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第 0069 話
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瑠璃だけでなく、その場にいた他の誰も、目黒の爺さんがそんな質問をするとは思っていなかった。落ち着きかけた瑠璃の心臓が、再び強く高鳴った。どう答えるべきか一瞬迷ってしまった。目黒の爺さんは、瑠璃のほんのり赤くなった頬を見て、すでに全てを察していた。彼は優しく微笑むと、隼人に目を向け、次に険しい表情で、顔色の悪い蛍と目黒夫人を見据えた。「わしが生きている限り、この結婚は誰にも壊させはせん！」目黒の爺さんは厳かにそう宣言した。瑠璃は蛍の顔がまるで黒炭のように真っ黒に変わっていくのを見ていた。きっと彼女は心の中で目黒の爺さんを罵倒しているに違いない。「碓氷さん」目黒の爺さんは蛍を「碓氷さん」と呼んだ。今、彼女は碓氷家の令嬢であるからだ。蛍は無理に笑顔を作り、「目黒のおじい様、はい」と、引きつった口元で返事をした。「瑠璃が君の息子を誘拐するような女であるはずがないと、わしは確信している。もし君がどうしてもそう主張するなら、わしの弁護士団と話してくれ」「……」蛍の作り笑いは一瞬にして凍りついた。まさか目黒の爺さんがこれほどまでに瑠璃をかばうとは、蛍には予想もつかなかった。信じられない！目黒の爺さんは何度も瑠璃を「孫嫁」と呼び、そのたびに蛍は嫉妬に顔を歪めた。目黒夫人も驚きの表情を浮かべ、「お父さま、この瑠璃は明らかに多くの悪事を働いています！どうして……」「わしは年を取ったが、まだボケてはいない！」目黒の爺さんは力強く反論し、目黒夫人はそれ以上言葉を発することができなかった。蛍も怒りに震えながら、何も言えずにいた。「もう遅い。隼人、お前の妻を家に送っていけ」目黒の爺さんがそう言うと、隼人はすぐに瑠璃のそばに歩み寄り、彼女の手を優しく取った。「帰ろう」彼の手に触れた瞬間、瑠璃の心臓は反射的に跳ね上がった。その手は少し冷たかったが、それはまるで熱い鉄が瑠璃の手に貼り付いたかのような不快感を伴っていた。だが、蛍が怒りに満ちた目で睨みつけているのを見て、瑠璃は隼人に微笑みかけ、愛らしく「うん」と答えた。目黒の爺さんに別れを告げ、瑠璃はおとなしく隼人の隣に歩いていった。車に着くまで、瑠璃は背後に燃えるような怒りの視線を感じていた。振り返ると、蛍の顔は怒りで歪み、顔のパーツが一つに固まりそうになっていた
目黒様に囚われた新婚妻 第 0071 話
慣性で瑠璃の体は前に揺れ、腹部に鋭い痛みが走った。体を縮めて痛みを和らげようとしたが、隼人に強引に引き寄せられた。怒りでその美しさが損なわれていない隼人の顔が、瑠璃の目の前に迫ってきた。隼人は冷たい目で瑠璃を見つめ、「つまり、認めるんだな。お前が薬で俺を眠らせて、俺と寝たことを」と言った。瑠璃は長年愛し続けてきたその顔を見つめ、微笑んだ。「目黒社長がそうお考えなら、どうぞご自由に」彼女はもう、これ以上無駄な説明をする気にはなれなかった。だが、隼人は一瞬動きを止め、目の前で笑う瑠璃の顔に、ふと過去の誰かと重なるイメージが浮かんだ。彼が掴んでいた瑠璃の襟を緩めたが、すぐに目には嫌悪の色が濃くなった。「下劣だ」彼は冷たく唇を歪めてそう言い、瑠璃を突き飛ばした。腹部に鋭い痛みが走り、瑠璃は眉をひそめて痛みに耐えたが、それでも意味ありげな笑みを浮かべて隼人を見つめた。「そうよ、私は下劣よ。でも、どれほど下劣でも、あなたの愛する人よりは千倍もきれいだわ！」「黙れ！」隼人は怒りで彼女を遮った。「また蛍を中傷するつもりか！」「ふっ」瑠璃は痛みに耐えながら笑った。「中傷する必要がある？」その言葉を聞いた途端、隼人の手が瑠璃の首にかかり、彼女を強く締め上げた。一瞬にして、瑠璃は呼吸することができなくなった。「瑠璃、もう一言でも言ってみろ。今すぐにでも殺してやる！」隼人は歯を食いしばりながら、冷たい目で瑠璃を睨んだ。瑠璃の顔は赤くなり、息も絶え絶えだったが、屈せず言い放った。「私は言うわ、蛍は最低な女よ！」息苦しさに耐えながらも、瑠璃の言葉は力強く響いた。彼女は隼人の冷たい目をまっすぐに見つめ、さらに続けた。「隼人、私は命を懸けて誓うわ。私が愛したのはあなただけ。だけど蛍がどれだけ男と付き合ったか、あなたは知らないでしょう！「三年前、彼女が妊娠していたのはあなたの子供じゃなかった。それでもあなたは彼女を信じて、あの流産の茶番のために、私たちの本当の子供を犠牲にしたのよ……」その言葉に、瑠璃の心は鋭い刃で切り裂かれた。彼女は嗚咽し、涙が頬を伝った。隼人の目が一瞬揺らぎ、突然、瑠璃の首から手を離した。「ゴホッ、ゴホッ……」瑠璃は大きく息を吸い込み、ようやく呼吸を取り戻した。そして、隼人の揺れる瞳を見つ
目黒様に囚われた新婚妻 第 0072 話
