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第0046話
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目黒様に囚われた新婚妻 第0047話
そして今や、蛍も堂々たる四大財閥の一員となり、名門の令嬢としての地位を確立していた。彼女を敵に回せば、この景市で生きていくのは難しくなるだろう。瑠璃は、律子に自分のために危険を冒してほしくなかった。痛みを深く噛みしめた末、瑠璃は新しい人生を歩む決意を固めた。この苦難の中で自分を奮い起こし、失った子供のために復讐を果たさなければならないのだ。二日後、瑠璃は新しい会社に出勤した。まだ治っていない顔の傷をコンシーラーで隠し、仕事に向かった。会社に到着してすぐ、上司の久茂川馨に呼ばれた。馨はキャリアウーマンらしい雰囲気を持ち、トレンドを取り入れたファッションで美しい外見をしていたが、いつも無表情で厳しそうな印象だったため、瑠璃は少し緊張していた。研修期間を突破できるか不安だったのだ。だが、馨の話し方は意外と優しく、「無理せず慣れていけばいいわ」と、気遣ってくれた。瑠璃は、馨が見た目は冷たくても、実は内心では思いやりがある人なのかもしれないと思っていた。しかし、昼食時に社員食堂で馨が数人の女同僚と一緒に座って、軽蔑に満ちた笑みを浮かべているのを目撃した。「あの四宮瑠璃って、本当に使い物にならない。何をやってもダメだわ。社長が採用を指示したから仕方なく雇ったけど、正直、顔を見るだけでうんざりするわ」瑠璃の心は一瞬ドキッとした。社長って、誰だろう？会社の入口で見かけた蛍の姿を思い出した。この会社はもしかして碓氷家の企業なのか？「前科持ちの売春婦がうちの部署に来るなんて、本当に気持ち悪い！しかも他人の作品を盗作した経歴まであるなんてね。彼女が関わるプロジェクトなんて、汚されるだけよ！」馨の言葉には軽蔑と嘲笑が込められていた。先ほどの丁寧な態度とはまるで別人だった。その発言で、瑠璃はさらに確信した。ここは碓氷家と関係がある会社だと。自分の過去を利用して名誉を傷つける者は、蛍以外に考えられなかった。隼人は冷酷だったが、こうした無駄な嫌がらせをするような人間ではない。地獄のような痛みを経験してきた瑠璃にとって、こうした中傷ももはや驚くべきことではなかった。瑠璃はそのまま馨たちのテーブルに歩み寄り、彼女と一緒に座っていた二人の同僚は、瑠璃に気づいて沈黙した。だが、馨はそのまま悪口を続けた。「しかも聞いた話じゃ、
目黒様に囚われた新婚妻 第0048話
やはり、蛍が裏で手を回していたからこそ、瑠璃は「スムーズに」入社できたのだ。だが、瑠璃は決して馬鹿ではない。蛍が善意で動くわけがないのだ。「偽善者ぶるのはやめて。気持ち悪い」瑠璃は蛍が差し出してきた手を嫌悪感を込めて振り払った。蛍はわざとバランスを崩して、夏美に寄りかかった。「四宮瑠璃、こんなことを言うのもあれだけど、蛍がお願いしてくれたからこそ、私があんたみたいな人を会社に入れることを許したんだからね！」夏美は、怒りながらも娘の蛍を守るように、瑠璃の前に立ちふさがった。「蛍はあなたの本当の姉じゃないし、彼女を何度も傷つけた。それでも蛍は気にせず、あなたのためにいろいろと考えてくれたのに、感謝もしないで、恩を仇で返すなんて！」また「恩を仇で返す」。瑠璃は、この言葉の意味が完全に覆されるほど、これを何度も聞かされることになるとは思ってもみなかった。本当に蛍が何か恩を与えてくれたのかと疑問に思った。彼女に与えられたのは、傷だけだった。夏美が蛍を守りながら瑠璃を叱責する姿に、瑠璃は胸が締め付けられた。「お母さん、もうやめて。私はもういいの、瑠璃を許してあげるわ。この子は幼い頃から両親がいなかったから、価値観が少し歪んでしまってるのよ。だから、責めないで」蛍は優しげに見せながらそう言った。瑠璃は呆れて目をぐるりとさせ、「気持ち悪い」と吐き捨てた。夏美の顔が険しくなり、何かを言おうとしたが、蛍がすぐに遮った。「瑠璃、私を罵ってもいいわ。それで少しでも楽になるなら。あなたが刑務所でどれだけ辛かったか、理解してるから」蛍はそう言いながら、他の社員たちに向かって微笑んだ。