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第0058話
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正直なところ、瑠璃の心にはまだ強い不安と動揺が残っていた。今の彼女の力では、蛍を対処することなど到底できそうになかった。しかも、隼人の今日の態度は、ますます彼女を混乱させた。その時、玄関から物音がした。瑠璃が顔を上げると、目に映ったのは隼人の端正で優雅な姿だった。雨はまだ止んでおらず、彼の冷静な雰囲気は、雨によって一層冷たく見えた。彼の視線が瑠璃と交差し、その深い瞳に見つめられると、まるで彼の目の中に引き込まれてしまいそうだった。瑠璃は心が跳ね上がり、その視線から逃れようとした瞬間、隣に風のような気配を感じた。蛍が片方の頬を手で覆い、すすり泣きながら隼人の胸に飛び込んだ。「隼人……」震える声で隼人の名前を呼んだその瞬間、まるで悲しみが空気に染み出すようだった。来た、あざとい女の演技がまた始まった。瑠璃は微笑みを浮かべ、心の中で少し疲れを感じた。隼人の視線が瑠璃の顔に数秒間とどまり、その後ようやく蛍を慰め始めた。「どうしたんだ？」その声は低く魅力的で、その優しい口調は、瑠璃に一度も向けられたことがなかった。蛍は隼人の胸に頭を寄せ、弱々しく頭を横に振った。「すべて私のせいなの。瑠璃には何の関係もないわ。隼人、私たちが間違ったタイミングで愛し合ってしまったのが悪いの。瑠璃と離婚するように追い詰めないで。これ以上続けたら、瑠璃が本当に私や君ちゃんに何か危害を加えるかもしれない……もう君ちゃんを傷つけることはできないのよ」彼女は無垢で理解ある振りをして話していたが、言葉の矛先は明らかに瑠璃を狙っていた。隼人が瑠璃に疑問の眼差しを向けたが、彼女は説明する気などなく、逆に同調するように頷いた。「そうよ、だからこの愛人は、いつも気をつけたほうがいいわ。いつか私がまた狂って、あなただけじゃなく、あの子をも殺しにかかるかもしれないからね」蛍は驚き、しばらく硬直した後、悲しげに涙を拭いた。「隼人、もういいわ……私たちは縁がなかったの。君ちゃんを一人で育てるわ」そう言って彼女は隼人の胸から離れ、玄関に向かって走り出した。瑠璃は、これで彼女が去るだろうと思ったが、玄関でわざと足をくじき、痛がって地面に座り込んだ。やっぱり、予想通りだった。「蛍！」隼人はすぐに彼女に駆け寄った。その光景を見て、瑠璃の
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蛍は、無垢で何も知らないような瞳を輝かせ、か弱い声で囁いた。しかし、こんなにも露骨にあざとい姿を見せても、男たちはまるで何も見えていないかのように、それを喜んで受け入れていた。瑠璃は、隼人が承諾するだろうとわかっていた。そして案の定、彼は軽く頷いて、「じゃあ、ここに泊まっていけばいい」と言った。やっぱりそうか、と瑠璃は心の中で苦笑した。横目で蛍の挑発的な視線を感じたが、その得意げな表情は数秒で消えた。隼人が佐藤さんに目をやり、こう命じたのだ。「四宮さんに客室を準備してくれ」スープを飲んでいた瑠璃は、その一言に驚き、思わずむせそうになった。蛍の顔から、先ほどまでの勝利の色が瞬時に消え去った。まさか？信じられない――この「四宮さん」って、私のこと？と一瞬思ったが、すぐに隼人が指しているのが蛍だと理解した。蛍は大人しく品の良い態度を保とうとしていたが、額に怒りの血管が浮かんでいた。その様子を見て、瑠璃は大きな満足感を覚えた。それでも、隼人が蛍を本当に冷遇するとは思わなかった。きっと、召使いがいる前では、堂々と蛍と密会することはできなかったのだろう。瑠璃が部屋に戻って間もなく、隼人がやってきた。彼と対話することに疲れていた瑠璃は、隼人が静かに身支度を整える様子を見つめながら、「目黒隼人、あなたは一体何を考えているの？」と尋ねた。その言葉が響くと、部屋はしばらく静まり返り、外の雨音だけが聞こえた。しばらくしてから、隼人は冷たい声で言った。「目黒若奥様の座を続けたいんだろう？」彼は振り返り、その深い瞳に得体の知れない光を宿しながら続けた。「そんなにその座に執着するなら、ずっと座っていればいい」彼の声は平静だったが、瑠璃は冷たい風が一気に彼女を包み込み、全身が凍りつくような感覚を覚えた。その冷気は彼女の肌を通り抜け、心の奥底まで到達した。……翌朝、瑠璃が目を覚ますと、別荘は静まり返っていた。昨日の夜、蛍が受けた屈辱を考えれば、彼女が黙っているはずがないと思った。蛍の罠にかからないように、瑠璃は早々にその場を離れ、律子のところへ戻ることにした。まだ眠そうな律子だったが、瑠璃が昨夜の出来事を詳しく話すと、彼女はベッドから飛び起きて言った。「目黒隼人がまだ離婚してないって！？ねえ瑠璃ちゃん、隼人が突然目を覚めて
目黒様に囚われた新婚妻 第 0061 話
