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第0049話
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隼人は、まさか瑠璃がこんなにも毅然とした態度で言い返してくるとは予想していなかった。彼は瑠璃を叱責しようとしたが、急に表情が変わり、冷たく問いかけた。「残りの人生が長くないって、どういう意味だ？」瑠璃は、彼がこの言葉に反応するとは思わなかった。彼なら怒り狂って「もう二度と蛍に近づくな」と警告するはずだろうに。隼人が何を考えているのか理解できなかったが、瑠璃は自分が体内に腫瘍を抱えていることを告げるつもりはなかった。「何も意味なんかないわ。目黒社長が私みたいな女の言葉を気にする必要なんてないでしょ」そう言って瑠璃は彼を強く押し返したが、腫瘍がある場所が鈍く痛み始めたのを感じた。しかし、隼人は彼女をそのまま通さなかった。「瑠璃、まったくお前は変わらないな。昔と同じように、また同情を引くために、可哀そうな演技をしているのか？」瑠璃は一瞬、驚いたが、すぐに皮肉な笑みを浮かべた。「そうよ、また演技してるのよ。恥知らずで冷酷な女が、あなたの心の中にいるあの清純な聖女にかなうはずないでしょ？」隼人を見据えながら、瑠璃はそう言った。彼は数秒間黙った後、冷たく言い放った。「その通りだ。蛍は俺にとって、誰にも代えられない存在だ。初めて会った日から、彼女を一生守ると決めていた」そして、彼の視線は鋭くなり、「だから、もしお前が蛍を傷つけるようなことをしたら、その代償は百倍にも千倍にもして返してやる」と冷酷に言い放った。彼の一言一言が、まるで鋭い刃のように瑠璃の心を抉った。目に見えない血が流れ出していたが、彼にはそれが見えていなかった。瑠璃の目には涙が浮かんだが、笑うしかなかった。だから、彼は蛍を守るために自分の実の娘を犠牲にしたのか。だから、彼は初めて蛍に会った瞬間から、彼女を守りたいと思ったのか。では、自分は一体何だったのか？かつて海辺で彼が「君を守る」と誓ったあの言葉は何だったのか？それはただの笑い話だったのか？いや、それすらも成り立たないのだ。彼にとって自分は、もはや何の価値もない存在だった。瑠璃は、目の前にいる男がもはや知らない存在であるかのように感じた。いや、彼は人間ですらなく、ただの悪魔だった。隼人が去った後、瑠璃はアパートに戻り、ベッドに横たわり、痛みに耐えた。彼女は鎮痛剤を飲まなかった。この身を引き裂くような痛みが、彼女を目覚めさせ、娘
目黒様に囚われた新婚妻 第0051話
もし彼だったとしたら、彼はどんな気持ちで彼女の借金を肩代わりしたのだろうか？夫として？だが、その期待はすぐに打ち砕かれた。借金を返済してくれたのは隼人ではなく、若年だった。瑠璃はすぐに彼に電話をかけ、彼はすぐに駆けつけてくれた。事情を話すと、彼はほっとしたように言った。「瑠璃ちゃんが何か大変なことになったのかと思ってたけど、そんなことなら気にしないでいいよ。心配するようなことじゃないから」「これは大事なことよ」瑠璃は真剣な眼差しで彼を見つめ、「いつ返せるか分からないけど、本当に感謝してる」「急がなくていいさ。お金に困ってるわけじゃないから」「それは分かってるけど、でも……」「もし本当に感謝してくれるなら、まずは食事にでも行こう。空腹でここまで来たんだよ」彼は笑顔で言い、彼女が言おうとしていたことを遮った。「瑠璃ちゃんが少しでも楽になれるなら、それで僕は十分幸せだよ」彼の優しい視線に、瑠璃は微妙な感情が浮かび上がってきた。彼女は少し戸惑い、視線をそらして頷いた。「うん」瑠璃は出所したばかりで、お金がほとんどなかった。彼に一緒に食事を奢る余裕もないのではないかと不安だった。しかし、若年はそれをすでに考慮していたらしく、彼は焼き鳥を食べに行こうと提案した。富裕な家に育った彼が、路上の焼き鳥を食べるなんて、瑠璃は少し申し訳なく思ったが、若年はとてもリラックスしており、席に座ると、「瑠璃ちゃん、知らなかっただろうけど、僕は焼き鳥が大好きなんだよ。大学時代によく注文してたんだ」と笑いながら言った。彼がそう言ったものの、瑠璃はその真意を悟った。自分に負担をかけないように、あえて安い食事を選んだのだと。その優しさに、瑠璃の心は温かくなった。彼から借りた借金は、ナイトクラブで借りるよりもずっと安心だった。ただ、彼に対してさらに恩を感じてしまう。瑠璃は彼が食事を終えるのを見守ったが、体調のため、油こいものを食べることができなかった。二人はネオンに照らされた街を歩きながら、若年はふとため息をついた。「瑠璃ちゃん、知ってた？大学時代、いつか君と一緒にこうやって肩を並べて歩きたいってずっと思ってたんだ。その夢が今ようやく叶ったよ。でも、もうすぐ僕たちも30代だな」彼の言葉には少しの感傷が混じっていたが、顔にはほのかな喜び
