第88話

おそらくラッシュ時だったのだろう。タクシーは全て満員で、配車アプリでも中々誰も注文を受けてくれない。こんな時、自分の車がないのは本当に不便だと感じる。

前の車は哲也が買ったもので、名義も彼のままだった。当時はそんなことを気にもしなかったが、今考えると本当に愚かだった。でも惜しくはない。彼の物なんて、欲しくもないし、大切に思わない。

時間を確認し、バスに乗るべきか考えていたその時、突然誰かが後ろから肩を叩いた。

明らかに威圧的な力だった。美緒は眉をひそめ、足を動かし、躱そうとしたが、思うままには逃げられなかった。

その手は相変わらず彼女の肩にしっかりと置かれたまま、ただ向きが変わり、今や二人は向かい合っていた。

「美緒、私と戦うつもりか？」

彼女の前に立つ男は痩せた体つきで、きっちりとした白いシャツを着ており、袖口まできちんと留められていた。サファイアブルーのカフスボタンが光を反射し、目がくらむほどの輝きを放っていた。

「竹内晨？！」

呼んでみれば、この名前はもはや慣れないものになっていた。

「ちょっといい？」晨は眉を上げ、手を離したが、拒否の余地を与えない様子だった。

美緒は反対せず、彼について回り道をし、最後に人気のない小路に辿り着いた。

路地の一方は壁で塞がれているため、誰もおらず、格段に静かだった。

晨は一番奥まで歩いてから立ち止まり、片手を背中に回し、もう一方の手を自然に体側に垂らした。しばらくして、ゆっくりと振り返った。

「美緒、久しぶりだな」彼はそこに立ち、彼女を遠慮なく上から下まで観察した。まるで彼女をはっきりと見極めようとするかのように。

「わざわざ私を見に来たの？」美緒は、どうしてもこれが偶然だとは信じなかった。

この数年間、竹内家が彼女の居場所を知らなかったはずがない。でも一度も会わなかった。見つけられなかったのではなく、ただ会いたくなかっただけだ。

当時の彼女のあの決意の後、もはや戻る道はなかったはずだ。

今、晨が目の前に立っているのを見て、心の中は複雑な感情で一杯だったが、表面上は必死に平静を装っていた。

「そうでなければ？」二歩前に進み、晨は言った。「見てみろ、あなたはどんなはめになった？」

「……」

頭を下げて、美緒は黙った。

「僕と一緒に帰ろう」多くを語らず、晨は直接目的を言い出した。

「いい