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第 0061 話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0670話
だが瑠璃の肌に触れそうになったその瞬間、明日香は手を引っ込めた。「瑠璃、あんたが名前を変えてでも生きて戻って来られたのなら、私にもできる」明日香は低く笑い、その瞳はますます陰鬱な光を帯びた。「瑠璃、あんたと隼人がもう一度一緒になるなんて、絶対に許さない。彼は私のもの。あなたなんか……待ってなさい、いつか必ず証明してみせる。最後に笑うのは、この私だから！」彼女は眠っている瑠璃に向かって固く誓い、そのまま部屋をそっと抜け出した。……瑠璃は二日間休養を取り、ようやく精神状態も完全に回復した。あの日、民宿で起きた出来事を思い返しながら、彼女は隼人に電話をかけた。コール音が長く響いたが、誰も出なかった。もう一度かけてみたが、結果は同じだった。直接会いに行って話をはっきりさせようと考えていたところに、瞬が目の前に現れた。彼は優しげな表情で声をかけてきた。「千璃、君ちゃんと陽ちゃんを連れて、いつF国に戻るつもり？」「瞬、私はまだF国に戻るつもりはない」瑠璃は迷うことなく、きっぱりと答えた。瞬は内心では不満を覚えたが、微笑みは崩さなかった。「どうして？」瑠璃は少し考えた後、答えた。「まだ心に引っかかっていることがあるの」瞬は納得したように頷いた。「なら、その用事を済ませてから、一緒に戻ろう」「ありがとう、瞬」「バカだな、俺たちの間で、そんな礼は要らないさ」瞬は柔らかく微笑み、「ちょっと片づけることがある。何かあれば連絡してくれ」と言い残して背を向けた。だが、瑠璃には見えないその背中では、瞬の笑顔は完全に消えていた。彼女の言う「引っかかっていること」とは、「こと」ではなく——「人」だ。その人とは、隼人！瞬はこれ以上の進展を容認できなかった。記憶を失った瑠璃が、再び隼人に心を寄せることなど、絶対にあってはならない。彼は全身に怒気を纏って車に乗り、隼人の別荘へと向かった。瞬が去った後、瑠璃はもう一度隼人に電話をかけたが、やはり応答はなかった。隼人がわざと電話に出ないのか、それとも本当に都合が悪いのか、彼女には分からなかった。何度も考えた末、瑠璃も車で家を出た。だが目的地に着いた時、彼女は思わず目を見張った。瞬の車がすぐ近くに停まっていたのだ。「瞬？」瑠璃は不
目黒様に囚われた新婚妻 第0669話
瞬は冷ややかな視線を横に流しながら、「何をするつもりだ？」と冷たい声で言い返した。その表情は極めて険しく陰鬱だった。「千璃はすでに俺の女だ。君とは何の関係もない。お前が以前、千璃に何をしたか思い出せ。もし俺がいなければ、千璃はとっくに骨壷の中だ」その言葉は隼人の胸を鋭く貫いた。もし瞬が助けていなければ、彼女はもうこの世にいなかった……瑠璃に再び生を与えたのは、瞬だった。隼人はまるで全身の力を吸い取られたように、その手をそっと瞬の腕から離した。「隼人、君が言ったことをよく覚えておけ。二度と千璃の平穏を乱すな」瞬はそう言い残し、瑠璃を抱えたままその場を立ち去った。遠ざかる足音を聞きながら、隼人はまるで瑠璃が窓の外の引き潮のように、ゆっくりと彼の世界から消えていく感覚を覚えた。それは、もう二度と触れることのできない過去だった。瑠璃の熱は下がっていたが、頭はまだ少しぼんやりしていた。