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第0047話
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やはり、蛍が裏で手を回していたからこそ、瑠璃は「スムーズに」入社できたのだ。だが、瑠璃は決して馬鹿ではない。蛍が善意で動くわけがないのだ。「偽善者ぶるのはやめて。気持ち悪い」瑠璃は蛍が差し出してきた手を嫌悪感を込めて振り払った。蛍はわざとバランスを崩して、夏美に寄りかかった。「四宮瑠璃、こんなことを言うのもあれだけど、蛍がお願いしてくれたからこそ、私があんたみたいな人を会社に入れることを許したんだからね！」夏美は、怒りながらも娘の蛍を守るように、瑠璃の前に立ちふさがった。「蛍はあなたの本当の姉じゃないし、彼女を何度も傷つけた。それでも蛍は気にせず、あなたのためにいろいろと考えてくれたのに、感謝もしないで、恩を仇で返すなんて！」また「恩を仇で返す」。瑠璃は、この言葉の意味が完全に覆されるほど、これを何度も聞かされることになるとは思ってもみなかった。本当に蛍が何か恩を与えてくれたのかと疑問に思った。彼女に与えられたのは、傷だけだった。夏美が蛍を守りながら瑠璃を叱責する姿に、瑠璃は胸が締め付けられた。「お母さん、もうやめて。私はもういいの、瑠璃を許してあげるわ。この子は幼い頃から両親がいなかったから、価値観が少し歪んでしまってるのよ。だから、責めないで」蛍は優しげに見せながらそう言った。瑠璃は呆れて目をぐるりとさせ、「気持ち悪い」と吐き捨てた。夏美の顔が険しくなり、何かを言おうとしたが、蛍がすぐに遮った。「瑠璃、私を罵ってもいいわ。それで少しでも楽になるなら。あなたが刑務所でどれだけ辛かったか、理解してるから」蛍はそう言いながら、他の社員たちに向かって微笑んだ。「確かに彼女は過ちを犯したけど、人は誰でも間違いを犯すわ。そして、瑠璃はその罪をしっかり償ったの。だから、彼女を偏見の目で見ないでほしいの。みんな、お願いね」蛍の言葉が終わると、社員たちはその寛大さに感心し、夏美も娘を誇らしげに見つめた。「立派な女性ね」という称賛の声も聞こえた。だが、瑠璃は吐き気を覚えた。この会社の社員たちは、これまで瑠璃の過去を知らなかった。しかし、蛍がわざわざそれを明らかにしたことで、彼女の過去は卑劣で恥ずべきものとして広まった。「刑務所帰りだったのか」という驚きの声が聞こえ始めた。「刑務所に入ってたなら、いい人じゃな
目黒様に囚われた新婚妻 第0049話
瑠璃は、目を見開いて硬直した。蛍が身に着けているその指輪、それはかつて瑠璃が自らデザインしたものだった。「瑠璃、あなたもなかなか才能があるわね。このペアリングのデザイン、素敵よ。とても気に入っているの。そして一番嬉しいのは、この指輪を隼人が自分の手で私にはめてくれたことよ」蛍の目には、誇示するような輝きが浮かんでいた。瑠璃は拳を固く握りしめ、手にしていたスマホを強く握り締めた。そして、皮肉な笑みを浮かべた。「蛍、つまりあなたが、私を陥れて、オリジナルの作品を盗作に仕立て上げたと認めるのね？」蛍は満足げに笑った。「そうよ、だから何？誰があんたを信じるの？あんたなんかに私と戦う資格はないわ」「認めたのね。それだけでいいわ」瑠璃は冷たく笑い、そのまま背を向けた。瑠璃のその異常な態度に、蛍は不安を覚えた。何かがおかしい。しかしその時、瑠璃はすでに車に乗り込んでいた。しばらくして、ネット上で一つの短い動画が爆発的に広まった。動画には、蛍の顔が鮮明に映っており、彼女の発言が一言一句、しっかりと収められていた。瑠璃は、多くのネットユーザーがその真実に驚愕し、彼女に同情する声が広がるのを見た。「彼女は冤罪だったんだ」しかし、すぐにコメント欄は管理され、世論が操作され始めた。「四宮蛍は仕方なくこうしたんだ。彼女は四宮瑠璃に流産させられたんだから、当然だよ」「四宮蛍が失った子供に比べたら、四宮瑠璃が失った名誉なんて大したことじゃない」大したことじゃない……？瑠璃は目を閉じた。彼女が失ったのは、ただの名誉ではない。最愛の娘も奪われたのだ。だが、誰がその痛みを理解してくれるのだろうか。瑠璃が住むアパートに戻ると、入口には高級車が停まっていた。その車に近づくと、車のドアが開き、隼人が降りてきた。その長身と圧倒的なオーラは、瑠璃を圧倒した。彼の存在感に圧され、瑠璃はその場を避けようとしたが、隼人が彼女の腕を掴んだ。彼の冷たく深い瞳が、鋭い光を放っていた。「たとえ蛍がお前を盗作犯に仕立て上げたとしても、それがどうした？お前が失ったのは名誉だけだろうが。でも蛍はどうだ？彼女の子供をお前に殺されたんだぞ！ネットでこんなことを広めて、まだ蛍を苦しめ足りないのか？」「お前が失ったのは名誉だけだろうが」って。その言
目黒様に囚われた新婚妻 第0051話