瑠璃の視界には高価な黒い革靴と、長くまっすぐに伸びた足が映った。彼女の視線はゆっくりと上がり、ぼんやりした視界の中で、どこか見覚えのある輪郭がかすかに浮かんだ。そう思った瞬間、瑠璃は意識を失った。目を覚ますと、自分が病院にいることに気づいた。律子がそのそばで見守っていた。瑠璃が目を覚ましたのを見て、律子は安心するどころか、「瑠璃ちゃん、自分の体がどれだけ大変な状態か、わかってるの？どうして雨の中を走り回って、こんなにボロボロになっちゃったの？」と問い詰めた。瑠璃は、律子が泣きそうな表情をしていることに気づいた。彼女の目は赤くなり、口元も震えていた。「でも、こうして目が覚めたから、大丈夫よ」瑠璃は微笑んで答えたが、心の奥では自分の体調が悪化しているのではないかと感じていた。しかし、そんなことを考えたくはなかった。最近、彼女は命を懸けて隼人に誓ったことを思い出し、もしかしたら自分の命がもうすぐ終わるのではないかと思った。その誓いが、今では滑稽に思えてきた。「私を病院に運んでくれたのは、誰かしら？」瑠璃は倒れる前のことを思い出そうとし、かすかに見覚えのある顔が浮かんだ。「それが誰かはわからないけど、看護師さんが言うには、とてもハンサムで男らしい男性だったらしいわ。それに、声も素敵だったって。彼があなたのスマホを使って私に連絡をくれたのよ」律子は興味深そうな笑みを浮かべ、冗談めかして瑠璃の肩を軽く突いた。「瑠璃ちゃん、もしかしてその人、あなたが好きなんじゃない？」瑠璃は自嘲的に笑った。「こんな私に、そんな素敵な人がいると思う？」「何言ってるのよ。綺麗で、才能もあるんだから、あなたに夢中な男性なんてたくさんいるわよ。ただ、今は隼人みたいなクズに縛られているだけよ」彼女はまだ隼人を愛しているのだろうか？瑠璃は少しぼんやりとした。数日間休んで、ようやく元気を取り戻した。この数日間、隼人は彼女に何の接触もしてこなかった。たとえ命が長くないかもしれないとしても、瑠璃は自分を諦めたくはなかった。復讐がまだ果たされていない以上、簡単に幕を下ろすつもりはなかった。多くの履歴書を送り、ようやくある会社から面接の連絡が届いた。瑠璃はこの仕事を大切に思い、シンプルで上品なビジネススーツに着替えた。会社の所在地は市の中心で
目黒様に囚われた新婚妻 第 0073 話
瑠璃が避ける間もなく、突然、高くて端正な男性の姿が彼女の前に現れた。蛍の持っていた熱いコーヒーは、その男性の完璧にアイロンのかかったスーツとシャツにかかってしまった。予期せぬ出来事に、瑠璃も蛍も同時に驚き、動きを止めた。「お嬢さん、熱いコーヒーを人にかけるなんて、傷害罪で訴えられますよ」低く落ち着いた声が耳元に響き、その男性は威厳を漂わせながら言った。蛍はその男性の顔を見つめ、数秒間呆然としていたが、すぐに傲慢な態度を取り戻した。「はあ？脅すつもり？たとえ故意に傷つけたとしても、何だっていいわ。私が傷つけたのはこのクズなんだから。勝手に出てくるあんたが悪いのよ！」「この四宮さんは、うちの会社に正式採用された社員です。上司として、僕は彼女を守る義務があります」その言葉を聞いて、瑠璃は驚き、目を見開いた。彼女が何かを言おうとしたその瞬間、その男性の深い瞳が彼女の目に入り、どこか見覚えのある顔だと感じた。「はは」その時、蛍は嘲笑し、「あんた、この女を採用したって、本気で言ってるの？彼女が誰か知ってるの？この女は、景市で誰もが非難するパクリデザイナーなのよ！どのジュエリーデザイン会社も彼女を雇おうなんて思わないわ。あんたが雇うってことは、目黒家と碓氷家を敵に回すことになるのよ！」蛍の脅しに対して、男性は顔色一つ変えず、「碓氷家？目黒家？その前に、傷害罪について、弁護士からの通知を楽しみにしててください」と冷静に返した。彼はそう言い切ると、瑠璃の方に向き直って、「こっちに来てください」と言った。瑠璃は蛍の呆然とした表情を一瞥し、黙って男性の後に続いた。蛍はまさか自分が反撃されるとは思ってもいなかったようで、コーヒーのカップを地面に投げ捨て、怒りに任せて隼人に文句を言いに走っていった。エレベーターの中で、瑠璃は隣にいる男性をこっそりと見た。彼はとても背が高く、顔立ちは完璧で、全身から高貴で近寄りがたいオーラが漂っていた。瑠璃は少し考え、ようやく口を開いた。「また助けてもらって、ありがとうございます」この男性こそ、あの日、彼女を病院に運んでくれた人に違いなかった。その言葉を聞いて、彼は瑠璃を見下ろし、口元に薄く微笑みを浮かべた。「あの日、気を失っていたと思ったけど、しっかり俺の顔を見てたんだな」彼の言葉には少
目黒様に囚われた新婚妻 第 0074 話
