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第 0068 話
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目黒様に囚われた新婚妻 第 0069 話
蛍は一瞬呆然として惨めな演技をやめ、困惑した表情で目黒の爺さんを見つめた。目黒の爺さんは厳しい表情で、圧倒的な威圧感を放ちながら言った。「他人の家庭を壊し、隠し子まで産んだ。それを恥じることなく、まるでそれを誇らしげに振る舞う女を、目黒家の孫嫁にはできん」「……」蛍の口元がぴくりと動き、その偽りの優しい顔が崩れそうになった。彼女は、目黒の爺さんの心の中で自分がこんな風に思われていたとは夢にも思わなかった。どうりで、目黒の爺さんが自分に対してずっと冷淡だったわけだ。瑠璃は、蛍が拳を強く握りしめ、顔が崩れかけているのを見ていたが、それでも蛍は必死に「清純な」イメージを保とうとしていた。「お父さま、それは違います！浮気したのは瑠璃の方です。彼女こそ本当の愛人なんです！彼女が隼人を騙しさえしなければ、蛍と隼人はとうに結婚していました。そして彼女は君秋を誘拐したんです！こんなことを見逃すわけにはいきません！」「私は君秋を誘拐していません。三年前のことも、私が仕組んだことではありません。私もその事件の被害者なんです」瑠璃は自分を弁護した。目黒夫人は鋭い目で彼女を睨み、「君秋の事件については陸田辰哉が共犯者としてすべて自白したわ。まだ自分がやっていないと言うつもり？三年前だって、あんたが隼人をずっと想っていたくせに、うまくいかないから罠を仕掛けたんでしょう！」と叫んだ。「もしあんたが隼人を陥れていなければ、どうして一緒に寝る羽目になったの？記者に撮られるまで計画していたんじゃないの？瑠璃、あんたほど卑怯で下品な女は見たことがない！」「陸田辰哉は誰かに買収されていたんです。私はその人を知りません」瑠璃はそう言いながら蛍を一瞥し、続けて隼人に視線を向けた。「そうですね、私は隼人が好きでした。でも、だからといって卑劣な手段で彼を手に入れようとは思ってません」彼女は隼人を真っ直ぐ見つめ、潔白な表情で軽く苦笑した。「でも、今は全てがわかりました。見えるようになったんです」瑠璃の意味深な言葉に、隼人は眉をひそめ、彼女の顔をじっと見つめていた。「おじいさま、信じて支えてくださってありがとうございます。でも、私は目黒家の嫁として相応しくありません。隼人と離婚することに決めました」瑠璃の言葉に、部屋にいた全員が驚き、しばらく呆
目黒様に囚われた新婚妻 第 0070 話
瑠璃だけでなく、その場にいた他の誰も、目黒の爺さんがそんな質問をするとは思っていなかった。落ち着きかけた瑠璃の心臓が、再び強く高鳴った。どう答えるべきか一瞬迷ってしまった。目黒の爺さんは、瑠璃のほんのり赤くなった頬を見て、すでに全てを察していた。彼は優しく微笑むと、隼人に目を向け、次に険しい表情で、顔色の悪い蛍と目黒夫人を見据えた。「わしが生きている限り、この結婚は誰にも壊させはせん！」目黒の爺さんは厳かにそう宣言した。瑠璃は蛍の顔がまるで黒炭のように真っ黒に変わっていくのを見ていた。きっと彼女は心の中で目黒の爺さんを罵倒しているに違いない。「碓氷さん」目黒の爺さんは蛍を「碓氷さん」と呼んだ。今、彼女は碓氷家の令嬢であるからだ。蛍は無理に笑顔を作り、「目黒のおじい様、はい」と、引きつった口元で返事をした。「瑠璃が君の息子を誘拐するような女であるはずがないと、わしは確信している。もし君がどうしてもそう主張するなら、わしの弁護士団と話してくれ」「……」蛍の作り笑いは一瞬にして凍りついた。まさか目黒の爺さんがこれほどまでに瑠璃をかばうとは、蛍には予想もつかなかった。信じられない！目黒の爺さんは何度も瑠璃を「孫嫁」と呼び、そのたびに蛍は嫉妬に顔を歪めた。目黒夫人も驚きの表情を浮かべ、「お父さま、この瑠璃は明らかに多くの悪事を働いています！どうして……」「わしは年を取ったが、まだボケてはいない！」目黒の爺さんは力強く反論し、目黒夫人はそれ以上言葉を発することができなかった。蛍も怒りに震えながら、何も言えずにいた。「もう遅い。隼人、お前の妻を家に送っていけ」目黒の爺さんがそう言うと、隼人はすぐに瑠璃のそばに歩み寄り、彼女の手を優しく取った。「帰ろう」彼の手に触れた瞬間、瑠璃の心臓は反射的に跳ね上がった。その手は少し冷たかったが、それはまるで熱い鉄が瑠璃の手に貼り付いたかのような不快感を伴っていた。だが、蛍が怒りに満ちた目で睨みつけているのを見て、瑠璃は隼人に微笑みかけ、愛らしく「うん」と答えた。目黒の爺さんに別れを告げ、瑠璃はおとなしく隼人の隣に歩いていった。車に着くまで、瑠璃は背後に燃えるような怒りの視線を感じていた。振り返ると、蛍の顔は怒りで歪み、顔のパーツが一つに固まりそうになっていた
目黒様に囚われた新婚妻 第 0071 話
