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第0048話
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瑠璃は、目を見開いて硬直した。蛍が身に着けているその指輪、それはかつて瑠璃が自らデザインしたものだった。「瑠璃、あなたもなかなか才能があるわね。このペアリングのデザイン、素敵よ。とても気に入っているの。そして一番嬉しいのは、この指輪を隼人が自分の手で私にはめてくれたことよ」蛍の目には、誇示するような輝きが浮かんでいた。瑠璃は拳を固く握りしめ、手にしていたスマホを強く握り締めた。そして、皮肉な笑みを浮かべた。「蛍、つまりあなたが、私を陥れて、オリジナルの作品を盗作に仕立て上げたと認めるのね？」蛍は満足げに笑った。「そうよ、だから何？誰があんたを信じるの？あんたなんかに私と戦う資格はないわ」「認めたのね。それだけでいいわ」瑠璃は冷たく笑い、そのまま背を向けた。瑠璃のその異常な態度に、蛍は不安を覚えた。何かがおかしい。しかしその時、瑠璃はすでに車に乗り込んでいた。しばらくして、ネット上で一つの短い動画が爆発的に広まった。動画には、蛍の顔が鮮明に映っており、彼女の発言が一言一句、しっかりと収められていた。瑠璃は、多くのネットユーザーがその真実に驚愕し、彼女に同情する声が広がるのを見た。「彼女は冤罪だったんだ」しかし、すぐにコメント欄は管理され、世論が操作され始めた。「四宮蛍は仕方なくこうしたんだ。彼女は四宮瑠璃に流産させられたんだから、当然だよ」「四宮蛍が失った子供に比べたら、四宮瑠璃が失った名誉なんて大したことじゃない」大したことじゃない……？瑠璃は目を閉じた。彼女が失ったのは、ただの名誉ではない。最愛の娘も奪われたのだ。だが、誰がその痛みを理解してくれるのだろうか。瑠璃が住むアパートに戻ると、入口には高級車が停まっていた。その車に近づくと、車のドアが開き、隼人が降りてきた。その長身と圧倒的なオーラは、瑠璃を圧倒した。彼の存在感に圧され、瑠璃はその場を避けようとしたが、隼人が彼女の腕を掴んだ。彼の冷たく深い瞳が、鋭い光を放っていた。「たとえ蛍がお前を盗作犯に仕立て上げたとしても、それがどうした？お前が失ったのは名誉だけだろうが。でも蛍はどうだ？彼女の子供をお前に殺されたんだぞ！ネットでこんなことを広めて、まだ蛍を苦しめ足りないのか？」「お前が失ったのは名誉だけだろうが」って。その言
目黒様に囚われた新婚妻 第0051話
隼人は、まさか瑠璃がこんなにも毅然とした態度で言い返してくるとは予想していなかった。彼は瑠璃を叱責しようとしたが、急に表情が変わり、冷たく問いかけた。「残りの人生が長くないって、どういう意味だ？」瑠璃は、彼がこの言葉に反応するとは思わなかった。彼なら怒り狂って「もう二度と蛍に近づくな」と警告するはずだろうに。隼人が何を考えているのか理解できなかったが、瑠璃は自分が体内に腫瘍を抱えていることを告げるつもりはなかった。「何も意味なんかないわ。目黒社長が私みたいな女の言葉を気にする必要なんてないでしょ」そう言って瑠璃は彼を強く押し返したが、腫瘍がある場所が鈍く痛み始めたのを感じた。しかし、隼人は彼女をそのまま通さなかった。「瑠璃、まったくお前は変わらないな。昔と同じように、また同情を引くために、可哀そうな演技をしているのか？」瑠璃は一瞬、驚いたが、すぐに皮肉な笑みを浮かべた。「そうよ、また演技してるのよ。恥知らずで冷酷な女が、あなたの心の中にいるあの清純な聖女にかなうはずないでしょ？」隼人を見据えながら、瑠璃はそう言った。彼は数秒間黙った後、冷たく言い放った。「その通りだ。蛍は俺にとって、誰にも代えられない存在だ。初めて会った日から、彼女を一生守ると決めていた」そして、彼の視線は鋭くなり、「だから、もしお前が蛍を傷つけるようなことをしたら、その代償は百倍にも千倍にもして返してやる」と冷酷に言い放った。彼の一言一言が、まるで鋭い刃のように瑠璃の心を抉った。目に見えない血が流れ出していたが、彼にはそれが見えていなかった。瑠璃の目には涙が浮かんだが、笑うしかなかった。だから、彼は蛍を守るために自分の実の娘を犠牲にしたのか。だから、彼は初めて蛍に会った瞬間から、彼女を守りたいと思ったのか。では、自分は一体何だったのか？かつて海辺で彼が「君を守る」と誓ったあの言葉は何だったのか？それはただの笑い話だったのか？いや、それすらも成り立たないのだ。彼にとって自分は、もはや何の価値もない存在だった。瑠璃は、目の前にいる男がもはや知らない存在であるかのように感じた。いや、彼は人間ですらなく、ただの悪魔だった。隼人が去った後、瑠璃はアパートに戻り、ベッドに横たわり、痛みに耐えた。彼女は鎮痛剤を飲まなかった。この身を引き裂くような痛みが、彼女を目覚めさせ、娘
目黒様に囚われた新婚妻 第0051話