え？瑠璃は自分の耳を疑った。隼人が彼女を「妻」と呼ぶこと自体が信じられないことなのに、今、最も驚いたのは、隼人が彼女の上司に「叔父さん」と呼びかけたことだった。叔父さん？！彼女はこの男性の名前を知らなかったが、社員たちはみな「目黒社長」と呼んでいた。その時、同姓の人が多いからと深く考えなかったが、まさかこの男性が隼人の叔父だったとは思いもしなかった。目黒瞬はゆっくりと車から降りてきて、少し疑問げな表情で瑠璃を見た。「君が隼人の妻だったのか？」瑠璃は数秒間戸惑った後、ようやく答えた。「今のところは、そうです」その返答に、隼人の表情は一瞬で険しくなった。「今のところ？」瞬はこの答えに興味を持った様子で、微笑みながら隼人を見た。「そういうことなら、俺はこれ以上邪魔はしないよ」瞬は車に戻り、再び瑠璃に視線を向けて、「明日からの出勤、忘れないでね。君の才能を信じているよ。きっと成功するさ」と言った。「ありがとうございます、目黒社長。頑張ります」瑠璃は感謝の気持ちを込めて答えたが、言い終わる前に隼人に引きずられ、車に押し込まれた。車が発進すると、隼人は皮肉な声で話し始めた。「瑠璃、ますます手口が巧妙になったな。目黒家の男全員を虜にするつもりか？女として、お前ほど恥知らずな奴はいないな」朝、蛍の挑発を思い出し、そして隼人の言葉を聞くと、瑠璃の中で抑えていた怒りが燃え上がった。「もし本当に私を妻として扱ってるなら、少しは私を尊重してよ。それに、おじいさまと叔父さんにも敬意を持ってよ。もし、ただ自分の面子のためにそうしているだけなら、今すぐ車を止めて。自分で降りるわ」その言葉を聞くや否や、隼人は急ブレーキをかけ、本当に車を止めた。彼は手を伸ばして瑠璃の頬を掴み、冷たく鋭い目で彼女を見つめた。「叔父さん？ずいぶん親しげじゃないか。いつからあいつとつるんだんだ？」その皮肉と疑念のこもった言葉に、瑠璃は痛みを感じた。怒りに満ちた隼人を見つめ、はっきりと答えた。「私がそんなに汚いと思うなら、さっさと離婚すればいいじゃない。おじいさまだって説得してみせる」隼人が最も望んでいるのは離婚ではなかったのか？彼女はその意思をすでに示した。だが、その言葉が出た瞬間、隼人の顔には怒りが浮かび、目の奥に暗い感情が渦巻いた。
目黒様に囚われた新婚妻 第 0075 話
夜も深まり、瑠璃は酔っ払った律子をタクシーから降ろした。ふと横を向いた瑠璃は、隼人が玄関の前に立っているのを見て驚いた。彼は気だるそうに車にもたれ、片手をポケットに入れ、もう一方の手には煙草が握られていた。煙草の先が夜闇の中でちらつき、どこか寂しさを感じさせた。瑠璃の心臓が一瞬高鳴った。緊張なのか、それとも別の理由かはわからなかったが、隼人を避けようとした。しかし、隼人はすでに彼女を見つけていた。隼人の冷たい視線が瑠璃に向けられた。「乗れ」隼人はいつものように命令口調で、瑠璃に選択の余地を与えることはなかった。瑠璃は冷静に視線を逸らし、「すみません、目黒さん。話は明日にしてください。もう遅いですから」と答えた。隼人は眉をひそめ、苛立ちながら瑠璃の前に歩み寄ってきた。「乗れと言ったんだ」「誰だ？何騒いでるんだ？」道を塞がれていた律子は、ぼんやりした目で隼人を見上げ、しばらく彼を見つめた後、突然笑い出した。「あら、誰かと思ったら、あのクズか！」その言葉が出た瞬間、瑠璃は隼人の不満を察知した。隼人が律子に怒りをぶつけないか心配した瑠璃は、慌てて場を和ませようとした。「律子ちゃん、酔ってるみたいだね。家に帰って寝よう」「私は酔ってない！目黒隼人だってわかってるわ！」律子は怒りに満ちた様子で隼人を指さした。「あんた、何しに来たんだ？瑠璃ちゃんが苦しんでいたとき、あんたは何をしていた？あの愛人を抱きしめていたんでしょう！」律子の声は静かな夜に響き渡り、瑠璃は心底焦った。隼人が本気で怒ったら、律子は景市での生活に影響が出るかもしれない。「律子ちゃん、もうやめて。家に帰ろうよ」瑠璃は必死に律子を引っ張ろうとしたが、酔っ払っている彼女を動かすことができなかった。隼人の顔色はますます険しくなり、今にも爆発しそうだった。瑠璃は慌てて隼人に向かって言った。「隼人、私が一緒に帰るから、律子に怒りをぶつけないで。彼女は酔っ払っていて、何を言ってるのかわからないの」「いや、十分正気に見えるが」隼人は冷笑しながら律子を睨んだ。「隼人、男なら酔っ払った女に腹を立てるな！」瑠璃は本当に焦っていた。隼人は軽く笑い、煙を吐き出しながら言った。「俺が本気を出せば、彼女なんてアリを潰すより簡単に殺せる」瑠璃は隼人がその力を持ってい
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瑠璃は律子の最後の言葉が、隼人を完全に怒らせたことに気づいた。隼人は突然、煙草を押し潰して消し去り、まるで闇から現れた悪魔のように、瑠璃を強引に腕の中へ引き寄せた。瑠璃に支えられていた律子は、バランスを崩し、ふらついた後、「ドン！」と地面に倒れ込んだ。「律子ちゃん！」瑠璃は焦って叫び、助け起こそうとしたが、隼人は彼女を無理やり車の中に押し込んだ。隼人は怒りを滲ませながら言った。「瑠璃、お前がやったことだ。親友に俺が裏切ったって嘘を吹き込んで、自分を被害者に仕立て上げた。さすがだな」隼人の鋭い視線が、瑠璃を貫くように刺さった。「俺たちの約束だと？俺とお前にそんなものがあったか？いい加減、夢から覚めろ」隼人は再び、かつての誓いと約束を完全に否定した。