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第 0065 話
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辰哉の言葉が終わると同時に、ビリッという音とともに、瑠璃の上着は無惨に引き裂かれた。痛みに耐えながらも、瑠璃はもう抵抗する力が残っていなかった。辰哉にこのまま犯されるかと思ったその瞬間、「ドン！」という激しい音がして、木の扉が一瞬で吹き飛ばされた。扉はそのまま傾き、大きな音を立てて床に崩れ落ちた。瑠璃は慌てて振り返ると、そこにはまるで悪魔のような隼人の恐ろしい顔があった。彼の陰鬱で恐怖を感じさせる深い瞳が瑠璃に向けられると、彼女は思わず震え上がった。隼人は大股で近づき、瑠璃の上にのしかかっていた辰哉を強引に引きずり上げた。「俺の息子を誘拐するとは、命が惜しくないらしいな！」隼人は辰哉の顔に激しく拳を叩き込んだ。辰哉は痛みに悲鳴を上げ、歯が一本飛び、口の中から血が溢れた。隼人はさらに辰哉を壁に蹴り飛ばし、辰哉はそのまま倒れ動けなくなった。瑠璃は力尽き、地面に崩れ落ちて破れた服で何とか露出した部分を隠そうとした。隼人の冷たく嫌悪に満ちた視線が彼女をちらっと見た。「瑠璃、最低の女になったな」彼は軽蔑の目で瑠璃を見下ろし、木の家の奥にある小さな部屋へと向かった。少しすると、隼人は眠っている君秋を抱えて出てきた。無事な君秋の姿を見て、瑠璃は安堵の息をついた。しかし、隼人の投げかけた鋭い視線に、彼女の心臓は再び強く締めつけられた。瑠璃は祈るような目で隼人を見つめ、何とか彼の信頼を得ようと試みた。「隼人、この件は私とは何の関係もないの......」男は冷たく笑い、その笑いはぞっとするほど寒々しかった。「瑠璃、お前は俺がバカだと思ってるのか？お前なんて死んで当然だ」彼はそう言い捨てると、君秋を抱えたまま背を向けた。瑠璃は体を震わせながら地面から立ち上がり、車に追いついた。雨が彼女の傷ついた体に降り注ぎ、その痛みが全身に広がっていく。「隼人、お願い！これは四宮蛍と陸川辰哉の罠なのよ！二人は昔から知り合いで、蛍は陸川の子供を二度も堕ろしているの！隼人、私の言うことは全部本当なの！私は何も悪いことなんてしてない！彼らが私を陥れたのよ！」必死に半開きの車窓にしがみつき、力を込めて訴えた。蒼白な顔に浮かぶ充血した瞳は、彼の信頼を望んでいた。ほんの少しでもいい、信頼が欲しかった。だが、隼人は彼女に一瞥もせず、ただ冷
目黒様に囚われた新婚妻 第 0067 話
「そうだったのね。」 「蛍にだけ一生一緒にいると約束したんだ。」「あの時の無邪気な言葉は、結局何の価値もなく、私は、ただ通り過ぎるだけの存在だったんだね。」「ふふっ」瑠璃は目を閉じた。涙なのか雨なのか、彼女の目を濡らすものが何かもわからなくなっていた。彼女が立ち上がる力もないうちに、瑠璃と辰哉はそれぞれパトカーに連行された。48時間の拘留中、瑠璃は避けられない暴行を受けた。だが彼女はもう麻痺していた。口から血が出ても、痛みを感じることはなかった。ただ、涙だけが抑えられずに流れ出し、その涙が彼女の心を焼き、視界を覆い尽くし、心を押し潰していく。瑠璃は地面を這い、鉄格子の前までたどり着くと、背後から容赦ない殴打と蹴りが降り注いだ。鉄窓の外に差し込む一筋の陽光を見上げ、瑠璃は哀れな笑みを浮かべた。結局、これまでの人生、彼女だけが幻想の中で生きていたのだ。あの男は、もうずっと前に彼女のことを忘れてしまっていた。これまでの執着なんて、ただ彼女一人の妄想に過ぎなかったのだ......。若年は何度も尽力し、多くの人手と資金を使ってようやく瑠璃を保釈した。彼は瑠璃を南川先生の病院に連れて行き、検査を受けさせた。結果を見た南川先生の顔は青ざめていた。本来、薬で腫瘍の成長は抑えられていたはずだったが、その腫瘍が突然悪化し始めた。