深い眠りから目覚めた彼女は、自分が誰かに抱きかかえられているのを感じた。隼人だと思ったが、よく見るとそれは瞬だった。「瞬？」瑠璃は驚きの声を上げた。瞬の冷ややかな瞳は一瞬で和らぎ、優しい目つきで瑠璃の視線を受け止めた。「目が覚めたか？熱が完全には下がっていない。まずは家に帰ろう」瑠璃はぼんやりと瞬を見つめながら、昨夜隼人と一緒に民宿で過ごした記憶が脳裏をよぎった。夜中、自分は確かに発熱していて、誰かがずっと傍にいて看病してくれていた。その時、彼女は朦朧とした意識の中で隼人の顔を見た気がした。けれど、今目の前にいるのは瞬だった。瞬は瑠璃を別荘に連れ帰り、専属医を呼んで診察させた。瑠璃は薬を一錠飲んで、再び深い眠りについた。瞬が部屋のドアを静かに閉めた瞬間、それまで春風のようだった瞳には冷たい気配が宿った。彼は書斎へと向かい、そこにはすでに明日香が待っていた。瞬の姿を目にした明日香は、おずおずと立ち上がった。「私は本当に気づかなかったんです、瑠璃が隼人の後をつけていたなんて……まさかあんなことに……」「気づいていれば、お前は千璃に弄ばれたり、命を落としかけたりしなかっただろう」瞬の目には軽蔑の色が浮かび、その口調は冷淡そのものだった。「俺が生かして帰らせたのは、お前にまだ利用価値があるからだ。だが、もし俺
目黒様に囚われた新婚妻 第0668話
隼人は手を伸ばして受け取ろうとしたが、すぐにはカップに触れられなかった。その手探りする様子を見て、瑠璃は胸の奥にどこかしら苦しさを感じた。彼女は隼人の手を取って、正確にカップを彼の掌に置いた。その一瞬の肌の触れ合いに、隼人は一瞬心を奪われた。彼女の温かく柔らかい掌が手の甲にそっと触れただけなのに、喉を通るジンジャーティーがやけに甘く感じられた。瑠璃は濡れた服を女将に渡しに行き、戻ってきた時には隼人はすでにジンジャーティーを飲み終え、窓際に静かに座っていた。彼女が歩み寄り口を開こうとした瞬間、鼻がむず痒くなり、顔をそらしてくしゃみをした。隼人は顔を向け、眉間にしわを寄せた。「碓氷さん、体調が優れないなら早く休んだ方がいい。安心してくれ、話が終わるまでここを離れたりしない」瑠璃は隼人の深く暗い目を見つめた。その光を失った眼差しを、しばらくじっと見つめてから、ベッドに向かって身を横たえた。部屋の空気は次第に静寂に包まれ、隼人は瑠璃の寝息を静かに聞いていたが、その眉間にはますます不安の色が濃くなっていった。やはり彼の予感は当たっていた。瑠璃は発熱していた。夜半、彼女は何度も寝返りを打ち、隼人は額を近づけて熱を測ると、その額は火のように熱かった。彼は女将から解熱剤とアルコールをもらい、暗闇の中で彼女に物理的な冷却処置を施しながら、ぬるま湯を取りに行って薬を飲ませようとした。だがその時、瑠璃が突然彼の手を掴んだ。「どうして……なの？」彼女は寝言のように呟いた。「どうしてこんなことをするの？」隼人は一瞬戸惑った。彼女が何を指しているのか分からなかったが、自分に向けて語りかけている気がした。彼は視線を彼女の顔へと向けたが、そこに映るのはただ果てしない闇だけだった。「千璃ちゃん……」彼はその名をそっと呼び、手を伸ばして、心から見たいと願ってやまないその顔をそっとなぞった。「隼人……」突然、彼女が彼の名前を呼んだ。弱々しく、儚げな声で。隼人の表情は一瞬で優しさに満ち、微笑みを浮かべた。「千璃ちゃん、俺はここにいる。もしできることなら、ずっと……ずっとお前のそばにいたい」——でも、俺にはお前のそばにいる資格なんてない。そう思いながら、彼は彼女の手を握りしめ、ゆっくりと顔を近づけ、彼女の眉間にそっと