「確かに彼女は過ちを犯したけど、人は誰でも間違いを犯すわ。そして、瑠璃はその罪をしっかり償ったの。だから、彼女を偏見の目で見ないでほしいの。みんな、お願いね」蛍の言葉が終わると、社員たちはその寛大さに感心し、夏美も娘を誇らしげに見つめた。「立派な女性ね」という称賛の声も聞こえた。だが、瑠璃は吐き気を覚えた。この会社の社員たちは、これまで瑠璃の過去を知らなかった。しかし、蛍がわざわざそれを明らかにしたことで、彼女の過去は卑劣で恥ずべきものとして広まった。「刑務所帰りだったのか」という驚きの声が聞こえ始めた。「刑務所に入ってたなら、いい人じゃな
目黒様に囚われた新婚妻 第0049話
瑠璃は、目を見開いて硬直した。蛍が身に着けているその指輪、それはかつて瑠璃が自らデザインしたものだった。「瑠璃、あなたもなかなか才能があるわね。このペアリングのデザイン、素敵よ。とても気に入っているの。そして一番嬉しいのは、この指輪を隼人が自分の手で私にはめてくれたことよ」蛍の目には、誇示するような輝きが浮かんでいた。瑠璃は拳を固く握りしめ、手にしていたスマホを強く握り締めた。そして、皮肉な笑みを浮かべた。「蛍、つまりあなたが、私を陥れて、オリジナルの作品を盗作に仕立て上げたと認めるのね？」蛍は満足げに笑った。「そうよ、だから何？誰があんたを信じるの？あんたなんかに私と戦う資格はないわ」「認めたのね。それだけでいいわ」瑠璃は冷たく笑い、そのまま背を向けた。瑠璃のその異常な態度に、蛍は不安を覚えた。何かがおかしい。しかしその時、瑠璃はすでに車に乗り込んでいた。しばらくして、ネット上で一つの短い動画が爆発的に広まった。動画には、蛍の顔が鮮明に映っており、彼女の発言が一言一句、しっかりと収められていた。瑠璃は、多くのネットユーザーがその真実に驚愕し、彼女に同情する声が広がるのを見た。「彼女は冤罪だったんだ」しかし、すぐにコメント欄は管理され、世論が操作され始めた。「四宮蛍は仕方なくこうしたんだ。彼女は四宮瑠璃に流産させられたんだから、当然だよ」「四宮蛍が失った子供に比べたら、四宮瑠璃が失った名誉なんて大したことじゃない」大したことじゃない……？瑠璃は目を閉じた。彼女が失ったのは、ただの名誉ではない。最愛の娘も奪われたのだ。だが、誰がその痛みを理解してくれるのだろうか。瑠璃が住むアパートに戻ると、入口には高級車が停まっていた。その車に近づくと、車のドアが開き、隼人が降りてきた。その長身と圧倒的なオーラは、瑠璃を圧倒した。彼の存在感に圧され、瑠璃はその場を避けようとしたが、隼人が彼女の腕を掴んだ。彼の冷たく深い瞳が、鋭い光を放っていた。「たとえ蛍がお前を盗作犯に仕立て上げたとしても、それがどうした？お前が失ったのは名誉だけだろうが。でも蛍はどうだ？彼女の子供をお前に殺されたんだぞ！ネットでこんなことを広めて、まだ蛍を苦しめ足りないのか？」「お前が失ったのは名誉だけだろうが」って。その言
目黒様に囚われた新婚妻 第0051話
隼人は、まさか瑠璃がこんなにも毅然とした態度で言い返してくるとは予想していなかった。彼は瑠璃を叱責しようとしたが、急に表情が変わり、冷たく問いかけた。「残りの人生が長くないって、どういう意味だ？」瑠璃は、彼がこの言葉に反応するとは思わなかった。彼なら怒り狂って「もう二度と蛍に近づくな」と警告するはずだろうに。隼人が何を考えているのか理解できなかったが、瑠璃は自分が体内に腫瘍を抱えていることを告げるつもりはなかった。「何も意味なんかないわ。目黒社長が私みたいな女の言葉を気にする必要なんてないでしょ」そう言って瑠璃は彼を強く押し返したが、腫瘍がある場所が鈍く痛み始めたのを感じた。しかし、隼人は彼女をそのまま通さなかった。「瑠璃、まったくお前は変わらないな。昔と同じように、また同情を引くために、可哀そうな演技をしているのか？」瑠璃は一瞬、驚いたが、すぐに皮肉な笑みを浮かべた。「そうよ、また演技してるのよ。恥知らずで冷酷な女が、あなたの心の中にいるあの清純な聖女にかなうはずないでしょ？」隼人を見据えながら、瑠璃はそう言った。彼は数秒間黙った後、冷たく言い放った。「その通りだ。蛍は俺にとって、誰にも代えられない存在だ。