恵に会ったのは、約半月後、離婚証明書をもらう日を相談した時だった。「どう?私、いい具合に回復してるでしょ?」彼女は鮮やかな赤いスポーツカーの前に立ち、妖艶に髪をかき上げた。彼女はどんどんフィットネスインフルエンサーに似てきて、高い鼻梁が光の下で微かに輝いていた。横では彼女に向かってパシャパシャと写真を撮る人が絶えなかった。「その赤い発疹、どんどん増えているみたいだね」僕は冷静に彼女を見つめた。「最近少しアレルギーが出てるけど、顔に出なかったからよかった。そうじゃなかったら稼げなくなるから」そう言って、彼女は何かを思い出したかのようにサングラスをしまい、僕に手を振った。「あなたの病院にすごい皮膚科の先生がいるでしょ?その連絡先教えて」僕は彼女の髪で隠れた大きな赤い痕を見て、少し不安になった。これは皮膚科では解決できない問題だ。彼女は手術後に整形外科医院で腐敗したり、病原菌のある胎盤を食べてしまったのだろう。そういう無認可の医院は、金儲けのためには何でもやる。僕は淡々と笑い、携帯から番号を探し出して彼女に送った。これ以上、彼女を助けることはしない。この世は彼女自身の選択だった。すぐに離婚証明書が私たちの手に渡り、軽い一冊を手にして大きく息を吐いた。これから彼女に何が起ころうとも、僕には