目黒様に囚われた新婚妻 第0052話
瑠璃の顔は瞬時に青ざめた。やはり隼人の心の中では、彼女は永遠に汚らしい存在なのだ。「目黒隼人、言葉を慎んでくれ！」若年は瑠璃を守るように彼女の前に立ち、場の緊張感が一気に高まった。隼人は冷たい笑みを浮かべ、「慎めだと？既婚者と不倫しているお前が、俺に礼儀を説くのか？」彼の言葉は、まるで刃のように鋭く、瑠璃の感情などまったく無視していた。「君は一度でも瑠璃を妻として扱ったことがあるのか？それに、彼女はもう君の妻じゃない！」若年は隼人に臆せず、堂々と対峙した。隼人の顔には一瞬で冷たい雰囲気が漂い、目は鋭く瑠璃に向けられた。「外で男をたぶらかすのが好きなのか？」瑠璃は背中に冷たい汗が流れたが、彼の不満げな目の奥にある感情を読み取ることはできなかった。彼は手を伸ばして瑠璃を引き寄せ、冷酷な視線を若年に向けて言い放った。「まだ俺の妻なんだ。俺が飽きる日が来ても、お前が俺の使った女を手にすることは絶対にない」彼は容赦なく、最も侮辱的な言葉を吐き、瑠璃を無理やり車に押し込んだ。若年はその場で止めようとしたが、瑠璃が彼に目で制止の合図を送り、彼は足を止めた。それに加えて、隼人の言葉が若年の頭の中で響いていた。「まだ離婚していなかったのか……」瑠璃は隼人がどこに連れて行くつもりなのか分からなかった。車のスピードはどんどん速くなり、彼女の頭はクラクラしてきた。隼人の言葉を思い出し、瑠璃は苦笑しながら言った。「目黒社長、ご自分の言葉を忘れたの？私を汚いって言ったじゃない？車に乗る資格なんてないって」彼女の言葉を聞いた瞬間、隼人の顔はさらに険しくなり、車の速度はさらに上がった。車酔いがひどくなり、瑠璃は限界に達しそうだった。「車を止めて！一体どこに連れて行くつもりなの？」「西園寺若年のもとに戻りたいのか？」彼の声は氷のように冷たかった。瑠璃は心の中で不満を募らせ、「だから何、私たちはもう終わりなの！」隼人は鼻で笑い、「俺との関係がそんなに簡単に終わると思ってるのか？俺の結婚はお前が決めることじゃない」彼の冷たい視線が瑠璃を貫き、彼女の心臓は一瞬止まりそうになった。その言葉の意味を理解できなかった。ただ一つ、瑠璃に確信があったことがある。それは、隼人が間もなく蛍と結婚するという現実。そして、彼と自分の間に繰り広げられ
目黒様に囚われた新婚妻 第0053話
彼の低くて魅力的な声が耳元を撫で、瑠璃の心臓が一瞬速く鼓動した。しかし、もう彼に対する無邪気な期待はなく、今は隼人に対する憎しみが愛情を上回っていた。瑠璃は、目黒の爺さんが自分の刑務所での過去をまったく気にせず、逆に優しく新しい人生を始め、隼人と一緒に幸せな日々を送るようにと励ましてくれたことに驚いた。普通なら、そんな孫嫁の前科に激怒し、嫌悪するはずだが、目黒の爺さんはそうではなかった。その予想外の温かさに瑠璃は感謝と安心を感じた。それは、亡くなった祖父のことを思い出させた。祖父もまた、優しさに満ちた老人だった。瑠璃は目黒家の本宅で食事をしたが、目黒の爺さん以外は皆、冷ややかな視線を彼女に向けていた。特に隼人の母親は、露骨に嫌悪感を示していた。目黒の爺さんが席を外すと、隼人の母親はすぐに冷ややかな声で瑠璃に話しかけた。「わかってるなら、目黒の爺さんの前で身を引いて何も持たずに離婚して。隼人と蛍の結婚を邪魔しないで」彼女は高圧的な態度で鼻を高く上げ、威圧感を漂わせた。「蛍はあんたのせいで子どもを失ったのよ。少しでも良心があるなら、さっさと離婚しなさい」瑠璃はようやく彼らの意図を理解し始めた。隼人を見つめたが、彼は何も言わなかった。どうやら、これが彼の本心のようだ。瑠璃は急に笑いたくなった。結局、彼らは目黒の爺さんに逆らう勇気がなく、彼女自身から離婚を切り出させようとしているのだ。その時、蛍が現れた。彼女は小さな愛らしい男の子の手を引いていた。瑠璃の心は痛みで締め付けられ、その愛らしい顔を見ると、失った我が子を思い出さずにはいられなかった。蛍の傍らにいるその子を見て、瑠璃の心は引き裂かれるような苦しみを感じた。もし自分の子どもが死んでいなければ、この子と同じくらいの年齢になっていたはずだ。瑠璃の心に強烈な不満が湧き上がった……蛍の勝ち誇った笑顔を見て、瑠璃はほのかな笑みを浮かべた。「どうして私が離婚を提案しなければならないんですか？」この質問に、蛍の笑顔は瞬時に消えた。隼人の反応は意外と落ち着いており、彼は面白そうに瑠璃を見つめたが、何も言わなかった。瑠璃は彼の視線に不快感を覚えつつも、「隼人、私は離婚しないわ。だって、あなたと寝るために、これだけの努力をしたのだから、それを無駄にするわけにはいかな