慣性で瑠璃の体は前に揺れ、腹部に鋭い痛みが走った。体を縮めて痛みを和らげようとしたが、隼人に強引に引き寄せられた。怒りでその美しさが損なわれていない隼人の顔が、瑠璃の目の前に迫ってきた。隼人は冷たい目で瑠璃を見つめ、「つまり、認めるんだな。お前が薬で俺を眠らせて、俺と寝たことを」と言った。瑠璃は長年愛し続けてきたその顔を見つめ、微笑んだ。「目黒社長がそうお考えなら、どうぞご自由に」彼女はもう、これ以上無駄な説明をする気にはなれなかった。だが、隼人は一瞬動きを止め、目の前で笑う瑠璃の顔に、ふと過去の誰かと重なるイメージが浮かんだ。彼が掴んでいた瑠璃の襟を緩めたが、すぐに目には嫌悪の色が濃くなった。「下劣だ」彼は冷たく唇を歪めてそう言い、瑠璃を突き飛ばした。腹部に鋭い痛みが走り、瑠璃は眉をひそめて痛みに耐えたが、それでも意味ありげな笑みを浮かべて隼人を見つめた。「そうよ、私は下劣よ。でも、どれほど下劣でも、あなたの愛する人よりは千倍もきれいだわ！」「黙れ！」隼人は怒りで彼女を遮った。「また蛍を中傷するつもりか！」「ふっ」瑠璃は痛みに耐えながら笑った。「中傷する必要がある？」その言葉を聞いた途端、隼人の手が瑠璃の首にかかり、彼女を強く締め上げた。一瞬にして、瑠璃は呼吸することができなくなった。「瑠璃、もう一言でも言ってみろ。今すぐにでも殺してやる！」隼人は歯を食いしばりながら、冷たい目で瑠璃を睨んだ。瑠璃の顔は赤くなり、息も絶え絶えだったが、屈せず言い放った。「私は言うわ、蛍は最低な女よ！」息苦しさに耐えながらも、瑠璃の言葉は力強く響いた。彼女は隼人の冷たい目をまっすぐに見つめ、さらに続けた。「隼人、私は命を懸けて誓うわ。私が愛したのはあなただけ。だけど蛍がどれだけ男と付き合ったか、あなたは知らないでしょう！「三年前、彼女が妊娠していたのはあなたの子供じゃなかった。それでもあなたは彼女を信じて、あの流産の茶番のために、私たちの本当の子供を犠牲にしたのよ……」その言葉に、瑠璃の心は鋭い刃で切り裂かれた。彼女は嗚咽し、涙が頬を伝った。隼人の目が一瞬揺らぎ、突然、瑠璃の首から手を離した。「ゴホッ、ゴホッ……」瑠璃は大きく息を吸い込み、ようやく呼吸を取り戻した。そして、隼人の揺れる瞳を見つ
目黒様に囚われた新婚妻 第 0072 話
瑠璃の視界には高価な黒い革靴と、長くまっすぐに伸びた足が映った。彼女の視線はゆっくりと上がり、ぼんやりした視界の中で、どこか見覚えのある輪郭がかすかに浮かんだ。そう思った瞬間、瑠璃は意識を失った。目を覚ますと、自分が病院にいることに気づいた。律子がそのそばで見守っていた。瑠璃が目を覚ましたのを見て、律子は安心するどころか、「瑠璃ちゃん、自分の体がどれだけ大変な状態か、わかってるの？どうして雨の中を走り回って、こんなにボロボロになっちゃったの？」と問い詰めた。瑠璃は、律子が泣きそうな表情をしていることに気づいた。彼女の目は赤くなり、口元も震えていた。「でも、こうして目が覚めたから、大丈夫よ」瑠璃は微笑んで答えたが、心の奥では自分の体調が悪化しているのではないかと感じていた。しかし、そんなことを考えたくはなかった。最近、彼女は命を懸けて隼人に誓ったことを思い出し、もしかしたら自分の命がもうすぐ終わるのではないかと思った。その誓いが、今では滑稽に思えてきた。「私を病院に運んでくれたのは、誰かしら？」瑠璃は倒れる前のことを思い出そうとし、かすかに見覚えのある顔が浮かんだ。「それが誰かはわからないけど、看護師さんが言うには、とてもハンサムで男らしい男性だったらしいわ。それに、声も素敵だったって。彼があなたのスマホを使って私に連絡をくれたのよ」律子は興味深そうな笑みを浮かべ、冗談めかして瑠璃の肩を軽く突いた。「瑠璃ちゃん、もしかしてその人、あなたが好きなんじゃない？」瑠璃は自嘲的に笑った。「こんな私に、そんな素敵な人がいると思う？」「何言ってるのよ。綺麗で、才能もあるんだから、あなたに夢中な男性なんてたくさんいるわよ。ただ、今は隼人みたいなクズに縛られているだけよ」彼女はまだ隼人を愛しているのだろうか？瑠璃は少しぼんやりとした。数日間休んで、ようやく元気を取り戻した。この数日間、隼人は彼女に何の接触もしてこなかった。たとえ命が長くないかもしれないとしても、瑠璃は自分を諦めたくはなかった。復讐がまだ果たされていない以上、簡単に幕を下ろすつもりはなかった。多くの履歴書を送り、ようやくある会社から面接の連絡が届いた。瑠璃はこの仕事を大切に思い、シンプルで上品なビジネススーツに着替えた。会社の所在地は市の中心で
目黒様に囚われた新婚妻 第 0073 話
