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第0051話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0710話
蛍が血を流しながら苦しむ様子を見て、雪菜はまるで悪魔に取り憑かれたかのように「ハハハッ」と狂ったように笑い出した。蛍は歯を食いしばりながら、怒りに満ちた目で睨みつけた。「狂ってる……あんた！」「スッ！」またもや一閃、匕首が振り下ろされ、蛍の頬にはX字の切り傷が刻まれた。熱い血が皮膚を伝い、じわじわと流れ落ちていく。耐えがたい痛みに、蛍は身をよじったが、縄でしっかりと縛られていて動けなかった。そのとき、雪菜がライターを取り出したのを見て、蛍の表情に焦りが浮かんだ。雪菜の中にある瑠璃への憎しみは、もはや常軌を逸していた。そして今、狂ったような錯覚の中で自分を瑠璃と誤認し、すべての怨念をぶつけていた！「な、なにする気！？あんた、本当に頭おかしいの！？やめなさいよ！」雪菜は冷酷な目を光らせ、ライターに火をつけながら、車の方へと向かった。車の窓辺では陽ちゃんが「ママ！ママ！」と泣き叫び続けていた。「瑠璃！見せてやるよ。あんたが産んだそのガキが、目の前で焼き殺されるのを！」どうやら、ターゲットは子供らしい。それを察して、蛍は逆に安堵の息をついた。「好きにすれば？言ったろ、私は瑠璃じゃない。あんなガキ、どうなろうが知ったこっちゃないわ。ふっ……」言葉に力を込めすぎて、頬の傷が引き裂かれ、激痛に歯が震えた。だがその言葉を聞いた雪菜は、即座に振り向きざまに平手を振り下ろした。「このクソ女、やっぱりな！そう言うと思った！私はもう二回も騙されてるのよ、今度こそ絶対に引っかからない！」「……」蛍が茫然としていると、雪菜は憎々しげに叫んだ。「いつもそうやって、無関心を装って私の警戒を解こうとする！二度も騙されたけど、三度目はないんだから！」「……」「今から火をつけて、あのガキを焼き殺してやるわ！一生苦しめ、瑠璃！ハハハハ！」……隼人は瑠璃を車に乗せ、監視カメラの映像を頼りに郊外までやってきた。すると、不意に雪菜の狂気に満ちた笑い声が耳に届いた。「瑠璃！怖くなった？その顔、もう台無しよ！お兄さまを誘惑できるもんか！でも殺しはしない。あんたの目の前で、娘が火に焼かれるところを見せてやるんだから！」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃と隼人は顔を見合わせた。すぐに車を降り、走り出す。近づくにつれ、何かが焦げる
目黒様に囚われた新婚妻 第0709話
蛍は蹴り飛ばされて地面に倒れ込み、激しい痛みにしばらく起き上がることもできなかった。その時、不意に雪菜の口から「一緒に地獄へ送ってやる」などという恐ろしい言葉が飛び出し、蛍は慌てて顔を上げた。狂気を宿した目で匕首を握りしめ、自分に迫る雪菜の姿が目に入った。「あんた、気が狂ったの！？私は瑠璃じゃない、よく見て！」必死に身をよじらせ、後ずさる蛍。「ママを叩かないで……おばちゃん、お願い……ママを叩かないで……」その時、陽ちゃんが車の窓をたたきながら泣き叫び、必死に雪菜に懇願していた。その声を聞いた雪菜は、ゾッとするような笑みを浮かべた。泣き声、懇願の言葉、そして連日の煙草や酒、幻覚作用のある薬物の影響――夕暮れのぼやけた光の中で、彼女の目には蛍がまさしく瑠璃にしか見えなかった。「このクソ女……私を騙すつもり？この顔、間違えるわけないでしょ！」