瑠璃はどうしても生き延びて、蛍が罰を受ける日を見届ける決意をしていた。景市を離れようとしたが、隼人は定期的に彼女を目黒家の本家に連れて行くため、うまくいかなかった。目黒の爺さんは、瑠璃に対してなぜか親しみを感じ、彼女の肩を軽く叩きながら言った。「この子、どこかで見たことがあるような気がする。前世で俺たちは祖父と孫だったのかもしれないな」実際、目黒の爺さんだけでなく、瑠璃自身も同じように感じていた。目黒の爺さんに初めて会ったとき、まるで以前から知っている人のように感じていた。瑠璃が目黒家の本家に行くたび、隼人は見せかけの優しさを見せるが、家族の他のメンバーは皆、彼女を目の敵にしていた。特に蛍がそうだった。蛍は瑠璃を蹴落とし、目黒家の若奥様の座を得る寸前まで来ていたが、目黒の爺さんの反対でそれが叶わず、計画は難航していた。月曜日の午後、瑠璃が仕事を探していると、隼人から電話がかかってきた。「今夜、俺と本家に戻れ」と命じられた。彼の命令には逆らえず、さらに「今日は忙しいから迎えには行けない。自分で来て、おじい様が好きなお餅を買って持ってこい」と指示した。目黒の爺さんがグリーン通りのお店のお餅を好んでいることを瑠璃も知っていた。隼人がその道を通るたびに必ずそれを買っていた。瑠璃はすぐに準備を済ませ、地下鉄でグリーン通りに向かった。お餅を買い終えて帰ろうとした時、見覚えのある小さな姿が目に入った。それは蛍と隼人の息子、目黒君秋だった。瑠璃は辺りを見回したが、蛍の姿はなかった。君秋は周りを見渡し、誰かを探しているようだった。彼は迷子になってしまったのか？そう思ったその瞬間、数人の通行人が君秋に話しかけているのが見えた。君秋はまだ2歳で、歩行も不安定で、自分の意思を明確に伝えることもできなかった。その時、怪しい男が君秋に近づいてきた。瑠璃は急いで駆け寄った。「君ちゃん！」彼女が呼びかけると、君秋は振り返った。彼は何度か瑠璃に会ったことがあり、すぐに「お姉ちゃん」と親しげに呼んだ。近くにいた男は、二人が知り合いだと分かると、つまらなさそうに立ち去った。「君ちゃん、どうしてここにいるの？誰も一緒にいないの？」「ママ......」君秋は瑠璃を見上げながらそう呟いた。瑠璃は胸が締め付けられ
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頭がぼんやりしていた瑠璃は、蛍に激しく揺さぶられ、ますます意識が混濁していった。「瑠璃、どうしてこんなことをするの？私のことがどれほど嫌いで、恨んでいても、君ちゃんに罪はないでしょう。どうしてあの子を傷つけるの？」その言葉を聞いて、瑠璃の頭の中に何かが閃いた。彼女もかつて、蛍に向かって同じような言葉を口にしたことがあった。だが、今どういうことなのか？蛍がこんなことを言うなんて、一体何があったというのか？「瑠璃、答えてよ！君ちゃんをどこに隠したのか言いなさい！」まだ思考が混乱している瑠璃に対し、蛍は泣きながら必死に問い詰め続けた。「君ちゃん？」瑠璃は、意識が戻ってくると同時に、少し前の出来事を思い出し、自分が今いる場所が、自宅であることに気づいた。確かに迷子になった君秋を目黒家に連れて行こうとしたはずなのに、どうして突然ここに戻っているのか？瑠璃は背筋が凍りつくような寒気を感じ、混乱と恐怖が体を支配した。その時、冷たく鋭い声が彼女の耳に飛び込んできた。「瑠璃、まさか本当にやるとは思わなかったよ」隼人の冷酷な視線が瑠璃に突き刺さった。その言葉は意味深で、瑠璃は何が起こったのか理解できなかった。しかし、蛍のすすり泣きが再び響き渡る。「瑠璃、お願いだから君ちゃんを返して！私はもう何もいらない。隼人があなたにちゃんと優しくするように言うから、どうか君ちゃんを返して！」蛍は瑠璃にすがりついて、懇願した。瑠璃は慌てて隼人に向かい、説明しようとした。「グリーン通りで迷子の目黒君秋を見つけて、家に連れて行こうとしただけで……」「瑠璃、今さら嘘をつかないで！私と隼人は監視カメラを確認したわ、君ちゃんは迷子になっていない。あなたが連れ去ったのよ！さあ、君ちゃんをどこに隠したの？」蛍は涙に濡れた目で訴えた。瑠璃は心臓が激しく鼓動し、理性を保たなければならないと思った。彼女は隼人を見つめ、「監視カメラがあるなら、私が確かに君ちゃんを目黒家に連れて行ったところも映っているはず。でもその後……」その後、彼女はとても眠くなり、気がつけば寝てしまっていた。瑠璃の心臓が一瞬怯んだように高鳴り、突然悟ったように叫ぶ。「運転手！あの運転手が怪しい！彼が君ちゃんを連れ去ったんだよ！」「ふん」隼人は冷たく鼻で笑い、鋭い目で