瑠璃が避ける間もなく、突然、高くて端正な男性の姿が彼女の前に現れた。蛍の持っていた熱いコーヒーは、その男性の完璧にアイロンのかかったスーツとシャツにかかってしまった。予期せぬ出来事に、瑠璃も蛍も同時に驚き、動きを止めた。「お嬢さん、熱いコーヒーを人にかけるなんて、傷害罪で訴えられますよ」低く落ち着いた声が耳元に響き、その男性は威厳を漂わせながら言った。蛍はその男性の顔を見つめ、数秒間呆然としていたが、すぐに傲慢な態度を取り戻した。「はあ？脅すつもり？たとえ故意に傷つけたとしても、何だっていいわ。私が傷つけたのはこのクズなんだから。勝手に出てくるあんたが悪いのよ！」「この四宮さんは、うちの会社に正式採用された社員です。上司として、僕は彼女を守る義務があります」その言葉を聞いて、瑠璃は驚き、目を見開いた。彼女が何かを言おうとしたその瞬間、その男性の深い瞳が彼女の目に入り、どこか見覚えのある顔だと感じた。「はは」その時、蛍は嘲笑し、「あんた、この女を採用したって、本気で言ってるの？彼女が誰か知ってるの？この女は、景市で誰もが非難するパクリデザイナーなのよ！どのジュエリーデザイン会社も彼女を雇おうなんて思わないわ。あんたが雇うってことは、目黒家と碓氷家を敵に回すことになるのよ！」蛍の脅しに対して、男性は顔色一つ変えず、「碓氷家？目黒家？その前に、傷害罪について、弁護士からの通知を楽しみにしててください」と冷静に返した。彼はそう言い切ると、瑠璃の方に向き直って、「こっちに来てください」と言った。瑠璃は蛍の呆然とした表情を一瞥し、黙って男性の後に続いた。蛍はまさか自分が反撃されるとは思ってもいなかったようで、コーヒーのカップを地面に投げ捨て、怒りに任せて隼人に文句を言いに走っていった。エレベーターの中で、瑠璃は隣にいる男性をこっそりと見た。彼はとても背が高く、顔立ちは完璧で、全身から高貴で近寄りがたいオーラが漂っていた。瑠璃は少し考え、ようやく口を開いた。「また助けてもらって、ありがとうございます」この男性こそ、あの日、彼女を病院に運んでくれた人に違いなかった。その言葉を聞いて、彼は瑠璃を見下ろし、口元に薄く微笑みを浮かべた。「あの日、気を失っていたと思ったけど、しっかり俺の顔を見てたんだな」彼の言葉には少
目黒様に囚われた新婚妻 第 0074 話
え？瑠璃は自分の耳を疑った。隼人が彼女を「妻」と呼ぶこと自体が信じられないことなのに、今、最も驚いたのは、隼人が彼女の上司に「叔父さん」と呼びかけたことだった。叔父さん？！彼女はこの男性の名前を知らなかったが、社員たちはみな「目黒社長」と呼んでいた。その時、同姓の人が多いからと深く考えなかったが、まさかこの男性が隼人の叔父だったとは思いもしなかった。目黒瞬はゆっくりと車から降りてきて、少し疑問げな表情で瑠璃を見た。「君が隼人の妻だったのか？」瑠璃は数秒間戸惑った後、ようやく答えた。「今のところは、そうです」その返答に、隼人の表情は一瞬で険しくなった。「今のところ？」瞬はこの答えに興味を持った様子で、微笑みながら隼人を見た。「そういうことなら、俺はこれ以上邪魔はしないよ」瞬は車に戻り、再び瑠璃に視線を向けて、「明日からの出勤、忘れないでね。君の才能を信じているよ。きっと成功するさ」と言った。「ありがとうございます、目黒社長。頑張ります」瑠璃は感謝の気持ちを込めて答えたが、言い終わる前に隼人に引きずられ、車に押し込まれた。車が発進すると、隼人は皮肉な声で話し始めた。「瑠璃、ますます手口が巧妙になったな。目黒家の男全員を虜にするつもりか？女として、お前ほど恥知らずな奴はいないな」朝、蛍の挑発を思い出し、そして隼人の言葉を聞くと、瑠璃の中で抑えていた怒りが燃え上がった。「もし本当に私を妻として扱ってるなら、少しは私を尊重してよ。それに、おじいさまと叔父さんにも敬意を持ってよ。もし、ただ自分の面子のためにそうしているだけなら、今すぐ車を止めて。自分で降りるわ」その言葉を聞くや否や、隼人は急ブレーキをかけ、本当に車を止めた。彼は手を伸ばして瑠璃の頬を掴み、冷たく鋭い目で彼女を見つめた。「叔父さん？ずいぶん親しげじゃないか。いつからあいつとつるんだんだ？」その皮肉と疑念のこもった言葉に、瑠璃は痛みを感じた。怒りに満ちた隼人を見つめ、はっきりと答えた。「私がそんなに汚いと思うなら、さっさと離婚すればいいじゃない。おじいさまだって説得してみせる」隼人が最も望んでいるのは離婚ではなかったのか？彼女はその意思をすでに示した。だが、その言葉が出た瞬間、隼人の顔には怒りが浮かび、目の奥に暗い感情が渦巻いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第 0075 話
