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第0059話
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蛍は、無垢で何も知らないような瞳を輝かせ、か弱い声で囁いた。しかし、こんなにも露骨にあざとい姿を見せても、男たちはまるで何も見えていないかのように、それを喜んで受け入れていた。瑠璃は、隼人が承諾するだろうとわかっていた。そして案の定、彼は軽く頷いて、「じゃあ、ここに泊まっていけばいい」と言った。やっぱりそうか、と瑠璃は心の中で苦笑した。横目で蛍の挑発的な視線を感じたが、その得意げな表情は数秒で消えた。隼人が佐藤さんに目をやり、こう命じたのだ。「四宮さんに客室を準備してくれ」スープを飲んでいた瑠璃は、その一言に驚き、思わずむせそうになった。蛍の顔から、先ほどまでの勝利の色が瞬時に消え去った。まさか？信じられない――この「四宮さん」って、私のこと？と一瞬思ったが、すぐに隼人が指しているのが蛍だと理解した。蛍は大人しく品の良い態度を保とうとしていたが、額に怒りの血管が浮かんでいた。その様子を見て、瑠璃は大きな満足感を覚えた。それでも、隼人が蛍を本当に冷遇するとは思わなかった。きっと、召使いがいる前では、堂々と蛍と密会することはできなかったのだろう。瑠璃が部屋に戻って間もなく、隼人がやってきた。彼と対話することに疲れていた瑠璃は、隼人が静かに身支度を整える様子を見つめながら、「目黒隼人、あなたは一体何を考えているの？」と尋ねた。その言葉が響くと、部屋はしばらく静まり返り、外の雨音だけが聞こえた。しばらくしてから、隼人は冷たい声で言った。「目黒若奥様の座を続けたいんだろう？」彼は振り返り、その深い瞳に得体の知れない光を宿しながら続けた。「そんなにその座に執着するなら、ずっと座っていればいい」彼の声は平静だったが、瑠璃は冷たい風が一気に彼女を包み込み、全身が凍りつくような感覚を覚えた。その冷気は彼女の肌を通り抜け、心の奥底まで到達した。……翌朝、瑠璃が目を覚ますと、別荘は静まり返っていた。昨日の夜、蛍が受けた屈辱を考えれば、彼女が黙っているはずがないと思った。蛍の罠にかからないように、瑠璃は早々にその場を離れ、律子のところへ戻ることにした。まだ眠そうな律子だったが、瑠璃が昨夜の出来事を詳しく話すと、彼女はベッドから飛び起きて言った。「目黒隼人がまだ離婚してないって！？ねえ瑠璃ちゃん、隼人が突然目を覚めて
目黒様に囚われた新婚妻 第 0061 話
瑠璃はどうしても生き延びて、蛍が罰を受ける日を見届ける決意をしていた。景市を離れようとしたが、隼人は定期的に彼女を目黒家の本家に連れて行くため、うまくいかなかった。目黒の爺さんは、瑠璃に対してなぜか親しみを感じ、彼女の肩を軽く叩きながら言った。「この子、どこかで見たことがあるような気がする。前世で俺たちは祖父と孫だったのかもしれないな」実際、目黒の爺さんだけでなく、瑠璃自身も同じように感じていた。目黒の爺さんに初めて会ったとき、まるで以前から知っている人のように感じていた。瑠璃が目黒家の本家に行くたび、隼人は見せかけの優しさを見せるが、家族の他のメンバーは皆、彼女を目の敵にしていた。特に蛍がそうだった。蛍は瑠璃を蹴落とし、目黒家の若奥様の座を得る寸前まで来ていたが、目黒の爺さんの反対でそれが叶わず、計画は難航していた。月曜日の午後、瑠璃が仕事を探していると、隼人から電話がかかってきた。「今夜、俺と本家に戻れ」と命じられた。彼の命令には逆らえず、さらに「今日は忙しいから迎えには行けない。