隼人は、まさか瑠璃がこんなにも毅然とした態度で言い返してくるとは予想していなかった。彼は瑠璃を叱責しようとしたが、急に表情が変わり、冷たく問いかけた。「残りの人生が長くないって、どういう意味だ？」瑠璃は、彼がこの言葉に反応するとは思わなかった。彼なら怒り狂って「もう二度と蛍に近づくな」と警告するはずだろうに。隼人が何を考えているのか理解できなかったが、瑠璃は自分が体内に腫瘍を抱えていることを告げるつもりはなかった。「何も意味なんかないわ。目黒社長が私みたいな女の言葉を気にする必要なんてないでしょ」そう言って瑠璃は彼を強く押し返したが、腫瘍がある場所が鈍く痛み始めたのを感じた。しかし、隼人は彼女をそのまま通さなかった。「瑠璃、まったくお前は変わらないな。昔と同じように、また同情を引くために、可哀そうな演技をしているのか？」瑠璃は一瞬、驚いたが、すぐに皮肉な笑みを浮かべた。「そうよ、また演技してるのよ。恥知らずで冷酷な女が、あなたの心の中にいるあの清純な聖女にかなうはずないでしょ？」隼人を見据えながら、瑠璃はそう言った。彼は数秒間黙った後、冷たく言い放った。「その通りだ。蛍は俺にとって、誰にも代えられない存在だ。初めて会った日から、彼女を一生守ると決めていた」そして、彼の視線は鋭くなり、「だから、もしお前が蛍を傷つけるようなことをしたら、その代償は百倍にも千倍にもして返してやる」と冷酷に言い放った。彼の一言一言が、まるで鋭い刃のように瑠璃の心を抉った。目に見えない血が流れ出していたが、彼にはそれが見えていなかった。瑠璃の目には涙が浮かんだが、笑うしかなかった。だから、彼は蛍を守るために自分の実の娘を犠牲にしたのか。だから、彼は初めて蛍に会った瞬間から、彼女を守りたいと思ったのか。では、自分は一体何だったのか？かつて海辺で彼が「君を守る」と誓ったあの言葉は何だったのか？それはただの笑い話だったのか？いや、それすらも成り立たないのだ。彼にとって自分は、もはや何の価値もない存在だった。瑠璃は、目の前にいる男がもはや知らない存在であるかのように感じた。いや、彼は人間ですらなく、ただの悪魔だった。隼人が去った後、瑠璃はアパートに戻り、ベッドに横たわり、痛みに耐えた。彼女は鎮痛剤を飲まなかった。この身を引き裂くような痛みが、彼女を目覚めさせ、娘
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もし彼だったとしたら、彼はどんな気持ちで彼女の借金を肩代わりしたのだろうか？夫として？だが、その期待はすぐに打ち砕かれた。借金を返済してくれたのは隼人ではなく、若年だった。瑠璃はすぐに彼に電話をかけ、彼はすぐに駆けつけてくれた。事情を話すと、彼はほっとしたように言った。「瑠璃ちゃんが何か大変なことになったのかと思ってたけど、そんなことなら気にしないでいいよ。心配するようなことじゃないから」「これは大事なことよ」瑠璃は真剣な眼差しで彼を見つめ、「いつ返せるか分からないけど、本当に感謝してる」「急がなくていいさ。お金に困ってるわけじゃないから」「それは分かってるけど、でも……」「もし本当に感謝してくれるなら、まずは食事にでも行こう。空腹でここまで来たんだよ」彼は笑顔で言い、彼女が言おうとしていたことを遮った。「瑠璃ちゃんが少しでも楽になれるなら、それで僕は十分幸せだよ」彼の優しい視線に、瑠璃は微妙な感情が浮かび上がってきた。彼女は少し戸惑い、視線をそらして頷いた。「うん」瑠璃は出所したばかりで、お金がほとんどなかった。彼に一緒に食事を奢る余裕もないのではないかと不安だった。しかし、若年はそれをすでに考慮していたらしく、彼は焼き鳥を食べに行こうと提案した。富裕な家に育った彼が、路上の焼き鳥を食べるなんて、瑠璃は少し申し訳なく思ったが、若年はとてもリラックスしており、席に座ると、「瑠璃ちゃん、知らなかっただろうけど、僕は焼き鳥が大好きなんだよ。大学時代によく注文してたんだ」と笑いながら言った。彼がそう言ったものの、瑠璃はその真意を悟った。自分に負担をかけないように、あえて安い食事を選んだのだと。その優しさに、瑠璃の心は温かくなった。彼から借りた借金は、ナイトクラブで借りるよりもずっと安心だった。ただ、彼に対してさらに恩を感じてしまう。瑠璃は彼が食事を終えるのを見守ったが、体調のため、油こいものを食べることができなかった。二人はネオンに照らされた街を歩きながら、若年はふとため息をついた。「瑠璃ちゃん、知ってた？大学時代、いつか君と一緒にこうやって肩を並べて歩きたいってずっと思ってたんだ。その夢が今ようやく叶ったよ。でも、もうすぐ僕たちも30代だな」彼の言葉には少しの感傷が混じっていたが、顔にはほのかな喜び