夜も深まり、瑠璃は酔っ払った律子をタクシーから降ろした。ふと横を向いた瑠璃は、隼人が玄関の前に立っているのを見て驚いた。彼は気だるそうに車にもたれ、片手をポケットに入れ、もう一方の手には煙草が握られていた。煙草の先が夜闇の中でちらつき、どこか寂しさを感じさせた。瑠璃の心臓が一瞬高鳴った。緊張なのか、それとも別の理由かはわからなかったが、隼人を避けようとした。しかし、隼人はすでに彼女を見つけていた。隼人の冷たい視線が瑠璃に向けられた。「乗れ」隼人はいつものように命令口調で、瑠璃に選択の余地を与えることはなかった。瑠璃は冷静に視線を逸らし、「すみません、目黒さん。話は明日にしてください。もう遅いですから」と答えた。隼人は眉をひそめ、苛立ちながら瑠璃の前に歩み寄ってきた。「乗れと言ったんだ」「誰だ？何騒いでるんだ？」道を塞がれていた律子は、ぼんやりした目で隼人を見上げ、しばらく彼を見つめた後、突然笑い出した。「あら、誰かと思ったら、あのクズか！」その言葉が出た瞬間、瑠璃は隼人の不満を察知した。隼人が律子に怒りをぶつけないか心配した瑠璃は、慌てて場を和ませようとした。「律子ちゃん、酔ってるみたいだね。家に帰って寝よう」「私は酔ってない！目黒隼人だってわかってるわ！」律子は怒りに満ちた様子で隼人を指さした。「あんた、何しに来たんだ？瑠璃ちゃんが苦しんでいたとき、あんたは何をしていた？あの愛人を抱きしめていたんでしょう！」律子の声は静かな夜に響き渡り、瑠璃は心底焦った。隼人が本気で怒ったら、律子は景市での生活に影響が出るかもしれない。「律子ちゃん、もうやめて。家に帰ろうよ」瑠璃は必死に律子を引っ張ろうとしたが、酔っ払っている彼女を動かすことができなかった。隼人の顔色はますます険しくなり、今にも爆発しそうだった。瑠璃は慌てて隼人に向かって言った。「隼人、私が一緒に帰るから、律子に怒りをぶつけないで。彼女は酔っ払っていて、何を言ってるのかわからないの」「いや、十分正気に見えるが」隼人は冷笑しながら律子を睨んだ。「隼人、男なら酔っ払った女に腹を立てるな！」瑠璃は本当に焦っていた。隼人は軽く笑い、煙を吐き出しながら言った。「俺が本気を出せば、彼女なんてアリを潰すより簡単に殺せる」瑠璃は隼人がその力を持ってい
目黒様に囚われた新婚妻 第 0076 話
瑠璃は律子の最後の言葉が、隼人を完全に怒らせたことに気づいた。隼人は突然、煙草を押し潰して消し去り、まるで闇から現れた悪魔のように、瑠璃を強引に腕の中へ引き寄せた。瑠璃に支えられていた律子は、バランスを崩し、ふらついた後、「ドン！」と地面に倒れ込んだ。「律子ちゃん！」瑠璃は焦って叫び、助け起こそうとしたが、隼人は彼女を無理やり車の中に押し込んだ。隼人は怒りを滲ませながら言った。「瑠璃、お前がやったことだ。親友に俺が裏切ったって嘘を吹き込んで、自分を被害者に仕立て上げた。さすがだな」隼人の鋭い視線が、瑠璃を貫くように刺さった。「俺たちの約束だと？俺とお前にそんなものがあったか？いい加減、夢から覚めろ」隼人は再び、かつての誓いと約束を完全に否定した。瑠璃はもう、隼人が過去の美しい誓いを覚えているとは思っていなかった。その思い出は、すでにただの黒い影となり、風が吹けば跡形もなく消え去ってしまったのだ。彼女はもうそれを考えたくなかった。ただ今は、律子のことが心配だった。「隼人、お願いだから私を降ろして律子を家に送らせて。こんなに寒くて、真夜中だし、何かあったらどうするの？」「人は自分の言葉に責任を持つべきだ」隼人の冷たい顔には、怒りが明らかに浮かんでいた。瑠璃は隼人が律子に何か仕掛けるつもりだと察し、彼が車を発進させようとした瞬間、彼の腕を掴み、目に涙を浮かべた。「隼人、律子は私のために怒っているだけ。すべて私が悪いの。あなたに不満があるなら、どうされても構わない。刑務所に戻されても、殴られても構わないわ。だから、どうか律子だけには手を出さないで。お願い、目黒さん、目黒社長！お願いします、どうか！」許されるなら、その場で土下座してでもお願いしたいくらいだった隼人は懇願し、感情が崩れそうな瑠璃を見つめ、しばらくの間、戸惑った。昔の瑠璃は、強情で絶対に折れない性格だった。いつからか、こんなふうに彼に懇願し、許しを乞うようになったのだろう。隼人は不機嫌そうに車のロックを解除し、「三分だ」とだけ言った。隼人が譲歩した瞬間、瑠璃は涙ぐみながら、「ありがとうございます、目黒社長、ありがとうございます！」と感謝を述べ、急いで車を降り、倒れていた律子を引き起こし、アパートへ連れて行った。瑠璃が離れていく
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目黒様に囚われた新婚妻 第0382話
瑠璃はベッドを下り、急いで洗面を済ませると、隼人を探すために部屋を出ようとした。すると、バルコニーから音が聞こえてきた。彼女は顔を上げ、そこに立つ長身の男の姿を目にした。背中を向けて立つ彼の姿は、どこか頼りなげで薄っぺらに見えた。長い指の隙間には煙草の吸いかけが挟まれていて、煙の先端が薄い朝の光に照らされ、寂しげに揺れていた。その音に気づいたのか、隼人は振り向き、瑠璃が歩いてくるのを見て、目を細めて微笑んだ。「もうちょっと寝てればよかったのに」「寝足りれば自然に目が覚めるわ」瑠璃は淡い笑みを浮かべ、彼がまだ昨日の服を着ていることに気づいた。「一晩中眠れなかったの？」隼人は唇を軽く引き上げ、その深い夜のような瞳で瑠璃の清らかで優雅な顔をじっと見つめた。「この三年間、ほとんど毎晩眠れなかった」その答えを聞いた瑠璃は、一瞬目を光らせた。隼人は煙草の吸いかけを消し、歩き出して彼女の前に立った。