初めて会った日から、彼女を一生守ると決めていた」そして、彼の視線は鋭くなり、「だから、もしお前が蛍を傷つけるようなことをしたら、その代償は百倍にも千倍にもして返してやる」と冷酷に言い放った。彼の一言一言が、まるで鋭い刃のように瑠璃の心を抉った。目に見えない血が流れ出していたが、彼にはそれが見えていなかった。瑠璃の目には涙が浮かんだが、笑うしかなかった。だから、彼は蛍を守るために自分の実の娘を犠牲にしたのか。だから、彼は初めて蛍に会った瞬間から、彼女を守りたいと思ったのか。では、自分は一体何だったのか？かつて海辺で彼が「君を守る」と誓ったあの言葉は何だったのか？それはただの笑い話だったのか？いや、それすらも成り立たないのだ。彼にとって自分は、もはや何の価値もない存在だった。瑠璃は、目の前にいる男がもはや知らない存在であるかのように感じた。いや、彼は人間ですらなく、ただの悪魔だった。隼人が去った後、瑠璃はアパートに戻り、ベッドに横たわり、痛みに耐えた。彼女は鎮痛剤を飲まなかった。この身を引き裂くような痛みが、彼女を目覚めさせ、娘
目黒様に囚われた新婚妻 第0051話
もし彼だったとしたら、彼はどんな気持ちで彼女の借金を肩代わりしたのだろうか？夫として？だが、その期待はすぐに打ち砕かれた。借金を返済してくれたのは隼人ではなく、若年だった。瑠璃はすぐに彼に電話をかけ、彼はすぐに駆けつけてくれた。事情を話すと、彼はほっとしたように言った。「瑠璃ちゃんが何か大変なことになったのかと思ってたけど、そんなことなら気にしないでいいよ。心配するようなことじゃないから」「これは大事なことよ」瑠璃は真剣な眼差しで彼を見つめ、「いつ返せるか分からないけど、本当に感謝してる」「急がなくていいさ。お金に困ってるわけじゃないから」「それは分かってるけど、でも……」「もし本当に感謝してくれるなら、まずは食事にでも行こう。空腹でここまで来たんだよ」彼は笑顔で言い、彼女が言おうとしていたことを遮った。「瑠璃ちゃんが少しでも楽になれるなら、それで僕は十分幸せだよ」彼の優しい視線に、瑠璃は微妙な感情が浮かび上がってきた。彼女は少し戸惑い、視線をそらして頷いた。「うん」瑠璃は出所したばかりで、お金がほとんどなかった。彼に一緒に食事を奢る余裕もないのではないかと不安だった。しかし、若年はそれをすでに考慮していたらしく、彼は焼き鳥を食べに行こうと提案した。富裕な家に育った彼が、路上の焼き鳥を食べるなんて、瑠璃は少し申し訳なく思ったが、若年はとてもリラックスしており、席に座ると、「瑠璃ちゃん、知らなかっただろうけど、僕は焼き鳥が大好きなんだよ。大学時代によく注文してたんだ」と笑いながら言った。彼がそう言ったものの、瑠璃はその真意を悟った。自分に負担をかけないように、あえて安い食事を選んだのだと。その優しさに、瑠璃の心は温かくなった。彼から借りた借金は、ナイトクラブで借りるよりもずっと安心だった。ただ、彼に対してさらに恩を感じてしまう。瑠璃は彼が食事を終えるのを見守ったが、体調のため、油こいものを食べることができなかった。二人はネオンに照らされた街を歩きながら、若年はふとため息をついた。「瑠璃ちゃん、知ってた？大学時代、いつか君と一緒にこうやって肩を並べて歩きたいってずっと思ってたんだ。その夢が今ようやく叶ったよ。でも、もうすぐ僕たちも30代だな」彼の言葉には少しの感傷が混じっていたが、顔にはほのかな喜び
目黒様に囚われた新婚妻 第0052話
瑠璃の顔は瞬時に青ざめた。やはり隼人の心の中では、彼女は永遠に汚らしい存在なのだ。「目黒隼人、言葉を慎んでくれ！」若年は瑠璃を守るように彼女の前に立ち、場の緊張感が一気に高まった。隼人は冷たい笑みを浮かべ、「慎めだと？既婚者と不倫しているお前が、俺に礼儀を説くのか？」彼の言葉は、まるで刃のように鋭く、瑠璃の感情などまったく無視していた。「君は一度でも瑠璃を妻として扱ったことがあるのか？それに、彼女はもう君の妻じゃない！」若年は隼人に臆せず、堂々と対峙した。隼人の顔には一瞬で冷たい雰囲気が漂い、目は鋭く瑠璃に向けられた。「外で男をたぶらかすのが好きなのか？」瑠璃は背中に冷たい汗が流れたが、彼の不満げな目の奥にある感情を読み取ることはできなかった。