もし彼だったとしたら、彼はどんな気持ちで彼女の借金を肩代わりしたのだろうか？夫として？だが、その期待はすぐに打ち砕かれた。借金を返済してくれたのは隼人ではなく、若年だった。瑠璃はすぐに彼に電話をかけ、彼はすぐに駆けつけてくれた。事情を話すと、彼はほっとしたように言った。「瑠璃ちゃんが何か大変なことになったのかと思ってたけど、そんなことなら気にしないでいいよ。心配するようなことじゃないから」「これは大事なことよ」瑠璃は真剣な眼差しで彼を見つめ、「いつ返せるか分からないけど、本当に感謝してる」「急がなくていいさ。お金に困ってるわけじゃないから」「それは分かってるけど、でも……」「もし本当に感謝してくれるなら、まずは食事にでも行こう。空腹でここまで来たんだよ」彼は笑顔で言い、彼女が言おうとしていたことを遮った。「瑠璃ちゃんが少しでも楽になれるなら、それで僕は十分幸せだよ」彼の優しい視線に、瑠璃は微妙な感情が浮かび上がってきた。彼女は少し戸惑い、視線をそらして頷いた。「うん」瑠璃は出所したばかりで、お金がほとんどなかった。彼に一緒に食事を奢る余裕もないのではないかと不安だった。しかし、若年はそれをすでに考慮していたらしく、彼は焼き鳥を食べに行こうと提案した。富裕な家に育った彼が、路上の焼き鳥を食べるなんて、瑠璃は少し申し訳なく思ったが、若年はとてもリラックスしており、席に座ると、「瑠璃ちゃん、知らなかっただろうけど、僕は焼き鳥が大好きなんだよ。大学時代によく注文してたんだ」と笑いながら言った。彼がそう言ったものの、瑠璃はその真意を悟った。自分に負担をかけないように、あえて安い食事を選んだのだと。その優しさに、瑠璃の心は温かくなった。彼から借りた借金は、ナイトクラブで借りるよりもずっと安心だった。ただ、彼に対してさらに恩を感じてしまう。瑠璃は彼が食事を終えるのを見守ったが、体調のため、油こいものを食べることができなかった。二人はネオンに照らされた街を歩きながら、若年はふとため息をついた。「瑠璃ちゃん、知ってた？大学時代、いつか君と一緒にこうやって肩を並べて歩きたいってずっと思ってたんだ。その夢が今ようやく叶ったよ。でも、もうすぐ僕たちも30代だな」彼の言葉には少しの感傷が混じっていたが、顔にはほのかな喜び
目黒様に囚われた新婚妻 第0052話
瑠璃の顔は瞬時に青ざめた。やはり隼人の心の中では、彼女は永遠に汚らしい存在なのだ。「目黒隼人、言葉を慎んでくれ！」若年は瑠璃を守るように彼女の前に立ち、場の緊張感が一気に高まった。隼人は冷たい笑みを浮かべ、「慎めだと？既婚者と不倫しているお前が、俺に礼儀を説くのか？」彼の言葉は、まるで刃のように鋭く、瑠璃の感情などまったく無視していた。「君は一度でも瑠璃を妻として扱ったことがあるのか？それに、彼女はもう君の妻じゃない！」若年は隼人に臆せず、堂々と対峙した。隼人の顔には一瞬で冷たい雰囲気が漂い、目は鋭く瑠璃に向けられた。「外で男をたぶらかすのが好きなのか？」瑠璃は背中に冷たい汗が流れたが、彼の不満げな目の奥にある感情を読み取ることはできなかった。彼は手を伸ばして瑠璃を引き寄せ、冷酷な視線を若年に向けて言い放った。「まだ俺の妻なんだ。俺が飽きる日が来ても、お前が俺の使った女を手にすることは絶対にない」彼は容赦なく、最も侮辱的な言葉を吐き、瑠璃を無理やり車に押し込んだ。若年はその場で止めようとしたが、瑠璃が彼に目で制止の合図を送り、彼は足を止めた。それに加えて、隼人の言葉が若年の頭の中で響いていた。「まだ離婚していなかったのか……」瑠璃は隼人がどこに連れて行くつもりなのか分からなかった。車のスピードはどんどん速くなり、彼女の頭はクラクラしてきた。隼人の言葉を思い出し、瑠璃は苦笑しながら言った。「目黒社長、ご自分の言葉を忘れたの？私を汚いって言ったじゃない？車に乗る資格なんてないって」彼女の言葉を聞いた瞬間、隼人の顔はさらに険しくなり、車の速度はさらに上がった。車酔いがひどくなり、瑠璃は限界に達しそうだった。「車を止めて！一体どこに連れて行くつもりなの？」「西園寺若年のもとに戻りたいのか？」彼の声は氷のように冷たかった。瑠璃は心の中で不満を募らせ、「だから何、私たちはもう終わりなの！」隼人は鼻で笑い、「俺との関係がそんなに簡単に終わると思ってるのか？俺の結婚はお前が決めることじゃない」彼の冷たい視線が瑠璃を貫き、彼女の心臓は一瞬止まりそうになった。その言葉の意味を理解できなかった。ただ一つ、瑠璃に確信があったことがある。それは、隼人が間もなく蛍と結婚するという現実。そして、彼と自分の間に繰り広げられ
目黒様に囚われた新婚妻 第0053話