怒り狂ったように、雪菜は再び平手を振り下ろした。「きゃっ！」蛍もついに怒りが爆発しそうになった。この顔は整形したばかりで、激しく殴られるなど到底耐えられない。そしてまた匕首を振りかざしてきた雪菜に対し、蛍は必死の抵抗として思い切り蹴りを食らわせた。予想外の反撃に、雪菜はよろめいて転びそうになった。逃げようとした蛍を見て、彼女の瞳がさらに冷たく光った。次の瞬間、雪菜は蛍の長い髪をわし掴みにし、無理やり引き止めた。「いったぁ……放せ、このイカれた女！！」「イカれた！？私をイカれたって言ったなああああ！！」まるで地雷を踏んだかのように、雪菜は激怒し、蛍の頭を掴んで近くの木の幹へと叩きつけた。頭がガンガンとぶつけられ、蛍の額からはすぐに血が噴き出した。意識がぼやけ、めまいがする。反撃しようにも、相手は刃物を持っていた。下手に動けば、命すら奪われかねない。「瑠璃……このクソ女！全部、あんたのせいなんだ！あんたが私をここまで追い詰めた！どうせ刑務所に行くなら、あんたを道連れにしてやる！！」雪菜は絶叫しながら、力任せに蛍を地面に突き飛ばした。「ドンッ」と鈍い音を立てて地面に倒れ込んだ蛍。耳がキーンと鳴り、頭の中がぐるぐると回った。額を手で触ると、ぬるりとした感触が――手のひらは血でびっしょりと濡れていた。「……ッ！」その事実に顔色が一気に青ざめ
目黒様に囚われた新婚妻 第0708話
瑠璃が到着するのを、隼人は焦燥と不安の中で待っていた。そして、陽菜を連れ去ったのが雪菜だと知った瞬間、彼の中に怒りの炎が燃え上がった。ちょうど出かけようとしていた青葉は、玄関先に瑠璃が現れたのを見てギクリとした。ばつが悪そうに視線を逸らし、慌てて向きを変えた拍子に邦夫と鉢合わせた。動揺を隠しきれない彼女を見て、邦夫は不審げな顔で訊ねた。「お前さ、あの日雪菜に誘拐されてから、様子おかしくないか？一体どうしたんだよ」「別に、変じゃないでしょ？」青葉は否定しながら、瑠璃を一瞥して不機嫌そうに顔を歪めた。「また何しに来たのかしら。私たち一家を潰す気なんじゃないの？」邦夫はようやく玄関で隼人と話している瑠璃の姿を見つけ、眉をひそめて呆れたように言った。「お前、瑠璃が身代金持ってお前を助けに行ったから助かったんだぞ？あの恩知らずの姪っ子に殺されてたかもしれないってのに」「ふんっ」青葉は鼻で笑い、軽蔑の目を向けた。「助けたって？心からそう思ってたわけないでしょ。義父さんが頼んだから、嫌々行っただけよ。むしろ私が死ねばいいとでも思ってたはず」「お前何もわかってねぇな！」邦夫は声を荒げた。「あの日、父さんは病院に運ばれて、瑠璃とは一言も話してない。あれは瑠璃が自分の意思で決めて、一人で車を運転して、お前のために命懸けで行ったんだ！」「……」その事実を知った青葉は、言葉を失った。ずっと瑠璃の行動は誰かに強いられたものだと思い込んでいた。彼女は自分のことを憎んでいる――そう信じていたから、まさか自ら危険を冒して助けに来たとは思いもしなかった。呆然としながら顔を上げたその時、青葉は邦夫が玄関へ向かっていくのを目にした。そこで、瑠璃が隼人に陽菜が雪菜に連れ去られたと話しているのを聞いてしまった。雪菜――あの女は完全に理性を失っているのか？一人誘拐して足りず、今度は幼い子供まで…………実のところ、雪菜はここ最近、瑠璃の行動をずっと追っていた。前回の誘拐で、金も得られずすべてを失い、警察に追われる日々。東へ西へと身を隠し、精神的にも限界を迎えていた。だから、今日――彼女はすべてを捨てる覚悟で動いた。そしてついに、絶好のチャンスを見つけた。車を人気のない郊外に走らせながら、予想外に可愛い瑠璃の娘を連れて
