蛍は瑠璃を指さし、感情を爆発させるように罵り始めた。普段見せる偽善的で温和な姿はどこにもなく、怒りを剥き出しにしている。佐藤さんも、この修羅場に慣れているかのように、平然と見守っていた。どうやら、彼女は既に蛍の本性を知っていたようだ。瑠璃は本来、立ち去るつもりだった。しかし、蛍のこの苛立ちようを見て、逆にソファに腰を下ろし、ゆっくりと口を開いた。「私がこの家の女主人よ。ここにいるのは当たり前じゃない?不思議なのは、あなたみたいな外の人間が、どうして私の家にいるのかってことよ」「あんたがこの家の女主人ですって?」蛍はまるで冗談を聞いたかのように笑った。「瑠璃、あんたは刑務所でバカになったんじゃないの?ここで本当の女主人は私よ!あんたなんて、ずっと隼人のそばにいる役立たずの犬でしかないわ!」瑠璃は穏やかに微笑みながら返した。「もし私が犬だとしたら、あなたもそうよ。思い出して、昔あなたの命を救うために、私が自分の骨髄を提供したことを。今、あなたの身体には私の血が流れているのよ」蛍の表情が一瞬で凍りつき、唇が小刻みに震えた。「瑠璃、あんた……!」彼女は怒りに満ちた目で佐藤さんを睨みつけた。「あんた、ボケたの?なんでこんな奴を入れたのよ!さっさと追い出しなさい!隼人が帰ってきたら、もうここで働けなくなるわよ!」瑠璃は笑いながら蛍を見つめた。「佐藤さん、彼女に教えてあげて。誰が私をここに連れてきたのか」瑠璃は先ほど泣き疲れて眠ってしまったが、愚かではない。隼人以外に、このようなことをする者がいるはずがないと確信していた。佐藤さんは困惑しながらも、蛍をちらりと見た後、答えた。「それは……目黒様が、若奥様をここに抱えて、連れてきたんです。目黒様は、若奥様がしばらくここに滞在するとおっしゃいました」瑠璃の推測と同じくらいだったが、その答えの後半に驚いた。蛍は、すぐに激しく否定した。「嘘をつくな!隼人がこの女を抱えるなんてありえない!」瑠璃は蛍の反応を楽しむかのように笑みを浮かべた。「蛍、その言葉、滑稽ね。私は隼人の正真正銘の妻よ。夫が妻を抱えることに何の問題があるの?逆におかしいのはあなたじゃない?まさか三年経って私がいない間に、愛人から本妻になれると思ってたんじゃないでしょうね?一度愛人になったら、ずっと愛人よ」
正直なところ、瑠璃の心にはまだ強い不安と動揺が残っていた。今の彼女の力では、蛍を対処することなど到底できそうになかった。しかも、隼人の今日の態度は、ますます彼女を混乱させた。その時、玄関から物音がした。瑠璃が顔を上げると、目に映ったのは隼人の端正で優雅な姿だった。雨はまだ止んでおらず、彼の冷静な雰囲気は、雨によって一層冷たく見えた。彼の視線が瑠璃と交差し、その深い瞳に見つめられると、まるで彼の目の中に引き込まれてしまいそうだった。瑠璃は心が跳ね上がり、その視線から逃れようとした瞬間、隣に風のような気配を感じた。蛍が片方の頬を手で覆い、すすり泣きながら隼人の胸に飛び込んだ。「隼人……」震える声で隼人の名前を呼んだその瞬間、まるで悲しみが空気に染み出すようだった。来た、あざとい女の演技がまた始まった。瑠璃は微笑みを浮かべ、心の中で少し疲れを感じた。隼人の視線が瑠璃の顔に数秒間とどまり、その後ようやく蛍を慰め始めた。「どうしたんだ?」その声は低く魅力的で、その優しい口調は、瑠璃に一度も向けられたことがなかった。蛍は隼人の胸に頭を寄せ、弱々しく頭を横に振った。「すべて私のせいなの。瑠璃には何の関係もないわ。隼人、私たちが間違ったタイミングで愛し合ってしまったのが悪いの。瑠璃と離婚するように追い詰めないで。