目黒様に囚われた新婚妻 第0667話
隼人の目には不安の色が浮かんでいたが、暗闇の中で瑠璃の姿を必死に探していた。瑠璃はもはや弱々しい女ではなかったが、不意にヤモリがそばを這っていったことで、思わず驚いて声をあげてしまった。ただ、まさか隼人がそんなに心配して突然入ってくるとは思わなかった。「千璃ちゃん？どうしたんだ？どこにいる？」隼人は手探りであたりを探しながら、強い不安と心配の色を滲ませた声で呼びかけた。瑠璃は傍らに立ち、隼人が不安げに自分を探す姿を見て、心がふるりと震えた。「千璃ちゃん、返事してくれ、どこにいる？」彼が再び焦った様子で尋ねると、瑠璃は黙っていられなくなった。「ここよ」瑠璃の声を聞いた瞬間、隼人はその方向へと手を伸ばし、彼女の身体に触れると、迷わず強く抱きしめた。まるで彼女を骨の中に取り込もうとするかのように。「無事か？」その低く掠れた声には、緊張の震えがにじんでいた。瑠璃は呆けたように数秒間ぼんやりとし、それからようやく口を開いた。「大丈夫よ。さっきヤモリが通っただけ。驚いて叫んじゃったの」「無事なら、それでいい……それでいいんだ」隼人はようやく安堵の息を漏らした。本来なら驚いたのは彼女のはずなのに、この瞬間、取り乱していたのは隼人の方だった。隼人のさっきの反応を思い返しながら、瑠璃はふっと笑いをこぼし、どこか意地悪げな調子で言った。「目黒さんにはもう新しい恋人がいるんでしょう？もう私のことなんて気にしてないはずなのに、こんなに心配してくれるなんてね」その言葉を聞いて、隼人はようやく自分の態度に気づいた。だが、あの三人のチンピラが瑠璃に手を出そうとした時点で、彼はすでに自制心を失っていた。過去のことなど忘れたふりができても、彼女の身に何かが起きそうになった時、見て見ぬふりなど到底できなかった。隼人は慌てて彼女を離した。「碓氷さんは女で、俺は男。女が危険にさらされていたら、男として守るのは当然のことだ」彼は自分の行動にもっともらしい理由をつけた。「ふ〜ん」瑠璃は意味深な声で返し、にやりと笑った。「じゃあ、そんな立派な目黒さんが、どうして以前は非力な元妻をあんなに冷たく扱ったのかしら？」その一言に、隼人の表情には悔しさが滲んだ。瑠璃は傍らに置いてあったバスローブを手に取り、颯爽と羽織った。「目
目黒様に囚われた新婚妻 第0666話
この一撃で、男は激痛に襲われてナイフを放り投げ、顔面蒼白で地面をのたうち回った。「消えなさい！」瑠璃は気迫に満ちた声で怒鳴りつけた。他の二人の手下はこの光景に恐れおののき、すぐさま背を向けて逃げ出した。瑠璃はすぐに警察へ通報したが、隼人の腕からは血が流れ続けており、しかも雨が降っていたため、警察を待つ余裕はなかった。彼女は彼を連れて車のそばまで急いだ。「まず近くの診療所で傷の手当てをしてもらうわ」「どうしてこの近くに診療所があるって分かったんだ？」隼人が突然そう尋ねると、瑠璃は一瞬言葉に詰まった。そうよ、どうして私が知っていたの？でも、記憶の中に確かにあった——そんな気がしていた。余計なことは考えず、彼女はそのまま記憶を頼りに隼人を連れて診療所へ向かった。治療が終わって外へ出ると、雨はさらに強くなっていた。その時、瑠璃のスマホに瞬からの電話がかかってきた。彼は彼女の居場所を尋ねてきた。瑠璃は隣に立つ隼人を見てから、ようやく口を開いた。「友達と一緒にいるの。