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一分の時間はあっという間に過ぎ去った。蛍の泣き声が響く中、瑠璃は我に返り、隼人が冷たく彼女を見つめながら、スマホ電話の3桁の番号を押す様子を目にした。彼は警察に通報しようとしていた。「やめて！」瑠璃の緊張していた感情が突然、崩れ去った。彼女は顔面蒼白のまま、隼人の前に歩み寄り、「隼人、隼人、本当に君ちゃんを隠してなどいない！たとえ私が蛍をどれほど憎んでいても、そんなことはしないわ！」と必死に訴えた。「私は、もう自分の子供を失うという、身を切られるような苦しみを経験しているの。あの苦しみは、死ぬことよりも辛いって知っているから、絶対にそんなことは……」「だから、蛍にも同じ苦しみを味わわせたいんだろう？それで満足か？」隼人は瑠璃の言葉を遮り、鋭い視線で彼女を睨みつけた。彼の鋭利な目は、まるで剣のように瑠璃の胸を突き刺してきた。「瑠璃、お前は本当にどうしようもない。そんな悪女なら、100回死んでも俺の怒りは収まらない！」その言葉は、まるで弾丸のように瑠璃の心臓を貫き、息もできないほどの痛みを感じさせた。「今度こそ、二度と外には出られないだろう」隼人はそう言うと、通話ボタンを押して警察を呼んだ。夏の終わりと秋の始まりを告げる季節、突然の雷鳴が空を裂き、轟音が響き渡った。瑠璃の体は反射的に震え上がり、その瞬間、彼女の顔は雪のように真っ白になった。刑務所での暴力に晒された夜や、生きながらにして子供を失った血まみれの記憶が脳裏に浮かび、心が再び壊れた。その恐怖に打ちのめされ、瑠璃は崩れ落ち、隼人の足元に跪いた。「隼人、信じて！私は本当に何もしていない！」瑠璃は完全に怯えていた。どれだけ強く見せようとしても、彼女は結局、一人の女性に過ぎなかった。涙で濡れた目で隼人のズボンの裾をしっかりと握りしめ、声を絞り出した。「隼人、お願い、信じて！」その絶望的な叫びが響き渡った。以前も同じように彼に懇願したことを思い出したが、その時、彼は冷たく彼女を蹴り飛ばした。しかし、今は少しだけ迷っているようだった。瑠璃は、隼人が今回は自分を許すかもしれないと思った瞬間、蛍の泣き声が再び隼人の心を揺さぶった。「隼人、君ちゃんが私たちの元に戻ってこなかったら……」しかし、その言葉で隼人は再び迷うことなく、瑠璃を刑務所
目黒様に囚われた新婚妻 第 0064 話
雨が瑠璃の視界を遮り、ぼんやりと隼人の怒りに満ちた顔が映っていた。隼人は彼女の襟を力強く掴み、息苦しくなるほどの勢いで締め付けた。彼女の顔が赤くなり、苦しそうな様子に気づいた隼人は、不満を晴らすように手を放し、彼女を突き飛ばした。瑠璃は大きく息を吸いながら、全身が雨に濡れて冷え切っていた。彼女は地面に落ちたスマホを拾い上げ、濡れた画面を確認した。そこには、見知らぬ人物からのメッセージがあった。「このガキ、言うこと聞かねえから殴ってやった。今は黙ってるが、目黒家の奴らに金払わせるつもりはいつだ？」そのメッセージを見た瞬間、瑠璃の頭の中は真っ白になった。明らかに誘拐の内容だったが、なぜ自分にそのメッセージが届いたのか、彼女には理解できなかった。「瑠璃、やるじゃねえか。チンピラと組んで俺の息子を誘拐するとはな。息子に傷でもあれば、お前の体を一片ずつ切り刻んでやる！」隼人は冷酷な声で告げ、怒りに震えていた。瑠璃は息を整えようと必死になりながら、隼人の車に這い寄った。唇を噛み締め、顔を上げた。「隼人、私はあの男なんか知らない！君秋を誘拐なんてしてない！これは罠だ！」雨が彼女の顔に容赦なく打ちつけ、目を開けることさえ困難だった。「罠だと？また蛍の仕業か？何度も自分の子供の命を危険に晒してまでお前を罠に嵌める理由があるとでも言うのか？」隼人の目は憤怒で赤く燃え上がり、声は冷たく響いた。「瑠璃、今日中に息子の居場所が分からなければ、お前もあの死んだ子供と一緒に地獄行きだ」その言葉は冷酷に響き、瑠璃の心に深く突き刺さった。隼人は怒りのまま車を発進させ、泥水を巻き上げて去っていった。その泥は、彼女の体にも、心にも深く染みついた。瑠璃は痛む腹部を押さえながら、必死に立ち上がろうとしたが、体中が冷え切っていた。雨が激しく降り続け、冷たい雨が彼女の体に無情に打ちつけた。三年の刑務所生活を経ても、まだ完全には立ち直っていなかった。彼女の心はまだ脆く、絶望に押し潰されそうになっていた。震える指で隼人に電話をかけたが、彼は電話に出ず、すぐに切られた。絶望的な気持ちの中、瑠璃はあのメッセージに見て、その番号に電話をかけた。驚いたことに、電話はすぐに繋がり、男の声が聞こえてきた。「瑠璃、金は用意でき
目黒様に囚われた新婚妻 第 0065 話
男はさっさと住所を告げると、電話を一方的に切った。瑠璃はすぐに隼人に電話をかけたが、どうやら番号をブロックされているようだった。ほぼ空の連絡先を見つめ、唯一かけられるのは目黒家の爺さんの番号だったが、瑠璃は少し考えた末、かけるのをやめた。時間は待ってくれないのだ。選択肢のない瑠璃はタクシーを呼び、指定された住所を告げた。運転手は親切そうな人で、瑠璃の青ざめた顔を見て「病院に連れて行きましょうか？」と気遣ってくれたが、彼女は感謝の気持ちを伝えつつ丁重に断り、目的地に向かった。約30分の車内で、ついにその男が示した場所に到着した。そこは郊外で、四方を山に囲まれ、枯葉が舞う大木が広がっていた。夕方の冷たい風が吹き付け、冷気が骨の髄まで染み渡った。