彼は手を伸ばして瑠璃を引き寄せ、冷酷な視線を若年に向けて言い放った。「まだ俺の妻なんだ。俺が飽きる日が来ても、お前が俺の使った女を手にすることは絶対にない」彼は容赦なく、最も侮辱的な言葉を吐き、瑠璃を無理やり車に押し込んだ。若年はその場で止めようとしたが、瑠璃が彼に目で制止の合図を送り、彼は足を止めた。それに加えて、隼人の言葉が若年の頭の中で響いていた。「まだ離婚していなかったのか……」瑠璃は隼人がどこに連れて行くつもりなのか分からなかった。車のスピードはどんどん速くなり、彼女の頭はクラクラしてきた。隼人の言葉を思い出し、瑠璃は苦笑しながら言った。「目黒社長、ご自分の言葉を忘れたの？私を汚いって言ったじゃない？車に乗る資格なんてないって」彼女の言葉を聞いた瞬間、隼人の顔はさらに険しくなり、車の速度はさらに上がった。車酔いがひどくなり、瑠璃は限界に達しそうだった。「車を止めて！一体どこに連れて行くつもりなの？」「西園寺若年のもとに戻りたいのか？」彼の声は氷のように冷たかった。瑠璃は心の中で不満を募らせ、「だから何、私たちはもう終わりなの！」隼人は鼻で笑い、「俺との関係がそんなに簡単に終わると思ってるのか？俺の結婚はお前が決めることじゃない」彼の冷たい視線が瑠璃を貫き、彼女の心臓は一瞬止まりそうになった。その言葉の意味を理解できなかった。ただ一つ、瑠璃に確信があったことがある。それは、隼人が間もなく蛍と結婚するという現実。そして、彼と自分の間に繰り広げられ
目黒様に囚われた新婚妻 第0053話
彼の低くて魅力的な声が耳元を撫で、瑠璃の心臓が一瞬速く鼓動した。しかし、もう彼に対する無邪気な期待はなく、今は隼人に対する憎しみが愛情を上回っていた。瑠璃は、目黒の爺さんが自分の刑務所での過去をまったく気にせず、逆に優しく新しい人生を始め、隼人と一緒に幸せな日々を送るようにと励ましてくれたことに驚いた。普通なら、そんな孫嫁の前科に激怒し、嫌悪するはずだが、目黒の爺さんはそうではなかった。その予想外の温かさに瑠璃は感謝と安心を感じた。それは、亡くなった祖父のことを思い出させた。祖父もまた、優しさに満ちた老人だった。瑠璃は目黒家の本宅で食事をしたが、目黒の爺さん以外は皆、冷ややかな視線を彼女に向けていた。特に隼人の母親は、露骨に嫌悪感を示していた。目黒の爺さんが席を外すと、隼人の母親はすぐに冷ややかな声で瑠璃に話しかけた。「わかってるなら、目黒の爺さんの前で身を引いて何も持たずに離婚して。隼人と蛍の結婚を邪魔しないで」彼女は高圧的な態度で鼻を高く上げ、威圧感を漂わせた。「蛍はあんたのせいで子どもを失ったのよ。少しでも良心があるなら、さっさと離婚しなさい」瑠璃はようやく彼らの意図を理解し始めた。隼人を見つめたが、彼は何も言わなかった。どうやら、これが彼の本心のようだ。瑠璃は急に笑いたくなった。結局、彼らは目黒の爺さんに逆らう勇気がなく、彼女自身から離婚を切り出させようとしているのだ。その時、蛍が現れた。彼女は小さな愛らしい男の子の手を引いていた。瑠璃の心は痛みで締め付けられ、その愛らしい顔を見ると、失った我が子を思い出さずにはいられなかった。蛍の傍らにいるその子を見て、瑠璃の心は引き裂かれるような苦しみを感じた。もし自分の子どもが死んでいなければ、この子と同じくらいの年齢になっていたはずだ。瑠璃の心に強烈な不満が湧き上がった……蛍の勝ち誇った笑顔を見て、瑠璃はほのかな笑みを浮かべた。「どうして私が離婚を提案しなければならないんですか？」この質問に、蛍の笑顔は瞬時に消えた。隼人の反応は意外と落ち着いており、彼は面白そうに瑠璃を見つめたが、何も言わなかった。瑠璃は彼の視線に不快感を覚えつつも、「隼人、私は離婚しないわ。だって、あなたと寝るために、これだけの努力をしたのだから、それを無駄にするわけにはいかな
目黒様に囚われた新婚妻 第0054話