目黒様に囚われた新婚妻 第0054話
小さな足音に気づいたのか、幼い子供がくるっと振り向き、瑠璃の方を見た。その顔はまるで人形のように愛らしく、澄んだ大きな瞳が瑠璃をまっすぐに見つめていた。瑠璃の中に燃え上がっていた憎しみは、その瞬間にかき消され、代わりに湧き上がったのは、表現できないほどの愛おしさと親近感だった。思わず涙が浮かび、胸がいっぱいになった。「私の娘も生きていれば、この子と同じくらい可愛かったはず……」そう考えずにはいられなかった。隼人の優れた容姿を考えれば、子供が同じように美しくなるのも当然だ。瑠璃は身をかがめ、そっとその滑らかな頬を撫でた。「可愛い子ね、お名前は？」その子は大きな目をぱちぱちさせながら、「パパとママは、僕のことを君ちゃんって呼ぶんだ」と素直に答えた。その「パパとママ」という言葉が、瑠璃の心に鋭く刺さった。 彼女の子供も、本来なら「パパ」「ママ」と呼んでいたはずなのに……。「瑠璃、何をしようとしているの？私に恨みがあるなら私に向ければいいけど、どうか、私と隼人の息子を傷つけないで！」 蛍が突然、悲鳴を上げた。その言葉には「私と隼人の息子」という部分が特に強調されていた。瑠璃はその叫び声を聞き、思わず笑いそうになった。この無垢な子供に何もするつもりはなかったのに。もしかしたら、自分も蛍のように冷酷な心を持つべきなのかもしれない。「ママ！」 君ちゃんはすぐに蛍の元へ駆け寄り、蛍は心配そうに彼を抱きしめ、体を確認した。 「君ちゃん、大丈夫？どこも痛くない？」瑠璃は小さく笑った。「蛍、あなたの演技、本当に上達したわね」「瑠璃、どうしてそんなに冷酷なの？」蛍は涙ぐんだ目で瑠璃を見つめ、「3年前、あなたは私の恋人を奪い、私と隼人の最初の子供を殺した。どうして今も息子を傷つけようとするの？私たちは血を分けた姉妹ではないけど、私はいつもあなたに優しくしてきたのに」 彼女は涙ぐんだ声で、まるで哀れな被害者を演じているようだった。瑠璃はその言葉を静かに聞き、冷笑を浮かべた。「確かに、あなたはとても親切にしてくれたから、私もちゃんと「お返し」するわ。親愛なるお姉さまに」蛍はその言葉に戸惑い、何も言えなかった。瑠璃は蛍の戸惑う顔を見て、少し満足感を感じた。 これ以上言い争うのは無意味だと思い、瑠璃は
目黒様に囚われた新婚妻 第0055話
彼と本当に一緒に帰るべきなのか？瑠璃は皮肉げな微笑を浮かべながら甘い声で「いいわ」と答えた。 そう言って振り返り、わざと蛍の方をちらりと見た。今、蛍の顔はまるで炭のように真っ黒で、唇を強く結んでいる。彼女の顔には明らかな不愉快さが浮かび、唇をきつく噛みしめているのが見て取れた。 しかし、その爆発寸前の様子にもかかわらず、優しげな表情を無理に保とうとする蛍の姿が、瑠璃にとっては何とも愉快だった。瑠璃は隼人が蛍の方へ歩いていくのを見て、彼が彼女を慰めに行くのだろうとすぐに悟った。遠くからでも、蛍が哀れっぽい顔で子供を抱きながら、隼人に寄り添っているのが見えた。「隼人、私は怖いの……瑠璃がまた私や子供にひどいことをするんじゃないかって。彼女は3年も刑務所にいたから、少しおかしくなってるみたい……」蛍は隼人に向かって、怯えたように訴えていた。「隼人、覚えてるでしょ？子供の頃、お嫁さんにして、一生守るって言ってくれた約束を」自分はもう彼と他の女性の親密なやり取りを気にしないと思っていたが、彼らが近距離で話している姿を見ただけで、胸が締め付けられるような痛みが広がったが、それはかつての愛ではなく、今や強烈な憎しみに変わっていた。 彼らが自分の愛する娘を冷酷に殺しておきながら、こうして平然と幸せそうにしていることへの憎悪がこみ上げてきた。隼人が戻ってくるのを待たずに、瑠璃は道路でタクシーを呼び、その場を去った。しばらくして、隼人から電話がかかってきた。新しいスマホには番号のメモがなかったが、その番号はまるで彼女の目に深く刺さった針のように感じられた。瑠璃は電話に出なかった。隼人は3回も電話をかけてきたが、画面が明るくなって消えるのをただ見つめていた。彼女の人生も、その電話の光のように点いたり消えたりしながら、やがて暗闇に沈んでいくように思えた。彼が自分に少しでも関心を抱いてくれることを期待していたこともあったが、最終的にその期待が重なって、絶望に変わった。瑠璃は胸に手を当て、その痛みに耐えながら考えた。 「隼人、これはもうあなたへの愛じゃない、憎しみなんだ……！」……瑠璃は仕事を探し続けたが、ことごとく失敗に終わった。 このままでは、自分の人生はもう終わってしまうかもしれない。瑠璃は律子に相談し