瑠璃は思わず身震いし、腹部を締め付けるような痛みが絶え間なく襲っていた。それでも、君秋の安否を思うと、歯を食いしばりながら足を前に進めた。ぬかるんだ石の道を100メートルほど歩くと、前方に一軒の家が見えてきた。あと少しでたどり着くというところで、瑠璃は足を滑らせ、地面に転んでしまった。手のひらに石が刺さり、大小の傷ができた。彼女は石をどけ、拳を握りしめて立ち上がった。その痛みよりも、腹の腫瘍の痛みの方がつらかったが、それさえも隼人の冷たく鋭い視線や冷酷な警告に比べれば、大したことではなかった。瑠璃は疲れ果て、濡れた体を引きずりながら、ようやく家の前にたどり着いた。ドアを開けようとしたが、鍵がかかっていた。ドアを叩こうとしたその瞬間、木の扉が突然開き、目の前に現れたのは予想もしなかった人物だった。陸川辰哉だったのだ！彼は瑠璃を見た途端、彼女を強引に引っ張り込んだ。不意を突かれた瑠璃は、バランスを崩しながら中に引き込まれたが、まだ体勢を整える前に辰哉の不快な声が耳に入った。「瑠璃ちゃん、会いたかったよ」そう言うと、辰哉は瑠璃に抱きつこうとした。瑠璃は体の激しい痛みに耐えながら、全力で辰哉を押し返した。「目黒君秋はどこ？」彼女は辺りを見渡しながら問い詰めた。辰哉は肩をすくめて軽く笑い、「そんなに急いであの子に会いたいのか？久しぶりなんだし、俺たちの時間を楽しもうぜ」と言いながら、瑠璃に襲いかかった。ここまでの道中で、瑠璃はすでに体力を使い果た
目黒様に囚われた新婚妻 第 0066 話
辰哉の言葉が終わると同時に、ビリッという音とともに、瑠璃の上着は無惨に引き裂かれた。痛みに耐えながらも、瑠璃はもう抵抗する力が残っていなかった。辰哉にこのまま犯されるかと思ったその瞬間、「ドン！」という激しい音がして、木の扉が一瞬で吹き飛ばされた。扉はそのまま傾き、大きな音を立てて床に崩れ落ちた。瑠璃は慌てて振り返ると、そこにはまるで悪魔のような隼人の恐ろしい顔があった。彼の陰鬱で恐怖を感じさせる深い瞳が瑠璃に向けられると、彼女は思わず震え上がった。隼人は大股で近づき、瑠璃の上にのしかかっていた辰哉を強引に引きずり上げた。「俺の息子を誘拐するとは、命が惜しくないらしいな！」隼人は辰哉の顔に激しく拳を叩き込んだ。辰哉は痛みに悲鳴を上げ、歯が一本飛び、口の中から血が溢れた。隼人はさらに辰哉を壁に蹴り飛ばし、辰哉はそのまま倒れ動けなくなった。瑠璃は力尽き、地面に崩れ落ちて破れた服で何とか露出した部分を隠そうとした。隼人の冷たく嫌悪に満ちた視線が彼女をちらっと見た。「瑠璃、最低の女になったな」彼は軽蔑の目で瑠璃を見下ろし、木の家の奥にある小さな部屋へと向かった。少しすると、隼人は眠っている君秋を抱えて出てきた。無事な君秋の姿を見て、瑠璃は安堵の息をついた。しかし、隼人の投げかけた鋭い視線に、彼女の心臓は再び強く締めつけられた。瑠璃は祈るような目で隼人を見つめ、何とか彼の信頼を得ようと試みた。「隼人、この件は私とは何の関係もないの......」男は冷たく笑い、その笑いはぞっとするほど寒々しかった。「瑠璃、お前は俺がバカだと思ってるのか？お前なんて死んで当然だ」彼はそう言い捨てると、君秋を抱えたまま背を向けた。瑠璃は体を震わせながら地面から立ち上がり、車に追いついた。雨が彼女の傷ついた体に降り注ぎ、その痛みが全身に広がっていく。「隼人、お願い！これは四宮蛍と陸川辰哉の罠なのよ！二人は昔から知り合いで、蛍は陸川の子供を二度も堕ろしているの！隼人、私の言うことは全部本当なの！私は何も悪いことなんてしてない！彼らが私を陥れたのよ！」必死に半開きの車窓にしがみつき、力を込めて訴えた。蒼白な顔に浮かぶ充血した瞳は、彼の信頼を望んでいた。ほんの少しでもいい、信頼が欲しかった。だが、隼人は彼女に一瞥もせず、ただ冷
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瑠璃は静かに唇の端を上げ、目の中に一抹の遊び心を含んだ微笑みを浮かべた。青葉が座ろうとしたその瞬間、瑠璃は眉を少しひそめ、胸を押さえて吐き気を催し始めた。周囲の目が自然と瑠璃に集まり、隼人は心配そうに彼女を支えた。「ヴィオラ、どうしたんだ？」「すごく嫌な匂いがする、突然吐き気がしてきた」瑠璃は静かに言った。「あのスープから何か嫌な匂いがする気がする、隼人、すごく気持ち悪い、吐きそう」「......」青葉の顔色は一瞬で曇った。これは彼女が誇りにしている一品で、栄養満点で美味しいと自負しているスープだった。なのに、この女は何と言った？まさか、自分が作ったスープの匂いが嫌いだと言うなんて、しかも吐き気を催すなんて？「早くスープを下げて」隼人は命じた。使用人は一瞬戸惑った後、すぐにそれを実行した。「待って！」青葉は止めた。「千ヴィオラ、何のつもりよ？私が作った料理が嫌なら食べなければいいじゃない。『気持ち悪い』、『吐きそう』ってどういう意味よ！わざと私に反抗してるの？」「ヴィオラが妊娠しているんだ、吐き気がするのは当然の反応だよ。