小さな足音に気づいたのか、幼い子供がくるっと振り向き、瑠璃の方を見た。その顔はまるで人形のように愛らしく、澄んだ大きな瞳が瑠璃をまっすぐに見つめていた。瑠璃の中に燃え上がっていた憎しみは、その瞬間にかき消され、代わりに湧き上がったのは、表現できないほどの愛おしさと親近感だった。思わず涙が浮かび、胸がいっぱいになった。「私の娘も生きていれば、この子と同じくらい可愛かったはず……」そう考えずにはいられなかった。隼人の優れた容姿を考えれば、子供が同じように美しくなるのも当然だ。瑠璃は身をかがめ、そっとその滑らかな頬を撫でた。「可愛い子ね、お名前は？」その子は大きな目をぱちぱちさせながら、「パパとママは、僕のことを君ちゃんって呼ぶんだ」と素直に答えた。その「パパとママ」という言葉が、瑠璃の心に鋭く刺さった。 彼女の子供も、本来なら「パパ」「ママ」と呼んでいたはずなのに……。「瑠璃、何をしようとしているの？私に恨みがあるなら私に向ければいいけど、どうか、私と隼人の息子を傷つけないで！」 蛍が突然、悲鳴を上げた。その言葉には「私と隼人の息子」という部分が特に強調されていた。瑠璃はその叫び声を聞き、思わず笑いそうになった。この無垢な子供に何もするつもりはなかったのに。もしかしたら、自分も蛍のように冷酷な心を持つべきなのかもしれない。「ママ！」 君ちゃんはすぐに蛍の元へ駆け寄り、蛍は心配そうに彼を抱きしめ、体を確認した。 「君ちゃん、大丈夫？どこも痛くない？」瑠璃は小さく笑った。「蛍、あなたの演技、本当に上達したわね」「瑠璃、どうしてそんなに冷酷なの？」蛍は涙ぐんだ目で瑠璃を見つめ、「3年前、あなたは私の恋人を奪い、私と隼人の最初の子供を殺した。どうして今も息子を傷つけようとするの？私たちは血を分けた姉妹ではないけど、私はいつもあなたに優しくしてきたのに」 彼女は涙ぐんだ声で、まるで哀れな被害者を演じているようだった。瑠璃はその言葉を静かに聞き、冷笑を浮かべた。「確かに、あなたはとても親切にしてくれたから、私もちゃんと「お返し」するわ。親愛なるお姉さまに」蛍はその言葉に戸惑い、何も言えなかった。瑠璃は蛍の戸惑う顔を見て、少し満足感を感じた。 これ以上言い争うのは無意味だと思い、瑠璃は
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目黒様に囚われた新婚妻 第0307話
瑠璃は何もかも忘れて君秋の元へ駆け出した。危険が迫っているのにもかかわらず、彼女の本能が彼を守ることを最優先にさせ、たとえ自分の体が癒せない傷を負うことになっても構わなかった。君秋を抱きしめた後、彼女は避ける暇もなく、車のフロント部分が自分の体に触れるのを感じた。彼女はすぐに怪我を覚悟した。一瞬の間、誰かが怖くて叫び声を上げた。皆はひどい事故が起こるのだと思ったが、奇跡的に車は急に停止した。遠くからその光景を見ていた蛍は、悪態をついた。彼女は心の中で、あの車が一度に千ヴィオラと君秋、二人を一掃してくれればいいのに、と願っていた。車が止まると、瑠璃は一瞬、世界が静止したように感じた。彼女は慎重に君秋を腕から解放し、抱きしめていた小さな命を見つめ、心の中にじんわりと温かいものが広がるのを感じた。「君ちゃん、もう大丈夫だよ。ヴィオラお姉ちゃんが約束した通り、守るからね」瑠璃は優しく彼の小さな頭を撫でた。君秋はその清らかな瞳を上げ、言いたげに言葉を呑み込んでいるようだった。「ママ……」彼がそう呼んだ瞬間、瑠璃の胸は強烈な痛みと切なさでいっぱいになった。彼が本当に望んでいるのは、愛してくれる母親だったのだと、彼女は痛いほどに感じた。そう、蛍が彼に優しくないことをしているから、彼はいつも危険な状況や辛い時に愛してくれる母親を求めるのだろう。その時、蛍の急かすような声が偽りの優しさで響いた。「千ヴィオラ、離しなさい！私の息子に触れるなよ！」瑠璃が顔を上げる間もなく、強い力で彼女は押しのけられ、抱えていた君秋も一気に引き離された。「君ちゃん、大丈夫？ママ。すごく心配したわ！」蛍は偽りの心配を顔に浮かべながら君秋を抱きしめた。君秋は眉をひそめ、蛍の腕を振り解き、すぐに瑠璃の前に駆け寄った。彼は瑠璃の足に擦り傷ができているのを見て、すぐにポケットからハンカチを取り出し、その傷を手当てしようとした。瑠璃はその行動に驚き、心が温かくなった。言葉を一切交わさないその子の行動が、彼女の胸を打った。「君ちゃん、ヴィオラお姉ちゃんは大丈夫だから、心配しないで」彼女は君秋の頭を撫でようと手を伸ばしたが、突然、蛍がその手を押しのけた。「私の息子に触れないで！」蛍は激しく警告しながら、恐ろしい顔で言った。「何を企んでいるか分