彼の身から漂う独特の冷たい香りが煙草の匂いと絡み合い、徐々に瑠璃を包み込んでいった。「ヴィオラ、一人が間違ったことをして、それを謝って、償うことができれば、許されると思うか？」瑠璃はその言葉を聞いて、昨夜の出来事を思い出した。あの看護師の言葉が彼に過去のことを思い出させたのだろう。彼は、ずっと悪意のある女だと信じていた瑠璃が、実は黙ってそんなことをしていたことに驚き、自分の行動が間違っていたと感じているのだろうか。瑠璃は微笑んで、心配そうに彼の顔を撫でた。「隼人、どうしたの？どうして突然そんなことを？」隼人は突然、彼女の手をしっかりと握った。彼の手は冷たく、薄い温もりが彼女の手のひらに触れた。「お前は、俺を離れないよね？」「私が、そんな簡単にあなたのそばを離れるわけないじゃない？」瑠璃は軽く反問し、彼の手を引きながら振り返った。「一晩中眠ってなかったんでしょ？きっと疲れてるわ。少しだけでも横になって。午前中には裁判所に行かないと……四宮蛍の裁判、今日が初日なんだから」瑠璃はそのまま背を向け、歩き出した。手のひらの温もりが彼女から引き離され、その余韻が静かに消えていった。隼人は彼女の背中を見つめながら、微妙な表情を浮かべた。午前10時、蛍の裁判は予定通り開廷された。間もなく、蛍が連れ出されてきた。彼女は青と白の囚人服を着てお
目黒様に囚われた新婚妻 第0381話
その看護師の言葉が終わると、周囲の空気は突然、非常に重く息苦しいものに変わった。瑠璃は冷静に微笑みながら言った。「おそらく看護師さんが言っているのは、あの四宮瑠璃のことだと思います」「まさか……あの子だったのか」賢の耳に、驚きと困惑を込めたため息が響いた。瑠璃は横目で賢を見た。彼の整った眉間には、後悔と謝罪の色が浮かんでいるのが見えた。「まさか、あの時は彼女が夏美に輸血をしてくれていたなんて思いもよらなかった」賢はその時を思い出し、続けた。あの時、彼は瑠璃が蛍をいじめていると思い込んで、憤慨して彼女を非難してしまったんだ。その時、彼は瑠璃に向かってこう叫んだ。「お前は本当に邪悪で、目を覆いたくなるほどだ！お前なんて人間じゃない！」「だからお前の親もお前を見捨てたんだ。こんな邪悪な奴はこの世にいるべきじゃない！」その時の自分を思い出し、賢は固まった。手で顔を覆い、深い後悔の念にかられた。瑠璃が黙って夏美と君秋に大量の血を提供していたことを、彼は今になって知った。彼女は何も言わず、ただ耐えていた。彼女が自分たちからの悪口や非難を無言で受け止めていたことを知り、賢は罪悪感に打ちひしがれた。今、彼が謝りたくても、もうそれを伝えるチャンスはない。瑠璃はすでに死んでしまったのだから。「碓氷さん、どうかしましたか？」賢の顔に浮かんだ愁いと謝意に気づいた瑠璃は、静かに声をかけた。賢ははっとして、心の中の不安を隠しながら、にこやかに微笑んだ。「何でもない。千さん、妻に輸血してくれてありがとう」「命を救うのは一刻を争うものです。死に直面している人を見て見ぬふりするわけにはいきません」瑠璃は軽く微笑んで答え、振り返ると、隼人もまた深刻な表情を浮かべていた。彼の目に浮かべた憂いは、賢と同じくらい深刻だ。瑠璃は無意識に、少し苦い笑みを浮かべた。彼女は、自分がこれらのことをしたことで感謝や報酬を期待していなかった。しかし、彼女が思いもしなかったのは、その行為が彼女にかけがえのない痛みを与える結果を生むことだった。当時彼女に向けられた非難や罵倒の言葉は、まるで見えない刃のように、ひとつひとつが彼女の心を切り裂いていった。その痛みは、今でも彼女の中に残っている。瑠璃の血が夏美を助け、彼女は無事に危機を脱した。瑠璃は密か
目黒様に囚われた新婚妻 第0380話
「碓氷夫人、目を覚まして、もうすぐ病院に着きますからね」瑠璃は夏美の肩を抱えながら、彼女が気を失いそうになるのを感じ、何度も話題を振り続けた。彼女の心臓は不安と緊張で激しく鼓動しており、目の端がうっすらと湿っていた。「蛍……」突然、夏美が瑠璃の名前を呼んだ。傷ついていた心がさらに痛みを増したその瞬間。「ヴィオラさんもお母さんなんだから、私の気持ちを理解してほしいの」夏美は息も絶え絶えに言った。「明日、裁判があるの。お願いだから、蛍を見逃して。彼女が悪いのは分かっているけど、私たち親がもっと悪かった。小さい頃からしっかりと育てられなかった……ヴィオラさん、お願いだから、私の頼みを聞いて」瑠璃は唇をかみしめ、目に涙を浮かべた。「碓氷夫人……あの子のために、そこまで背負う必要なんてないんです」「あるわよ。あの子はね、私にとって――たった一人の、かけがえのない娘なの」瑠璃は、その言葉を聞いてそっと唇を噛んだ。「碓氷夫人、彼女はあなたの娘じゃない」「そうだろうと思っていたわ、今夜あなたがそのことを言うだろうって」夏美は微笑んだように見えて、しかしその笑顔には何か深い苦しみが隠されていた。「でも、彼女は私の本当の娘よ……彼女が誰か、私には分かっているの」その言葉を聞いた後、車が病院に到着した。