目黒様に囚われた新婚妻 第0056話
隼人の力は強く、瑠璃がどんなに必死にもがいても、彼に車内へ無理やり押し込まれてしまった。 いつから彼が、瑠璃を『汚い』と嫌がらず、助手席に座らせるようになったのか、彼女にはわからなかった。空は突然暗くなり、冷たい風とともに激しい雨が降り始めた。 車内の狭い空間で、瑠璃の心にじわじわと恐怖が押し寄せてきた。激しい雨が降るたびに、あの夜のことを思い出す、生きたまま引き裂かれ、血まみれになったあの夜――彼女の子供が無理やり奪われた、あの忘れられない悪夢の夜。「隼人、どこへ連れて行くの？離婚しないから、今度は私を殺すつもりなの？絶対にあなたの思い通りにはさせない！」 瑠璃は感情が崩れ、車のドアを開けようとした。彼女にはまだ死ぬわけにはいかなかった。復讐を果たすまでは。隼人はすぐに車をロックし、急ブレーキをかけた。「瑠璃、お前は本当にイカれたな」彼は眉間に深いしわを寄せ、彼女を引き寄せた。彼の端正な顔に冷たい色を浮かべた。「そうよ！そうでなきゃ、どうしてあなたみたいな自分の子供を殺すクズ男を愛してしまうの？」 瑠璃は苦しげに叫び、言葉が出るたびに心臓が鋭く痛んだ。どうすれば、こんな冷血なことができるのだろうか。だが彼は、それを平然とやってのけた。隼人は、瑠璃が涙に濡れた顔を見て、一瞬、茫然とした。 しばらくしてようやく我に返り、冷たい目で彼女を見つめた。 「三年前、本当にお前は妊娠していたのか？」「ふふ……」 瑠璃は笑った。それは、まるで冗談を聞いたかのようだった。 涙が目から溢れ、彼女は皮肉な笑みを浮かべた。 「目黒社長、忘れてしまったの？なら教えてあげる。あなたは私が蛍を流産させたと信じていたわよね。会見室で私が懇願したとき、あなたが何を言ったか覚えてる？」涙にかすんだ目で隼人を見つめながら、瑠璃は続けた。 「あなたは私を蹴り飛ばして、『その腹の子を蛍の子供の供え物にしてやる』って言ったのよ」隼人の目が鋭くなり、瑠璃の泣き笑いする姿に不安がよぎった。「隼人、あなたはやり遂げたのよ。私と、あなたの子供を蛍のために犠牲にしたわけだから！「私がどうしようもない女で、あなたに嫌われているのはわかってる。でも、子供は何も悪くなかった！あの子は、あなたの実の子だったのよ！」
目黒様に囚われた新婚妻 第0057話
「見たでしょう、目黒社長。あなたのおかげで、刑務所での千日以上、毎日が充実していたわ」瑠璃はかすかな笑みを浮かべ、熱い涙が隼人の手の甲に落ちた。彼の長い指がわずかに震えた。涙がこんなにも熱いと感じたのは初めてだった。外の雨はますます激しくなり、ワイパーの音がかすかに聞こえた。周囲の空気が一瞬、張り詰めたように静まった。瑠璃は安物の涙を手で拭い、目の奥に冷たさを宿した。「隼人、もし時間を戻せるなら、あなたと出会わない人生を選ぶわ」瑠璃のその言葉を聞いて、隼人はようやく現実に戻ったかのように、深い瞳で彼女をじっと見つめた。「瑠璃、お前には選択肢がない。お前は俺の妻だ。その事実は一生変わらない」瑠璃は冷ややかに笑った。「そう？じゃあ、目黒社長、一生離婚する気はないの？あの愛人さんはどうするの？こんなことを聞いたら、悲しみで自殺未遂でもしちゃうんじゃない？」瑠璃は涙で濡れた顔で皮肉な笑みを浮かべ、隼人を見つめた。彼の薄い唇が一瞬動いたが、結局何も言わず、アクセルを踏み込んだ。瑠璃は知らないうちに泣きながら眠りに落ち、目が覚めたとき、自分がかつてのベッドに横たわっていることに気づいた。隼人は彼女をかつての別荘に連れ戻していたのだ。瑠璃は少し驚いた。内装も家具も全く変わっていなかった。しかし、隼隼人と蛍がこのベッドで過ごしたであろう光景が頭に浮かび、瑠璃は吐き気を覚えた。急いで洗面所に駆け込み、吐こうとしたが、何も出てこなかった。外はもう真っ暗だった。丸一日眠っていたようだ。鏡に映る自分を見つめた。憔悴した顔、腫れた目、そして隼人の前で泣き叫んでいた自分を思い出し、心が痛んだ。そのとき、スマホが鳴った。電話は若年からだった。瑠璃は少し躊躇したが、結局出ることにした。若年は彼女の近況を心配してくれ、その優しさに温もりを感じたが、感謝以外に返す言葉がなかった。「トントン」とドアがノックされ、瑠璃は体が反射的に震えた。若年に別れを告げ、電話を切った。ドアが開き、中年の女性が入ってきた。「若奥様、夕食の準備ができましたが、今お召し上がりになりますか？」瑠璃は少し驚いたが、隼人が以前、自分に流産を促す食事を出すよう指示していたことを思い出し、彼の手配した食事を口にする気にはなれなかった。「食べないわ、すぐに出てい