瑠璃はもう、隼人が過去の美しい誓いを覚えているとは思っていなかった。その思い出は、すでにただの黒い影となり、風が吹けば跡形もなく消え去ってしまったのだ。彼女はもうそれを考えたくなかった。ただ今は、律子のことが心配だった。「隼人、お願いだから私を降ろして律子を家に送らせて。こんなに寒くて、真夜中だし、何かあったらどうするの？」「人は自分の言葉に責任を持つべきだ」隼人の冷たい顔には、怒りが明らかに浮かんでいた。瑠璃は隼人が律子に何か仕掛けるつもりだと察し、彼が車を発進させようとした瞬間、彼の腕を掴み、目に涙を浮かべた。「隼人、律子は私のために怒っているだけ。すべて私が悪いの。あなたに不満があるなら、どうされても構わない。刑務所に戻されても、殴られても構わないわ。だから、どうか律子だけには手を出さないで。お願い、目黒さん、目黒社長！お願いします、どうか！」許されるなら、その場で土下座してでもお願いしたいくらいだった隼人は懇願し、感情が崩れそうな瑠璃を見つめ、しばらくの間、戸惑った。昔の瑠璃は、強情で絶対に折れない性格だった。いつからか、こんなふうに彼に懇願し、許しを乞うようになったのだろう。隼人は不機嫌そうに車のロックを解除し、「三分だ」とだけ言った。隼人が譲歩した瞬間、瑠璃は涙ぐみながら、「ありがとうございます、目黒社長、ありがとうございます！」と感謝を述べ、急いで車を降り、倒れていた律子を引き起こし、アパートへ連れて行った。瑠璃が離れていく
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隼人の声は冷たく、瑠璃の動きが一瞬止まり、すぐに答えた。「洗濯」彼は近づき、瑠璃が手にしていた黒いシャツを見つめ、その瞳に嵐のような怒りが宿った。「お前、家で他の男の服を洗ってるのかよ？」隼人は激しい怒りに駆られ、瑠璃の前にあった洗濯バケツを蹴り飛ばした。水が飛び散り、瑠璃は全身びしょ濡れになった。驚いた瑠璃は立ち上がり、白いセーターが体にぴったりと張り付き、その美しい体のラインが隼人の目に映り込んだ。隼人の瞳には、氷と炎が交差するような感情が宿った。彼は手を伸ばし、瑠璃を強引に引き寄せ、その顎を掴んで無理やり目を合わせた。「3年も刑務所にいて、まだ懲りないのか？それとも俺を怒らせる方法を学んだのか？」彼の吐息が、瑠璃の顔に温かく吹きかかる。瑠璃は笑みを浮かべて答えた。「目黒社長、私は死にたくないわ。だから、あなたを挑発するつもりはないの。だけど、どうしようもないの。あんたの愛人が突然コーヒーをぶっかけてきて、叔父様が助けてくれたからこうなったの」「ふん」隼人は冷笑し、「叔父様か。俺よりも親しげに呼んでるな。会ったばかりの男が、コーヒーをかばうくらいお前に夢中になるとはな。どうやって彼を誘惑したんだ？こうやってか？」彼はそう言いながら、瑠璃の肩にかかったセーターの襟を力強く引き裂いた。柔らかいセーターは一瞬で引き裂かれ、瑠璃の肌が空気にさらされた。室内であるにもかかわらず、全身が寒さに包まれたように感じた。隼人は彼女をベッドに押し倒し、瑠璃が抵抗しても、その力には敵わなかった。瑠璃はかつてはこの扱いを耐えていたかもしれないが、今はもう耐えられなかった。「隼人、放して！」彼女は全力で抵抗したが、どうにもならなかった。隼人は彼女の首筋に顔を埋め、強く噛みついた。瑠璃の体全体が痛みで震えた。腫瘍のある場所も引っ張られたように痛み始めた。「この俺だけを愛すると言ったんだろう？他の男にも同じことを言っているのか？瑠璃、お前には本当に吐き気がする。なんで俺がこんな女と無理やり結婚させられたんだ？」隼人は怒りを込めて彼女の衣服を無理やり引き裂いた。だが、瑠璃は突然、動きを止め、まるで死んだ魚のように無反応になった。その瞬間、隼人は彼女が「フフッ」と笑ったのを聞いた。隼人は動きを止め、彼女を押さ
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やり直す？隼人、そんなに簡単なことだと思っているの？あなたが私に刻みつけた傷は、消えることはない。あなたを愛した過去は、すでに終わった。今の私は、あなたを憎んでいる。ちょうどそのとき、夏美が蛍を連れてやってきた。「目黒の大旦那、何をそんなに楽しそうに話していたんですか？」「何を言っている、これは瑠璃だ」目黒の大旦那は、少し不機嫌そうに言った。しかし――「おじいちゃん、違いますよ」蛍は微笑みながら、穏やかに否定した。「瑠璃は三年前に亡くなりました。この方は千ヴィオラです。ただ、顔が少し似ているだけです」彼女はそう言いながら、隼人に視線を送る。「隼人、そうよね？」当然、彼が肯定するものだと思っていた。だが――隼人は、不機嫌そうに眉をひそめた。目黒の大旦那の表情が険しくなり、改めて瑠璃をじっと見つめた。「何馬鹿言ってるんだ！これはどう見ても瑠璃じゃないか！」その瞬間――「おとうさま、それは違いますよ！」隼人の母が割って入った。