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瑠璃の顔は瞬時に青ざめた。やはり隼人の心の中では、彼女は永遠に汚らしい存在なのだ。「目黒隼人、言葉を慎んでくれ！」若年は瑠璃を守るように彼女の前に立ち、場の緊張感が一気に高まった。隼人は冷たい笑みを浮かべ、「慎めだと？既婚者と不倫しているお前が、俺に礼儀を説くのか？」彼の言葉は、まるで刃のように鋭く、瑠璃の感情などまったく無視していた。「君は一度でも瑠璃を妻として扱ったことがあるのか？それに、彼女はもう君の妻じゃない！」若年は隼人に臆せず、堂々と対峙した。隼人の顔には一瞬で冷たい雰囲気が漂い、目は鋭く瑠璃に向けられた。「外で男をたぶらかすのが好きなのか？」瑠璃は背中に冷たい汗が流れたが、彼の不満げな目の奥にある感情を読み取ることはできなかった。彼は手を伸ばして瑠璃を引き寄せ、冷酷な視線を若年に向けて言い放った。「まだ俺の妻なんだ。俺が飽きる日が来ても、お前が俺の使った女を手にすることは絶対にない」彼は容赦なく、最も侮辱的な言葉を吐き、瑠璃を無理やり車に押し込んだ。若年はその場で止めようとしたが、瑠璃が彼に目で制止の合図を送り、彼は足を止めた。それに加えて、隼人の言葉が若年の頭の中で響いていた。「まだ離婚していなかったのか……」瑠璃は隼人がどこに連れて行くつもりなのか分からなかった。車のスピードはどんどん速くなり、彼女の頭はクラクラしてきた。隼人の言葉を思い出し、瑠璃は苦笑しながら言った。「目黒社長、ご自分の言葉を忘れたの？私を汚いって言ったじゃない？車に乗る資格なんてないって」彼女の言葉を聞いた瞬間、隼人の顔はさらに険しくなり、車の速度はさらに上がった。車酔いがひどくなり、瑠璃は限界に達しそうだった。「車を止めて！一体どこに連れて行くつもりなの？」「西園寺若年のもとに戻りたいのか？」彼の声は氷のように冷たかった。瑠璃は心の中で不満を募らせ、「だから何、私たちはもう終わりなの！」隼人は鼻で笑い、「俺との関係がそんなに簡単に終わると思ってるのか？俺の結婚はお前が決めることじゃない」彼の冷たい視線が瑠璃を貫き、彼女の心臓は一瞬止まりそうになった。その言葉の意味を理解できなかった。ただ一つ、瑠璃に確信があったことがある。それは、隼人が間もなく蛍と結婚するという現実。そして、彼と自分の間に繰り広げられ
目黒様に囚われた新婚妻 第0053話
彼の低くて魅力的な声が耳元を撫で、瑠璃の心臓が一瞬速く鼓動した。しかし、もう彼に対する無邪気な期待はなく、今は隼人に対する憎しみが愛情を上回っていた。瑠璃は、目黒の爺さんが自分の刑務所での過去をまったく気にせず、逆に優しく新しい人生を始め、隼人と一緒に幸せな日々を送るようにと励ましてくれたことに驚いた。普通なら、そんな孫嫁の前科に激怒し、嫌悪するはずだが、目黒の爺さんはそうではなかった。その予想外の温かさに瑠璃は感謝と安心を感じた。それは、亡くなった祖父のことを思い出させた。祖父もまた、優しさに満ちた老人だった。瑠璃は目黒家の本宅で食事をしたが、目黒の爺さん以外は皆、冷ややかな視線を彼女に向けていた。特に隼人の母親は、露骨に嫌悪感を示していた。目黒の爺さんが席を外すと、隼人の母親はすぐに冷ややかな声で瑠璃に話しかけた。「わかってるなら、目黒の爺さんの前で身を引いて何も持たずに離婚して。隼人と蛍の結婚を邪魔しないで」彼女は高圧的な態度で鼻を高く上げ、威圧感を漂わせた。「蛍はあんたのせいで子どもを失ったのよ。少しでも良心があるなら、さっさと離婚しなさい」瑠璃はようやく彼らの意図を理解し始めた。隼人を見つめたが、彼は何も言わなかった。どうやら、これが彼の本心のようだ。瑠璃は急に笑いたくなった。結局、彼らは目黒の爺さんに逆らう勇気がなく、彼女自身から離婚を切り出させようとしているのだ。その時、蛍が現れた。彼女は小さな愛らしい男の子の手を引いていた。瑠璃の心は痛みで締め付けられ、その愛らしい顔を見ると、失った我が子を思い出さずにはいられなかった。蛍の傍らにいるその子を見て、瑠璃の心は引き裂かれるような苦しみを感じた。もし自分の子どもが死んでいなければ、この子と同じくらいの年齢になっていたはずだ。瑠璃の心に強烈な不満が湧き上がった……蛍の勝ち誇った笑顔を見て、瑠璃はほのかな笑みを浮かべた。「どうして私が離婚を提案しなければならないんですか？」この質問に、蛍の笑顔は瞬時に消えた。隼人の反応は意外と落ち着いており、彼は面白そうに瑠璃を見つめたが、何も言わなかった。瑠璃は彼の視線に不快感を覚えつつも、「隼人、私は離婚しないわ。だって、あなたと寝るために、これだけの努力をしたのだから、それを無駄にするわけにはいかな