彼の低くて魅力的な声が耳元を撫で、瑠璃の心臓が一瞬速く鼓動した。しかし、もう彼に対する無邪気な期待はなく、今は隼人に対する憎しみが愛情を上回っていた。瑠璃は、目黒の爺さんが自分の刑務所での過去をまったく気にせず、逆に優しく新しい人生を始め、隼人と一緒に幸せな日々を送るようにと励ましてくれたことに驚いた。普通なら、そんな孫嫁の前科に激怒し、嫌悪するはずだが、目黒の爺さんはそうではなかった。その予想外の温かさに瑠璃は感謝と安心を感じた。それは、亡くなった祖父のことを思い出させた。祖父もまた、優しさに満ちた老人だった。瑠璃は目黒家の本宅で食事をしたが、目黒の爺さん以外は皆、冷ややかな視線を彼女に向けていた。特に隼人の母親は、露骨に嫌悪感を示していた。目黒の爺さんが席を外すと、隼人の母親はすぐに冷ややかな声で瑠璃に話しかけた。「わかってるなら、目黒の爺さんの前で身を引いて何も持たずに離婚して。隼人と蛍の結婚を邪魔しないで」彼女は高圧的な態度で鼻を高く上げ、威圧感を漂わせた。「蛍はあんたのせいで子どもを失ったのよ。少しでも良心があるなら、さっさと離婚しなさい」瑠璃はようやく彼らの意図を理解し始めた。隼人を見つめたが、彼は何も言わなかった。どうやら、これが彼の本心のようだ。瑠璃は急に笑いたくなった。結局、彼らは目黒の爺さんに逆らう勇気がなく、彼女自身から離婚を切り出させようとしているのだ。その時、蛍が現れた。彼女は小さな愛らしい男の子の手を引いていた。瑠璃の心は痛みで締め付けられ、その愛らしい顔を見ると、失った我が子を思い出さずにはいられなかった。蛍の傍らにいるその子を見て、瑠璃の心は引き裂かれるような苦しみを感じた。もし自分の子どもが死んでいなければ、この子と同じくらいの年齢になっていたはずだ。瑠璃の心に強烈な不満が湧き上がった……蛍の勝ち誇った笑顔を見て、瑠璃はほのかな笑みを浮かべた。「どうして私が離婚を提案しなければならないんですか？」この質問に、蛍の笑顔は瞬時に消えた。隼人の反応は意外と落ち着いており、彼は面白そうに瑠璃を見つめたが、何も言わなかった。瑠璃は彼の視線に不快感を覚えつつも、「隼人、私は離婚しないわ。だって、あなたと寝るために、これだけの努力をしたのだから、それを無駄にするわけにはいかな
目黒様に囚われた新婚妻 第0054話
小さな足音に気づいたのか、幼い子供がくるっと振り向き、瑠璃の方を見た。その顔はまるで人形のように愛らしく、澄んだ大きな瞳が瑠璃をまっすぐに見つめていた。瑠璃の中に燃え上がっていた憎しみは、その瞬間にかき消され、代わりに湧き上がったのは、表現できないほどの愛おしさと親近感だった。思わず涙が浮かび、胸がいっぱいになった。「私の娘も生きていれば、この子と同じくらい可愛かったはず……」そう考えずにはいられなかった。隼人の優れた容姿を考えれば、子供が同じように美しくなるのも当然だ。瑠璃は身をかがめ、そっとその滑らかな頬を撫でた。「可愛い子ね、お名前は？」その子は大きな目をぱちぱちさせながら、「パパとママは、僕のことを君ちゃんって呼ぶんだ」と素直に答えた。その「パパとママ」という言葉が、瑠璃の心に鋭く刺さった。 彼女の子供も、本来なら「パパ」「ママ」と呼んでいたはずなのに……。「瑠璃、何をしようとしているの？私に恨みがあるなら私に向ければいいけど、どうか、私と隼人の息子を傷つけないで！」 蛍が突然、悲鳴を上げた。その言葉には「私と隼人の息子」という部分が特に強調されていた。瑠璃はその叫び声を聞き、思わず笑いそうになった。この無垢な子供に何もするつもりはなかったのに。もしかしたら、自分も蛍のように冷酷な心を持つべきなのかもしれない。「ママ！」 君ちゃんはすぐに蛍の元へ駆け寄り、蛍は心配そうに彼を抱きしめ、体を確認した。 「君ちゃん、大丈夫？どこも痛くない？」瑠璃は小さく笑った。「蛍、あなたの演技、本当に上達したわね」「瑠璃、どうしてそんなに冷酷なの？」蛍は涙ぐんだ目で瑠璃を見つめ、「3年前、あなたは私の恋人を奪い、私と隼人の最初の子供を殺した。どうして今も息子を傷つけようとするの？私たちは血を分けた姉妹ではないけど、私はいつもあなたに優しくしてきたのに」 彼女は涙ぐんだ声で、まるで哀れな被害者を演じているようだった。瑠璃はその言葉を静かに聞き、冷笑を浮かべた。「確かに、あなたはとても親切にしてくれたから、私もちゃんと「お返し」するわ。親愛なるお姉さまに」蛍はその言葉に戸惑い、何も言えなかった。瑠璃は蛍の戸惑う顔を見て、少し満足感を感じた。 これ以上言い争うのは無意味だと思い、瑠璃は
目黒様に囚われた新婚妻 第0055話
彼と本当に一緒に帰るべきなのか？瑠璃は皮肉げな微笑を浮かべながら甘い声で「いいわ」と答えた。 そう言って振り返り、わざと蛍の方をちらりと見た。今、蛍の顔はまるで炭のように真っ黒で、唇を強く結んでいる。彼女の顔には明らかな不愉快さが浮かび、唇をきつく噛みしめているのが見て取れた。 しかし、その爆発寸前の様子にもかかわらず、優しげな表情を無理に保とうとする蛍の姿が、瑠璃にとっては何とも愉快だった。瑠璃は隼人が蛍の方へ歩いていくのを見て、彼が彼女を慰めに行くのだろうとすぐに悟った。遠くからでも、蛍が哀れっぽい顔で子供を抱きながら、隼人に寄り添っているのが見えた。「隼人、私は怖いの……瑠璃がまた私や子供にひどいことをするんじゃないかって。彼女は3年も刑務所にいたから、少しおかしくなってるみたい……」蛍は隼人に向かって、怯えたように訴えていた。