自分で来て、おじい様が好きなお餅を買って持ってこい」と指示した。目黒の爺さんがグリーン通りのお店のお餅を好んでいることを瑠璃も知っていた。隼人がその道を通るたびに必ずそれを買っていた。瑠璃はすぐに準備を済ませ、地下鉄でグリーン通りに向かった。お餅を買い終えて帰ろうとした時、見覚えのある小さな姿が目に入った。それは蛍と隼人の息子、目黒君秋だった。瑠璃は辺りを見回したが、蛍の姿はなかった。君秋は周りを見渡し、誰かを探しているようだった。彼は迷子になってしまったのか？そう思ったその瞬間、数人の通行人が君秋に話しかけているのが見えた。君秋はまだ2歳で、歩行も不安定で、自分の意思を明確に伝えることもできなかった。その時、怪しい男が君秋に近づいてきた。瑠璃は急いで駆け寄った。「君ちゃん！」彼女が呼びかけると、君秋は振り返った。彼は何度か瑠璃に会ったことがあり、すぐに「お姉ちゃん」と親しげに呼んだ。近くにいた男は、二人が知り合いだと分かると、つまらなさそうに立ち去った。「君ちゃん、どうしてここにいるの？誰も一緒にいないの？」「ママ......」君秋は瑠璃を見上げながらそう呟いた。瑠璃は胸が締め付けられ
目黒様に囚われた新婚妻 第 0062 話
頭がぼんやりしていた瑠璃は、蛍に激しく揺さぶられ、ますます意識が混濁していった。「瑠璃、どうしてこんなことをするの？私のことがどれほど嫌いで、恨んでいても、君ちゃんに罪はないでしょう。どうしてあの子を傷つけるの？」その言葉を聞いて、瑠璃の頭の中に何かが閃いた。彼女もかつて、蛍に向かって同じような言葉を口にしたことがあった。だが、今どういうことなのか？蛍がこんなことを言うなんて、一体何があったというのか？「瑠璃、答えてよ！君ちゃんをどこに隠したのか言いなさい！」まだ思考が混乱している瑠璃に対し、蛍は泣きながら必死に問い詰め続けた。「君ちゃん？」瑠璃は、意識が戻ってくると同時に、少し前の出来事を思い出し、自分が今いる場所が、自宅であることに気づいた。確かに迷子になった君秋を目黒家に連れて行こうとしたはずなのに、どうして突然ここに戻っているのか？瑠璃は背筋が凍りつくような寒気を感じ、混乱と恐怖が体を支配した。その時、冷たく鋭い声が彼女の耳に飛び込んできた。「瑠璃、まさか本当にやるとは思わなかったよ」隼人の冷酷な視線が瑠璃に突き刺さった。その言葉は意味深で、瑠璃は何が起こったのか理解できなかった。しかし、蛍のすすり泣きが再び響き渡る。「瑠璃、お願いだから君ちゃんを返して！私はもう何もいらない。隼人があなたにちゃんと優しくするように言うから、どうか君ちゃんを返して！」蛍は瑠璃にすがりついて、懇願した。瑠璃は慌てて隼人に向かい、説明しようとした。「グリーン通りで迷子の目黒君秋を見つけて、家に連れて行こうとしただけで……」「瑠璃、今さら嘘をつかないで！私と隼人は監視カメラを確認したわ、君ちゃんは迷子になっていない。あなたが連れ去ったのよ！さあ、君ちゃんをどこに隠したの？」蛍は涙に濡れた目で訴えた。瑠璃は心臓が激しく鼓動し、理性を保たなければならないと思った。彼女は隼人を見つめ、「監視カメラがあるなら、私が確かに君ちゃんを目黒家に連れて行ったところも映っているはず。でもその後……」その後、彼女はとても眠くなり、気がつけば寝てしまっていた。瑠璃の心臓が一瞬怯んだように高鳴り、突然悟ったように叫ぶ。「運転手！あの運転手が怪しい！彼が君ちゃんを連れ去ったんだよ！」「ふん」隼人は冷たく鼻で笑い、鋭い目で