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小さな足音に気づいたのか、幼い子供がくるっと振り向き、瑠璃の方を見た。その顔はまるで人形のように愛らしく、澄んだ大きな瞳が瑠璃をまっすぐに見つめていた。瑠璃の中に燃え上がっていた憎しみは、その瞬間にかき消され、代わりに湧き上がったのは、表現できないほどの愛おしさと親近感だった。思わず涙が浮かび、胸がいっぱいになった。「私の娘も生きていれば、この子と同じくらい可愛かったはず……」そう考えずにはいられなかった。隼人の優れた容姿を考えれば、子供が同じように美しくなるのも当然だ。瑠璃は身をかがめ、そっとその滑らかな頬を撫でた。「可愛い子ね、お名前は？」その子は大きな目をぱちぱちさせながら、「パパとママは、僕のことを君ちゃんって呼ぶんだ」と素直に答えた。その「パパとママ」という言葉が、瑠璃の心に鋭く刺さった。 彼女の子供も、本来なら「パパ」「ママ」と呼んでいたはずなのに……。「瑠璃、何をしようとしているの？私に恨みがあるなら私に向ければいいけど、どうか、私と隼人の息子を傷つけないで！」 蛍が突然、悲鳴を上げた。その言葉には「私と隼人の息子」という部分が特に強調されていた。瑠璃はその叫び声を聞き、思わず笑いそうになった。この無垢な子供に何もするつもりはなかったのに。もしかしたら、自分も蛍のように冷酷な心を持つべきなのかもしれない。「ママ！」 君ちゃんはすぐに蛍の元へ駆け寄り、蛍は心配そうに彼を抱きしめ、体を確認した。 「君ちゃん、大丈夫？どこも痛くない？」瑠璃は小さく笑った。「蛍、あなたの演技、本当に上達したわね」「瑠璃、どうしてそんなに冷酷なの？」蛍は涙ぐんだ目で瑠璃を見つめ、「3年前、あなたは私の恋人を奪い、私と隼人の最初の子供を殺した。どうして今も息子を傷つけようとするの？私たちは血を分けた姉妹ではないけど、私はいつもあなたに優しくしてきたのに」 彼女は涙ぐんだ声で、まるで哀れな被害者を演じているようだった。瑠璃はその言葉を静かに聞き、冷笑を浮かべた。「確かに、あなたはとても親切にしてくれたから、私もちゃんと「お返し」するわ。親愛なるお姉さまに」蛍はその言葉に戸惑い、何も言えなかった。瑠璃は蛍の戸惑う顔を見て、少し満足感を感じた。 これ以上言い争うのは無意味だと思い、瑠璃は
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彼と本当に一緒に帰るべきなのか？瑠璃は皮肉げな微笑を浮かべながら甘い声で「いいわ」と答えた。 そう言って振り返り、わざと蛍の方をちらりと見た。今、蛍の顔はまるで炭のように真っ黒で、唇を強く結んでいる。彼女の顔には明らかな不愉快さが浮かび、唇をきつく噛みしめているのが見て取れた。 しかし、その爆発寸前の様子にもかかわらず、優しげな表情を無理に保とうとする蛍の姿が、瑠璃にとっては何とも愉快だった。瑠璃は隼人が蛍の方へ歩いていくのを見て、彼が彼女を慰めに行くのだろうとすぐに悟った。遠くからでも、蛍が哀れっぽい顔で子供を抱きながら、隼人に寄り添っているのが見えた。「隼人、私は怖いの……瑠璃がまた私や子供にひどいことをするんじゃないかって。彼女は3年も刑務所にいたから、少しおかしくなってるみたい……」蛍は隼人に向かって、怯えたように訴えていた。「隼人、覚えてるでしょ？子供の頃、お嫁さんにして、一生守るって言ってくれた約束を」自分はもう彼と他の女性の親密なやり取りを気にしないと思っていたが、彼らが近距離で話している姿を見ただけで、胸が締め付けられるような痛みが広がったが、それはかつての愛ではなく、今や強烈な憎しみに変わっていた。 彼らが自分の愛する娘を冷酷に殺しておきながら、こうして平然と幸せそうにしていることへの憎悪がこみ上げてきた。隼人が戻ってくるのを待たずに、瑠璃は道路でタクシーを呼び、その場を去った。しばらくして、隼人から電話がかかってきた。新しいスマホには番号のメモがなかったが、その番号はまるで彼女の目に深く刺さった針のように感じられた。瑠璃は電話に出なかった。隼人は3回も電話をかけてきたが、画面が明るくなって消えるのをただ見つめていた。彼女の人生も、その電話の光のように点いたり消えたりしながら、やがて暗闇に沈んでいくように思えた。彼が自分に少しでも関心を抱いてくれることを期待していたこともあったが、最終的にその期待が重なって、絶望に変わった。瑠璃は胸に手を当て、その痛みに耐えながら考えた。 「隼人、これはもうあなたへの愛じゃない、憎しみなんだ……！」……瑠璃は仕事を探し続けたが、ことごとく失敗に終わった。 このままでは、自分の人生はもう終わってしまうかもしれない。瑠璃は律子に相談し
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隼人は低く冷笑し、細長い目で瑠璃の優雅な背中をじっと見つめた。「本当に彼女が瑠璃だと思うのか？」「当たり前でしょ！これは絶対に瑠璃ちゃんよ！」律子は迷いなく断言し、隼人を睨みつける。「目黒隼人、いい加減にしなさい！もう二度と瑠璃ちゃんを傷つけさせない！もし彼女にまた何かあったら、今度こそ命をかけてでも戦うから！」彼女の怒りを込めた警告を聞きながら、隼人の唇がわずかに歪む。友人ですら、ここまで彼女のために命を懸けようとする。では、自分は？ 夫だった自分は？隼人はそれ以上何も言わず、車に乗り込んでエンジンをかけた。車内のミラーに映る律子の小さくなっていく姿を見ながら、瑠璃の胸は痛みで締めつけられる。ごめんね、律子ちゃん。今はまだ、あなたと再会するときじゃない。