彼女がこの匂いが嫌いなら、スープを下げるのが当然だろう」隼人は真剣な顔で、瑠璃を守るように言った。「......」青葉は言葉を失い、瑠璃をにらみつけた。瑠璃はわずかに笑みを浮かべ、青葉の激怒した目をじっと見返した。その眼差しには軽い挑発のようなものが感じられた。食事はあっという間に終わり、隼人は瑠璃にたくさん食べ物を勧めたが、彼女はほとんど食べず、口に入れてもすぐに吐き出してしまった。毎回瑠璃が吐くたびに、青葉の顔色はどんどん険しくなった。食後、隼人の父は電話を受けに別室へ去り、隼人は瑠璃がほとんど食べていないことに気づき、キッチンに入って自分で何か作ろうとした。リビングには瑠璃と隼人の母の二人だけが残った。使用人はデザートと果物を運んできたが、瑠璃はデザートを見て嫌そうにスプーンを置き、スマホをいじり始めた。青葉はキッチンの方向をちらりと見た後、隼人が出てこないのを確認すると、我慢できずに声を低くして怒鳴った。「千ヴィオラ、わざとやっているんでしょ？今晩の料理もデザートも全部私が作ったのよ。食べないのは別にいいけど、こんなに無駄にするなんて！どういうつもりなの！」瑠璃
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瑠璃は一瞬間動揺したが、すぐに冷静さを取り戻し、微笑を浮かべた。「お祖父様、もしかして私のことを誤解しているかもしれませんが、どうして私が瑠璃であることがあり得るのでしょう？」目黒家の当主の目の輝きがわずかに暗くなったが、彼の目は依然として澄んでいた。「瑠璃、お前が認めたくないなら、無理に強制することはない」「お祖父様、私は本当に瑠璃ではありません」瑠璃は微笑みながら否定した。「もし私が瑠璃だったら、どうしてまた火の中に飛び込んで、自分を嫌いな男と結婚しようとするでしょうか？」目黒家の当主はその言葉を聞いて驚いたようで、白髪交じりの眉をわずかにひそめた。「本当に隼人と結婚するつもりなのか？」瑠璃は確信を持って頷いた。「私は隼人の子供を妊娠していますから、もちろん本当です」その言葉を聞いた目黒家の当主は、瑠璃の平坦な腹部に視線を落とし、口を動かしたが、言いかけてまた黙った。「お祖父ちゃん、こちらはヴィオラです」隼人が近づいてきた。「どうしてここで話をしているんですか？」瑠璃は微笑んで彼の隣に歩み寄り、「ちょうどお祖父様に会って少しお話していたところです。冗談で私が瑠璃だと言っていました」と答えた。隼人はその言葉を聞いて、少しだけ眉の端に見えない憂いを浮かべたが、すぐに笑顔を見せ、瑠璃の手を取った。「おじいさん、ヴィオラは瑠璃に似ているだけで、同一人物ではありません」隼人の説明を聞いて、瑠璃はとても満足し、安心した。彼が何も疑っていないことがよくわかった。彼は瑠璃の手を優しく握り、力を入れずにその手を包んだ。「おじいさん、僕はヴィオラと結婚することに決めました。結婚式は半月後に行います。今夜はヴィオラを連れてきて、正式におじいさんたちにご挨拶をするためです」目黒家の当主は少し黙った後、瑠璃を見て隼人を見て、そして首をかしげてため息をついた。「自分で蒔いた種は自分で刈ることになるな」「......」瑠璃は黙ってその言葉を噛みしめた。それはよく理解できたが、隼人がその言葉を深く考えてほしくはなかった。その時、使用人が食事の準備ができたことを知らせに来た。目黒家の当主は食欲がないと言って、すぐに階上へ向かった。瑠璃と隼人を加えて、今夜の食事は四人だけになった。瑠璃がここにいることを激しく嫌っている
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しかし今、彼は自ら手を取って彼女を目黒家の門へと案内している。歳月が巡り巡って、こんなこともあるのだろう。隼人の母の目黒青葉は、隼人が到着すると慌てて駆け寄り、尋ねた。「隼人、ネットで見たあの話、ほんとうにあれは事実なの？蛍がそんなことをしたの？12年も刑務所に入るって、本当に碓氷家の娘だって偽ってたの？」隼人は不快そうに眉をひそめた。「その人の名前はもう聞きたくない」「でも……」「今日は婚約者を家に連れてきたんだ。気分を害するような人の話はやめてくれ」隼人は冷たく言い放ち、視線を下げて瑠璃を見た。「ヴィオラ、今日は母が手作りした料理だよ。しっかり味わって」「何だって！」青葉の顔色が一瞬で曇った。「隼人、あなたは重要な客が来るって言って電話してきたから、わざわざ料理を作らせたのに、それがこの女のためだったの？」瑠璃は軽く美しい眉を上げ、微笑んで言った。「こんにちは、お義母さん」「……挨拶するなよ！この悪女！」青葉は冷笑しながら、瑠璃をちらっと見て、「あんたの顔を見るだけで気分が悪くなる！」「ヴィオラはすぐに息子の嫁になるんだ。話し方をもう少し控えめにして」隼人は不満そうに注意した。青葉は少し沈黙し、不満そうに隼人の父の方へ向かった。「見たか？あなたの息子は頭が狂った！前の妻とそっくりな女を連れてきて、結婚すると言っている！