賢は急いで夏美を抱えて病院内に駆け込んだ。瑠璃は夏美の血で真っ赤になった白いシャツを見下ろし、手にも血がついていた。彼女もまた病院に入って行った。夏美は大量に出血しており、緊急治療室に運ばれた。エレベーターを待っている間、瑠璃は隼人からの電話を受け取った。彼が瑠璃が病院にいることを知ると、彼は重要な動画会議を急いでキャンセルし、最初に病院に向かうことにした。病院に着いた隼人は、瑠璃が血だらけの姿を見て、驚きとともに心が乱れた。「ヴィオラ！」彼は心配そうに、焦るあまり瑠璃の肩を強く掴んだ。「大丈夫よ、この血は碓氷夫人のものだから」瑠璃は冷静に説明した。その時、隼人は初めて賢に気づき、状況を理解すると、少しだけ安心したような表情を見せた。彼はもう二度とあの耐えがたい痛みを味わいたくなかった。急救室の扉が開き、看護師が慌てて駆け出してきた。賢は急いで彼女を止めた。「うちの奥さんの状況はどうですか？」「碓氷夫人の傷はとても深く
目黒様に囚われた新婚妻 第0379話
瑠璃の答えを聞いた夏美と賢は、どういうわけか同時に心臓がドキッとした。二人はほぼ同時に口を揃えて言った。「本当に、ご両親を見つけたのですか？」瑠璃は微笑みながら頷いた。「はい、見つけました」その確認の答えに、夏美は心からの笑顔を浮かべた。この笑顔は本物だった。「それは良かったですね、見つかったなら、家族が再び一緒になることができるわね」「家族が再び一緒に？」瑠璃はその言葉を噛みしめるようにし、皮肉っぽく笑った。「もしかしたら、永遠に家族が再び一緒になる日は来ないかもしれません」夏美は眉をひそめ、「どうして？」と尋ねた。「だって、今、もし私が実の親の前に立っても、彼らは私を認識しないし、私を認めたくもないんです」瑠璃は夏美と賢をじっと見つめながら言った。二人は一瞬、驚いたような表情を浮かべた。瑠璃はその奇妙な空気を打破するように、軽く微笑んだ。「おそらく、私の運が悪かったんでしょう。子供の頃、親に捨てられて、成長してからは彼氏にも見捨てられました。でも、幸運なことに、心が完全に冷めきった時に、素晴らしい男に出会いました」夏美と賢は目を合わせ、瑠璃が言っているその「素晴らしい男」が隼人であることに気づいた。その後、再び沈黙が訪れた。そんな時、女執事の琴さんが三つのスープの器を持って部屋に入ってきた。「奥様、旦那様、千さん、お先にスープをどうぞ」夏美は慌てて言った。「ヴィオラさん、これは琴さんの得意なお魚入りのスープです。とても美味しくて体にも良いですから、ぜひお試しください」「はい」瑠璃は座席に戻りながら答えた。夏美と賢が今、彼女をお世辞でもてなしていることは分かっているが、それでもこの家族三人が揃うのは貴重な時であることも理解していた。たとえ偽りの親切でも、それが彼女には特別な意味を持った。スプーンを手に取り、スープを飲もうとした瞬間、瑠璃は目の端で女執事の不自然な視線に気づいた。瑠璃は表情を変えずにスプーンでスープを一口すくったが、鋭い嗅覚がそのスープに何かおかしなものが入っていることを感じ取った。スプーンを置いた瑠璃に、夏美は不思議そうに尋ねた。「ヴィオラさん、どうして飲まないんですか？口に合わなかったですか？」「それは、この琴さんに聞くべきですね」瑠璃は、立っている女執事の方を見ながら答えた。突然名
目黒様に囚われた新婚妻 第0378話
「うん」瑠璃は軽く微笑み、隼人が車で去った後、ゆっくりと門をくぐった。碓氷家に来るのはこれが初めてではないが、感じるものがまったく異なった。前回は華やかな装いで、蛍を圧倒しようとしたが、今回はシンプルな服装だ。一歩踏み出すと、彼女を見た使用人たちが思わず目を見張った。素朴な装いで、化粧もしていないが、その気品のある姿と優雅な容姿に誰もが驚かされた。彼女が「ML」の専属デザイナーである千ヴィオラだとすぐに分かり、最近、彼らの令嬢と何かと関わりがある女だとも認識していた。夏美が言っていた「大事なお客」とは千ヴィオラのことだとは思いもしなかったようで、使用人たちは好奇心を持ちつつ見守っていた。明らかに令嬢の死敵である千ヴィオラが、どうして大事なお客として迎えられるのだろう？瑠璃が中に入ると、夏美と賢が迎え入れた。二人とも非常にリラックスした服装をしていたが、それぞれの服やアクセサリーは高級ブランドのもので、気品が漂っていた。夏美は笑顔で迎え入れ、「ヴィオラさん、どうぞお掛けください」「ありがとうございます」瑠璃は優雅に座り、目の前に並べられた美味しそうな料理を見たが、実はあまり食欲はなかった。賢は非常に礼儀正しく、高級な赤ワインを一本開け、自ら瑠璃に注いだ。「今晩、千さんにお会いできて嬉しいです。これまで何か誤解やご迷惑をおかけしたなら、お許しください」お許し？瑠璃は微笑みながらワイングラスを持ち上げた。「許し」という言葉は簡単に言えるが、実際にそれを行うのは天にも登るような難しさがある。瑠璃が何も言わずに微笑んだと、夏美は少し不安げに賢を見た。賢は夏美の手を軽く押さえて安心させると、口を開いた。「千さんがジュエリーのデザインに精通していることを知っています。僕の妻、夏美もこの分野に興味があります。実は、当社では今後、ジュエリー関連の大規模なプロジェクトを計画しており、専門家に指導をお願いしたいと考えているのですが、千さんがもしご興味があれば、報酬はお好きな額をお申し付けください」やはり、利益の誘いが来たか。結局、すべては蛍のためだ。瑠璃は微笑んで答えた。「お金は私にとってそれほど重要ではありませんし、もうすぐ隼人と結婚します。名誉や利益は私の手のひらにありますから」「……」夏美と賢は一瞬言葉を失った。瑠