目黒様に囚われた新婚妻 第0306話
数秒後、瞬はゆっくりと振り返り、夕日の柔らかな光が彼の鋭い顔立ちを包み込み、彼の穏やかな表情に普段見せない憂いが浮かんだ。「ヴィオラ、最後にもう一度聞く。ほんとうにこれをやる覚悟があるのか？やっと彼の手から逃げ出したのに、また自分をあの牢獄に戻すつもりなのか？」彼の柔らかな言葉はまるで春風のように心地よく響いたが、その眼差しには一筋の鋭さが隠れていた。瑠璃は一瞬戸惑い、瞳の中に復讐の光を宿らせた。「あいつらに受けた傷や屈辱は、全部耐えてみせる。でも――私の大切な我が子を、この手で消し去ったあの二人だけは、絶対に許さない。この恨み、何があっても晴らしてやる！」彼女は拳を強く握りしめ、優美な顔に消えることのない憎しみが覆い、眼差しには鋭い決意と力強さが込められていた。再び命を得た今、復讐こそが彼女が強く生きるための最初の目標だった。彼女のその決然とした眼差しを見て、瞬はもう何も言わなかった。彼女の手を握り、優しくその手の甲に紳士的にキスをした。「約束して、どんなことがあっても自分を守ること、困ったことがあったら、必ず俺を頼ってくれ」瑠璃は少し驚いた後、その眼差しの中の憎しみが瞬の優しさによって溶けていくのを感じた。彼女は微笑み、目の前の温かい瞳を見つめた。「瞬、ありがとう。あなたの言う通りにするわ。復讐が終わったら、必ずあなたの元に戻ってきて、陽ちゃんを連れてF国に帰って、普通の生活をまた始めましょう」「うん」瞬は浅く微笑み、優しく瑠璃を抱きしめた。彼女の温かく柔らかな体を抱えながら、瞬は唇の端に目立たない笑みを浮かべ、誰にも知られない秘密を胸の内に隠した。……蛍は満足げに隼人の別荘に落ち着き、すっかり自分の居場所のように振る舞っていた。彼ともう一度結婚するためには、邪魔な存在も利用するしかない。そう考えた彼女は、君秋への態度をガラリと変え、まるで優しい母親を演じるかのように接し始めた。平日の朝、彼女は早起きし、君秋に朝食を作り、学校に送って行った。しかし、君秋は、蛍の偽善的な態度が大嫌いだった。いや、むしろ嫌悪感すら覚えるほどだ。幼稚園へ向かう道中、蛍は必死に話題を探し、なんとか君秋の機嫌を取ろうとする。だが、君秋は終始無言のまま、一言も返さなかった。君秋の白くて繊細な顔を見つめながら、蛍は不快そうに
目黒様に囚われた新婚妻 第0305話
蛍は少し驚き、慌てたように言った。「隼人、どうして突然そのことを聞くの？」「なくしたのか？」隼人は冷たく追及した。「ない！そんなわけないじゃない！」蛍は急いで強調した。「それはあなたがくれたものだから、大切に取っておいたのよ」隼人は疑わしげに蛍を見つめた。「そのものは今、どこにある？」「……」蛍は再び驚き、そして優しく微笑んだ。「隼人、もしかして私が本当にずっとあなたのことを気にかけてきたかどうか疑っているの？もちろんそうよ、だからあなたがくれたお返しの品を大切に保管していたの。信じないなら、今すぐ取りに行って見せるわ！」そう言うと、彼女は慌てて部屋を出て行った。三十分ほど後、蛍は戻ってきた。手には、葉っぱで作られた小さなブックマークが握られていた。その葉っぱは本物の葉っぱで、二枚の透明なカバーが挟まれていたため、何年経っても傷んでいなかった。「隼人、見て」蛍は甘く微笑みながらブックマークを差し出し、暗に言外の意味を込めた。「隼人、あの頃が本当に懐かしい。あなたの心には私だけがいたんだよね」隼人は静かに蛍の言葉を聞きながら、そのブックマークを受け取った。それは、確かに彼が昔、手作りしたものだった。だから、蛍は間違いなくあの小さな女の子だったのだ。彼は心の中の疑念をしまい込み、ブックマークを元に戻した。蛍はその様子を見て、ほっと息をついた。彼女は隼人が何かを疑っていることに気づき、帰り道に彼の昨日の行動を調べさせたことを思い出した。すると、彼が四月山に行っていたことが判明した。そこで、何かに遭遇したのか、彼の疑念が生まれたのだろう。幸い、家であの昔、瑠璃から盗んだ日記帳を見つけ、その中にあのブックマークが挟まっていたので、問題が起きる前に事なきを得た。隼人の表情が先ほどほど冷たくなくなったのを見て、蛍は情を込めた言葉をかけようとした。彼女は涙を浮かべ、悲しげな目で彼を見つめた。「隼人、ごめん。あなたの許可なく、部屋に入ってしまって。許してくれる？」彼女は手を差し伸べ、隼人の腕を握ろうとした。「私は本当にここにいたいの。もし一人になったら、怖いのよ。誰かにまたいじめられるんじゃないかって……本当に怖いの……「ここにはあなたと君ちゃんがいて、私の一番大切な人たち。今はもう、あなたたちだけが私の