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一分の時間はあっという間に過ぎ去った。蛍の泣き声が響く中、瑠璃は我に返り、隼人が冷たく彼女を見つめながら、スマホ電話の3桁の番号を押す様子を目にした。彼は警察に通報しようとしていた。「やめて！」瑠璃の緊張していた感情が突然、崩れ去った。彼女は顔面蒼白のまま、隼人の前に歩み寄り、「隼人、隼人、本当に君ちゃんを隠してなどいない！たとえ私が蛍をどれほど憎んでいても、そんなことはしないわ！」と必死に訴えた。「私は、もう自分の子供を失うという、身を切られるような苦しみを経験しているの。あの苦しみは、死ぬことよりも辛いって知っているから、絶対にそんなことは……」「だから、蛍にも同じ苦しみを味わわせたいんだろう？それで満足か？」隼人は瑠璃の言葉を遮り、鋭い視線で彼女を睨みつけた。彼の鋭利な目は、まるで剣のように瑠璃の胸を突き刺してきた。「瑠璃、お前は本当にどうしようもない。そんな悪女なら、100回死んでも俺の怒りは収まらない！」その言葉は、まるで弾丸のように瑠璃の心臓を貫き、息もできないほどの痛みを感じさせた。「今度こそ、二度と外には出られないだろう」隼人はそう言うと、通話ボタンを押して警察を呼んだ。夏の終わりと秋の始まりを告げる季節、突然の雷鳴が空を裂き、轟音が響き渡った。瑠璃の体は反射的に震え上がり、その瞬間、彼女の顔は雪のように真っ白になった。刑務所での暴力に晒された夜や、生きながらにして子供を失った血まみれの記憶が脳裏に浮かび、心が再び壊れた。その恐怖に打ちのめされ、瑠璃は崩れ落ち、隼人の足元に跪いた。「隼人、信じて！私は本当に何もしていない！」瑠璃は完全に怯えていた。どれだけ強く見せようとしても、彼女は結局、一人の女性に過ぎなかった。涙で濡れた目で隼人のズボンの裾をしっかりと握りしめ、声を絞り出した。「隼人、お願い、信じて！」その絶望的な叫びが響き渡った。以前も同じように彼に懇願したことを思い出したが、その時、彼は冷たく彼女を蹴り飛ばした。しかし、今は少しだけ迷っているようだった。瑠璃は、隼人が今回は自分を許すかもしれないと思った瞬間、蛍の泣き声が再び隼人の心を揺さぶった。「隼人、君ちゃんが私たちの元に戻ってこなかったら……」しかし、その言葉で隼人は再び迷うことなく、瑠璃を刑務所
目黒様に囚われた新婚妻 第 0064 話
雨が瑠璃の視界を遮り、ぼんやりと隼人の怒りに満ちた顔が映っていた。隼人は彼女の襟を力強く掴み、息苦しくなるほどの勢いで締め付けた。彼女の顔が赤くなり、苦しそうな様子に気づいた隼人は、不満を晴らすように手を放し、彼女を突き飛ばした。瑠璃は大きく息を吸いながら、全身が雨に濡れて冷え切っていた。彼女は地面に落ちたスマホを拾い上げ、濡れた画面を確認した。そこには、見知らぬ人物からのメッセージがあった。「このガキ、言うこと聞かねえから殴ってやった。今は黙ってるが、目黒家の奴らに金払わせるつもりはいつだ？」そのメッセージを見た瞬間、瑠璃の頭の中は真っ白になった。明らかに誘拐の内容だったが、なぜ自分にそのメッセージが届いたのか、彼女には理解できなかった。「瑠璃、やるじゃねえか。チンピラと組んで俺の息子を誘拐するとはな。息子に傷でもあれば、お前の体を一片ずつ切り刻んでやる！」隼人は冷酷な声で告げ、怒りに震えていた。瑠璃は息を整えようと必死になりながら、隼人の車に這い寄った。唇を噛み締め、顔を上げた。「隼人、私はあの男なんか知らない！君秋を誘拐なんてしてない！これは罠だ！」雨が彼女の顔に容赦なく打ちつけ、目を開けることさえ困難だった。「罠だと？また蛍の仕業か？何度も自分の子供の命を危険に晒してまでお前を罠に嵌める理由があるとでも言うのか？」隼人の目は憤怒で赤く燃え上がり、声は冷たく響いた。