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目黒様に囚われた新婚妻 第0216話
彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか？瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか？」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと？」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね？あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの？」隼人の瞳が
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突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ！」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった？」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ！瑠璃だ！俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ！」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
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結局的に彼女ではなかった。「それならよかった」瑠璃は満足そうに微笑んだ。「目黒さんは、あの瑠璃のことがとても嫌いだったと。彼女はすでに三年前に亡くなっているのに、どうして今でも彼女の服を部屋に置いているの？」隼人は視線を鋭く瑠璃に向けた。「君はどうしてこれが俺の元妻の服だと分かった？」瑠璃は穏やかに微笑んだ。「単純な推測だわ。違うの？」彼女の問いに、隼人は微かに笑みを浮かべた。「違わない」――その頃、蛍は病院を出たばかりの辰哉に連絡を取っていた。昨夜の宴会で何も得られなかったうえ、突然現れた「幽霊」に怯え、さらに隼人に殴られ前歯を一本失った辰哉は、まさに踏んだり蹴ったりだった。歯を一本治すのに数十万円もかかると聞き、すぐに病院を後にした。金のない彼にとって、蛍からの連絡は渡りに船だった。蛍は慎重だった。銀行振込などの証拠が残る方法は避け、隼人に怪しまれないよう、変装をして人目のつかないカフェで辰哉と会うことにした。対面すると、彼女は大盤振る舞いで200万円の現金を差し出した。札束を目にした辰哉の目が輝いた。頬を叩いて気合を入れ、すぐさま忠誠を誓った。「お嬢様、ご安心を。俺たちは何度も協力してきたじゃない。俺に任せて！いやぁ、昨夜は酒を飲みすぎて失敗したよ。でも、あの……なんて名前でしたっけ……千……」「千ヴィオラ」蛍は苛立たしげに言った。「しっかり覚えて。あれは瑠璃じゃない！ あの女は三年前に死んだの。世の中に幽霊なんていないわ！ 仮に瑠璃が本当に幽霊になったとしても、私は必ず彼女を完全に消し去る！」「幽霊」という言葉を聞いた辰哉は、思わず肩をすくめた。後ろめたいことが多いせいか、彼には堂々としている余裕がない。「この金を持っていなさい。とにかく、あの誘拐事件について口を割らなければ、今後一生、食うに困ることはないわ」「お嬢様、ご安心を。俺は何をすべきか分かっている」辰哉は何度も頷きながら言った。しかし、その後、突然不満そうに呟いた。「でも、あの千ヴィオラ、俺を怖がらせやがって……痛い目を見せてやらないとな！」蛍はこの言葉を聞いて、心の中でほくそ笑んだ。辰哉が千ヴィオラに手を出してくれれば、彼女にとっては好都合だった。あの女はどうしても気に入らない！しかし、最も重要なのは誘拐事件だった。何としても、隼人に真