目黒様に囚われた新婚妻 第0707話
「親子関係、確認済み」それはある意味、予想通りの結果だった。なのに隼人は、ベッドに座ったまま、長い間ぼんやりとしたままだった。彼は指を強張らせたままスマホを握りしめ、画面に表示された「確認済み」の四文字を見つめ続けながら、思考は遥か遠くへと彷徨っていた。あの年の出来事が、頭に浮かんできた。若年が瑠璃の額にキスをしたのを見て、怒りで我を失い、彼女を無理やり抱いた――今になってようやく隼人は、自分がどれほど器の小さな男だったかを思い知らされた。彼女の傍に、他の男がいることを許せなかった。それ以上に、自分がどれだけ卑劣で、彼女の気持ちに寄り添うこともなく、傷つけてばかりだったかを思い知らされた。「千璃ちゃん……」隼人は瑠璃の名前を心の中で呼びながら、深い痛みの中に、ほのかな喜びを感じていた。彼は心から安堵していた。彼女はずっと、彼だけの女だった。さらに嬉しかったのは、彼女が無事に自分の元へ戻ってきてくれたこと。しかも、あんなに可愛くて聡明な娘を連れて――だが、瑠璃がどうしても陽ちゃんを自分の娘だと認めようとしないことが、隼人には苦しくて仕方なかった。どうすれば、彼女の気持ちを少しでも変えることができるのか。隼人はスマホを見つめたまま、じっと思いを巡らせていた。そしてしばらくして――ふと、ある「距離を縮めるための方法」が脳裏に浮かんだ。……月曜日の朝。瑠璃は君秋を幼稚園まで送ったあと、陽ちゃんを連れて碓氷家へ戻る途中だった。信号待ちをしていると、陽ちゃんが車窓の外に綿菓子の屋台を見つけ、「食べたい！」と目を輝かせた。その澄んだ大きな瞳に見つめられると、瑠璃は甘やかしたくなるばかりだった。瑠璃は小さな手を引いて車を降り、屋台に向かって歩いていった。綿菓子を手にした陽ちゃんは、満面の笑顔を見せた。その純真な笑みに、瑠璃も思わず顔をほころばせた。スマホを取り出して支払いをしようとしたその瞬間――後ろから、一つの影が風のように走り抜けた。不審に思ったその瞬間、手を繋いでいた陽ちゃんが、突然強引な力によって奪われた。「陽ちゃん！」瑠璃は叫び声を上げて振り向いた。急いで追いかけようとしたその時、綿菓子の屋台の男が彼女の腕を掴んだ。「まだ金払ってないだろ！」焦った彼女はポケ
目黒様に囚われた新婚妻 第0706話
まるで昨夜、彼と激しく交わった相手が目の前のこの女ではないかのようだった。瑠璃は笑顔で返した。「遥、おはよう」そう言ってから瞬に向き直った。「君ちゃんと一緒に本屋に行く約束したの。先に行くね」瞬は愛しいそうな目で彼女を見つめ、「あとで連絡する」「うん」瑠璃は軽く頷き、立ち去る前に一言添えた。「もうお酒は飲まないでね」瞬はうなずき、彼女が去っていく後ろ姿をじっと見送った。その穏やかで優しい笑みを浮かべた瞬の顔を見て、遥はそっと目を伏せた。彼女はよく知っていた。瞬は、自分が抱いてはいけない存在。それでも、ずっと心から離せない執着だった。……瑠璃は碓氷家に戻ったあと、君秋を連れて本屋に行く準備をした。予定では、本を買ってすぐに帰るつもりだった。賢と夏美は、陽ちゃんを遊園地に連れて行くつもりだったが、瑠璃が兄を連れて出かけると聞いて、小さな陽ちゃんもくりくりとした目を輝かせながら「私も行く！」と主張した。まだ三歳ちょっとの陽ちゃんは、何をするにも幼くて手がかかる。