だったらあの時、あのクソ女と離婚しなければいいのに」クソ女。瑠璃は隼人の母の罵声を聞きながら、目を細め、唇を軽く結んだ。隼人の忍耐が尽きかけていた。「もしお嫁さんが増えるのが嫌なら、俺という息子を諦めてくれ」「……」青葉はその言葉を聞き、顔色が少し固まった。隼人が瑠璃の手を引いて去ろうとしたので、慌てて先ほどの厳しい言葉と態度を収め、「まあ、いいわ。どうせ蛍はもう終わったし、しかもあの子は本物の碓氷家の娘じゃなかったんだし。あんたが今彼女に気持ちがないなら、誰と一緒になろうと、私は何も言えないわ」そう言って、キッチンへ向かう。「私は少しスープを見てくるわ」瑠璃はコートを脱ぎ、バッグを置き、「隼人、トイレに行きたい」隼人は優しく彼女を見て、うなずいた。「妊娠中だから、気をつけて」「気をつけるわ」瑠璃は素直に答え、足を踏み出した。隼人の父の目黒邦夫は瑠璃をちらりと見て、手に持っ
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目の前に立つ男は、まるで何もかもを支配するような冷徹で禁欲的なオーラを放っていた。彼は何の感情も浮かべずに彼女を見つめている。秋の風が墓地を吹き抜け、二人の頬を撫でる。瑠璃は冷静に、突然現れた男を見つめ、軽く微笑んだ。「隼人、どうして突然ここに来たの？」彼女は自然にそう尋ね、驚きの表情も一切見せず、心の中の動揺を完全に隠していた。隼人は一歩ずつ歩み寄り、目の前の墓碑を一瞥した。「お前もここに？この人は誰だ？どうしてこの人のお墓に？景市に初めて来たのに、ここに眠っている親族がいるのか？」瑠璃は驚いたように見せながら、答えた。「隼人、これが誰か分からないの？瑠璃はあなたの元妻でしょ。まさかその祖父も知らないなんて、そんなことがあるの？」「俺の元妻の祖父？」彼は墓碑に刻まれた文字をぼんやりと見つめ、左下に書かれた「孫 四宮瑠璃建之」の文字を確認した。「どうしてお前が俺の元妻の祖父を供養しに来たんだ？」「同情してるから」瑠璃は躊躇なく言葉を発し、燃え上がる蝋燭を見つめながら続けた。「最近、私は瑠璃という女が本当に可哀想で悲しいと思うの。愛していた男は彼女を愛さなかった。死ぬまで無駄な罪を背負った。あなたの家族でさえ、彼女の死を惜しむどころか、むしろ『死んで当然』だと思ってるのよ……」彼女は軽く微笑んでから続けた。「多分、私と瑠璃が似ているから、無意識に彼女が愛した男に恋してしまったの。そして、彼女の悲しみに共感してしまったから、その人間関係を調べて、彼女に亡くなった祖父がいたことを知った。それで、この墓地に来て、少しでも孝行をしようと思った」瑠璃の説明は、誰が聞いても自然で納得できるものだった。隼人はしばらくぼんやりと立った。その深い瞳の中にも、まるで燃える火のような熱を感じ取ることができた。「そういえば、隼人、また誰かにバラを送るためにここに来たの？」瑠璃は立ち上がり、微笑みながら聞いた。その時、タバコの灰が隼人のシャツの襟元に飛んできたので、彼女は手を差し出し、軽く拭ってあげた。「風が強いから、ちょっと頭が痛い。先に帰ろうか？」隼人は瑠璃の微笑んだ顔を見つめながら、軽くうなずいた。帰り道、瑠璃はこっそりと隼人を観察したが、彼の顔に感情の起伏はなかった。彼は彼女が言った言葉を信じたのだろうか？信じたに違いない。あ
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彼は高みから見下ろし、まるですべてを支配する王のような威圧的なオーラを放っていた。「あまりにも惨めに死にたくなければ、俺の時間を無駄にするな」その声は冷たく、無情だった。蛍は演技がかった咳を数回した後、辛うじて顔を上げた。「隼人、私、私が騙したことは分かってる。私は本当にひどいことをした。でも、でも、あなたへの気持ちは本物よ。私は本当に、すごく、すごくあなたを愛している……隼人……」「そんな無駄な話は聞きたくない」隼人は感情を込めず、あっさりと彼女の言葉を遮った。蛍は地面に伏し、唇をかみしめながら言った。「わかった、言うわ……」彼女は頭を下げ、狡猾に目を動かした。瑠璃、私が手に入れられない男を、絶対にあなたに一切の愛を享受させるわけにはいかない……歯を食いしばりながら、蛍は心の中で誓った。そして、口を開いた。「大学1年生の時、選択科目で瑠璃と一緒に授業を受けていたんだけど、そのクラスに『千璃ちゃん』というあだ名の女の子がいた。ある日、瑠璃と私は偶然その女の子の日記を見つけたんだけど、その子が隼人と関係があったって書いてあったの」蛍は一度言葉を切り、少し間を置いた。「その女の子は、なぜか転校したんだけど、転校する前に私はその子の日記を盗んだ。おそらく瑠璃も私と同じようにその子になりきろうと思っていたんだろうけど、私が先にその役を取ってしまった」彼女は話を続けながら、隼人のズボンの裾を掴み、かつてないほど卑屈にすがりついた。「隼人、君ちゃんのことを思ってお願いだから許して……」「君ちゃんの名前を出す資格があると思っているのか？お前なんか、彼の母親になる資格すらない！」隼人は冷たく吐き捨てると、蛍を蹴飛ばし、その場を背を向けて歩き出した。「隼人、隼人……」蛍は首を僵めながら叫び続けたが、彼の姿は次第に遠くなっていった。看守所を後にした隼人は車を飛ばし、最終的に墓地の門の前で車を止めた。彼は煙草に火をつけ、どこか遠くを見つめていた。蛍の言葉が、ふと彼に六年前、瑠璃が彼に言った言葉を思い出させた。その時、瑠璃は涙を流しながら彼の足元に倒れ込み、彼が幼い約束を破ったことを訴えた。彼はその時、驚き、瑠璃があの時の小さな女の子だと思い込んでしまいそうになった。しかし、蛍が言ったことが彼の中で瑠璃を完全に否定させ、瑠璃が悪女であると信じ