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そんな彼の問いかけに、瑠璃は冷静な表情を崩さず、興味深そうに尋ねた。「何の？」「君に、真実を見つける手伝いをしてほしい」隼人は静かにそう言った。その深い瞳の奥には、今まで見せたことのない期待と懇願が滲んでいた。彼の言葉を黙って聞き、具体的な協力内容を確認した後、瑠璃はしばらく考え込む。そして、ゆっくりと頷いた。「いいよ。お手伝いするわ」「ありがとう」その瞬間、隼人の目の奥にわずかに喜びが浮かぶのを、瑠璃は見逃さなかった。しかし、それはほんの一瞬で消え去った。まさか、もう一度自分自身に戻る日が来るとは思わなかった――隼人は瑠璃を美容院へと連れて行った。彼がスタイリストに一枚の写真を見せると、スタイリストは理解したように頷く。彼が何の写真を見せたのか分からなかったが、約一時間後、鏡に映った自分の姿を見て瑠璃は息をのんだ。長く艶やかな黒髪が、透き通るような素肌と上品な素顔を引き立て、どこか懐かしさすら感じさせる。まるで時が巻き戻ったかのようだった。その後、隼人は彼女をある邸宅へと連れて行った。そこはかつて二人の新婚生活が始まった場所だった。邸宅の外観を目にした瞬間、瑠璃の胸中に複雑な感情が湧き上がる。しかし、唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。彼女は隼人の後に続き、二階へと上がった。三年の時が経った――まさか、再びこの屋敷に足を踏み入れ、この部屋に戻る日が来るとは思ってもいなかった。寝室に入ると、ふわりとした香りが漂ってきた。その微かな香りを嗅ぎ、瑠璃は一瞬驚いた。この香りを誰よりも知っていた。なぜなら、それは彼女自身が調合したものだったから。「生まれ変わった」後、彼女の嗅覚は以前よりも鋭敏になっていた。デザイン画を描いているときの気分転換として香料の研究をするようになり、知識と創造力の幅を広げていた。もはや、かつてのように盲目的に愛を追い求める愚かなお花畑ではない。隼人は彼女をクローゼットの前まで連れて行く。扉を開くと、そこには整然と並べられた一着一着の服が――瑠璃は一瞬、驚いたように目を見開いた。寝室のインテリアが三年前と何一つ変わっていないことにも驚いたが、何よりも――三年前の自分の服が、まだここに残っているなんて。「ヴィオラさん、好きなものを選んで着替えて。外で待ってる」隼
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「隼人！隼人、お願いだから私を信じて！あんな狂った陸川の戯言だけで私を疑わないで！昔、海辺で一緒に過ごしたあの日々を忘れたの？あなたは言ったわ、私が今まで出会った中で一番純粋で優しい女の子だって。ずっと一緒にいる、私をお嫁さんにする、私を守る、一生私を信じるって、そう誓ったじゃない、隼人……隼人！」まさか隼人がここまで自分を無視するとは、蛍も思いもしなかった。走り去るスポーツカーを見つめながら、その場で悔しそうに足を踏み鳴らした。「瑠璃、このクソ女！死んでもなお厄介な存在だなんて！」怒りに任せて屋敷に戻ると、ちょうど君秋がリュックを背負って出かけるところだった。蛍はすぐさま家政婦に買い物へ行くよう命じ、屋敷の中には自分と君秋だけが残るようにした。君秋は蛍を見上げ、その澄んだ黒い瞳には警戒と拒絶の色が浮かんでいた。小さな手でリュックのストラップをぎゅっと握りしめる。――本当に見ているだけでイライラする！蛍は心底嫌そうに目を剥き、突然、君秋の細い腕を乱暴に掴んだ。君秋は何も言わなかったが、体は本能的に抵抗した。だが、まだ五歳の子供が、大人の力に敵うはずもなかった。蛍は彼を物置部屋まで引きずると、問答無用で中に押し込め、扉を施錠した。「ドンドンドン！」君秋は必死で扉を叩いた。蛍は苛立たしげに扉を蹴飛ばし、憎悪に満ちた声で怒鳴った。「うるさい！忌々しいガキめ！どうせなら、あんたなんかあのクソ女の腹の中にいる時に潰しておくべきだった！」怒りと不満のすべてを、君秋へとぶつけた。君秋は必死にもがき、助けを求めたが、最後には暗闇の片隅に身を縮め、小さな体をぎゅっと抱きしめた。「……ヴィオラお姉ちゃん……」かすかな呟きが暗闇に溶ける。ただこの名前を呼ぶことで、ほんの少しでも光が見えるような気がした。――あの時の誘拐の件、絶対に隼人に調べさせるわけにはいかない。もし真相が暴かれれば、目黒家の若夫人どころか、隼人がどんな報復をしてくるかも想像がつかない。考えを巡らせた末、当時の事情を知っているのは辰哉だけだと確信する。瑠璃はすでに死んでいる。死人が口を開くことはない。だから、今は辰哉さえどうにかすればいい――何があっても、奴に余計なことを喋らせるわけにはいかない！瑠璃は陽ちゃんを幼稚園に送った後、