「隼人、覚えてるでしょ？子供の頃、お嫁さんにして、一生守るって言ってくれた約束を」自分はもう彼と他の女性の親密なやり取りを気にしないと思っていたが、彼らが近距離で話している姿を見ただけで、胸が締め付けられるような痛みが広がったが、それはかつての愛ではなく、今や強烈な憎しみに変わっていた。 彼らが自分の愛する娘を冷酷に殺しておきながら、こうして平然と幸せそうにしていることへの憎悪がこみ上げてきた。隼人が戻ってくるのを待たずに、瑠璃は道路でタクシーを呼び、その場を去った。しばらくして、隼人から電話がかかってきた。新しいスマホには番号のメモがなかったが、その番号はまるで彼女の目に深く刺さった針のように感じられた。瑠璃は電話に出なかった。隼人は3回も電話をかけてきたが、画面が明るくなって消えるのをただ見つめていた。彼女の人生も、その電話の光のように点いたり消えたりしながら、やがて暗闇に沈んでいくように思えた。彼が自分に少しでも関心を抱いてくれることを期待していたこともあったが、最終的にその期待が重なって、絶望に変わった。瑠璃は胸に手を当て、その痛みに耐えながら考えた。 「隼人、これはもうあなたへの愛じゃない、憎しみなんだ……！」……瑠璃は仕事を探し続けたが、ことごとく失敗に終わった。 このままでは、自分の人生はもう終わってしまうかもしれない。瑠璃は律子に相談し
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隼人の力は強く、瑠璃がどんなに必死にもがいても、彼に車内へ無理やり押し込まれてしまった。 いつから彼が、瑠璃を『汚い』と嫌がらず、助手席に座らせるようになったのか、彼女にはわからなかった。空は突然暗くなり、冷たい風とともに激しい雨が降り始めた。 車内の狭い空間で、瑠璃の心にじわじわと恐怖が押し寄せてきた。激しい雨が降るたびに、あの夜のことを思い出す、生きたまま引き裂かれ、血まみれになったあの夜――彼女の子供が無理やり奪われた、あの忘れられない悪夢の夜。「隼人、どこへ連れて行くの？離婚しないから、今度は私を殺すつもりなの？絶対にあなたの思い通りにはさせない！」 瑠璃は感情が崩れ、車のドアを開けようとした。彼女にはまだ死ぬわけにはいかなかった。復讐を果たすまでは。隼人はすぐに車をロックし、急ブレーキをかけた。「瑠璃、お前は本当にイカれたな」彼は眉間に深いしわを寄せ、彼女を引き寄せた。彼の端正な顔に冷たい色を浮かべた。「そうよ！そうでなきゃ、どうしてあなたみたいな自分の子供を殺すクズ男を愛してしまうの？」 瑠璃は苦しげに叫び、言葉が出るたびに心臓が鋭く痛んだ。どうすれば、こんな冷血なことができるのだろうか。だが彼は、それを平然とやってのけた。隼人は、瑠璃が涙に濡れた顔を見て、一瞬、茫然とした。 しばらくしてようやく我に返り、冷たい目で彼女を見つめた。 「三年前、本当にお前は妊娠していたのか？」「ふふ……」 瑠璃は笑った。それは、まるで冗談を聞いたかのようだった。 涙が目から溢れ、彼女は皮肉な笑みを浮かべた。 「目黒社長、忘れてしまったの？なら教えてあげる。あなたは私が蛍を流産させたと信じていたわよね。会見室で私が懇願したとき、あなたが何を言ったか覚えてる？」涙にかすんだ目で隼人を見つめながら、瑠璃は続けた。 「あなたは私を蹴り飛ばして、『その腹の子を蛍の子供の供え物にしてやる』って言ったのよ」隼人の目が鋭くなり、瑠璃の泣き笑いする姿に不安がよぎった。「隼人、あなたはやり遂げたのよ。私と、あなたの子供を蛍のために犠牲にしたわけだから！「私がどうしようもない女で、あなたに嫌われているのはわかってる。でも、子供は何も悪くなかった！あの子は、あなたの実の子だったのよ！」
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瑠璃は微笑みながら、口を開こうとしたその時、スマホが鳴った。画面を確認すると、瞬からの着信だった。彼女はごく自然に電話を取り、簡単にやり取りしただけで通話を切った。「隼人、お店でちょっとトラブルがあって、今戻らないといけないの」「送っていくよ」「いいの、夜にまた会いましょう」そう言って背を向けて歩き出した瞬間、隼人が手を伸ばして彼女を引き止めた。不思議そうに振り返った瑠璃の唇に、隼人はそっとキスを落とした。「Ｋiss Goodbye」「……」心の中では拒絶していたが、瑠璃は笑顔でそれを受け入れた。彼女が去っていく背中を見つめながら、隼人の唇に浮かんでいた微笑はゆっくりと消えていき、目の奥に潜んでいた鋭さもすっかり色褪せ、代わりに残ったのは後悔の色だった。――さっき、夏美が「瑠璃が自分たちの娘だ」と言った時、彼の心の中でずっと繋がらなかった点と点が、完璧な形でひとつに結びついた。「千璃ちゃん……」彼の薄く色気のある唇から、静かにその名が零れた。そこには、深い愛と悔しさが込められていた。