目黒様に囚われた新婚妻 第0304話
二人はその後、何も言わなかった。空気は奇妙に重く、どこか微妙な感覚が漂っていた。五百メートルほどの距離を、隼人が瑠璃を抱えて歩くこと約三分ほどで、目的地に到着した。二十年が経ち、その診療所はまだそのままだったが、リフォームされていた。そして、懐かしのあの優しそうな女性医師に再会するとは思ってもみなかった。ただ、今、彼女の髪はすっかり白くなり、退職年齢に達していたが、仕事に対する愛情が深いため、今もその職務に就いているのだった。隼人が瑠璃を抱えて診察室に入ると、その医師はすぐに彼を認識した。「おや、あんたね、顔が特徴的だから、すぐにわかるよ」医師は優しく微笑みながら、瑠璃の傷を手早く処置し、すぐに包帯が巻かれた。瑠璃は微笑みながらお礼を言った。「ありがとうございます、先生」「気にしないで」医師はにっこり笑って老眼鏡を直し、瑠璃をじっと見つめながら言った。「昔から、あんたたち二人はきっと付き合うと思ってたよ。今、まさにその通りになったじゃないか」瑠璃は一瞬驚き、心の中に苦悩を押し込め、わざと疑問を浮かべたように聞いた。「昔？」「うん、そうよ！あの時も、この若者があなたを背負って診療所に来たんだよ。真夏の暑い日、あんたを背負って500メートルも走って、汗だくになって心配してたわよ！あんたたち二人、ほんとにいい顔だったんだから、私はしっかり覚えてるわよ！」瑠璃は驚いた。自分以外に、あの頃の出来事を覚えている人がいたとは。しかし、その人は隼人ではなかった。彼はすでにその記憶を消し去っていた。彼女は視線を上げ、隼人が立っているのを見た。予想外にも、彼の顔は深刻そのもので、眉間にしっかりとシワが寄っていた。どうしたのだろう？隼人、あの時の嫌な記憶を思い出してしまったのか？ その、かつて一生を誓った元妻を……「よし、あんたたちは結婚してるんでしょ？奥さんを家に帰してあげなさい。幼馴染の二人、いいじゃないか」幼馴染――その言葉は、今の彼女には皮肉にしか響かなかった。彼らの間には確かに深い絆があり、まさに幼馴染とも言える、彼女も彼の妻になった。その医師はほぼ当たりをつけていたが、最後の結末はまったく予想していなかっただろう。隼人は再び瑠璃を抱き上げ、歩き始めた。前方を見つめた彼の視線は、どこか迷子のよう
目黒様に囚われた新婚妻 第0303話
隼人の瞳孔がわずかに縮まった。「君の言うことは、昨晩……俺たち、もしや……」彼の言葉は途中で止まった。瑠璃が小さく頷くのを見て、隼人の顔に一瞬、悔しさが浮かんだ。彼は認めた、目の前の女性に少なからず好意を抱いている。しかし、その好意がどこから来ているかは、彼自身がよく分かっていた。それは、失った瑠璃に対する懐かしさから来るものだ。彼女と結婚したいと決めたのも、嘘ではなかった。ただ、瑠璃を失ってから、彼は他の誰とも身体の関係を持つことなど考えたことがなかった。千ヴィオラに接近したのも、実は私情があったからだ。その私情とは、彼女の顔が瑠璃とそっくりだから、心の中の虚しさや後悔を慰めたかったからだ。でも今……彼は自分が本当にクズだと思った。自分が心から愛していると思っていた女性に対して、結局は情熱に惑わされてしまったのだ。「なに、その顔……めっちゃ悩んでるみたいね？もしかして、私に触れたせいで、大嫌いな元嫁のこと思い出しちゃった？それで気持ち悪くなった？汚れた気分？」瑠璃の冷たい言葉が彼を現実に引き戻した。彼は彼女を見つめた。朝の光に照らされて、あまりにも清らかで美しい顔が、以前と何一つ変わらない。その美しく清らかな人が、「汚い」なんて言葉とどう繋がるのだろうか？昨晩の詳細はほとんど覚えていないが、彼は認めざるを得なかった。昨晩はいい夢を見たのだ、瑠璃と一緒に過ごす、温かな夢だった。