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蛍は誠意に満ちた表情で深くうなずいた。「隼人、あなたが何を聞いても、私は正直に答えるわ」「そうか」隼人は深い黒い瞳でじっと彼女を見据えた。「お前は本当に、陸川辰哉というチンピラと瑠璃が一緒にいるところをこの目で見たのか？」「ええ！本当にこの目で見たわ！」蛍は何の躊躇もなく即答した。隼人の瞳が、徐々に冷たく沈んでいく。その目の奥には、底知れぬ冷気が渦巻いていた。周囲の空気が一気に張り詰めるのを感じ、蛍の心はざわめいた。それでも彼女は必死に言葉を紡ぐ。「隼人、私は本当のことしか言ってないわ！お願い、私を信じて！」「信じる？」隼人はその言葉を繰り返し、嘲笑を帯びた色を瞳に宿した。「彼女も、かつて同じことを言った。『私を信じて』と」「……え？」蛍は驚愕し、笑みを含んだ隼人の顔を呆然と見つめた。「隼人？」「お前には、もう機会を与えたはずだ」薄い唇が静かに動く。そしてその言葉を最後に、彼は冷徹に背を向けた。それは、彼が彼女の言葉を信じなかったという意思表示だった。蛍は、捻挫を装っていたことも忘れ、慌てて立ち上がると彼を追いかけた。そして、背後から彼を抱きしめた。「隼人！」彼の背中に顔を押しつけ、必死にすがる。「私はずっとあなたについてきたのよ！私がどんな人間か、あなたが一番よく知っているでしょう？私が嘘なんてつくはずがない！私が言ったことは全部本当よ！瑠璃は陸川辰哉と関係があったの！それだけじゃない！西園寺若年とも、あなたの叔父の瞬とも！あの女は、いつも男とベタベタして……」「もういい！」隼人の怒声が彼女の言葉を遮った。冷ややかな怒気を帯びた顔が、彼女を鋭く見下ろす。蛍は恐れを抱き、口をつぐんだ。沈黙が重くのしかかる。彼の態度に不安を感じ、彼女はさらに強く彼を抱きしめた。しかし――彼の声が、命令の響きを帯びて届く。「手を離せ」蛍の目が、大きく見開かれる。彼が……彼女を拒絶している。「いや！絶対に離さない！」彼女は泣きそうな声で叫ぶ。「隼人、私はあなたを愛してるの！ずっと一緒にいたいの！お願いだから、あんなくだらないことで私たちの関係を壊さないで！」涙を浮かべながら、さらに強く彼にしがみつく。だが次の瞬間――彼の指が、一つ一つ、彼女の手を剥が
目黒様に囚われた新婚妻 第0210話
蛍は、目黒グループの創立50周年記念の場を利用し、メディアの力で自らの立場を確立しようと考えていた。しかし、まさか辰哉と千ヴィオラの登場によって、彼女の計画が完全に崩れるとは思ってもみなかった。それだけではなく、ネット上には彼女に不利な話題が次々と取り上げられ、炎上していた。仕方なく夏美に頼み込み、あらゆる話題を削除してもらった。とはいえ、どれだけ世論を抑え込んでも、隼人の態度が彼女にとって最大の不安要素だった。一晩が過ぎたが、隼人は彼女に会おうとせず、何度電話しても「話し中」のまま。もしかすると、すでに彼女の番号を着信拒否しているのでは？そんな疑念が膨らみ、彼が辰哉の話を信じるのではないかという不安に駆られた彼女は、朝早くから隼人の別荘前で待つことにした。彼の邪魔をしないよう、屋敷には入らず、ひたすら門前で立ち尽くしていた。隼人は一睡もできなかった。瑠璃が骨となり、灰となったあの日から、彼は一度も安らかな眠りを得ていない。父が特別に用意したアロマの香りだけが、唯一彼の眠りを助けていた。しかし、昨夜はそのアロマを焚いても、結局眠れなかった。一晩中、彼の頭にはあの時の瑠璃の姿が焼き付いて離れなかった。あの渇望するような眼差し――たった一度でいいから、信じてほしいと訴える目。それでも、彼は決して信じなかった。辰哉が、彼女が金のために身を売った女だと語った時も、彼は迷うことなくその言葉を選んだ。彼女の目に灯った希望を、自らの手で無残に潰し、その命すらも……胸が痛む。だが、今さら遅すぎる。目の奥が熱くなり、彼は冷水で顔を洗い流した。階下へ降りると、侍女が「蛍様が外でお待ちです」と報告した。彼は無反応のまま、ただ侍女に君秋の世話をするよう指示した。そして、子供と共に食卓へ向かった。目の前には、幼い頃の自分と瓜二つの顔があった。それを見た瞬間、思わず拒絶感がこみ上げた。愛する妻との子を灰にし、別の女が産んだ子に裕福な暮らしを与えている――。その矛盾に、彼の食欲は完全に失われた。何も口にせず、彼は玄関へ向かった。君秋は、父親の背を見送りながら、そっと唇を噛みしめた。なぜ父は、いつもこんなにも冷たいのか。自分が何か悪いことをしたのかも分からない。ただ分かるのは、この家で父は彼を愛しておら