……瑠璃は瞬と合流し、これまでに得た情報を伝えた。「隼人のパソコンにはロックがかかっていて、あなたが欲しがっているデータを手に入れるのは簡単じゃない」「それでも、彼のオフィスの配置を把握できただけでも十分すごい」瞬はそう言って振り返り、黒曜石のように輝く瞳に優しい光を湛えて瑠璃を見つめた。「本当は、情報よりも君に会いたかった」「欲しいものを手に入れて、計画を完遂すれば、あなたのもとへ戻るわ」「……本当に戻ってきてくれるのか？」瞬の目には、一抹の不安が浮かんでいた。「君はかつて、隼人を深く愛していた。今は、本当に彼に対して何の気持ちもないのか？」その問いに、瑠璃は少し笑って、静かに息を吐いた。「かつてどれだけ愛していたか……今はそれだけ、彼を憎んでる」彼女は遠くの海を見つめながら、続けた。「私の彼への愛は、四月山の海底に沈んでしまった。二度と戻れない……」……一方その頃。夏美と賢は、瑠璃の遺品を探すことを諦めていた。そんな時、不意に隼人から電話がかかってきた。指定された場所で隼人と落ち合うと、彼はひとつの透明なビニール袋を夏美に手渡した。「これは……」夏美は驚きながら
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瑠璃が止める間もなく、夏美の口からその言葉が飛び出した。一瞬にして、周囲の空気が凍りついたように静まり返った。瑠璃は視線を動かさず、余所見するように隼人の表情を窺った。彼の顔にはわずかに複雑な色が浮かび、驚いているようにも見えたが、どこか平静さを保っているようにも思えた。瑠璃は静かに数秒考えたあと、あえて沈黙を破った。「碓氷さん、碓氷夫人、本当に四宮瑠璃がご自身の娘だとお思いですか？」夏美はまっすぐに彼女を見つめた。「科学的な証明はまだないけれど、私は九割の確信を持っている。瑠璃は、私の娘よ！」彼女の口調には揺るぎのない確信があり、その涙を湛えた瞳は、名残惜しそうに瑠璃の顔をじっと見つめていた。「ヴィオラさんには、娘さんがいるよね？」夏美は突然そう訊ねた。瑠璃は頷いた。「はい」「以前、幼稚園の前であなたの娘さんを見たとき、私は本当に驚いた。娘の幼い頃にそっくりだった。でも今になって、その理由がわかった。あなたの娘さんはあなたに似ていて、あなたの顔は瑠璃とほとんど同じだったから……」夏美の言葉を聞いて、瑠璃はようやく思い至った。あのとき、確かに夏美は陽ちゃんを見つめて、しばらく動けなくなっていた。なるほど、そういうことだったのか。――三十年近く経っても、母は私の赤ん坊の頃の顔を覚えていてくれたのだ。その事実に、瑠璃の胸の奥に、じんわりとした温かさが広がった。長い間、両親のいない日々を生きてきた彼女は、ようやく「愛されていた」という感覚を噛みしめていた。それが、誰にも知られぬ密かな想いだったとしても。そんな思いにふけっていた矢先、賢の言葉が静かに隼人に向けられた。「隼人様……あなたが瑠璃を憎んでいたことは知っている。策略に嵌められ、無理に結婚させられたと思っていたのでしょう。でも今では、全てが蛍の罠だったとわかっているはず。そして……瑠璃は、もう三年も前に亡くなっている」そこまで語ると、賢の声は詰まり、しばらくして再び続けた。「隼人様、僕たち夫婦にあなたを責める資格などない。今日伺ったのは、ただ……かつて夫婦であったご縁に免じて、お願いしたいことがあるんだ」「生きて再会できなくとも……私たちはせめて、娘に名前と血筋を返してやりたいの。無名のまま、彷徨う魂にだけは、なってほしくないよ……」
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透明なガラスの壁一面の窓の外には、広大な川の流れが見え、その向こうには街全体を見下ろせるような絶景が広がっていた。こんな一等地のオフィスに座れる人間など、そうそういるものではない。だが、かつて自分は、この場所に入ることすら許されなかった。彼は自分の夫だった。それなのに、彼のオフィスには一歩も踏み入れる資格さえ与えられなかった。その一方で、彼は別の女がここを自由に出入りするのを黙認していた。瑠璃は唇の端をわずかに上げ、静かに思い返しながら、持ってきた料理を丁寧に取り出して並べた。もちろん、もう彼のためにエプロンをつけて料理を作ることなどない。かつて一方的に尽くした日々は、すでに過去のものだ。隼人の機嫌は良さそうだった。料理が彼女の手作りかどうかを疑うこともなく、美味しそうに食べていた。晩秋の午後のやわらかな陽光が、黒いシャツを身にまとう彼の肩に静かに降り注ぎ、彼の深い瞳を柔らかく照らしていた。食事の後、瑠璃は給湯室でフルーツを切り、フォークに刺して隼人の口元へ差し出した。「甘い？」彼女は笑顔で尋ねた。隼人は静かに頷き、その深いまなざしで彼女の美しい顔をじっと見つめていた。この瞬間が、少しでも長く続いてくれればと願うように……だが、フルーツを食べ終える前に、隼人は重要な電話を受け、席を外すことになった。