南川先生は瑠璃がこの期間に何を経験したのか分からなかったが、数値が急激に悪化したことに驚き、彼女に鎮痛剤を処方し、他の専門家たちと早急に手術の準備を始めた。......隼人は警察署に瑠璃を探しに行ったが、彼女がすでに保釈されていることを知らされた。彼は怒りに満ちて瑠璃の住んでいる場所を突き止め、病院から帰ってきたばかりで休んでいた彼女を無理やり引きずり起こした。「これだけひどいことをしておいて、よくも平然と眠っていられるな！」瑠璃は頭が割れるような痛みを感じながら、隼人の怒りに燃える顔を見つめ、かすかな笑みを浮かべた。「じゃあ、どうするつもりなの？また誰かに殴らせるの？それとも、いっそのこと殺してくれればいいのに」隼人は瑠璃のその態度に苛立ちを隠せず、彼女を強引に引っ張り上げた。「そんな簡単に死ねると思うなよ」その一言で、瑠璃のぼんやりしていた思考は一瞬で覚醒し
目黒様に囚われた新婚妻 第 0068 話
車内の空気が突然静まり、瑠璃は疲れたように苦笑した。「隼人、あなたが私を信じなくてもいいけど、おじいさまはどう？あの方は多くの人を見てきたはず。私がそんなにひどい人間なら、どうして私を目黒家に入れることを許して、あんなに大切にしてくれたの？それに、どうして蛍には冷たかったの？」隼人が少しは考え直すかと思ったが、彼は冷たく笑った。「お前がどうして目黒家に入れたのか、蛍がどうしておじいさまに嫌われたのか、その理由を一番よく知ってるのはお前だ」彼の言葉は、瑠璃が裏でおじいさまと蛍の仲を裂いたと言っているかのようだった。しかし彼は、蛍のように不倫できるような女性にはそもそも人間性に問題があることを考えもしなかった。「瑠璃、もうその芝居は通じないぞ。今すぐおじいさまに会って、お前の本性を見せてやる」瑠璃は苦笑し、もう何も弁解する気にはなれなかった。彼にとって、彼女の存在はただの偽りでしかないのだ。隼人に連れられて、瑠璃は目黒家の大邸宅に到着した。彼に無理やりリビングへと引きずられた。目黒の爺さんは厳しい表情で正面に座っていた。蛍は涙ぐみながら隣に座り、隼人の母が優しく彼女を慰めていた。瑠璃が現れると、目黒夫人は立ち上がり、瑠璃に向かって指を突きつけた。「瑠璃、この悪女が！あんな小さな子供まで手を出すなんて、蛍が何をしたっていうの？どうしてこんな残酷なことをするの？」目黒夫人は怒りに震えながら瑠璃を非難した。「3年前、あんたは卑劣な手段で蛍の恋人を奪い、今度は彼女の子供にまで手を出すつもりか。この女は、本当に残酷で許しがたい！」そう言いながら、目黒夫人は手を振り上げ、瑠璃の顔に平手打ちをしようとした。「やめろ」瑠璃はその平手打ちを避けられないと思ったが、その瞬間、目黒の爺さんが鋭く制止する声を発した。蛍の口元に浮かんでいたほのかな笑みが、突然途切れた。目黒の爺さんがまだ瑠璃をかばうとは、蛍自身も予想していなかったのだ。これは瑠璃自身も思っていなかったことだった。「お父さま、まだこの女をかばうんですか？彼女の行いは誰が見てもひどいものです！」目黒夫人は苛立たしげに続けた。「この女さえいなければ、蛍はもう孫嫁になっていたはずです。しかも、彼女は目黒家に長男を産んでくれたというのに、今こんなにも苦しめ
目黒様に囚われた新婚妻 第 0069 話
蛍は一瞬呆然として惨めな演技をやめ、困惑した表情で目黒の爺さんを見つめた。目黒の爺さんは厳しい表情で、圧倒的な威圧感を放ちながら言った。「他人の家庭を壊し、隠し子まで産んだ。それを恥じることなく、まるでそれを誇らしげに振る舞う女を、目黒家の孫嫁にはできん」「……」蛍の口元がぴくりと動き、その偽りの優しい顔が崩れそうになった。彼女は、目黒の爺さんの心の中で自分がこんな風に思われていたとは夢にも思わなかった。どうりで、目黒の爺さんが自分に対してずっと冷淡だったわけだ。瑠璃は、蛍が拳を強く握りしめ、顔が崩れかけているのを見ていたが、それでも蛍は必死に「清純な」イメージを保とうとしていた。「お父さま、それは違います！浮気したのは瑠璃の方です。