目黒様に囚われた新婚妻 第0377話
夏美はゆっくりと瑠璃の前に歩み寄り、穏やかな笑顔を浮かべて言った。「もしよろしければ、今晩、ヴィオラさんに我が家でお食事をお招きしたいのだが」瑠璃はその言葉に眉をひそめ、驚きながら問い返した。「今、なんとおっしゃいました？碓氷夫人が私を家に招待するんですか？」彼女の心の中に疑念が走った。もしかして、夏美は何かを知っていて、こんな優しい態度を見せているのだろうか？それとも、私を家に呼ぶ理由があるのだろうか？だがすぐに、瑠璃は夏美の眼差しに不本意な思いを見つけることができた。夏美がこれを提案する理由は、蛍のためだとすぐに理解した。ふふ、相変わらず愚かね。自分をこんなにも憎んでいる母親が、冷酷な悪魔のような蛍のために、心にもない招待をしてくるとは。「ヴィオラさん、もし以前に私が何か失礼なことをしてしまったのなら、どうか気にしないでください。本心からお招きしたいと思っているのです」夏美は笑顔を見せながら、瑠璃の答えを待った。瑠璃の心は皮肉で満たされていた。断りたい気持ちが強いが、どうしても無視することができない。目の前にいるのは、彼女をこの世界に生み落とした親なのだ。どれほど憎んでいても、彼女の存在は変わらない。「わかりました」瑠璃は渋々答えた。夏美は顔をほころばせ、その笑顔に安堵の表情を浮かべたが、瑠璃の心は空虚で、嘲笑を感じていた。瑠璃が去った後、夏美は警察署へと向かい、その後は看守所で蛍に会った。蛍は夏美から瑠璃が家に招待されたことを聞くと、不安な気持ちが胸に広がった。今の瑠璃は、あの愚かな甘い少女ではなく、その思惑が読めない。どんな手を使ってでも、まずは自分が被害者だと見せるつもりだった蛍は、口を開いた。「ママ、私のためにしてくれてるのは分かってる。でも……私、たとえ刑務所に入ることになっても、パパやママが千ヴィオラに頭を下げるなんて、絶対に見たくない」蛍は心の中で痛むような手つきで夏美の手を握り、涙を浮かべて訴えた。「あの女、本当に恐ろしいの！パパ、ママ、お願いだからあの人には近づかないで。今は私のことだけだけど、きっとそのうち、二人のことも傷つけようとするに決まってる！」その言葉を聞いた夏美は心の中で少し安心し、優しく蛍の頭を撫でた。「蛍、心配しないで。お父さんも私も、あなたを救うためならどんなことでも
目黒様に囚われた新婚妻 第0376話
「まさか、もう隼人にあのクソ女が瑠璃だって言ったんじゃないでしょうね？」「い、いえ、言ってないよ！それに、あのクソ女も隼人に自分が瑠璃だって知らせたくないみたい」華は即座に否定し、慌てて言った。その口調から、隼人にこの事実を知られるわけにはいかないことが伝わった。蛍は少し安心した様子で息を吐いた。「あと二日で裁判が始まるわ。碓氷夏美が最高の弁護士を手配してくれたから、私はすぐに出られるはずよ」華の目が一瞬にして輝いた。「本当？」「もちろん本当よ」蛍は柔らかく笑いながら言った。「どうやら瑠璃はまだ自分の本当の正体を碓氷家の人たちに明かすつもりはないみたいね」弥助と華はお互いに不思議そうに顔を見合わせた。「蛍、あのクソ女はもう自分が碓氷夏美の実の娘だって知ってるはずよね。彼女が私たちに正体を曝け出した以上、どうして賢や夏美に会いに行かないの？」「もしあんたたちだったら、実の親に殴られ、罵られ、嫌われた後に、その親を受け入れられる？」蛍は鼻で笑いながら言った。「きっと瑠璃はあの二人を心底憎んでいるはずよ」弥助と華は少し納得し、静かに頷いた。その時、面会室のドアが開き、二人の警察が中に入ってきた。弥助と華は訪問時間だと思いきや、警察は二人に手錠をかけ始めた。「え？刑事さん、どうして私たちを捕まえるんですか？」「目黒さんから報告がありました。貴方たちは共謀して殺人未遂を犯した疑いがあります」警官は冷徹に答えた。「......」「......」弥助と華は一瞬呆然とした後、すぐに最近起こった出来事を思い出した。「警官、違います！私たちは冤罪です！」「蛍、碓氷夏美に助けを求めて！蛍！」華と弥助が警察に連れて行かれるのを見て、次の瞬間、蛍も監視員に押さえられて連行された。彼女は隼人が瑠璃に対してどれほど深い感情を抱いているのかを想像し、驚きと嫉妬の感情を抑えきれなかった。千ヴィオラが瑠璃だと知らない状態でも、あの顔一つで隼人は彼女を守ろうとしている。それがどうしても気に食わなかった。「瑠璃！」蛍はこの名前を歯を食いしばって吐き出し、瑠璃に対する憎しみを込めて呟いた。まるで瑠璃を粉々にしてしまいたいかのようだった。その後、弥助と華が収監されたことを知り、瑠璃は心の中でひとしきり楽になった。警察に行き、証言をして、弥助と