すべての復讐が終わったら、瑠璃ちゃんとしてあなたに謝りに行くから。瑠璃は静かに視線を戻し、車が交差点に差し掛かったとき、口を開いた。「停めて」隼人は不思議そうに彼女を見つめる。瑠璃の表情が険しく、彼は車を止めた。ドアが開くと同時に、瑠璃は何も言わずに車を降りる。隼人の表情が変わり、すぐに彼女を追いかけ、その細い手首を掴んだ。「どこへ行くつもりだ？」瑠璃は立ち止まり、その美しい顔に苛立ちを滲ませた。「さっきは周りに人がいたから、あなたの顔を立てただけ。でも、もう本当にうんざりなの。何度も何度も、私が瑠璃かどうかを試すのはやめて」彼女の眉間に深い皺が寄る。「どうせ、私を朝食に誘ったのも口実でしょ？彼女の友人がここに来ると知っていたから、わざと私を連れてきたんじゃないの？」「……そうだ」隼人はあっさりと認め、彼女をじっと見つめた。「君と俺の元妻は、まったく同じ顔をしている。それは認めよう。でも――俺の元妻と瓜二つの女が、瞬と婚約しているなんて、どうしても疑わずにはいられない」瑠璃はくすっと笑った。「世の中、何が起こるかわからないでしょう？それとも目黒さんみたいな人間が、結婚中に浮気して愛人と手を組んで妻を追い詰めたことのほうが、よっぽどありえないこと？」隼人の目がじわじわと暗く沈んでいく。この顔は――似ているのではなく、完全に同じ。だが、話し方も態度も、彼女とはまるで別人。以前の彼女は、常に怯え、慎
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人ごみの中、どこからともなく響いた、あまりにも馴染み深い呼び声。瑠璃の心臓が一瞬強く締めつけられ、鼓動が速まる。だが、彼女の表情には微塵の動揺もない。まるで何事もなかったかのように、隼人のもとへ歩み寄る。「目黒さんがわざわざ私を朝食に誘ってきたの？」彼女は微笑む。雨上がりの朝の陽光が、彼女の透き通るような肌に柔らかく降り注ぎ、その美しさを際立たせていた。隼人はほんの一瞬、視線をある方向へと向け、すぐに頷く。「未来の叔母さん、まさか断らないでしょう？それとも、叔父さんが嫉妬するとでも？」「瞬がこんなことで嫉妬するはずないでしょう？」瑠璃は穏やかに微笑むが、心臓の鼓動は不安定だった。彼女の耳には、まだあの声がはっきりと響いていた。「瑠璃ちゃん！」何度も、何度も。そして、その声と共に、急ぐ足音がどんどん近づいてくる。しかし、彼女はただ静かに、隼人と共に朝食店へ向かう。「瑠璃ちゃん！」ついに、瑠璃が店の入り口に足を踏み入れようとしたその瞬間。その人影が目の前に現れ、強く手を握りしめてきた。「瑠璃ちゃん！瑠璃ちゃん！本当にあなたなのね！」律子は、溢れんばかりの感情で瑠璃の手を握りしめる。涙が堰を切ったように頬を伝い、その精巧なメイクを瞬く間に滲ませていく。「……瑠璃ちゃん？」瑠璃は困惑したように眉をひそめる。「もしかして、あなたは四宮瑠璃さんのご友人？それで私を彼女と勘違いしているのですか？」律子は、一瞬涙に濡れた目を見開いた。「勘違い？瑠璃ちゃん、一体どういうこと？どうしてあなたがここにいるの？」疑問は尽きない。だが、それ以上に、彼女が生きていたという喜びが勝る。律子は迷わず両腕を広げ、瑠璃を抱きしめた。その体温、その確かな存在を感じると、彼女の声は震える。「瑠璃ちゃん……本当にあなたね！よかった……生きていてくれて！」彼女は、震える手で瑠璃の手を引き、隼人を鋭く睨みつける。「瑠璃ちゃん、どうしてまだこのクズ男と一緒にいるの？！彼は蛍と結託して、あなたを殺しかけたのよ！どうして許せるの？こんな男、今すぐ捨てて！私と一緒に行きましょう！」律子は怒りに満ちた目で隼人を睨みつけると、瑠璃の手を強く引こうとする。だが、瑠璃は一歩も動かず、むしろ冷静に手を引き抜いた。「失礼ですが、
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瑠璃は軽く首を振った。「私のやり方がまだ甘かったわ。そうでなければ、彼も何度も何度も私を『あの忌々しい元妻』だと疑うことはなかったでしょう」「あの忌々しい元妻」を発するとき、彼女の声には明らかに憎しみが滲んでいた。しかし、すぐに微笑みを浮かべ、瞬に向かって穏やかに言う。「でも心配しないで。私はもう、かつてのように愚かで無知な瑠璃ではないわ。あなたが与えてくれた『新しい人生』を、決して無駄にはしない」瞬は唇の端をわずかに上げ、その深く神秘的な瞳にかすかな光を宿した。瑠璃は彼の濡れたジャケットを脱がせ、新しい洗面用具を用意する。瞬はシャワーを浴びた後、白いバスローブを纏い、タオルで濡れた髪を軽く拭きながら、自然な足取りで瑠璃の部屋へ入った。そこには、すでに眠りについている愛らしい小さな姿。彼はそっと身を屈め、陽ちゃんの頬に優しくキスを落とした。「瞬、部屋の準備ができたわ」瑠璃が小声で部屋に入ってくる。瞬は振り返り、彼女へと歩み寄る。「数日後、目黒家の本邸に戻るつもりだ。一緒に来てくれるか？」「ええ」瑠璃は迷いなく頷いた。「ゆっくり休んで。