彼女は一瞬、隼人の表情を伺うようにしたが、それでもはっきりと断言した。「考えてみてください。もしこの女が本当に瑠璃なら、私たちがここに入れるわけがないでしょう？」「奥様が正しいことを言っているわ」夏美がすぐに同調し、瑠璃を軽蔑の眼差しで見た。「もしこれが本当に瑠璃だったら、とっくに追い出しているわ。あの恥知らずで残忍な女は、三年前に死んだのよ」目黒の大旦那の顔色が一変し、その場に立ち尽くした。彼の背中が、まるで突然重圧を受けたかのように落ち込む。瑠璃は困ったように眉を寄せ、隼人の方を見た。すると、彼の顔が冷ややかに険しくなる。「……もう十分だ」低く響くその声が、周囲の空気を一気に張り詰めさせた。「隼人、そんなに怒らないで」蛍は、心配そうなふりをしながら隼人の腕にそっと手を添えた。「でもね、ママも目黒の叔母様も、本当のことを言っているのよ。この人は瑠璃じゃない。おじいちゃんだって、いつかは分かるはずよ」彼女は瑠璃をじっと見つめ、意味深な笑みを浮かべた。「千さん、もう瑠璃のふりをするのはやめたらどう？本物になりきれるわけないのだから。おじいちゃんはいつか気づく日が来る。その時、おじいちゃんはもっと悲しむだろう。それに――瑠璃が過去に
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辰哉の顔は青ざめ、手を洗う瑠璃を指しながら、壁にしがみつきながら必死に立ち上がろうとした。しかし、酒の影響で足元が定まらず、膝がガクガクと震えている。初めてこんな格式高い宴会に参加した彼は、せっかくの機会だからと酒をたっぷり飲んでいた。だが、その酔いは今や恐怖によって完全に打ち砕かれていた。目の前にいる瑠璃の笑顔が、まるで無数に分裂しながらじわじわと彼に迫ってくるように見え、息が詰まりそうになる。「四宮、瑠璃！どうしてお前は俺をずっと付き纏ってくるんだ！恨むなら蛍を恨めよ！俺に構うな！」彼は目をぎゅっと閉じ、震えながら叫んだ。瑠璃は、そんな彼を見下ろしながら、ゆっくりと高いヒールの音を響かせ、一歩ずつ近づく。そして、唇の端を美しく弧に描いた。「どうして四宮瑠璃の亡霊があなたを付き纏うのか……その答えは、あなた自身が一番よく分かっているはずでしょう？」「うわあああ！」辰哉は悲鳴を上げると、まるで亡霊から逃げるように男子トイレの中へ駆け込んだ。「知らない！俺は何も知らない！復讐するなら蛍にしろ！俺に構うな！頼む、もうやめてくれ！」錯乱したように叫び続ける彼は、しばらくしてから外の静寂に気づいた。恐る恐る扉を開けて覗いてみると――そこには、もう誰もいなかった。だが、それがかえって恐怖を煽る。彼は慌てて洗面台の蛇口をひねり、冷たい水で顔を洗った。しかし、どれだけ洗っても――頭の中には、先ほどの瑠璃の意味深な笑顔が焼き付いて離れなかった……宴会場。瑠璃が会場へ戻ると、宴はさらに盛り上がり、ゲストたちは食事や会話を楽しんでいた。彼女は、賑わう人々の間から目黒の大旦那の姿を見つけた。声をかけに行きたかったが、今はまだ慎重でいるべきだと判断した。一方――蛍の計画は、またしても崩れ去っていた。イライラが募る中、彼女は強くグラスを握りしめながらも、ここでは完璧な優雅さを保たなければならない。この場で感情的になるわけにはいかない。しかし――瑠璃が戻ってきたのを見た蛍は、言い訳を考え、彼女に絡みかかろうとした。しかし、隼人が瑠璃の隣に歩み寄り、非常に親密に耳元で何かを囁いているのを目撃した。さらに――彼はなんと、自ら腕を差し出し、瑠璃に腕を組むよう促した！蛍の指が強くグラスを握り締める。あまりの
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瑠璃は淡々と微笑しながら、ゆっくりと口を開いた。「碓氷夫人、ご自身の目で見たのですか？本当に、瑠璃がそんな恥知らずな女だと断言できるのですか？」「当然よ！」夏美は忿怒を込めた声で即答し、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「私はこの目で見たわ！あの瑠璃がどれほど卑劣で、どれほど陰険で、どれほど無恥だったか！彼女は何度も私の娘を傷つけ、私の大切な孫まで危険に晒した！あんな女、生きている価値すらない！」彼女の言葉には、まるで瑠璃を生かしておくこと自体が罪であるかのような、激しい憎悪が込められていた。まるで、死んでもまだ足りない、地獄に落とさなければ気が済まないかのように。言葉を吐き捨てた後、夏美は冷笑を漏らし、皮肉な視線を瑠璃に向けた。「千さん、あなたは瑠璃と瓜二つの顔をしているけれど、どうかあの女のような恥知らずな真似はしないことね」そう言い放ち、夏美は蛍のもとへと歩み寄り、その腕を優しく取った。二人の姿は、まるで本物の親子のように親密そのものだった。瑠璃は、唇を軽く引き結びながら、その光景を静かに見つめた。母さん、私の大切なお母さん。