目黒様に囚われた新婚妻 第0375話
「隼人、私が言っている通りだ、この女は瑠璃だわ！」華は瑠璃を指差して、歯を食いしばって怒鳴った。弥助もすぐに賛同して、「隼人、妻が言っていることは本当だ、この千ヴィオラはあなたが最も嫌っている瑠璃だよ！」と叫んだ。「黙れ」隼人は冷徹な声で言った。その眉は鋭く、目元には冷たい霜が浮かび、厳しい言葉が放たれた。「蛍のために、ヴィオラに手を出すとは、必ずお前たちに代償を払わせる」その言葉が響くと、弥助と華は恐怖に目を見開き、まるで冷たい水を浴びたかのように一瞬で身体が冷え切った。「ヴィオラ、帰ろう」隼人の声は急に優しく変わり、まるで春風が吹いたかのように、その優しさに包まれるようだった。瑠璃は震えた心を抱えながら、隼人の胸に寄り添い、あどけない目で彼を見上げた。「隼人、今あなたに会えて本当に良かった。彼らに殺されるかもしれないって、怖かった……」「このクソ女、演技をやめなさい！」華は再び叫び、強調する。「隼人、彼女は本当に瑠璃よ！さっき自分で認めたのよ！」「隼人、私はそんなこと言ってないわ。彼らは蛍を守るために、私を重要な証人として消そうとしているの」瑠璃は静かに言った。その瞳には、先ほどのような冷徹な輝きはなく、ただの弱い女の柔らかさだけが映っていた。「瑠璃、あんた……」華は顔を真っ赤にして怒り、言葉を続けようとしたが、隼人は優しく瑠璃を抱きしめ、彼女を連れてその場を離れた。瑠璃は隼人の腕に寄りかかりながら、後ろを振り返って微笑んだ。弥助と華がその場で怒りに震えている様子を見て、唇に軽く笑みを浮かべた。車に乗り込んだ後、瑠璃は実はF国での三年間で運転免許を取得していたことを思い出したが、彼にはそのことを知らせることはなかったし、今も言うつもりはなかった。実際、彼女がここに来たのは自分で運転したからだが、その事実を隼人には知らせなかった。ここに来る前、彼女はあらかじめメッセージを送り、弥助と華に捕らえられたことを伝え、急いで助けに来てほしいと頼んだ。すべては予定通り、タイミングよく隼人が来てくれた。隼人は瑠璃を別荘に連れて帰り、彼女はまだ震えて彼の腕をしっかりと抱え、寄りかかりながら言った。「隼人、怖いよ。元妻さんに似ているから、彼らはその理由で私を殺そうとしているんじゃないかと思う」「誰にもお前を傷つけさせない」隼人は柔らかい
目黒様に囚われた新婚妻 第0374話
瑠璃は二人の慌てふためく顔を冷ややかな視線で見つめ、その目に宿る憎しみの炎が激しく燃え上がった。「私は……あなたたちを家族だと思ってた。自分の造血幹細胞を蛍のために、迷いなく差し出したのよ？なのに、あなたたちは……感謝してほしいなんて、一度も思ってなかった。でも……まさか、そんな仕打ちをされるなんて――！」「……」「……」「私は、誰かを陥れようとしたことなんて一度もないし、あなたたちに少しでも害を与えるようなことは何一つしてこなかった。それなのに……あなたたちは手を組んで、次から次へと私に罠を仕掛けて、傷つけて、追い詰めてきたのよ！「あれほど苦しんでいた私の胸を、ためらいもなく蹴りつけて……血を吐いて倒れる私を前にしながら、あなたたちはただ、見て見ぬふりをした。嵐の中、息も絶え絶えの私を――そのまま見殺しにしたのよ！」瑠璃は次々と彼らの罪を告発し、その目には冷徹な侮蔑が浮かべた。「あなたたちには、人間としての基本すらない。人間ではない！」その言葉が終わると、弥助と華はようやくその真実を悟った。華は恐怖に目を見開き、ついに口を開いた。「あんた、瑠璃だ！千ヴィオラじゃない、あんたは瑠璃だわ！」瑠璃は微笑んで、眉を少し上げて答えた。「その通り。あなたたちが死にたくて仕方がないと思っているあの瑠璃よ」！！！それはまるで雷が落ちたかのような衝撃が走った。弥助と華の目は大きく見開かれ、息を呑んだ。「お前、死んでいなかったのか！」「傷つけた人間たちが元気に生きているのに、私が死ねるわけ無いでしょ？」「あんた……」華は目を赤くして怒りをあらわにした。「あんた、あの時死んでなかったの！？よくもまぁ、のうのうと生きていられるわね！どうりで現れた途端、蛍を目の敵にするわけだわ。――何が目的なのよ？言ってみなさいよ。いい？蛍には隼人も、碓氷家もついてるの。下手な真似したら……ただじゃ済まないからね！」「まだそんな夢を見ているのね」瑠璃は軽く笑いながら言い放った。「隼人が今、あなたたちの可愛い娘をかばうと思う？碓氷家のことも、もう言うまでもないわ。碓氷家の本当の娘が誰か、よく分かっているでしょ？」華は言葉を詰まらせ、その場で黙り込んだ。反論できなかった。怒りにかられて、華は弥助を押しのけて叫ぶ。「何を