おやすみ」瞬はそう言うと、ふわりと眉間に唇を寄せ、深く触れることなく、そのまま振り返って部屋を出た。扉が静かに閉まる。瑠璃はその場でしばしぼんやりと立ち尽くす。彼が自分に抱く感情に、気づかないはずがない。瞬がこれほどまでに自分を支え、守ってくれるのは――単なる恩や同情だけではないことも、理解していた。六年前――自分が蛍に陥れられ、「窃盗犯」の濡れ衣を着せられたとき、彼は密かに証拠を集め、潔白を証明してくれた。あのときから、彼はずっと自分を見守っていたのだ。しかし――瞬という男は、あまりにも神秘的だった。彼は紳士であり、正真正銘の品格を備えた男だった。だが、その奥には何か隠されたものがある。そう彼女の直感は告げていた。彼には、まだ知られざる秘密がある。瑠璃は軽く頭を振り、余計な思考を振り払う。一方――隼人は、車の中でじっと灯りが消えるのを見届けていた。彼の目は、瑠璃の部屋の窓を見つめたまま、ただ沈黙していた。「瞬……」低く押し殺した声が、静かな車内に響く。瞬は、かつてから瑠璃のことを気にかけていた。その事実を
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瑠璃の言葉が落ちると同時に、隼人の腕の中は空っぽになった。一瞬にして、胸の奥を虚無感が支配する。まるで、迷い込んでいた夢の中から、ようやく現実に引き戻されたようだった。目の前の顔を見つめながら、隼人はようやく自分の行動を自覚した。彼女に、自分の弱さを晒してしまったこと。その温もりに、つい甘えてしまったこと。彼女が心配してくれるのではないかと、無意識に期待していたこと。こんな感情を抱いたのは、これまで一度もなかった。だが、わかっている。――すべては、この顔のせいだ。彼女の顔は、かつての「彼女」とあまりにもそっくりだった。「明日到着するって言ってなかった？どうして急に帰ってきたの？」瑠璃の楽しげな声が、隼人の思考を中断させた。……婚約者？彼は思い出した。彼女は、さっきこう言ったのだ。「婚約者が来た」と。――婚約者？「家にお客さん？」低く落ち着いた男の声が、遠くから近づいてきた。隼人の眉がわずかに寄る。この声――決して馴染み深いわけではないが、聞いたことがないわけではない。まさか、彼女の婚約者が、この声の主だというのか？……いや、それは、さすがに――「隼人？君か？」その瞬間、彼が顔を上げると、そこにいたのは――瞬だった。黒いスーツに身を包み、ゆったりとした足取りで室内へ入ってくる。外は雨。肩には雨粒が残っていたが、それがかえって彼の優雅さを際立たせていた。二人の視線が、ぶつかる。静まり返った空間に、一瞬、見えない火花が散る。夜も深く静寂に包まれているはずなのに、この瞬間、まるで無形の煙が立ち上るように、隼人の目から暗い波動がひそかに湧き上がってきた。隼人の目が鋭く細められた。「お前だったのか？」ゆっくりと立ち上がる。その様子を見届けるように、瑠璃は微笑みながら瞬のそばへと歩み寄った。そして、ごく自然に、彼の腕を取る。「目黒さん、ご紹介するわ」柔らかな声が響く。「こちらが私の婚約者、目黒瞬よ」瑠璃は瞬を見上げ、戸惑いを滲ませながら尋ねる。「さっき、『隼人』って呼んでいたわね？二人は知り合い？……いや、待って。二人とも『目黒』という苗字……」その言葉を聞いた瞬は、微笑を深めながら、静かに答えた。彼の声はとても穏やか
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彼を訪ねたのは、間違いなく蛍だ。瑠璃はそう確信していた。ただ、隼人がそれを理解しているとは思わなかった。これまでずっと、彼は無条件に蛍を信じ続けてきた。そして、その甘やかしと縛られない信頼が、瑠璃に深い苦痛をもたらしたのだった。しかし、もし彼が本当に蛍を庇うつもりならば――なぜ、わざわざ自分を訪ね、過去の自分に扮して辰哉の口を割らせようとしたのか？瑠璃は、隼人がすぐに帰ると思っていた。ところが、彼はそのまま彼女のマンションの玄関までついてきた。「……中に入ってもいいか？」隼人が静かに尋ねる。その声には、どこか頼るような響きが含まれていた。夜はすでに更けていた。本来ならば断るべきだったが――彼女の視線は、まだ血が滲んでいる彼の手の甲へと向いた。そして、扉を開く。「……どうぞ」彼を思いやったわけではない。ただ、彼の口から何か情報を引き出せるかもしれないと思っただけ。隼人はリビングのソファに腰を下ろしていた。彼の長い指先は力なく垂れ、その全身からは疲労感がにじみ出ている。眉間には深い影が落ち、沈んだ雰囲気を纏っていた。瑠璃は無言のまま、救急箱を取り出し、彼の前へと進む。彼女は何も言わずにアルコールで傷口を消毒し、その上からそっと包帯を巻いた。「……俺は、最初から彼女を信じてなんかいなかった」不意に、隼人の低い声が静寂を破る。瑠璃の手が、一瞬だけ動きを止めた。しかし、すぐに何事もなかったように微笑み、問いかける。「目黒さん、それは誰のこと？」彼は低く短い笑い声をもらす。「……まさか、あんなことをするとは思わなかった。ずっと、信じていたのに……」その言葉の意味を、瑠璃はすぐに理解した。最初の「彼女」は、かつての自分。後の「彼女」は、蛍。彼はようやく、ほんの一部とはいえ、真実を見始めたのだろうか。だが――「隼人、あの女がどれほど冷酷で狡猾か、あなたはまだ知らない。見ているのは、あの仮面のほんの一部分に過ぎないのよ」瑠璃は静かに視線を上げ、意地悪く問いかける。「つまり、目黒さんはもう気づいているのね？あなたの元妻が息子を誘拐した犯人だとされたあの事件――本当の黒幕が誰なのか。でも、それを信じたくないから、見ないふりをしている……そういうことなの？」隼人の瞳が