目黒様に囚われた新婚妻 第0209話
隼人の瞳には、計り知れない複雑な感情が渦巻いていた。彼は瑠璃の細い手首をしっかりと握りしめ、徐々に力を強めていく。まるで――二度と彼女を手放すまいとするかのように。彼は、もう彼女を失うわけにはいかなかった。しかし、隼人の問いに対して、瑠璃は驚くほど冷静だった。ゆっくりと唇を弧にし、どこか皮肉げに微笑む。「目黒さん、忘れたの？もう二度と私を疑わないと約束したよね？」その瞬間――隼人の瞳にわずかに宿っていた希望の光が、まるで灯火を吹き消すかのように消え去った。彼の指先から、徐々に力が抜けていく。瑠璃はその隙にするりと手を引き抜くと、シャンパングラスを口元に運び、一口。「正直なところ、毎回死人扱いされるのは、ちょっと気分が悪いわね。もし痛みさえなければ、整形も考えたかもしれないわ」「……整形は、するな」突然の言葉に、瑠璃は僅かに眉を跳ね上げる。「ん？」隼人は少し躊躇いを見せた後、ゆっくりと言葉を紡ぐ。「すまなかった。これが、最後だ。君はそのままでいい。整形なんて必要ない。ありのままの君が、一番美しいから」その言葉には、彼なりの賞賛と敬意が込められていた。だが、それは結局――瑠璃の顔が、あの「瑠璃」と同じだからこそ、というだけの話。隼人はそう言い終えると、ゆっくりと背を向ける。彼の目の前には、煌めく都市の夜景が広がっていた。交錯するネオン、きらびやかな光――だが、それでも彼の目に漂う冷たい陰は、決して晴れることはなかった。「ヴィオラさん、俺と一杯付き合ってくれないか？」彼の声には、何の感情もなかった。瑠璃は、静かに彼の背中を見つめる。この男は、どこまでも孤独だ。彼の手元に残ったワインのグラスを見て、彼女はゆっくりと歩み寄る。「死人扱いされるのは嫌だけど――今日に限っては、私は『死人』で良かったかもしれないわね。なぜなら、私のおかげで、あなたの元妻の潔白が証明されたのだから……彼女は、世間の噂のような卑劣な女じゃなかったみたい」彼女は冗談めかして言いながらも、その瞳の奥には――かつて報われなかった、哀しみと憤りが滲んでいた。しかし、彼女の言葉に――隼人の眉間は、さらに深く寄せられる。彼は夜の帳を見つめながら、目を閉じる。夜風が、彼の鋭利な眼差しを少しだけ和らげた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0208話
蛍は、目黒の大旦那がどう思おうと気にしていなかった。――彼女にとって最も重要なのは、隼人の考えだった。涙を滲ませた瞳で、冷たい表情の男を見つめる。「隼人……あなたが信じてくれると信じてるわ。そうでしょう？」彼女の声はか細く、まるで頼るような響きを帯びていた。そっと彼の手を取ろうとするが――隼人の冷たい視線が、鋭い刃のように蛍の顔を切り裂く。彼は何も答えず、そのまま歩き去った。「隼人……隼人！！」蛍は傷ついた表情で彼の背中を追いかける。タイミングを計ったように、涙が頬を伝い落ちた。「蛍、気を落とさないで」夏美がすぐに彼女の肩を抱き、慰める。「隼人は賢い人よ。きっと、そんな安っぽい嘘には騙されないわ」蛍は小さく頷き、涙を拭いながら呟く。「……隼人を追いかけてくる」彼女が立ち去ろうとしたそのとき――「蛍」夏美はため息混じりに声をかける。そして、その視線は――瑠璃へと向けられた。――その目は、まるで汚物を見るかのように嫌悪に満ちていた。しかし、瑠璃はまるで気にする様子もなく、優雅に歩み寄る。「碓氷さん、つい先ほどまで、『私はこの目で瑠璃がどれほど卑劣な女か見てきた』と力説していましたよね？でも、どうやら本当に卑劣だったのは、娘さんの方だったみたいですね？」彼女は微笑みながら、まるで他人事のように語る。「！」夏美の顔色が険しくなった。「千ヴィオラ、言葉を慎みなさい！そんな出まかせを言い続けるなら、名誉毀損で訴えるわよ！」「訴える？」瑠璃はくすっと微笑む。「それなら、瑠璃が訴えるべきですね。あなたの娘が彼女の名誉を傷つけ、誘拐事件の汚名まで着せたのだから」「……っ！」夏美はぐっと息を呑んだ。だが、瑠璃はもはや彼女の反応に興味を失い、淡々とした微笑みを浮かべながらグラスを手に取る。真実が突きつけられても、盲目的に娘を庇う母親の姿など、見飽きたものだった。よく「理屈を通すべきだ」と言われるが、時には人の感情というものはそれほどまでに自己中心的で、自己中心的すぎて、正しいか間違っているかもわからなくなることがある。瑠璃は、シャンパンを片手にその場を離れた。夜風が、頬を撫でる。夏の終わりの心地よい風が、静かに吹き抜けた。彼女は廊下を進み、その先の屋