彼女こそ本当の愛人なんです！彼女が隼人を騙しさえしなければ、蛍と隼人はとうに結婚していました。そして彼女は君秋を誘拐したんです！こんなことを見逃すわけにはいきません！」「私は君秋を誘拐していません。三年前のことも、私が仕組んだことではありません。私もその事件の被害者なんです」瑠璃は自分を弁護した。目黒夫人は鋭い目で彼女を睨み、「君秋の事件については陸田辰哉が共犯者としてすべて自白したわ。まだ自分がやっていないと言うつもり？三年前だって、あんたが隼人をずっと想っていたくせに、うまくいかないから罠を仕掛けたんでしょう！」と叫んだ。「もしあんたが隼人を陥れていなければ、どうして一緒に寝る羽目になったの？記者に撮られるまで計画していたんじゃないの？瑠璃、あんたほど卑怯で下品な女は見たことがない！」「陸田辰哉は誰かに買収されていたんです。私はその人を知りません」瑠璃はそう言いながら蛍を一瞥し、続けて隼人に視線を向けた。「そうですね、私は隼人が好きでした。でも、だからといって卑劣な手段で彼を手に入れようとは思ってません」彼女は隼人を真っ直ぐ見つめ、潔白な表情で軽く苦笑した。「でも、今は全てがわかりました。見えるようになったんです」瑠璃の意味深な言葉に、隼人は眉をひそめ、彼女の顔をじっと見つめていた。「おじいさま、信じて支えてくださってありがとうございます。でも、私は目黒家の嫁として相応しくありません。隼人と離婚することに決めました」瑠璃の言葉に、部屋にいた全員が驚き、しばらく呆
目黒様に囚われた新婚妻 第 0070 話
瑠璃だけでなく、その場にいた他の誰も、目黒の爺さんがそんな質問をするとは思っていなかった。落ち着きかけた瑠璃の心臓が、再び強く高鳴った。どう答えるべきか一瞬迷ってしまった。目黒の爺さんは、瑠璃のほんのり赤くなった頬を見て、すでに全てを察していた。彼は優しく微笑むと、隼人に目を向け、次に険しい表情で、顔色の悪い蛍と目黒夫人を見据えた。「わしが生きている限り、この結婚は誰にも壊させはせん！」目黒の爺さんは厳かにそう宣言した。瑠璃は蛍の顔がまるで黒炭のように真っ黒に変わっていくのを見ていた。きっと彼女は心の中で目黒の爺さんを罵倒しているに違いない。「碓氷さん」目黒の爺さんは蛍を「碓氷さん」と呼んだ。今、彼女は碓氷家の令嬢であるからだ。蛍は無理に笑顔を作り、「目黒のおじい様、はい」と、引きつった口元で返事をした。「瑠璃が君の息子を誘拐するような女であるはずがないと、わしは確信している。もし君がどうしてもそう主張するなら、わしの弁護士団と話してくれ」「……」蛍の作り笑いは一瞬にして凍りついた。まさか目黒の爺さんがこれほどまでに瑠璃をかばうとは、蛍には予想もつかなかった。信じられない！目黒の爺さんは何度も瑠璃を「孫嫁」と呼び、そのたびに蛍は嫉妬に顔を歪めた。目黒夫人も驚きの表情を浮かべ、「お父さま、この瑠璃は明らかに多くの悪事を働いています！どうして……」「わしは年を取ったが、まだボケてはいない！」目黒の爺さんは力強く反論し、目黒夫人はそれ以上言葉を発することができなかった。蛍も怒りに震えながら、何も言えずにいた。「もう遅い。隼人、お前の妻を家に送っていけ」目黒の爺さんがそう言うと、隼人はすぐに瑠璃のそばに歩み寄り、彼女の手を優しく取った。「帰ろう」彼の手に触れた瞬間、瑠璃の心臓は反射的に跳ね上がった。その手は少し冷たかったが、それはまるで熱い鉄が瑠璃の手に貼り付いたかのような不快感を伴っていた。だが、蛍が怒りに満ちた目で睨みつけているのを見て、瑠璃は隼人に微笑みかけ、愛らしく「うん」と答えた。目黒の爺さんに別れを告げ、瑠璃はおとなしく隼人の隣に歩いていった。車に着くまで、瑠璃は背後に燃えるような怒りの視線を感じていた。振り返ると、蛍の顔は怒りで歪み、顔のパーツが一つに固まりそうになっていた
目黒様に囚われた新婚妻 第 0071 話