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突然襲いかかってきた辰哉を見て、瑠璃の脳裏に過去の暴力の記憶がよぎった。一瞬の躊躇の後、反撃しようとしたその瞬間――背後から突風のような動きが駆け抜けた。隼人の温かい手が彼女の肩をしっかりと抱き寄せ、素早く横へ引き寄せた。その瞬間、彼女は馴染みのあるようで、しかしどこか遠い温もりに包まれた。状況を把握する暇もなく、辰哉は空振りし、そのまま木に激突。続けざまに隼人の手によって右腕をねじ上げられた。「ぐあっ！」辰哉の悲鳴が響く。しかし隼人は手を緩めることなく、彼の膝へ強烈な蹴りを叩き込み、その場に跪かせた後、さらに一蹴りを加えた。瑠璃は、隼人がなおも容赦なく制裁を加えるのかと思ったが、意外にも彼は突然、彼女を強く抱きしめた。「怖がるな、俺がいる。もう二度と誰にもお前を傷つけさせない」隼人の低く柔らかい声が、夜の闇に溶けるように響く。その声音には、今までにない優しさと、どこか切実な想いが滲んでいた。瑠璃の瞳は驚きに揺れた。彼の腕の力強さを感じながらも、どこか違和感を覚える。細かな雨粒が静かに降り注ぎ、晩夏の風が冷たく吹き抜ける。しかし、彼の胸の鼓動が伝わるほどの距離にある温もりだけは、異様なほど熱かった。彼女の心臓が跳ねる。それが自分のものなのか、彼のものなのか、判別がつかないほどに。危うく、この感覚に呑まれそうになったその瞬間――傷口に残る痛みが、彼女の意識をはっきりと呼び戻した。「目黒さん、これ以上続けると……私は本当に怒るわよ」静かに、しかしはっきりと拒絶を告げた。隼人の瞳が一瞬揺らぐ。まるで心地よい夢から、現実へと引き戻されたかのように。「……すまない」彼はそっと囁くと、ゆっくりと腕を解いた。その直後、今まさに逃げ出そうとしていた辰哉の襟首を掴み、無造作に木の幹へと押しつける。その目には、冷たく鋭利な刃物のような光が宿っていた。「よく聞け。俺は一度しか聞かない」隼人は低く冷徹な声で言い放つ。「三年前、俺の息子を誘拐したのは、誰の指示だった？」辰哉は腫れ上がった口元を震わせながら、おそるおそる指を動かし、瑠璃を指し示した。「……あ、あいつだ！瑠璃だ！俺に連絡してきて、誘拐を指示したのはあいつなんだ！」まるで昨夜の宴会での発言を完全に覆すように。その変わり身の早さは
目黒様に囚われた新婚妻 第0214話
結局的に彼女ではなかった。「それならよかった」瑠璃は満足そうに微笑んだ。「目黒さんは、あの瑠璃のことがとても嫌いだったと。彼女はすでに三年前に亡くなっているのに、どうして今でも彼女の服を部屋に置いているの？」隼人は視線を鋭く瑠璃に向けた。「君はどうしてこれが俺の元妻の服だと分かった？」瑠璃は穏やかに微笑んだ。「単純な推測だわ。違うの？」彼女の問いに、隼人は微かに笑みを浮かべた。「違わない」――その頃、蛍は病院を出たばかりの辰哉に連絡を取っていた。昨夜の宴会で何も得られなかったうえ、突然現れた「幽霊」に怯え、さらに隼人に殴られ前歯を一本失った辰哉は、まさに踏んだり蹴ったりだった。歯を一本治すのに数十万円もかかると聞き、すぐに病院を後にした。金のない彼にとって、蛍からの連絡は渡りに船だった。蛍は慎重だった。銀行振込などの証拠が残る方法は避け、隼人に怪しまれないよう、変装をして人目のつかないカフェで辰哉と会うことにした。対面すると、彼女は大盤振る舞いで200万円の現金を差し出した。札束を目にした辰哉の目が輝いた。頬を叩いて気合を入れ、すぐさま忠誠を誓った。「お嬢様、ご安心を。俺たちは何度も協力してきたじゃない。俺に任せて！いやぁ、昨夜は酒を飲みすぎて失敗したよ。でも、あの……なんて名前でしたっけ……千……」「千ヴィオラ」蛍は苛立たしげに言った。「しっかり覚えて。あれは瑠璃じゃない！ あの女は三年前に死んだの。世の中に幽霊なんていないわ！ 仮に瑠璃が本当に幽霊になったとしても、私は必ず彼女を完全に消し去る！」「幽霊」という言葉を聞いた辰哉は、思わず肩をすくめた。後ろめたいことが多いせいか、彼には堂々としている余裕がない。「この金を持っていなさい。とにかく、あの誘拐事件について口を割らなければ、今後一生、食うに困ることはないわ」「お嬢様、ご安心を。俺は何をすべきか分かっている」辰哉は何度も頷きながら言った。しかし、その後、突然不満そうに呟いた。「でも、あの千ヴィオラ、俺を怖がらせやがって……痛い目を見せてやらないとな！」蛍はこの言葉を聞いて、心の中でほくそ笑んだ。辰哉が千ヴィオラに手を出してくれれば、彼女にとっては好都合だった。あの女はどうしても気に入らない！しかし、最も重要なのは誘拐事件だった。何としても、隼人に真