「瑠璃、今日中に息子の居場所が分からなければ、お前もあの死んだ子供と一緒に地獄行きだ」その言葉は冷酷に響き、瑠璃の心に深く突き刺さった。隼人は怒りのまま車を発進させ、泥水を巻き上げて去っていった。その泥は、彼女の体にも、心にも深く染みついた。瑠璃は痛む腹部を押さえながら、必死に立ち上がろうとしたが、体中が冷え切っていた。雨が激しく降り続け、冷たい雨が彼女の体に無情に打ちつけた。三年の刑務所生活を経ても、まだ完全には立ち直っていなかった。彼女の心はまだ脆く、絶望に押し潰されそうになっていた。震える指で隼人に電話をかけたが、彼は電話に出ず、すぐに切られた。絶望的な気持ちの中、瑠璃はあのメッセージに見て、その番号に電話をかけた。驚いたことに、電話はすぐに繋がり、男の声が聞こえてきた。「瑠璃、金は用意でき
目黒様に囚われた新婚妻 第 0065 話
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目黒様に囚われた新婚妻 第 0066 話
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「そうだったのね。」 「蛍にだけ一生一緒にいると約束したんだ。」「あの時の無邪気な言葉は、結局何の価値もなく、私は、ただ通り過ぎるだけの存在だったんだね。」「ふふっ」瑠璃は目を閉じた。涙なのか雨なのか、彼女の目を濡らすものが何かもわからなくなっていた。彼女が立ち上がる力もないうちに、瑠璃と辰哉はそれぞれパトカーに連行された。48時間の拘留中、瑠璃は避けられない暴行を受けた。だが彼女はもう麻痺していた。口から血が出ても、痛みを感じることはなかった。ただ、涙だけが抑えられずに流れ出し、その涙が彼女の心を焼き、視界を覆い尽くし、心を押し潰していく。瑠璃は地面を這い、鉄格子の前までたどり着くと、背後から容赦ない殴打と蹴りが降り注いだ。鉄窓の外に差し込む一筋の陽光を見上げ、瑠璃は哀れな笑みを浮かべた。結局、これまでの人生、彼女だけが幻想の中で生きていたのだ。あの男は、もうずっと前に彼女のことを忘れてしまっていた。これまでの執着なんて、ただ彼女一人の妄想に過ぎなかったのだ......。若年は何度も尽力し、多くの人手と資金を使ってようやく瑠璃を保釈した。彼は瑠璃を南川先生の病院に連れて行き、検査を受けさせた。結果を見た南川先生の顔は青ざめていた。本来、薬で腫瘍の成長は抑えられていたはずだったが、その腫瘍が突然悪化し始めた。南川先生は瑠璃がこの期間に何を経験したのか分からなかったが、数値が急激に悪化したことに驚き、彼女に鎮痛剤を処方し、他の専門家たちと早急に手術の準備を始めた。......隼人は警察署に瑠璃を探しに行ったが、彼女がすでに保釈されていることを知らされた。彼は怒りに満ちて瑠璃の住んでいる場所を突き止め、病院から帰ってきたばかりで休んでいた彼女を無理やり引きずり起こした。「これだけひどいことをしておいて、よくも平然と眠っていられるな！」瑠璃は頭が割れるような痛みを感じながら、隼人の怒りに燃える顔を見つめ、かすかな笑みを浮かべた。「じゃあ、どうするつもりなの？また誰かに殴らせるの？それとも、いっそのこと殺してくれればいいのに」隼人は瑠璃のその態度に苛立ちを隠せず、彼女を強引に引っ張り上げた。「そんな簡単に死ねると思うなよ」その一言で、瑠璃のぼんやりしていた思考は一瞬で覚醒し
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隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