ちょっと用事があって」瞬は、その友達が誰かを問い詰めることはしなかったが、瑠璃が隼人と一緒にいることを察していた。電話を切った後、瑠璃は隼人のために傘を差しかけた。「行きましょう、目黒さん」そう言って、彼女は歩道へと歩を進めた。「ご親切に、碓氷さん」隼人はまた他人行儀な呼び方に戻った。瑠璃はくすっと笑った。「目黒さん、遠慮しないで。あなたの目は私を助けようとして失明したし、腕の傷も私を守ろうとしてできたもの。今こうして傘を差してるくらい、全然お礼にもならないわ」隼人はその言葉を聞き、どこか瑠璃が拗ねているような気がした。気のせいかもしれなかったが、そう感じた。無言のまま歩いていると、隼人は前方から車が走ってくる音を耳にした。彼は思わず手を伸ばし、瑠璃の肩を引き寄せ、泥はねから彼女を守るように抱き寄せた。瑠璃は予期していなかったため、そのまま隼人の胸にぶつかり、鼻先に彼の懐かしく心地よい香りが入り込んできた。その香りは心の奥深くに触れ、心を揺らした。隼人も瑠璃も、それ以上何も話さなかった。傘に落ちる雨の音だけが、静かに響いていた。車に戻ると、瑠璃は隼人に乾いたタオルを差し出した。先ほどのチンピラとのやり取りで、
目黒様に囚われた新婚妻 第0665話
隼人は、男たちが瑠璃に対して下品で軽薄な言葉を使うのを、どうして黙って見過ごせるはずがなかった。彼の目が鋭く光り、その口から吐かれた言葉は氷のように冷たかった。「お前らは脳みそも筋肉も単純だが、見る目はある。そうだ、彼女は俺の妻だ」その言葉を言い終わるや否や、隼人は鋭い聴覚を頼りに、目にも止まらぬ速さで三人のチンピラを次々に拳で地面に叩き伏せた。リーダー格の南さんは「うああっ！」と叫び、口元から血を滲ませていた。隼人は拳を引き、再び瑠璃を腕に抱き寄せ、まるで羽を広げるようにして彼女を守った。雨は次第に激しさを増していたが、瑠璃は隼人から伝わる温もりに、不思議と安心感を覚えていた。目は見えないはずなのに、隼人の表情は鋭く、凄みのある気配を纏っていた。「死にたくなければ、今すぐ俺の妻に謝れ」彼の低く圧のある命令口調に、三人のチンピラは一瞬身をすくませた。ちょうど謝ろうとしたその時、ひとりのチンピラが隼人の目の様子に気づいた。「南さん、この野郎、なんか目が変じゃね？」「なんだと？まさか……盲目か？」「ハハハッ……じゃあ怖がることないじゃねえか！」南さんは突然ポケットから折りたたみナイフを取り出した。月明かりの下、そのナイフは鋭く銀色に光り、刃先は隼人に向けられた。瑠璃がそれに気づき、隼人に声をかけようとした瞬間、彼が彼女をさらに強く抱きしめた。「隼人、彼らナイフを持ってるわ」彼女は顔を上げて彼を見つめた。その角度からは、彼の顎のラインが力強く美しく見え、完璧な横顔には冷酷な気配が満ちていたが、眉と目元には優しさが宿っていた。「大丈夫、俺がいる」彼は彼女の不安を和らげるように、柔らかく声をかけた。「誰にも、お前に一本の髪すら触れさせはしない。信じろ」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、三人のチンピラが一斉に動き出した。「この野郎、今から南さんの力を見せてやる！」チンピラはナイフを手に隼人へ奇襲を仕掛けた。隼人は瑠璃を抱きしめたまま、決して彼女を手放すことなく応戦した。瑠璃は思いもよらなかった。視力を失っているはずなのに、隼人の反応は驚くほど速かった。チンピラたちはまったく歯が立たず、あっという間に隼人に倒されてしまった。「俺の妻に謝れ」隼人は冷ややかに命じ、鋭い視