これ以上続けたら、瑠璃が本当に私や君ちゃんに何か危害を加えるかもしれない……もう君ちゃんを傷つけることはできないのよ」彼女は無垢で理解ある振りをして話していたが、言葉の矛先は明らかに瑠璃を狙っていた。隼人が瑠璃に疑問の眼差しを向けたが、彼女は説明する気などなく、逆に同調するように頷いた。「そうよ、だからこの愛人は、いつも気をつけたほうがいいわ。いつか私がまた狂って、あなただけじゃなく、あの子をも殺しにかかるかもしれないからね」蛍は驚き、しばらく硬直した後、悲しげに涙を拭いた。「隼人、もういいわ……私たちは縁がなかったの。君ちゃんを一人で育てるわ」そう言って彼女は隼人の胸から離れ、玄関に向かって走り出した。瑠璃は、これで彼女が去るだろうと思ったが、玄関でわざと足をくじき、痛がって地面に座り込んだ。やっぱり、予想通りだった。「蛍!」隼人はすぐに彼女に駆け寄った。その光景を見て、瑠璃の
蛍は、無垢で何も知らないような瞳を輝かせ、か弱い声で囁いた。しかし、こんなにも露骨にあざとい姿を見せても、男たちはまるで何も見えていないかのように、それを喜んで受け入れていた。瑠璃は、隼人が承諾するだろうとわかっていた。そして案の定、彼は軽く頷いて、「じゃあ、ここに泊まっていけばいい」と言った。やっぱりそうか、と瑠璃は心の中で苦笑した。横目で蛍の挑発的な視線を感じたが、その得意げな表情は数秒で消えた。隼人が佐藤さんに目をやり、こう命じたのだ。「四宮さんに客室を準備してくれ」スープを飲んでいた瑠璃は、その一言に驚き、思わずむせそうになった。蛍の顔から、先ほどまでの勝利の色が瞬時に消え去った。まさか?信じられない――この「四宮さん」って、私のこと?と一瞬思ったが、すぐに隼人が指しているのが蛍だと理解した。蛍は大人しく品の良い態度を保とうとしていたが、額に怒りの血管が浮かんでいた。その様子を見て、瑠璃は大きな満足感を覚えた。それでも、隼人が蛍を本当に冷遇するとは思わなかった。きっと、召使いがいる前では、堂々と蛍と密会することはできなかったのだろう。瑠璃が部屋に戻って間もなく、隼人がやってきた。彼と対話することに疲れていた瑠璃は、隼人が静かに身支度を整える様子を見つめながら、「目黒隼人、あなたは一体何を考えているの?」と尋ねた。その言葉が響くと、部屋はしばらく静まり返り、外の雨音だけが聞こえた。しばらくしてから、隼人は冷たい声で言った。「目黒若奥様の座を続けたいんだろう?」彼は振り返り、その深い瞳に得体の知れない光を宿しながら続けた。「そんなにその座に執着するなら、ずっと座っていればいい」彼の声は平静だったが、瑠璃は冷たい風が一気に彼女を包み込み、全身が凍りつくような感覚を覚えた。その冷気は彼女の肌を通り抜け、心の奥底まで到達した。……翌朝、瑠璃が目を覚ますと、別荘は静まり返っていた。昨日の夜、蛍が受けた屈辱を考えれば、彼女が黙っているはずがないと思った。蛍の罠にかからないように、瑠璃は早々にその場を離れ、律子のところへ戻ることにした。まだ眠そうな律子だったが、瑠璃が昨夜の出来事を詳しく話すと、彼女はベッドから飛び起きて言った。「目黒隼人がまだ離婚してないって!?ねえ瑠璃ちゃん、隼人が突然目を覚めて