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目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
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瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
目黒様に囚われた新婚妻 第0195話
「これほど小さな君秋が、かつての私をこんなにも信じているなんて……」瑠璃は、彼の純粋な信頼に驚きを隠せなかった。「ねえ、これからはヴィオラお姉ちゃんって呼んでもいい？」君秋は期待に満ちた眼差しで瑠璃を見つめる。彼が先ほど「ママ」と呼んだことを思い出し、一瞬だけ瑠璃は動揺したが、すぐに微笑んで頷いた。「もちろんよ」彼女の肯定の言葉に、君秋の顔に初めて笑顔が浮かんだ。瑠璃は、彼が笑うところを初めて見た。三年前も、そして今も――こんな表情をしたことは一度もなかった。彼の笑顔は、想像以上に明るく可愛らしかった。口元には、陽ちゃんとそっくりな小さなえくぼが浮かんでいた。その純粋な微笑みに、瑠璃の心もほんのり温かくなる。まもなく、隼人が到着した。彼が中に入ろうとした瞬間、瑠璃は素早く扉の前に立ち、彼を遮った。「目黒さん、今度はちゃんとあなたの大切な息子の世話をしてあげてね。何しろ、あなたが一番愛している女との間にできた子どもなんだから」言葉の端々に棘を含ませながら、瑠璃は君秋に向かって優しく微笑んだ。「君ちゃん、また遊びにおいでね。今日はパパと一緒に帰りなさい」「うん」君秋は静かに頷き、ゆっくりと隼人のそばへ歩み寄った。だが、彼は父親の名前を呼ぶことなく、ただ無言で隣に立っただけだった。二人の間に流れる空気は、まるで見知らぬ他人同士のように冷え切っていた。まるで、親子ではないかのように。「ありがとう、ヴィオラさん」隼人は礼を述べ、何か言おうとしたその瞬間――電話が鳴った。画面を見た彼の表情が、一瞬険しくなる。蛍からの着信だった。数秒躊躇った後、彼は通話ボタンを押した。「隼人！今幼稚園に君ちゃんを迎えに行ったのに、先生が言うのよ！千ヴィオラっていう女が君ちゃんを連れて行ったって！」電話の向こうから、泣き崩れそうな蛍の声が響く。「この千ヴィオラって女、一体何が目的なの？どうして君ちゃんを誘拐なんてしたの？ねえ、隼人、どうしよう？怖いわ！きっと君ちゃんを傷つけるつもりよ！お願い、何とかして！」そのあまりに大袈裟な叫び声に、瑠璃は苦笑した。隼人が口を開くよりも早く、彼女はすばやく彼のスマホを取り上げ、耳に当てた。「隼人？隼人！ちゃんと聞いてるの？ねえ……」
目黒様に囚われた新婚妻 第0194話
瑠璃は、まさか君秋が突然自分に飛びつき、「ママ」と呼ぶとは夢にも思わなかった。彼の小さな体は、不安に満ちていた。まるで、何一つ安心できるものがないかのように。彼はぎゅっと瑠璃にしがみつき、目を固く閉じた。まるでこうしていなければ、恐怖に飲み込まれてしまうとでも言うように。瑠璃は、その怯えた幼い顔を見つめながら、心を締めつけられるような痛みを覚えた。長い間忘れていた、魂を蝕むような痛みが、再び胸をえぐる。彼女はそっと君秋の頭を撫で、優しく囁いた。「もう大丈夫よ、君ちゃん。怖くないわ」彼女の穏やかな声に、君秋の体のこわばりが少しずつほぐれていく。「ママ、君お兄ちゃん、どうしたの？」陽ちゃんが心配そうに駆け寄り、純真無垢な瞳で瑠璃を見上げた。「何でもないわ、心配しないで」瑠璃は微笑みながら言い、「ママが作ったおやつがあるわよ。