慣性で瑠璃の体は前に揺れ、腹部に鋭い痛みが走った。体を縮めて痛みを和らげようとしたが、隼人に強引に引き寄せられた。怒りでその美しさが損なわれていない隼人の顔が、瑠璃の目の前に迫ってきた。隼人は冷たい目で瑠璃を見つめ、「つまり、認めるんだな。お前が薬で俺を眠らせて、俺と寝たことを」と言った。瑠璃は長年愛し続けてきたその顔を見つめ、微笑んだ。「目黒社長がそうお考えなら、どうぞご自由に」彼女はもう、これ以上無駄な説明をする気にはなれなかった。だが、隼人は一瞬動きを止め、目の前で笑う瑠璃の顔に、ふと過去の誰かと重なるイメージが浮かんだ。彼が掴んでいた瑠璃の襟を緩めたが、すぐに目には嫌悪の色が濃くなった。「下劣だ」彼は冷たく唇を歪めてそう言い、瑠璃を突き飛ばした。腹部に鋭い痛みが走り、瑠璃は眉をひそめて痛みに耐えたが、それでも意味ありげな笑みを浮かべて隼人を見つめた。「そうよ、私は下劣よ。でも、どれほど下劣でも、あなたの愛する人よりは千倍もきれいだわ！」「黙れ！」隼人は怒りで彼女を遮った。「また蛍を中傷するつもりか！」「ふっ」瑠璃は痛みに耐えながら笑った。「中傷する必要がある？」その言葉を聞いた途端、隼人の手が瑠璃の首にかかり、彼女を強く締め上げた。一瞬にして、瑠璃は呼吸することができなくなった。「瑠璃、もう一言でも言ってみろ。今すぐにでも殺してやる！」隼人は歯を食いしばりながら、冷たい目で瑠璃を睨んだ。瑠璃の顔は赤くなり、息も絶え絶えだったが、屈せず言い放った。「私は言うわ、蛍は最低な女よ！」息苦しさに耐えながらも、瑠璃の言葉は力強く響いた。彼女は隼人の冷たい目をまっすぐに見つめ、さらに続けた。「隼人、私は命を懸けて誓うわ。私が愛したのはあなただけ。だけど蛍がどれだけ男と付き合ったか、あなたは知らないでしょう！「三年前、彼女が妊娠していたのはあなたの子供じゃなかった。それでもあなたは彼女を信じて、あの流産の茶番のために、私たちの本当の子供を犠牲にしたのよ……」その言葉に、瑠璃の心は鋭い刃で切り裂かれた。彼女は嗚咽し、涙が頬を伝った。隼人の目が一瞬揺らぎ、突然、瑠璃の首から手を離した。「ゴホッ、ゴホッ……」瑠璃は大きく息を吸い込み、ようやく呼吸を取り戻した。そして、隼人の揺れる瞳を見つ
目黒様に囚われた新婚妻 第 0072 話
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瑠璃が避ける間もなく、突然、高くて端正な男性の姿が彼女の前に現れた。蛍の持っていた熱いコーヒーは、その男性の完璧にアイロンのかかったスーツとシャツにかかってしまった。予期せぬ出来事に、瑠璃も蛍も同時に驚き、動きを止めた。「お嬢さん、熱いコーヒーを人にかけるなんて、傷害罪で訴えられますよ」低く落ち着いた声が耳元に響き、その男性は威厳を漂わせながら言った。蛍はその男性の顔を見つめ、数秒間呆然としていたが、すぐに傲慢な態度を取り戻した。「はあ？脅すつもり？たとえ故意に傷つけたとしても、何だっていいわ。私が傷つけたのはこのクズなんだから。勝手に出てくるあんたが悪いのよ！」「この四宮さんは、うちの会社に正式採用された社員です。上司として、僕は彼女を守る義務があります」その言葉を聞いて、瑠璃は驚き、目を見開いた。彼女が何かを言おうとしたその瞬間、その男性の深い瞳が彼女の目に入り、どこか見覚えのある顔だと感じた。「はは」その時、蛍は嘲笑し、「あんた、この女を採用したって、本気で言ってるの？彼女が誰か知ってるの？この女は、景市で誰もが非難するパクリデザイナーなのよ！どのジュエリーデザイン会社も彼女を雇おうなんて思わないわ。あんたが雇うってことは、目黒家と碓氷家を敵に回すことになるのよ！」蛍の脅しに対して、男性は顔色一つ変えず、「碓氷家？目黒家？その前に、傷害罪について、弁護士からの通知を楽しみにしててください」と冷静に返した。彼はそう言い切ると、瑠璃の方に向き直って、「こっちに来てください」と言った。瑠璃は蛍の呆然とした表情を一瞥し、黙って男性の後に続いた。