目黒様に囚われた新婚妻 第0213話
そんな彼の問いかけに、瑠璃は冷静な表情を崩さず、興味深そうに尋ねた。「何の？」「君に、真実を見つける手伝いをしてほしい」隼人は静かにそう言った。その深い瞳の奥には、今まで見せたことのない期待と懇願が滲んでいた。彼の言葉を黙って聞き、具体的な協力内容を確認した後、瑠璃はしばらく考え込む。そして、ゆっくりと頷いた。「いいよ。お手伝いするわ」「ありがとう」その瞬間、隼人の目の奥にわずかに喜びが浮かぶのを、瑠璃は見逃さなかった。しかし、それはほんの一瞬で消え去った。まさか、もう一度自分自身に戻る日が来るとは思わなかった――隼人は瑠璃を美容院へと連れて行った。彼がスタイリストに一枚の写真を見せると、スタイリストは理解したように頷く。彼が何の写真を見せたのか分からなかったが、約一時間後、鏡に映った自分の姿を見て瑠璃は息をのんだ。長く艶やかな黒髪が、透き通るような素肌と上品な素顔を引き立て、どこか懐かしさすら感じさせる。まるで時が巻き戻ったかのようだった。その後、隼人は彼女をある邸宅へと連れて行った。そこはかつて二人の新婚生活が始まった場所だった。邸宅の外観を目にした瞬間、瑠璃の胸中に複雑な感情が湧き上がる。しかし、唇には皮肉な笑みが浮かんでいた。彼女は隼人の後に続き、二階へと上がった。三年の時が経った――まさか、再びこの屋敷に足を踏み入れ、この部屋に戻る日が来るとは思ってもいなかった。寝室に入ると、ふわりとした香りが漂ってきた。その微かな香りを嗅ぎ、瑠璃は一瞬驚いた。この香りを誰よりも知っていた。なぜなら、それは彼女自身が調合したものだったから。「生まれ変わった」後、彼女の嗅覚は以前よりも鋭敏になっていた。デザイン画を描いているときの気分転換として香料の研究をするようになり、知識と創造力の幅を広げていた。もはや、かつてのように盲目的に愛を追い求める愚かなお花畑ではない。隼人は彼女をクローゼットの前まで連れて行く。扉を開くと、そこには整然と並べられた一着一着の服が――瑠璃は一瞬、驚いたように目を見開いた。寝室のインテリアが三年前と何一つ変わっていないことにも驚いたが、何よりも――三年前の自分の服が、まだここに残っているなんて。「ヴィオラさん、好きなものを選んで着替えて。外で待ってる」隼
目黒様に囚われた新婚妻 第0212話
「隼人！隼人、お願いだから私を信じて！あんな狂った陸川の戯言だけで私を疑わないで！昔、海辺で一緒に過ごしたあの日々を忘れたの？あなたは言ったわ、私が今まで出会った中で一番純粋で優しい女の子だって。ずっと一緒にいる、私をお嫁さんにする、私を守る、一生私を信じるって、そう誓ったじゃない、隼人……隼人！」まさか隼人がここまで自分を無視するとは、蛍も思いもしなかった。走り去るスポーツカーを見つめながら、その場で悔しそうに足を踏み鳴らした。「瑠璃、このクソ女！死んでもなお厄介な存在だなんて！」怒りに任せて屋敷に戻ると、ちょうど君秋がリュックを背負って出かけるところだった。蛍はすぐさま家政婦に買い物へ行くよう命じ、屋敷の中には自分と君秋だけが残るようにした。君秋は蛍を見上げ、その澄んだ黒い瞳には警戒と拒絶の色が浮かんでいた。小さな手でリュックのストラップをぎゅっと握りしめる。――本当に見ているだけでイライラする！蛍は心底嫌そうに目を剥き、突然、君秋の細い腕を乱暴に掴んだ。君秋は何も言わなかったが、体は本能的に抵抗した。だが、まだ五歳の子供が、大人の力に敵うはずもなかった。蛍は彼を物置部屋まで引きずると、問答無用で中に押し込め、扉を施錠した。「ドンドンドン！」君秋は必死で扉を叩いた。蛍は苛立たしげに扉を蹴飛ばし、憎悪に満ちた声で怒鳴った。「うるさい！忌々しいガキめ！どうせなら、あんたなんかあのクソ女の腹の中にいる時に潰しておくべきだった！」怒りと不満のすべてを、君秋へとぶつけた。君秋は必死にもがき、助けを求めたが、最後には暗闇の片隅に身を縮め、小さな体をぎゅっと抱きしめた。「……ヴィオラお姉ちゃん……」かすかな呟きが暗闇に溶ける。ただこの名前を呼ぶことで、ほんの少しでも光が見えるような気がした。――あの時の誘拐の件、絶対に隼人に調べさせるわけにはいかない。もし真相が暴かれれば、目黒家の若夫人どころか、隼人がどんな報復をしてくるかも想像がつかない。考えを巡らせた末、当時の事情を知っているのは辰哉だけだと確信する。瑠璃はすでに死んでいる。死人が口を開くことはない。だから、今は辰哉さえどうにかすればいい――何があっても、奴に余計なことを喋らせるわけにはいかない！瑠璃は陽ちゃんを幼稚園に送った後、