目黒様に囚われた新婚妻 第0389話
蛍は隼人に突然引き寄せられたことで、ただただ驚愕して呆然としていた。そんな時、彼があの一言を発したことで、さらに恐怖を感じて目を大きく見開いた。彼がどうしてそれを知っているのか。もしや、瑠璃がすべてを隼人に話したのか？いや、そんなことは絶対にない！絶対にあり得ない！「コホッ……」息ができなくなるほど苦しく、隼人に掴まれた襟元がますますきつくなっていく。顔が真っ赤になり、息も絶え絶えに、蛍は言葉を絞り出した。「は、隼人、どうしてそんなことを言うの？私、もちろんあなたがずっと心に思い続けている千璃ちゃんよ。だって、あの時、あなたがくれたプレゼントもあるじゃない……コホッ……隼人、お願い、私を離して……お願い……」「今更、俺を騙せると思うのか？」隼人は冷たく目を細め、その瞳から放たれる冷徹な光に、蛍は心底凍りつくような思いがした。「お前は碓氷夫婦の実の娘じゃない。あの、千璃と刻まれたペンダントもお前のものじゃない。そして、それはお前が自分に千璃ちゃんという名前があるなんて知らなかったことを証明している。つまりお前が『あの子』じゃないんだよ！」その言葉を聞いた蛍の瞳が小さく震えた。まさか、夏美がこのことを隼人に話していたなんて。さらに、隼人がその名前を聞いたことで、すべてを悟ってしまったことに、彼女は完全に驚愕していた。「よくもこんな理由で俺を何年も騙したな……」隼人の声は徐々に低く、深い怒りが彼の目に暗い光を宿していた。「蛍、俺を騙したその瞬間から、どれだけ痛い目にあうかを覚悟しておくべきだったんだ」彼の言葉が響くと同時に、長い指が一気に締まり、白い手の甲に青筋が浮き上がるのが見えた。その怒りの激しさが、まるで彼を取り巻く空気を凍らせるかのようだった。蛍は目を大きく開き、隼人から放たれる殺気を感じ取って、完全に震え上がった。「やめて、隼人、私を殺さないで、私は……」蛍は必死にしがみつこうとし、自分が千璃ちゃんであると無理に言い続けようとしたが、言葉を発し終わる前に、首に「ガクッ」という音が響いた！その瞬間、彼女の体が凍りつき、恐怖で目が大きく見開かれ、完全に認めざるを得なくなった。「は、隼人、私が悪かった……お願い、放して、放して……もし私が死んだら、あの子が一体誰なのか、あなたは永遠にわからない
目黒様に囚われた新婚妻 第0388話
瑠璃は静かに遠ざかる車を見つめながら、心の中でこう思った。確かに、今の言葉は嘘ではなかった。あなたたちの本当の娘は確かに生きている。死んだのは、かつての愚かな四宮瑠璃であって、碓氷家の娘、碓氷千璃ではない。隼人は最初、瑠璃と一緒に夏美の様子を見終わった後、彼女を目黒家の旧宅に連れて行くつもりだった。しかし、その計画を突然変更し、「重要な用事を思い出した。先に家まで送るよ。後で迎えに来るから」と言った。瑠璃はにこやかに微笑みながら答えた。「隼人、あなたは忙しいんでしょう？私は待っているから、大丈夫よ」隼人は口元にわずかに笑みを浮かべたが、それは心からの笑顔には見えなかった。無理に作ったような微笑みだった。瑠璃は、蛍が偽物だと知ってから、隼人の反応に不自然さを感じていた。車を降りた後、瑠璃は隼人が振り返らずに方向転換したのを見て、違和感を覚えた。いつもなら、彼は彼女が家に入るまで待っていてくれるはずだったのに。何かがおかしいと感じた瑠璃は、すぐにタクシーを呼んで、隼人を追いかけた。追跡していくと、彼がまさか、留置所に向かっているのを見て驚愕した。彼は蛍に会いに行くつもりだったのだろうか？瑠璃の目に冷たい光が一瞬浮かび、唇から皮肉な笑みがこぼれた。「隼人、結局彼女を心配しているんじゃない」――留置所内。蛍は隼人が自分に会いに来たと知り、喜びのあまり顔がほころんだ。彼女は顔を洗い、メイクをしたいと思ったが、この場所ではぐっすり眠ることさえ難しい。化粧しない自分を嫌っていたが、それでも蛍は多少なりとも容姿には自信を持っていた。さらに、自分には強力なカードがあることを知っているため、少し安心していた。足取り軽く、会見室に近づくと、彼女は髪を整えながらドアを開けた。だが、その先に座っている冷徹な顔の男性を見て、思わず足が冷たくなった。笑顔を引っ込め、少しずつ近づくたびに、周囲の温度が一度ずつ下がっていくように感じた。蛍は心拍を抑えながら、隼人の前に座った。彼女は涙を浮かべ、悲しげに声を震わせながら言った。「隼人、やっと会いに来てくれたのね。私はずっと会いたかった。知ってる？ここには人が住む場所じゃないの。昨夜も誰かに殴られたの。殴った人は千ヴィオラが指示したって言ってた。隼人、私は怖いの……」蛍はさらに訴える