蛍はまさか自分が反撃されるとは思ってもいなかったようで、コーヒーのカップを地面に投げ捨て、怒りに任せて隼人に文句を言いに走っていった。エレベーターの中で、瑠璃は隣にいる男性をこっそりと見た。彼はとても背が高く、顔立ちは完璧で、全身から高貴で近寄りがたいオーラが漂っていた。瑠璃は少し考え、ようやく口を開いた。「また助けてもらって、ありがとうございます」この男性こそ、あの日、彼女を病院に運んでくれた人に違いなかった。その言葉を聞いて、彼は瑠璃を見下ろし、口元に薄く微笑みを浮かべた。「あの日、気を失っていたと思ったけど、しっかり俺の顔を見てたんだな」彼の言葉には少
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隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
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瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
目黒様に囚われた新婚妻 第0195話
「これほど小さな君秋が、かつての私をこんなにも信じているなんて……」瑠璃は、彼の純粋な信頼に驚きを隠せなかった。「ねえ、これからはヴィオラお姉ちゃんって呼んでもいい？」君秋は期待に満ちた眼差しで瑠璃を見つめる。彼が先ほど「ママ」と呼んだことを思い出し、一瞬だけ瑠璃は動揺したが、すぐに微笑んで頷いた。「もちろんよ」彼女の肯定の言葉に、君秋の顔に初めて笑顔が浮かんだ。瑠璃は、彼が笑うところを初めて見た。三年前も、そして今も――こんな表情をしたことは一度もなかった。彼の笑顔は、想像以上に明るく可愛らしかった。口元には、陽ちゃんとそっくりな小さなえくぼが浮かんでいた。その純粋な微笑みに、瑠璃の心もほんのり温かくなる。まもなく、隼人が到着した。彼が中に入ろうとした瞬間、瑠璃は素早く扉の前に立ち、彼を遮った。「目黒さん、今度はちゃんとあなたの大切な息子の世話をしてあげてね。何しろ、あなたが一番愛している女との間にできた子どもなんだから」言葉の端々に棘を含ませながら、瑠璃は君秋に向かって優しく微笑んだ。「君ちゃん、また遊びにおいでね。今日はパパと一緒に帰りなさい」「うん」君秋は静かに頷き、ゆっくりと隼人のそばへ歩み寄った。だが、彼は父親の名前を呼ぶことなく、ただ無言で隣に立っただけだった。二人の間に流れる空気は、まるで見知らぬ他人同士のように冷え切っていた。まるで、親子ではないかのように。「ありがとう、ヴィオラさん」隼人は礼を述べ、何か言おうとしたその瞬間――電話が鳴った。画面を見た彼の表情が、一瞬険しくなる。蛍からの着信だった。数秒躊躇った後、彼は通話ボタンを押した。「隼人！今幼稚園に君ちゃんを迎えに行ったのに、先生が言うのよ！千ヴィオラっていう女が君ちゃんを連れて行ったって！」電話の向こうから、泣き崩れそうな蛍の声が響く。「この千ヴィオラって女、一体何が目的なの？どうして君ちゃんを誘拐なんてしたの？ねえ、隼人、どうしよう？怖いわ！きっと君ちゃんを傷つけるつもりよ！お願い、何とかして！」そのあまりに大袈裟な叫び声に、瑠璃は苦笑した。隼人が口を開くよりも早く、彼女はすばやく彼のスマホを取り上げ、耳に当てた。「隼人？隼人！ちゃんと聞いてるの？ねえ……」
目黒様に囚われた新婚妻 第0194話