瑠璃はどうしても生き延びて、蛍が罰を受ける日を見届ける決意をしていた。景市を離れようとしたが、隼人は定期的に彼女を目黒家の本家に連れて行くため、うまくいかなかった。目黒の爺さんは、瑠璃に対してなぜか親しみを感じ、彼女の肩を軽く叩きながら言った。「この子、どこかで見たことがあるような気がする。前世で俺たちは祖父と孫だったのかもしれないな」実際、目黒の爺さんだけでなく、瑠璃自身も同じように感じていた。目黒の爺さんに初めて会ったとき、まるで以前から知っている人のように感じていた。瑠璃が目黒家の本家に行くたび、隼人は見せかけの優しさを見せるが、家族の他のメンバーは皆、彼女を目の敵にしていた。特に蛍がそうだった。蛍は瑠璃を蹴落とし、目黒家の若奥様の座を得る寸前まで来ていたが、目黒の爺さんの反対でそれが叶わず、計画は難航していた。月曜日の午後、瑠璃が仕事を探していると、隼人から電話がかかってきた。「今夜、俺と本家に戻れ」と命じられた。彼の命令には逆らえず、さらに「今日は忙しいから迎えには行けない。自分で来て、おじい様が好きなお餅を買って持ってこい」と指示した。目黒の爺さんがグリーン通りのお店のお餅を好んでいることを瑠璃も知っていた。隼人がその道を通るたびに必ずそれを買っていた。瑠璃はすぐに準備を済ませ、地下鉄でグリーン通りに向かった。お餅を買い終えて帰ろうとした時、見覚えのある小さな姿が目に入った。それは蛍と隼人の息子、目黒君秋だった。瑠璃は辺りを見回したが、蛍の姿はなかった。君秋は周りを見渡し、誰かを探しているようだった。彼は迷子になってしまったのか?そう思ったその瞬間、数人の通行人が君秋に話しかけているのが見えた。君秋はまだ2歳で、歩行も不安定で、自分の意思を明確に伝えることもできなかった。その時、怪しい男が君秋に近づいてきた。瑠璃は急いで駆け寄った。「君ちゃん!」彼女が呼びかけると、君秋は振り返った。彼は何度か瑠璃に会ったことがあり、すぐに「お姉ちゃん」と親しげに呼んだ。近くにいた男は、二人が知り合いだと分かると、つまらなさそうに立ち去った。「君ちゃん、どうしてここにいるの?誰も一緒にいないの?」「ママ......」君秋は瑠璃を見上げながらそう呟いた。瑠璃は胸が締め付けられ
頭がぼんやりしていた瑠璃は、蛍に激しく揺さぶられ、ますます意識が混濁していった。「瑠璃、どうしてこんなことをするの?私のことがどれほど嫌いで、恨んでいても、君ちゃんに罪はないでしょう。どうしてあの子を傷つけるの?」その言葉を聞いて、瑠璃の頭の中に何かが閃いた。彼女もかつて、蛍に向かって同じような言葉を口にしたことがあった。だが、今どういうことなのか?蛍がこんなことを言うなんて、一体何があったというのか?「瑠璃、答えてよ!君ちゃんをどこに隠したのか言いなさい!」まだ思考が混乱している瑠璃に対し、蛍は泣きながら必死に問い詰め続けた。「君ちゃん?」瑠璃は、意識が戻ってくると同時に、少し前の出来事を思い出し、自分が今いる場所が、自宅であることに気づいた。確かに迷子になった君秋を目黒家に連れて行こうとしたはずなのに、どうして突然ここに戻っているのか?瑠璃は背筋が凍りつくような寒気を感じ、混乱と恐怖が体を支配した。その時、冷たく鋭い声が彼女の耳に飛び込んできた。「瑠璃、まさか本当にやるとは思わなかったよ」隼人の冷酷な視線が瑠璃に突き刺さった。その言葉は意味深で、瑠璃は何が起こったのか理解できなかった。しかし、蛍のすすり泣きが再び響き渡る。「瑠璃、お願いだから君ちゃんを返して!私はもう何もいらない。隼人があなたにちゃんと優しくするように言うから、どうか君ちゃんを返して!」蛍は瑠璃にすがりついて、懇願した。瑠璃は慌てて隼人に向かい、説明しようとした。「グリーン通りで迷子の目黒君秋を見つけて、家に連れて行こうとしただけで……」「瑠璃、今さら嘘をつかないで!私と隼人は監視カメラを確認したわ、君ちゃんは迷子になっていない。あなたが連れ去ったのよ!さあ、君ちゃんをどこに隠したの?」蛍は涙に濡れた目で訴えた。瑠璃は心臓が激しく鼓動し、理性を保たなければならないと思った。彼女は隼人を見つめ、「監視カメラがあるなら、私が確かに君ちゃんを目黒家に連れて行ったところも映っているはず。でもその後……」その後、彼女はとても眠くなり、気がつけば寝てしまっていた。瑠璃の心臓が一瞬怯んだように高鳴り、突然悟ったように叫ぶ。「運転手!あの運転手が怪しい!彼が君ちゃんを連れ去ったんだよ!」「ふん」隼人は冷たく鼻で笑い、鋭い目で