目黒様に囚われた新婚妻 第0387話
瑠璃はその言葉を聞いて、目をわずかに見開き、涙で顔を覆った夏美を驚いた表情で見つめた。「碓氷夫人、どうして突然そんなことを？」「俺たち二人とも蛍が認めるのを直接聞いたんだです」賢は深いため息をつき、太い眉をひときわ強くしかめた。「まさか、彼女が偽物だなんて」その結果に、瑠璃はまだ混乱していた。蛍が碓氷家の令嬢でないと認めるわけがない。そんなことを認めたところで、彼女には何の得にもならないのだから。「私が拘置所に面会に行かなければ、あの子がその親と話しているのを、自分の耳で聞くことなんてなかったんです」夏美は皮肉な笑いを浮かべた。瑠璃は、夏美が偶然その会話を耳にしたことを理解した。偽物はいつか必ずバレるものだ。彼女は少し皮肉を感じながらも、夏美の自嘲的な笑いを聞いて、笑い話のように思った。「あの子が、長年探し続けていた私の実の娘だと、信じて疑わなかった――。この三年、賢と一緒に、まるで壊れもののように大切にしてきたんです。彼女の笑顔が見られるならって、何億円も費やしてきたけれど……一度も高いなんて思わなかったんです。喜んでくれるだけで、全部報われると思ってたのに」瑠璃はその金額に驚くことはなかった。蛍は元々、名声や金銭に目がくらんだ女だ。お金は自分自身の楽しみに使うだけでなく、華や弥助にもかなりの額を流していたことだろう。「正直、いくらお金を使ったって、それ自体は別に惜しくなんてないですよ。辛いのは……あの子がずっと、私たちの気持ちを裏切ってきたこと。この三年間、彼女の優しさも笑顔も全部嘘だった――最初からムー家の財産が目的だったんです」夏美はやっと蛍の本性を見抜いたが、それでももう遅かった。瑠璃は静かに考え、少しも笑えない気持ちになった。愛する両親よ、蛍があなたたちにとって愛女だと思われていたその間、彼女が何度も悪事をしても、あなたたちは盲目的に、そして無条件で彼女を甘やかし続けた。あなたたちの愛情と守る気持ちは、まるで隼人が以前彼女にしていたことのようだ。私に対しても、理由もなく、何度も鋭い剣を突き刺してきた。その傷は癒えても、永遠に残り続けただろう。「ヴィオラさん」突然、夏美が瑠璃の手を取って、少し興奮気味に話しかけた。瑠璃は我に返り、夏美の顔を見つめた。その顔は疲れ切っていた。「ヴィオラさん、前にあな
目黒様に囚われた新婚妻 第0386話
賢は急いで前に駆け寄り、息も絶え絶えの夏美を支えた。「夏美、何があったんだ？」夏美は目を赤く腫らし、胸のあたりを痛みで抑えながら答えた。「蛍が、彼女が本当に私たちの実の娘じゃなかったの……」「な、なんだって？」賢は驚愕の表情を浮かべた。夏美はその後、すべてを詳しく説明した。賢は体中が冷たくなるのを感じ、すぐに蛍を探しに行ったが、蛍は一言も言わなかった。そして、弥助と華もどこにもいなかった。賢は夏美を連れて家に帰ったが、その広い別荘の中には重い空気が漂っていた。夏美は蛍の部屋を一通り調べたが、役に立つ手がかりは何も見つからなかった。ただひとつ、彼女たちが生まれてくる赤ちゃんのために作ったペンダントだけが残されていた。そのペンダントには、「千璃」という二文字が鮮明に刻まれていた。午後の日差しは明るかったが、夏美と賢の心の中には暗い陰が広がっていた。夏美は痛みで涙が止まらず、賢がいくら慰めてもその涙は止まらなかった。実際、賢の心も痛んでいたが、どこかで少しだけ安心している自分がいた。その安心感は、あの毒蛇のような女が実は彼らの実の娘ではなかったこと、そして彼らの本当の娘がまだ生きていることに対してだった。「トントン、トントン」突然、女中が静かにドアをノックした。「奥様、旦那様、目黒さんと千ヴィオラさんがお見えです」夏美と賢は同時に顔を上げ、夏美の目に一瞬希望の光が灯った。「もしかしたら、千ヴィオラが何か知っているかもしれない」そう言って、急いで涙を拭い、傷みを気にせず、下に駆け下りて行った。瑠璃と隼人が客間に入ってきたところ、夏美は階段を飛び下り、賢がそれに続いて急いで後ろを追った。二人はその状況に驚き、顔を見合わせた後、瑠璃は軽く微笑んで言った。「碓氷夫人、昨日退院されたと聞きました。隼人と一緒にお見舞いに来ました」夏美はその言葉を聞いて、足を止め、急いで歩みを止めた。気持ちを落ち着け、穏やかな微笑みを浮かべた。「賢から聞きました。昨夜はヴィオラさんが血を提供してくださって、命を助けていただいたこと、本当に感謝しています」夏美は目を伏せ、心からの謝意を込めて、自然に告げた。「でも、蛍に対して意図的に嫌がらせをしたと思い込み、そんなことを言ってしまったことを悔いています」その言葉を聞いた瑠璃は少し驚いた表情を浮か