もし、あなたが今憎んでいるあの女が、実はあなたの本当の娘だったと知ったら、どうするの？それでも蛍の言葉を信じ、私は卑劣で下品な女だと決めつける？それとも……私を抱きしめ、『瑠璃』と呼んでくれるの？胸の奥が、耐えがたいほど痛んだ。瑠璃は、わずかに唇を歪め、自嘲気味に微笑むと、手に持ったシャンパングラスを傾けた。突然、誰かが自分のドレスを引っ張るのを感じた。「ヴィオラお姉ちゃん」幼い澄んだ声が耳に届いた。彼女が視線を落とすと、そこには君秋の可愛らしい顔があった。その無垢な瞳を見た瞬間、瑠璃の痛んだ心が少しだけ和らいだ。「君ちゃん、こんばんは」彼女は微笑み、優しく彼の頭を撫でた。「陽ちゃんは一緒じゃないの？」君秋は期待に満ちた瞳で彼女を見上げる。瑠璃が口を開こうとしたその時――舞台の上から、隼人の低く響く声が届いた。本来、婚約を発表するはずだった隼人の母は、いつの間にか舞台を降りていた。その代わりに、隼人がステージに立ち、格式張った挨拶をしている。スポットライトを浴びる彼の姿は、黒いスーツに身を包み、気品と威厳に満ちていた。彼の持つ圧倒的なオー
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隼人は瑠璃の言葉に驚き、思わず息を呑んだ。瑠璃は微笑んだ。「隼人、どうしたの？私は……瑠璃よ」「……」――瑠璃！その二文字が、隼人の胸を鋭く貫いた。まるで、長い間閉じ込めていた記憶の扉を強引にこじ開けるように。それは激しい衝撃だった。瑠璃は彼の動揺を見て、密かに唇の端を上げると、ゆっくりと身を寄せ、低く囁いた。「目黒さん、どうしたの？忘れたの？あなたが言ったのよね。私にあなたの元妻として、この式典に参加してほしいって」彼女の甘く柔らかな声が、まるで絡みつく糸のように、隼人の乱れた心を締めつけていく。隼人は、一瞬乱れた心拍を必死に落ち着かせた。――そういうことか。彼はじっと瑠璃を見つめ、ふと、胸の奥に虚しさが広がるのを感じた。しかし、彼はその感情を表に出さず、すぐに冷静な表情を取り戻し、微笑んだ。「来てくれたんだな」瑠璃もまた微笑を返した。「ええ、来たわ」このやりとりを見ていた蛍は、すでに我慢の限界だった。特に、瑠璃が隼人のすぐそばで親しげに話しているのが、どうしても許せない。彼女は無理やり笑顔を作り、二人の元へ歩み寄ると、わざと明るい声で言った。「まあ、千さん！いらっしゃったのね」彼女は隼人に顔を向け、純真無垢を装って目を瞬かせる。「隼人、千さんと何を話してたの？私も聞いていい？」「四宮さんは知らなくていいわ、これは私と隼人の秘密なんだから」瑠璃は余裕たっぷりに微笑み、意味ありげに隼人を見つめた。「ね？隼人」「……」蛍の顔が、わずかに引きつる。しかし、こんな大勢の前で動揺を見せるわけにはいかない。彼女はすぐに微笑みを取り戻し、柔らかな声で言った。「千さんが来てくれて嬉しいわ。私は隼人の婚約者として、あなたを心から歓迎するわ」そう言いながら、彼女はすかさず隼人の腕にそっと手を添えた。「隼人、目黒の叔母様の発表がまだ終わってないの。先にそちらに戻りましょう？」彼女はステージに立つ隼人の母を見上げ、目で合図を送った。瑠璃はその様子を見て、微笑を含んだ目で隼人を眺める。「私はちょっと食事でもしようかしら。後でまたね」隼人は、彼女の美しい顔を見つめながら、軽く頷いた。「……ああ、また後で」彼は認めざるを得なかった。この顔に、彼は再び心を乱されている。
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瑠璃が車から降りた瞬間、周囲の視線が一斉に彼女に注がれた。驚嘆と称賛のまなざしが、次々と彼女の姿を追う。宴会場。瑠璃に電話を切られた隼人は、わずかに眉をひそめ、冷たい目の奥に深い思索の色を浮かべた。しかし、そのとき――スーツの裾が小さな手によって引かれた感触があった。隼人が視線を落とすと、そこには無表情な君秋の顔があった。「ヴィオラお姉ちゃんは……まだ来てないの？」彼の瞳には、瑠璃を待ちわびる純粋な期待の色が宿っていた。隼人は、そんな息子を見下ろしながら、どこか疎遠な気持ちを抱いた。――この子を見るたびに、あの出来事を思い出してしまう。彼が、瑠璃との子どもをこの世から消し去ったあの瞬間を。瑠璃が最後に自分の襟元を掴み、絞り出すように告げた遺言の光景を。思い出すたび、胸の奥が不快にざわつく。「君ちゃん！」遠くから蛍の甘ったるい声が響いた。君秋は、一瞬でその小さな手をぎゅっと握りしめる。せっかく灯った瞳の光が、一瞬にして砕かれたように曇っていく。彼はすぐに隼人のズボンの裾から手を離し、後退ろうとした。しかし、蛍が素早く腕を掴み、それを阻止した。「どこに行くの？」彼女は偽りの微笑みを浮かべながら、細い手首をきつく握りしめた。そして、隼人に向かって優雅に微笑む。「隼人、目黒の叔母様が大事なお知らせがあるそうよ。私たちも行きましょう」隼人の目が冷たく光る。「お知らせ？何を？」蛍はわざと無垢な表情を作り、まばたきを繰り返した。