一緒に食べに行きましょう？」「わーい！」陽ちゃんは嬉しそうに君秋の手を取る。「君お兄ちゃん、一緒に食べよ！ママのケーキ、とってもおいしいんだよ！」その声に、君秋はやっと別の世界に戻ってきたかのように、ゆっくりとまばたきをした。長くてカールした睫毛が、静かに上下する。次第に、彼の端正な顔にかすかな赤みが差し、気恥ずかしそうな表情を浮かべた。「……ごめんなさい」君秋はぽつりと呟いた。その言葉は、子どもらしからぬほど大人びて聞こえた。瑠璃は柔らかく微笑み、そっと彼の頬を撫でた。「バカね、どうして謝るの？あなたは何も悪くないのに」瑠璃の優しい微笑みに、君秋の瞳に一瞬だけ、羨望の色がよぎった。――陽ちゃんは、こんなにも優しくて温かいママがいていいな……彼はふと、そんなことを思った。君秋の状態が回復したのを見て、瑠璃は、ホッと胸をなでおろした。目の前では、二人の子どもが仲良く並んで座り、楽しそうにおやつを食べている。君秋は、とても自然な仕草で、陽ちゃんの口元についたクリームを拭ってあげていた。その光景に、瑠璃の心はほんの少しだけ温かくなった。しかし、その温もりと同時に、胸を刺すような痛みが蘇る。――もし、私の最初の子どもが生きていたら。しばらくして、陽ちゃんが洗面所に行くと、瑠璃はふと君秋を見つめた。そして、思い切って尋ねてみた。「ねえ、君ちゃん。
目黒様に囚われた新婚妻 第0193話
「君お兄ちゃん、どうして一足す一は二になるの？」「どうしてリンゴ二つとバナナ一つで、三になるの？」「君お兄ちゃん、キノコは好き？」小さな陽ちゃんはまるで「なぜなに博士」そのものだった。大きく潤んだ美しい瞳を輝かせながら、次々と君秋に問いかける。君秋はまだ五歳だというのに、その態度はどこか大人びていた。彼は一つ一つの質問に真剣に答え、たとえ陽ちゃんが何度も同じことを聞いても、決して嫌がることなく根気強く説明を続けた。瑠璃は最初、陽ちゃんと君秋をあまり関わらせたくなかった。もし何か問題が起こったら――そう思うと不安だったからだ。だが、今目の前で繰り広げられている光景は、そんな不安を忘れさせるほどに温かかった。君秋は、まるで妹を慈しむ兄のように、無条件の愛情で陽ちゃんを包み込んでいた。こんな場面は、あまりにも暖かった。だが、瑠璃の微笑みは、ふと消えた。もし、最初の子どもが奪われることなく生まれていたなら、陽ちゃんにもこんなふうに優しいお姉ちゃんがいたはずだった。こんな温かい場面もあるはずだった。「君お兄ちゃん、かくれんぼしようよ！」陽ちゃんが君秋に手を差し出す。君秋は少しだけ躊躇った後、その手をそっと握った。「……うん、一緒に遊ぼう」幼い声だったが、その響きには不思議な重みがあった。そして瑠璃は、あることに気づいた。――君秋は、一度も笑っていない。ここへ来てからずっと、その小さな顔に笑顔が浮かぶことはなかった。普通の子どもなら、遊びながら自然に笑うものなのに。瑠璃の胸には、言いようのない違和感が広がった。彼女は考えを振り払うように、焼きたてのケーキと搾りたてのオレンジジュースをテーブルの上に並べ、二人を呼びに行こうとした。ちょうどそのとき、電話が鳴る。画面を確認し、通話ボタンをスライドさせた。「ヴィオラさん、自分から連絡しないって言ったのに、どうしてまた俺に電話を？」隼人の低く落ち着いた声が、どこか挑発的な響きを帯びて届く。瑠璃は微かに笑いながら答えた。「目黒さん、電話に出る前に、あなたの息子の担任から何度も着信があったことに気づかなかった？仕事は大事だけど、小さな子どもだって、親の愛情を必要としているのよ」電話の向こうが、沈黙した。少しの間があった後、隼人