瑠璃ひとりで二人の子供を面倒見るのは大変だと思い、夏美が同行しようとしたその時――隼人が玄関に現れた。視力を取り戻し、自然に歩く彼の姿を見て、夏美は驚きと喜びを隠せなかった。もう見えるようになったのね！「綺麗なお兄ちゃん！」陽ちゃんは隼人を見つけるなり、嬉しそうに彼のもとへ駆け寄った。隼人はふわふわとした小さな身体を抱き上げ、瑠璃にそっくりな顔立ちを見て、思わず胸が締め付けられた。――本当に、この子は自分たちの娘じゃないのか？「どうして来たの？」瑠璃は冷たい視線で隼人に問いかけた。「僕がパパに言ったの」君秋が答えた。「パパとママと、陽ちゃんと一緒に出かけたかったから」子供のその一言に、瑠璃は隼人を追い返す気持ちを、ぐっと飲み込んだ。君秋が隼人を慕っているのは明らかだった。だが瑠璃にとって不思議だったのは、陽ちゃんまでもが彼を好きなことだった。記憶の中で、瞬が「陽ちゃんは俺たちの実の娘だ」と言っていたことを思い出す。あまり深く考えずに、瑠璃は隼人と一緒に、君秋と陽菜を連れて本屋へ向かった。本を買ったあと、一行は子供向けの公園にも立ち寄った。外から見れば、まるで仲睦まじい家族四人のように見
目黒様に囚われた新婚妻 第0705話
突然の瑠璃の訪問に、瞬は一瞬だけ驚きを見せた。だが、彼の顔に慌てた様子はまったくなく、ベッドの上でぼんやりしている遥に低い声で命じた。「洗面所に行け。俺がいいと言うまで、絶対に音を立てるな」遥はその意味をすぐに理解し、素直に頷いた。そして床に落ちた服を拾おうと手を伸ばした。「急げ」瞬は冷たい声で急かした。遥はびくりと震え、慌てて身を動かした際、巻いていた布団が床に落ちた。ベッドの上に浮かぶ、乾いた血の跡に瞬の目が一瞬だけ動いた。だが、彼の態度は微塵も変わらなかった。相変わらず、冷酷で容赦がない。「服を拾って、中へ入れ」彼の機嫌を損ねることも、命令に背くこともできなかった。遥は裸のまま、慌てて服を拾い集め、バスルームへと駆け込んだ。瞬は乱れた布団を直し、整えてから、ようやく扉へ向かい、ドアを開けた。目の前に立っていた瑠璃に、彼の表情はさっきまでの冷淡さを完全に消し去り、代わりに優しげな笑みが浮かんでいた。「千璃、どうしてこんなに早く？」「昨夜言ったでしょ？今日は早めに来るって」瑠璃は微笑みながら部屋の中を軽く見回した。「もう起きた？お粥を煮てきたの。昨日はたくさんお酒を飲んだみたいだから、朝は胃に優しいものをと思って」瞬は柔らかい眼差しで彼女を見つめた。「じゃあ、着替えてすぐに君の手作りのお粥をいただくよ」「じゃあ、私先に準備しておくね」瑠璃が階段を下りていくのを見届けてから、瞬は静かに部屋に戻った。バスルームに隠れていた遥には、彼がどれほど瑠璃に優しかったか、想像するのは容易だった。それを思い出すだけで、彼女はまた微笑みを浮かべた。たとえこの甘さにガラス片が混じっていたとしても――それでも甘いことに変わりはなかった。瞬は瑠璃の煮たお粥を食べたあと、彼女と一緒に庭をゆっくり歩いた。その途中で、昨夜の件について素直に謝罪し、自分の気持ちを正直に伝えた。「千璃、俺は本当に君を失いたくない」彼は彼女に向き合い、目元に切ない想いをにじませたあと、告白した。「以前、子供の頃に約束したって言ったけど――あれは嘘だった。四月山の海辺で君と約束を交わした男の子は、俺じゃない。隼人だった」瑠璃はその言葉に驚いたが、実のところ、それほど衝撃を受けてはいなかった。もしかしたら、彼
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