「私も詳しくは知らないわ。でも、きっと会社に関することじゃないかしら？先に行きましょう」彼は疑いの目を向けながらも、すでにステージに立っている母親の姿を見て、無言のまま歩き出した。それを見て、蛍は心の中でほくそ笑んだ。――引っかかったわね。彼女は君秋の手をぐいっと引っ張る。「早く歩きなさい！」君秋は抵抗しようとしたが、力の差は歴然だった。結局、彼は彼女に引きずられるようにして、ステージへと向かうしかなかった。ステージ上。隼人の母は、ステージに隼人と蛍、そして君秋がそろったのを確認すると、すぐにマイクを手に取った。「本日、お集まりいただいた皆様、そしてメディア関係者の皆様、ご来場誠にありがとうございます。私は目黒隼人の母です。今日は、こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0199話
目黒グループ創立50周年記念パーティーの夜が、ついに訪れた。瑠璃はゆったりとスパを楽しんだ後、ドレッサーの前に座り、一本一本丁寧にメイクを仕上げていく。完璧な化粧を施した後、彼女はあの蛍がどんなに欲しがっても手に入らなかったドレスに袖を通し、高級なクラッチバッグを手に取った。車に乗り込み、景市で最も豪華な六つ星ホテルへと向かう。夜の帳が静かに降り、街灯が次々と灯る。瑠璃は窓ガラスに映る自分の姿を眺めながら、そっと前髪を整え、唇の端を優雅に弧を描くように持ち上げた。運転手はバックミラー越しにその美しい微笑を見て、思わず信号を見落としそうになる。――こんなに美しい女を、今まで見たことがない。六つ星ホテルのエントランスには、すでに大勢の人々が集まっていた。報道陣は一刻も早く独占記事を取ろうとカメラを構え、周囲の一般客は配られる記念品を受け取ろうと並んでいる。招待状を受け取った名士たちは次々とホテルに入り、式典会場のフロアへと進んでいった。目黒グループ50周年の記念行事には、景市のほぼすべての名流が集まっており、その規模はまさに圧巻だった。蛍は、思い通りのドレスを着られなかったものの、それでも完璧に着飾り、高貴で優雅な雰囲気を纏っていた。何しろ、彼女は「目黒家の未来の若夫人」として、この場に立っているのだから。今夜こそが、彼女の計画の本番だった。絶対に、完璧な装いで挑まなければならない。一方、隼人は特注の黒いスーツに身を包み、優雅に会場へと足を踏み入れた。ぴったりとフィットしたスーツが、彼の端正な体型を際立たせる。シャンデリアの暖かな光が、彼の鋭く整った顔立ちをより際立たせ、高貴で威厳に満ちた雰囲気を醸し出していた。多くの令嬢たちが彼に話しかけようとしたが、隼人が放つ冷たい視線に恐れをなし、誰も近づくことができない。そんな中、蛍は巧みに彼の隣をキープし、未来の若夫人として周囲の人々に挨拶を交わしていた。彼女は、この立場を楽しんでいた。隼人の隣に立つということは、名誉と権力の象徴だった。しかし、隼人は周囲を見回し、不快そうに眉をひそめた。「なんでこんなに多くのメディアが来ている？」蛍は一瞬ぎこちなく目を伏せたが、すぐに笑顔を作り、自然な口調で答えた。「今日は目黒グループにとって大切な記念日
目黒様に囚われた新婚妻 第0198話
蛍は怒りを抱えたまま碓氷家へ戻った。女執事は彼女の帰宅に気づくと、すぐさまお茶や軽食を準備し、恭しく差し出した。「蛍様、何かお怒りのご様子ですね。ジュースでも飲んで、少し気を落ち着かせてはいかがでしょう？」にこやかに取り入ろうとする彼女に、蛍は冷たく白い目を向けた。「あんたが口を挟むことじゃないでしょ？」苛立ちを隠さず、鋭く言い放つと、彼女は視線を逸らした。「母はどこ？」ちょうどそのとき、邸宅の外から車のエンジン音が響いた。女執事は外をちらりと見やり、「奥様がお帰りのようですね」と告げる。蛍は即座に立ち上がり、「もし母が私を探したら、部屋にいるって伝えて」と命じ、ハンドバッグを手に取り、足早に階段を上っていった。「かしこまりました」と女執事は返事をしつつ、その背中を忌々しげに睨んだ。「蛍、あんたもまた、宝華を間接的に殺した共犯よ！あんたが突然現れて宝華の居場所を奪わなければ、宝華は今も幸せに暮らしていたのに！」悔しさに満ちた呟きを漏らしたその瞬間、背後から足音が近づいてきた。「琴さん、蛍は帰ってる？」夏美の穏やかな声が響く。彼女は女執事と同じくらいの年齢だが、洗練された容姿と気品は比べ物にならなかった。女執事は即座に表情を改め、丁寧に頭を下げた。「さんは先ほど帰宅され、今はお部屋にいらっしゃいます」夏美は満足げに頷き、優雅な笑みを浮かべながら階段を上がっていった。「蛍、見て。あなたにぴったりのジュエリーを買ってきたのよ！」夏美は上機嫌で蛍の部屋へ入ると、豪華なジュエリーボックスを差し出した。「景市でこれが似合うのは、私の娘しかいないわ。目黒グループの創立記念パーティーでは、あなたが主役よ」だが、部屋に足を踏み入れた瞬間、彼女は凍りついた。ジュエリーボックスが手から滑り落ちる。「蛍！何をしているの！」夏美は目を見開き、矢のように駆け寄った。蛍の手には鋭利なナイフが握られていた。夏美は慌ててそれを奪い取り、強く抱きしめる。「どうしたの？誰かに何かされたの？蛍、あなたを傷つける人間がいるなら、絶対に許さないわ！」夏美は「手首を切って自殺を図ろうとしていた」蛍を抱きしめた。夏美の心臓は恐怖と心配で速く鼓動していた。20年前、彼女はすでに大切な娘を一度失っていた。やっとの思