瑠璃は、すぐに彼の私物のパソコンを調べ、自分の計画を進めようとした。だが室内を見回すと、監視カメラが設置されていることに気づいた。無理に行動すれば、すぐにバレる。仕方なく、彼女はフルーツの皿を片づけ、さらに気を利かせるふりをして、隼人のデスクを整え始めた。整理の最中、彼女はわざとマウスを床に落とし、それを拾い上げながらパソコンを操作する素振りを見せた。だが、パソコンにはロックがかかっており、中を見ることはできなかった。諦めざるを得なかったが、何も得られなかったわけではない。ちょうどその時、隼人が戻ってきた。だが、聞こえてきたのは三人分の足音だった。顔を上げた瑠璃は、隼人の後ろに立っている夏美と賢の姿を見て、思わず心が跳ねた。彼女は、夏美と賢が自分が瑠璃であることに気づいたことを隼人には話していなかった。もし今、彼らがそのことを口にすれば、全てがバレてしまう。胸中で不安を抱えながらも、瑠璃は穏や
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一瞬の出来事だった。瑠璃の叫び声が響いたその瞬間、夏美と賢の耳にその言葉が飛び込んだ。死を覚悟して身を投げようとしていた夏美は、驚きで半分以上乗り出していた体をぴたりと止め、涙に濡れた顔をぼんやりと瑠璃の方へ向けた。その視線の先には、記憶の中で憎んできた女と瓜二つの顔を持つ少女が立っていた。「お母さん、千璃は死んでなんかいないよ。私のために死のうとしないで」瑠璃は優しく微笑みながら、静かにそう言った。「もう戻って。お父さんを心配させないで」「千璃……」夏美は呆然としたまま瑠璃を見つめていたが、ゆっくりと身体を引き戻し、危険な縁から離れていった。賢もまた、しばらくの間瑠璃を見つめていたが、ようやく我に返ると急いで夏美の手を取り、病室へと引き戻した。そしてすぐさまバルコニーの扉に鍵をかけた。「き、君は……瑠璃なのか？本当に……瑠璃なのか？」夏美は震えるように瑠璃の元へ駆け寄り、彼女の手をぎゅっと握った。温もりを与えたくて、その手を包み込んだが――自分の手のひらは氷のように冷たかった。期待と感激のまなざしで彼女を見つめる夏美と賢。だが、瑠璃はただ静かに微笑んだ。「碓氷夫人、ご無事でよかったです。命を粗末にしてはいけませんよ。衝動は悪魔を呼びます」「……」夏美と賢は同時に固まった。今の言葉が、ただ、夏美を助けるための演技だったと理解した瞬間――さっきまで天国にいたような気持ちは、一気に地獄へと叩き落された。彼らにはわかっていた。瑠璃は三年前、治療不可能な病で亡くなったと。でも、もし自分たちがあの時、何度も彼女を追い詰めなければ――彼女はもっと長く生きられたのかもしれない。思い返すのは、あの日。病に侵されながら、苦しい身体で蛍と隼人の婚約式に現れた彼女。それなのに、自分たちは彼女を罵倒し、侮辱した。彼女が血を吐いて倒れかけた時ですら、夏美はそれを「演技」だと決めつけ、冷たく突き放した。だがその「演技」の結末は――彼女の永遠の別れだった。そしてそれは、今もなお、二人の胸をえぐる痛みとなって消えなかった。病院を後にする頃、夏美はもう泣いてはいなかった。その深い喪失の痛みを、誰よりも理解できるのは、瑠璃自身だった。かつて、自分の我が子が命を奪われたと知った時、彼女もまた、生きる気力を失っ
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賢は困惑した表情で瑠璃を見た。「千さん、どうして君が妻を病院まで？」「それは……」瑠璃が説明しようとしたその瞬間、病室の中から嗚咽混じりの泣き声が聞こえてきた。賢の顔色が一変し、すぐさま病室へ駆け込んだ。瑠璃は気を落ち着け、何事もなかったような顔で後に続いた。夏美はすでに目を覚ましていたが、今まさに泣き崩れていた。賢は心配そうに彼女のそばにしゃがみ込んだ。「夏美、どうしたんだ？なんでそんなに泣いてるんだ？」その声に、夏美はようやく賢の存在に気づいたかのように、はっと顔を上げた。涙で赤くなったその目には、取り返しのつかない深い痛みが浮かんでいた。「賢……どうして神様は私たちをこんなにも弄ぶの……どうして……」その声は震え、涙はまるで糸が切れた真珠のように次々と頬を伝って落ちていった。賢は話が見えず、ただ不安と焦りが増していくばかりだった。「夏美、どういうことだ？ゆっくり話してくれ。落ち着いて、泣かないで……」夏美は涙の中で苦笑し、青ざめた顔を上げて、賢の不安に満ちた視線を見つめた。彼女は懐から一つのペンダントを取り出した。「賢……私たちの実の娘を見つけたのよ」「なに！？本当か！娘を見つけたって！？本当に！？」賢の顔には一瞬にして喜びが広がった。「彼女はどこにいるんだ？夏美、娘は今どこにいる？」賢は興奮して問いかけたが、夏美は痛ましげに目を閉じた。「……もう、亡くなってるの」「……な、なんだって？死んだ？」賢は茫然として固まった。「私たちも、間接的に彼女を死なせてしまったのよ……」夏美は悔しさで唇を噛みしめながら顔を上げた。「四宮瑠璃こそが、私たちの本当の娘だったの……」「……な、なんだって？」夏美のその一言に、賢の全身が凍りついた。わずか数秒前の喜びは、瞬時に無残に砕け散り、その破片が胸の中に突き刺さるような痛みとなって押し寄せてきた。その傍らで、瑠璃は痛みに満ちた両親の姿を見つめながら、自分の胸にもじわじわと鈍い痛みが広がっていくのを感じた。「四宮……瑠璃が、俺たちの……娘だと？」賢は愕然としたまま目を見開いた。その脳裏には、かつて自分が瑠璃の頬を平手打ちした時の記憶がよみがえっていた。あの偽者の蛍をかばうため、彼は瑠璃を足で突き倒したことすらあった。あの時の