瑠璃は、まさか君秋が突然自分に飛びつき、「ママ」と呼ぶとは夢にも思わなかった。彼の小さな体は、不安に満ちていた。まるで、何一つ安心できるものがないかのように。彼はぎゅっと瑠璃にしがみつき、目を固く閉じた。まるでこうしていなければ、恐怖に飲み込まれてしまうとでも言うように。瑠璃は、その怯えた幼い顔を見つめながら、心を締めつけられるような痛みを覚えた。長い間忘れていた、魂を蝕むような痛みが、再び胸をえぐる。彼女はそっと君秋の頭を撫で、優しく囁いた。「もう大丈夫よ、君ちゃん。怖くないわ」彼女の穏やかな声に、君秋の体のこわばりが少しずつほぐれていく。「ママ、君お兄ちゃん、どうしたの？」陽ちゃんが心配そうに駆け寄り、純真無垢な瞳で瑠璃を見上げた。「何でもないわ、心配しないで」瑠璃は微笑みながら言い、「ママが作ったおやつがあるわよ。一緒に食べに行きましょう？」「わーい！」陽ちゃんは嬉しそうに君秋の手を取る。「君お兄ちゃん、一緒に食べよ！ママのケーキ、とってもおいしいんだよ！」その声に、君秋はやっと別の世界に戻ってきたかのように、ゆっくりとまばたきをした。長くてカールした睫毛が、静かに上下する。次第に、彼の端正な顔にかすかな赤みが差し、気恥ずかしそうな表情を浮かべた。「……ごめんなさい」君秋はぽつりと呟いた。その言葉は、子どもらしからぬほど大人びて聞こえた。瑠璃は柔らかく微笑み、そっと彼の頬を撫でた。「バカね、どうして謝るの？あなたは何も悪くないのに」瑠璃の優しい微笑みに、君秋の瞳に一瞬だけ、羨望の色がよぎった。――陽ちゃんは、こんなにも優しくて温かいママがいていいな……彼はふと、そんなことを思った。君秋の状態が回復したのを見て、瑠璃は、ホッと胸をなでおろした。目の前では、二人の子どもが仲良く並んで座り、楽しそうにおやつを食べている。君秋は、とても自然な仕草で、陽ちゃんの口元についたクリームを拭ってあげていた。その光景に、瑠璃の心はほんの少しだけ温かくなった。しかし、その温もりと同時に、胸を刺すような痛みが蘇る。――もし、私の最初の子どもが生きていたら。しばらくして、陽ちゃんが洗面所に行くと、瑠璃はふと君秋を見つめた。そして、思い切って尋ねてみた。「ねえ、君ちゃん。
目黒様に囚われた新婚妻 第0193話
「君お兄ちゃん、どうして一足す一は二になるの？」「どうしてリンゴ二つとバナナ一つで、三になるの？」「君お兄ちゃん、キノコは好き？」小さな陽ちゃんはまるで「なぜなに博士」そのものだった。大きく潤んだ美しい瞳を輝かせながら、次々と君秋に問いかける。君秋はまだ五歳だというのに、その態度はどこか大人びていた。彼は一つ一つの質問に真剣に答え、たとえ陽ちゃんが何度も同じことを聞いても、決して嫌がることなく根気強く説明を続けた。瑠璃は最初、陽ちゃんと君秋をあまり関わらせたくなかった。もし何か問題が起こったら――そう思うと不安だったからだ。だが、今目の前で繰り広げられている光景は、そんな不安を忘れさせるほどに温かかった。君秋は、まるで妹を慈しむ兄のように、無条件の愛情で陽ちゃんを包み込んでいた。こんな場面は、あまりにも暖かった。だが、瑠璃の微笑みは、ふと消えた。もし、最初の子どもが奪われることなく生まれていたなら、陽ちゃんにもこんなふうに優しいお姉ちゃんがいたはずだった。こんな温かい場面もあるはずだった。「君お兄ちゃん、かくれんぼしようよ！」陽ちゃんが君秋に手を差し出す。君秋は少しだけ躊躇った後、その手をそっと握った。「……うん、一緒に遊ぼう」幼い声だったが、その響きには不思議な重みがあった。そして瑠璃は、あることに気づいた。――君秋は、一度も笑っていない。ここへ来てからずっと、その小さな顔に笑顔が浮かぶことはなかった。普通の子どもなら、遊びながら自然に笑うものなのに。瑠璃の胸には、言いようのない違和感が広がった。彼女は考えを振り払うように、焼きたてのケーキと搾りたてのオレンジジュースをテーブルの上に並べ、二人を呼びに行こうとした。ちょうどそのとき、電話が鳴る。画面を確認し、通話ボタンをスライドさせた。「ヴィオラさん、自分から連絡しないって言ったのに、どうしてまた俺に電話を？」隼人の低く落ち着いた声が、どこか挑発的な響きを帯びて届く。瑠璃は微かに笑いながら答えた。「目黒さん、電話に出る前に、あなたの息子の担任から何度も着信があったことに気づかなかった？仕事は大事だけど、小さな子どもだって、親の愛情を必要としているのよ」電話の向こうが、沈黙した。少しの間があった後、隼人