一分の時間はあっという間に過ぎ去った。蛍の泣き声が響く中、瑠璃は我に返り、隼人が冷たく彼女を見つめながら、スマホ電話の3桁の番号を押す様子を目にした。彼は警察に通報しようとしていた。「やめて!」瑠璃の緊張していた感情が突然、崩れ去った。彼女は顔面蒼白のまま、隼人の前に歩み寄り、「隼人、隼人、本当に君ちゃんを隠してなどいない!たとえ私が蛍をどれほど憎んでいても、そんなことはしないわ!」と必死に訴えた。「私は、もう自分の子供を失うという、身を切られるような苦しみを経験しているの。あの苦しみは、死ぬことよりも辛いって知っているから、絶対にそんなことは……」「だから、蛍にも同じ苦しみを味わわせたいんだろう?それで満足か?」隼人は瑠璃の言葉を遮り、鋭い視線で彼女を睨みつけた。彼の鋭利な目は、まるで剣のように瑠璃の胸を突き刺してきた。「瑠璃、お前は本当にどうしようもない。そんな悪女なら、100回死んでも俺の怒りは収まらない!」その言葉は、まるで弾丸のように瑠璃の心臓を貫き、息もできないほどの痛みを感じさせた。「今度こそ、二度と外には出られないだろう」隼人はそう言うと、通話ボタンを押して警察を呼んだ。夏の終わりと秋の始まりを告げる季節、突然の雷鳴が空を裂き、轟音が響き渡った。瑠璃の体は反射的に震え上がり、その瞬間、彼女の顔は雪のように真っ白になった。刑務所での暴力に晒された夜や、生きながらにして子供を失った血まみれの記憶が脳裏に浮かび、心が再び壊れた。その恐怖に打ちのめされ、瑠璃は崩れ落ち、隼人の足元に跪いた。「隼人、信じて!私は本当に何もしていない!」瑠璃は完全に怯えていた。どれだけ強く見せようとしても、彼女は結局、一人の女性に過ぎなかった。涙で濡れた目で隼人のズボンの裾をしっかりと握りしめ、声を絞り出した。「隼人、お願い、信じて!」その絶望的な叫びが響き渡った。以前も同じように彼に懇願したことを思い出したが、その時、彼は冷たく彼女を蹴り飛ばした。しかし、今は少しだけ迷っているようだった。瑠璃は、隼人が今回は自分を許すかもしれないと思った瞬間、蛍の泣き声が再び隼人の心を揺さぶった。「隼人、君ちゃんが私たちの元に戻ってこなかったら……」しかし、その言葉で隼人は再び迷うことなく、瑠璃を刑務所
雨が瑠璃の視界を遮り、ぼんやりと隼人の怒りに満ちた顔が映っていた。隼人は彼女の襟を力強く掴み、息苦しくなるほどの勢いで締め付けた。彼女の顔が赤くなり、苦しそうな様子に気づいた隼人は、不満を晴らすように手を放し、彼女を突き飛ばした。瑠璃は大きく息を吸いながら、全身が雨に濡れて冷え切っていた。彼女は地面に落ちたスマホを拾い上げ、濡れた画面を確認した。そこには、見知らぬ人物からのメッセージがあった。「このガキ、言うこと聞かねえから殴ってやった。今は黙ってるが、目黒家の奴らに金払わせるつもりはいつだ?」そのメッセージを見た瞬間、瑠璃の頭の中は真っ白になった。明らかに誘拐の内容だったが、なぜ自分にそのメッセージが届いたのか、彼女には理解できなかった。「瑠璃、やるじゃねえか。チンピラと組んで俺の息子を誘拐するとはな。息子に傷でもあれば、お前の体を一片ずつ切り刻んでやる!」