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君秋のその一言に、瑠璃も夏美も、目を大きく見開いて驚いた。夏美もデザイナーであり、瑠璃の体にある母斑は、まさにA4用紙に描かれたその蝶とほぼ完全に一致していた。もしかして、どこかで自分の腰の後ろにあるその母斑が見えてしまい、それを君秋が目にしたのではないか――瑠璃の胸にそんな疑念が浮かんだ。「君ちゃん、この蝶を見たって言ったけど、どこで見たの？」夏美はしゃがみ込み、目を潤ませながら食い入るように尋ねた。「碓氷夫人、こんなにたくさんのビラを印刷されたんですか？それで娘さんを探そうと？」瑠璃は平静を装い、話題をそらした。夏美はうなずいた。「ネットでもたくさん情報を出しているけど、こうした手段も一つの方法だと思って。とにかく、娘を見つけられるなら、どんな手段でも使いたいの！」その声には、切実な願いと誠意があふれていた。彼女は心から、かつて失ってしまった我が子を見つけたいと思っているのだ。瑠璃の心は揺れ動き、思わず胸が締めつけられた。……もしかしたら、私の本当の両親を責めるべきじゃなかったのかもしれない。彼らは、蛍一家に騙されていただけ。自分たちの大切な子を探すために、利用されてしまっただけなんだ。でも……「君ちゃん、お願い。どこでこの蝶を見たのか、おばあちゃんに教えてくれない？」再び、夏美の必死の問いかけが瑠璃の耳に飛び込んできた。彼女ははっとして現実に戻り、止めようとしたその瞬間、小さな声が耳を打った。「瑠璃お姉ちゃん」君秋は静かに、そう答えた。瑠璃の心臓が一瞬、強く鼓動した。夏美も呆然とした。「君ちゃん……今、瑠璃お姉ちゃんって言ったの？それって、四宮瑠璃のこと？」君秋はこくんとうなずき、突然、小さな手で瑠璃の右腰の後ろを指差した。「瑠璃お姉ちゃんの、ここのところに、このちょうちょがあるよ」「……」「……」まさか本当に、君秋があの母斑を見たことがあったなんて――三年前に「死んだ」自分のことを、当時まだ二歳だった君秋が、こんなにも鮮明に覚えていたなんて。瑠璃は完全に予想外の展開に言葉を失った。「な、なに？」夏美は混乱したまま、視界が暗くなっていくのを感じた。まるで全身から力が抜けるような感覚に襲われ、よろめきながら倒れそうになる。瑠璃はすぐに我に返り、夏美の体
目黒様に囚われた新婚妻 第0404話
瑠璃はその微笑を浮かべたまま眠る顔を冷ややかに見つめ、薄く唇を引き結んだ。三年間ほとんど毎晩眠れなかったって言ってたんじゃなかった？なのに、昨夜はずいぶんと気持ちよさそうに眠っていたじゃない。ふん、隼人――あなたは本当に、私の死を悔やみ、不安に感じたことなんてあったの？いいえ、あなたは一度だって、そんなことなかった。彼の顔を一瞥し、瑠璃は素早く身支度を整えて部屋を出た。ちょうどその時、君秋が部屋から出てくるところだった。「君ちゃん、おはよう」彼女は優しく微笑みながら彼のもとへ歩み寄った。「学校へ行くのね？ヴィオラお姉ちゃんが朝ごはんを作ってあげようか？」君秋はその言葉を聞いて、キラキラした大きな目で見上げながらコクリと頷いた。「うん」その愛らしく整った小さな顔を見て、瑠璃の気分は一気に和らいだ。メイドたちは朝早くから朝食の準備をしていたが、それでも瑠璃は自らキッチンに立ち、君秋のために簡単で栄養バランスの良い朝ごはんを作った。君秋は食卓につき、目の前のハート型の目玉焼きをじっと見つめていたが、なかなか箸を取ろうとしなかった。瑠璃は彼の反応が気になって声をかけた。「君ちゃん、目玉焼きが苦手？食べたいものがあれば教えてね、ヴィオラお姉ちゃんがすぐ作ってあげる」そう言った直後、君秋は首を横に振った。その澄んだ目にはまっすぐな喜びが宿っていて、彼は小さな口を開き、可愛らしい八重歯を覗かせながら言った。「ありがとう、ママ」――ママ。瑠璃は一瞬、言葉を失った。まさか君秋がこんなにも早く、そして自分から「ママ」と呼んでくれるなんて、夢にも思わなかった。普通の子供なら、継母には少なくとも嫌悪感を持つものなのに。なのに君秋は、心から自分を慕ってくれている。瑠璃の目尻が熱くなり、そっと君秋の頭を撫でながら、慈しみに満ちた眼差しを向けた。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは、あなたを本当の我が子のように大切にするからね。これからは、あなたを心から愛するママがそばにいるよ」君秋はコクリと頷き、その小さな顔にこれまで見たこともないほど自由で幸せそうな笑顔を咲かせた。その笑顔を見て、瑠璃の心もとろけるように温かくなった。これまでの愛や憎しみも、復讐も、その笑顔の前では全てが小さく思えた。朝食