目黒様に囚われた新婚妻 第0197話
瑠璃は、横柄な蛍と見下すような態度の店員たちを一瞥すると、ゆっくりとポケットから一枚のカードを取り出し、さっき「警備員を呼ぶ」と言った店員の顔に向かって無造作に投げた。「拾ってよく見てみなさい。私にこのドレスを持つ資格があるかどうか、確認してみたら？」店員は瑠璃の迫力に一瞬怯み、慌ててカードを拾い上げた。しかし、カードの内容を目にした瞬間、彼女の顔色が真っ青になり、次第に赤く染まる。そして、すぐさま深々と頭を下げた。「申し訳ございません！千様とは存じ上げず、大変失礼いたしました！どうかお許しください！」他の店員たちもそのカードを覗き込み、一瞬にして顔色が変わる。次の瞬間、彼女たちは口々に瑠璃へ謝罪し、態度を一変させて恭しく頭を下げた。その様子を見た蛍は、一瞬呆然とした後、不機嫌そうに眉をひそめる。「ちょっと、どういうこと？なんでそんなにペコペコしてるの？」彼女は苛立たしげに店員を睨み、嘲笑混じりに言った。「こんな女の名刺ごときで、そんなに怯えるわけ？バカバカしい」そう言い放ちながら、彼女は店員の手からそのカードを奪い取り、ちらりと視線を落とした。「どうせただのジュエリー売りでしょ？何が――」しかし、その言葉は最後まで続かなかった。瞬間、彼女の表情が凍りつく。目に映るのは、金と紫の光を放つ特別なカード。そして、そこには「千ヴィオラ」の名が刻まれていた。「あんた……このブランドのグローバル名誉会員なの？！」蛍は、疑念と悔しさを込めた視線で瑠璃を睨みつけた。この店の名誉会員になることは、彼女にとって長年の夢だった。碓氷家の名を背負っていても、まだ条件を満たせず手にできなかったカードを――彼女が最も憎む女が、既に手にしていたなんて。嫉妬と怒りが心の奥底から込み上げてくる。瑠璃は、そんな蛍の表情を楽しむように微笑んだ。「じゃあ、ジュエリー売りの私はもうこのドレスを持ち帰っていいのよね？」そう言いながら、彼女は蛍の手からカードを取り戻し、優雅に踵を返した。「待ちなさい！」蛍はすぐに彼女の行く手を塞ぐ。「千ヴィオラ、たとえあんたがこのカードを持っていたとしても、それがどうしたっていうの？このドレスはすでに他の人が予約していたのよ！」腕を組み、冷たく笑いながら続ける。
目黒様に囚われた新婚妻 第0196話
隼人は、瑠璃の目に浮かぶ冷ややかな嘲りと拒絶の色を見つめ、得体の知れない不安に駆られた。彼は薄い唇をきつく引き結び、深い瞳で瑠璃の目をじっと捉えた。「だから――目黒さん、もう二度と私の前に現れないで。私は死人扱いされるつもりはないわ」瑠璃は冷淡に言い放った。しばしの沈黙の後、隼人はようやく口を開いた。「もう二度と、そんなことはしない」彼は瑠璃をじっと見つめながら、少し身をかがめて彼女へ近づいた。「約束する。もう二度と、そんなことは起こらない」瑠璃は軽く笑い、「目黒さん、それはつまり、あの日私を試していたと認めるということね？」と問いかけた。隼人は沈黙したまま、何も言わなかった。――そうなのかもしれない。かつての瑠璃が隼人を愛してやまなかったことは、誰もが知っていることだった。だが、自分が瑠璃を愛していたことを知るのは、彼自身だけだった。あの日、彼は試したのではなかった。ただ、心を失い、目の前の彼女に瑠璃の面影を見てしまった。彼は幻想に溺れた。だが、幻想は所詮幻想だ。彼は目を覚ました。もう二度と、目の前の女を「あの人」だと思うことはない。隼人が黙ったままでいるのを見て、瑠璃は彼が認めたと判断し、低く冷笑した。「そういうことでしたら、目黒さんのご招待を受けましょう。何しろ、目黒さんを怒らせたら、今後景市での生活が大変になりそうだからね」まるで仕方なく受けたかのように見せたが、実際には――目黒グループの創立50周年記念式典、この場こそが彼女の舞台だった。名士たちが集うその夜、瑠璃は必ず蛍のもう一つの顔を暴いてみせる。隼人から招待状を受け取った瑠璃は、それをすぐさま匿名である人物へ送りつけた。その後、彼女は事前にオンラインで注文していたドレスを受け取りに、デパートのブティックへ向かった。だが、店に足を踏み入れるや否や、偶然にも蛍の姿が目に入った。数人の店員が彼女にへつらい、熱心に新作ドレスを勧めていた。「碓氷様、これらは先週入荷したばかりの新作です。特にこのデザインは、碓氷様の雰囲気にぴったりですよ！」店員は満面の笑みを浮かべながら、媚びるように言った。蛍はドレスを手に取り、値札をちらりと確認すると、鼻で笑った。「こんな安物、私の格には合わないわ。もっと高価な