隼人は冷酷な声で告げ、怒りに震えていた。瑠璃は息を整えようと必死になりながら、隼人の車に這い寄った。唇を噛み締め、顔を上げた。「隼人、私はあの男なんか知らない!君秋を誘拐なんてしてない!これは罠だ!」雨が彼女の顔に容赦なく打ちつけ、目を開けることさえ困難だった。「罠だと?また蛍の仕業か?何度も自分の子供の命を危険に晒してまでお前を罠に嵌める理由があるとでも言うのか?」隼人の目は憤怒で赤く燃え上がり、声は冷たく響いた。「瑠璃、今日中に息子の居場所が分からなければ、お前もあの死んだ子供と一緒に地獄行きだ」その言葉は冷酷に響き、瑠璃の心に深く突き刺さった。隼人は怒りのまま車を発進させ、泥水を巻き上げて去っていった。その泥は、彼女の体にも、心にも深く染みついた。瑠璃は痛む腹部を押さえながら、必死に立ち上がろうとしたが、体中が冷え切っていた。雨が激しく降り続け、冷たい雨が彼女の体に無情に打ちつけた。三年の刑務所生活を経ても、まだ完全には立ち直っていなかった。彼女の心はまだ脆く、絶望に押し潰されそうになっていた。震える指で隼人に電話をかけたが、彼は電話に出ず、すぐに切られた。絶望的な気持ちの中、瑠璃はあのメッセージに見て、その番号に電話をかけた。驚いたことに、電話はすぐに繋がり、男の声が聞こえてきた。「瑠璃、金は用意でき
男はさっさと住所を告げると、電話を一方的に切った。瑠璃はすぐに隼人に電話をかけたが、どうやら番号をブロックされているようだった。ほぼ空の連絡先を見つめ、唯一かけられるのは目黒家の爺さんの番号だったが、瑠璃は少し考えた末、かけるのをやめた。時間は待ってくれないのだ。選択肢のない瑠璃はタクシーを呼び、指定された住所を告げた。運転手は親切そうな人で、瑠璃の青ざめた顔を見て「病院に連れて行きましょうか?」と気遣ってくれたが、彼女は感謝の気持ちを伝えつつ丁重に断り、目的地に向かった。約30分の車内で、ついにその男が示した場所に到着した。そこは郊外で、四方を山に囲まれ、枯葉が舞う大木が広がっていた。夕方の冷たい風が吹き付け、冷気が骨の髄まで染み渡った。瑠璃は思わず身震いし、腹部を締め付けるような痛みが絶え間なく襲っていた。それでも、君秋の安否を思うと、歯を食いしばりながら足を前に進めた。ぬかるんだ石の道を100メートルほど歩くと、前方に一軒の家が見えてきた。あと少しでたどり着くというところで、瑠璃は足を滑らせ、地面に転んでしまった。手のひらに石が刺さり、大小の傷ができた。彼女は石をどけ、拳を握りしめて立ち上がった。その痛みよりも、腹の腫瘍の痛みの方がつらかったが、それさえも隼人の冷たく鋭い視線や冷酷な警告に比べれば、大したことではなかった。瑠璃は疲れ果て、濡れた体を引きずりながら、ようやく家の前にたどり着いた。ドアを開けようとしたが、鍵がかかっていた。ドアを叩こうとしたその瞬間、木の扉が突然開き、目の前に現れたのは予想もしなかった人物だった。陸川辰哉だったのだ!彼は瑠璃を見た途端、彼女を強引に引っ張り込んだ。不意を突かれた瑠璃は、バランスを崩しながら中に引き込まれたが、まだ体勢を整える前に辰哉の不快な声が耳に入った。「瑠璃ちゃん、会いたかったよ」そう言うと、辰哉は瑠璃に抱きつこうとした。瑠璃は体の激しい痛みに耐えながら、全力で辰哉を押し返した。「目黒君秋はどこ?」彼女は辺りを見渡しながら問い詰めた。辰哉は肩をすくめて軽く笑い、「そんなに急いであの子に会いたいのか?久しぶりなんだし、俺たちの時間を楽しもうぜ」と言いながら、瑠璃に襲いかかった。ここまでの道中で、瑠璃はすでに体力を使い果た