第87話

綾子は呆れた。

哲也が彼女をこのように扱うことは一度もなかった。いつも優しく話し、彼女が駄々をこねても辛抱強く機嫌を取っていた。こんな風に彼女を叱りつけたり、人前で冷たい態度を取ったりしたことはなかった。

あまりの衝撃に、泣き叫ぶことさえ忘れ、その場に立ち尽くしていた。

振り返り、彼女の様子を見た哲也は少し心が苦しかった。彼女をなだめようとしたが、今はそれもできず、ため息をつきながら言った。「今は頭が混乱している。何か方法を考えてくる。君は少し休んで自分で帰りなさい」

そう言うと、彼は彼女を一人残して立ち去った。

綾子は怒りと恨みに満ちていた。これまでの数年間、彼女は順風満帆で、恋愛も仕事もうまくいっていた。あと少しで成功を収め、美緒を除き、名実ともに新若の社長夫人の座に就くところだった。

彼女は考えていた。その時になったら、引退を宣言する。その頃には会社も大きくなっているはずだし、有能な人材を雇えば、美緒がいなくても問題ない。彼女自身は悠々自適の生活を送れるはずだった。

しかし、あと少し、ほんの少しのところで全てが崩れ去った。

今、新若は危機に直面し、哲也の態度も明らかに変わってしまった。これら全ては美緒のせいだ、全て彼女のせいだ！

もし彼女がトラブルを起こさなければ、こんなことにはならなかったはずだ。

美緒、全てあの女のせいだ！

——

カフェを出た後、美緒は駐車場で弁護士と別れた。

「澤田さん、今日は本当にありがとうございました。お時間をいただき申し訳ございません」美緒は心から感謝し、彼にお辞儀をした。

弁護士もお辞儀をし、「いいえ、これは私の仕事ですし、そんなに面倒なことではありませんでした。ただ……」

少し躊躇した後、彼女の疑問に満ちた目を見た彼は続けた。「先ほどの話から見ると、相手方が水野さんのレシピを自分のものとし、逆に水野さんを盗作で訴えたということですね」

「しかし、先ほどの話は法廷で証拠として使えないですよね？」美緒は穏やかな笑みを浮かべて言った。

「そうですね」うなずきながら、彼女の落ち着いた態度に弁護士は驚いた。「水野さんは、あまり心配していないようですね」

「先ほど見たように、彼らが原告で私が被告です。でも、原告が被告に頼みに来るのを見たことがありますか？だから、私が焦る必要はないのです」彼女は軽い口調で、