目黒様に囚われた新婚妻 第0403話
その言葉を聞いた瞬間、瑠璃の表情がわずかに変わった。――母斑。もし今この場で夏美が、自分の体にあるその母斑の形を口にしたら、これまでの計画がすべて水の泡になってしまう。「どんな母斑？」隼人が不思議そうに問い返した。「蝶の――」「隼人……なんだか急に、頭がクラクラするの……」夏美が「蝶の」まで口にしたその時、瑠璃は眉間を寄せて弱々しく隼人にもたれかかった。隼人の意識はすぐに瑠璃へと戻った。彼はすぐに彼女を抱き上げた。「病院へ連れていこう」「病院なんて必要ないわ。ただ少し、疲れただけよ」瑠璃は彼の肩に身を預けながら、かすかに囁いた。隼人に抱かれてその場を離れる彼女を見送りながら、夏美と賢の心には、どこか得体の知れない不安がじんわりと広がっていった。夜が更けて、窓辺の大きな木をそよ風が揺らし、ささやくような音を立てていた。瑠璃はベッドに横たわっていたが、まったく眠気はなかった。それでも、目を閉じて、眠っているふりをしていた。今夜は彼女と隼人の新婚初夜だった。彼が今どんな気持ちでいるのか、彼女には分からない。だが彼と肌を重ねることだけは、どうしても避けたかった。しばらくすると、バスルームから水の音が止み、隼人が静かに出てくる足音が聞こえてきた。まるで彼女を起こさないようにと、意図的に足音を抑えているようだった。やがてベッドの片側がわずかに沈み、隼人がそこに横たわったのが分かった。彼の体温と気配が、じわじわと瑠璃の側に近づいてきた。瑠璃の心臓がわずかに早く鼓動し、毛布の下にある手が静かに強ばっていく。彼がまさか、そんなつもりじゃ……そう思った矢先、頬にふわりとあたたかな吐息が触れた。キスされるかもしれない――その不安に駆られ、瑠璃は一気に目を開けた。その瞬間、彼女の瞳は深く静かな目とぶつかった。「起こしてしまったか？」男の低くて優しい声が耳元でささやいた。瑠璃は口角を少し引き上げた。「ううん」「それならよかった」隼人は穏やかに微笑み、長くしなやかな指で彼女の頬に触れ、その美しい顔がゆっくりと近づいてきた。そして、彼の唇は彼女の口元にそっと触れた。瑠璃は彼を押しのけた。「隼人……私、妊娠してるのよ。あんまり無理はできないわ」隼人は顔を上げて彼女を見つめ、その目に探るような光を
目黒様に囚われた新婚妻 第0402話
だが、この結婚式は心からのものではなかったとはいえ、瑠璃は今日、君秋がフラワーボイとして来てくれたことが嬉しかった。そして人混みの中には、夏美と賢の姿もあり、彼らが式に出席してくれたことで、ある意味、両親からの承認を得られたとも言えた。しかし、隼人の母は当然ながら不満げだった。隼人の母と親しい上流階級の婦人が祝福にやってきた。「目黒夫人、今回の新しいお嫁さんは本当にすごい方ね。お金もあって、有能で、それにあんなに綺麗だなんて。きっと今回はご満足でしょう？」「お金があって何？うちにお金が足りないとでも？綺麗な女なんてこの世に山ほどいるわよ。あの子なんて大したことないわ！」隼人の母は軽蔑したように、ちょうど招待客にお酒を注いでいた瑠璃に目を向けて白い目を向け、そっぽを向いた。そして夏美と賢の姿を見つけると、急いで近づき親しげに話しかけた。「碓氷さん、碓氷夫人、まさかあの四宮蛍が偽者だったなんて、私もすっかり信じ込んでいたのよ。結果として騙されて、ほんとに腹立たしいわ」隼人の母は憤慨した表情でそう語りながら、さりげなく自分との関係を切り離した。夏美は困ったようにため息をついた。「実の娘を見つけたと思っていたのに……目黒家と親戚になるかもしれないと期待していたけど、まさかこんなことになるなんて」隼人の母はすぐに同調した。「誰が想像できたかしら、あの四宮家の連中があんなにひどいなんて。隼人の子供を産んだという一点だけが唯一の考慮だったのよ。それがなければとっくに詐欺で訴えてたわ！」彼女は憤りを込めてそう言い放ち、さらに残念そうな顔をして続けた。「碓氷家は景都でも有名な名門だから、もし親戚関係になれていたら、それはもう素晴らしいご縁でしたのにね。残念ながらお嬢さんが今も見つからないだなんて……もっと早く見つかっていれば、隼人と何か進展があったかもしれないし、こんな女にチャンスを与えることもなかったでしょうに！」そう言いながら、隼人の母は不機嫌そうに瑠璃に睨みを利かせた。夏美もその視線を追い、純白のドレスをまとい、まるで絵のように美しい瑠璃の姿を目にして、胸の奥がなぜかきゅっと痛んだ。「実は……ヴィオラも、そんなに悪い子ではないのよ」「碓氷夫人、ご存じないでしょうけど、この女はね、隼人の元妻である瑠璃に比べて、悪さでは上