瑠璃は隼人の複雑な眼差しを見ながら、静かに唇を引き上げ、冷たく口を開いた。「わかったわ。では、目黒さん、これからはもう私に近づかないでね。私たちの関係はこれで終わりにするわ」彼女は冷たい声で言い終わると、彼の横を通り過ぎようとした。隼人は我に返り、「ヴィオラ！」と声を上げて彼女を追いかけた。彼女が振り返らずに歩き続けたと、彼は一気に彼女を引き寄せた。だが、瑠璃は彼の手を振り払って、そのまま前に進んだ。しかし、突然足元に何かを踏んだようで、鋭い痛みが足の裏に走り、彼女は思わず足を止めて屈んだ。「痛っ」「どうした？」隼人は慌てて彼女の腕を支え、彼女が眉をひそめて右足を持ち上げるのを見て、急いでその足を握り、しゃがんで見てみた。白い砂の中に、尖ったガラスの破片が血に染まっている。隼人は何も考えずに、すぐに瑠璃を抱き寄せた。「
目黒様に囚われた新婚妻 第0302話
「実は、君、少しは俺のことが好きだって分かるんだよね？」彼の低く魅惑的な声が耳元を撫でる。その温かな息が、思わず彼女を少しだけ動揺させた。「俺、感じてるんだ」その言い方には、揺るぎない自信がにじんでいた。だが、突然近づいてきてそんなことを言われると、瑠璃は少し戸惑いを覚えた。「酔ってるんでしょ？」瑠璃は冷静に言ったが、その目には疑念がにじんでいた。本当に酔ってるのか、それとも酔ったフリをしてるのか……「酔ってるのがいいんだ、酔ったらまた彼女に会えるから……」彼は少し笑いながら、その「彼女」という言葉はほとんど聞こえないほど小さかった。そよ風が吹き、彼の前髪を軽く乱したが、彼の目はその風に優しく包まれて、夜の薄明かりの中で、彼の細長い瞳には瑠璃が見たこともないような深い愛情が漂っていた。彼はじっと彼女を見つめ、さらに近づいて、酒の香りを漂わせながら、軽く息を吹きかけた。「俺、会いたかった……」その言葉に、瑠璃の心が一瞬跳ねた。彼を押し退けようとしたその瞬間、彼は手を伸ばして、彼女の頬に触れた。肌の触れ合いに、彼女は一瞬、言葉を失った。彼の目には、まるで微かな光が揺れるような表情が映り、ふっと顔が温かくなった。「目黒隼人、放して」「放さない、絶対に放さない……」彼は小さく呟きながら、指先で彼女の美しい眉や目元をなぞる。その一つ一つが、宝物を大切に触れるかのように、とても慎重だった。瑠璃は困惑し、少し心が乱れた。隼人が何を求めているのか分からなかったが、彼の目に広がる優しさを見れば見るほど、また迷いが生まれる気がした。そして、彼女が手を伸ばして隼人を押し返そうとしたその瞬間、予想外に隼人は身をかがめ、冷たい唇が彼女の唇に触れた。瞬間的に、二人の熱い息が交じり合うように感じられた。瑠璃は驚き、目を大きく見開いた。彼女の唇にキスをするなんて、全く予想だにしていなかった。彼は目を閉じ、長く濃いまつげが路肩灯の光を受けて影を作り、その表情はとても真剣だった。まるで、何かを確かめるような真剣さが彼の顔に漂っていた。そして、瑠璃がこのキスが深くなるのを感じたとき、彼女は慌てて顔をそらした。その唇は彼女の頬を滑り、そのまま彼女の首元に顔を埋め、酔ったように身を預けた。「会いたかった……」彼は微かに呟いた
目黒様に囚われた新婚妻 第0301話
瑠璃は苦笑し、目の奥には嘲笑の色が浮かんでいた。隼人、よくそんなことが言えるわね？つまり、昔の私も今の私も、蛍に陥れられて苦しめられるのが当然だってこと？あなたの目には、彼女が何をしようと全て正しいと映るの？ワイングラスを握る指が静かに強張る。その一方で、隼人は何かを考え込むように黙り込み、しばらくしてからゆっくりと夜のように深い瞳で彼女を見つめた。「それは、俺が彼女に借りがあるからだ」彼はそう答えた。瑠璃は眉を寄せ、不可解な表情を浮かべた。「借りがある？それは一体どういうこと？」隼人は瑠璃の澄んだ美しい瞳を見つめ、その視線をゆっくりと広がる海へと移した。「俺は彼女に約束したことを果たせなかった。だから、別の形で償おうとしている」その言葉を聞いた瞬間、瑠璃は低く冷笑を漏らした。約束を果たせなかったから、償う？隼人、あなたは私にした約束を果たしたことがある？あなたは私に何か償ったことがある？あなたとの過去を語った時、あなたは完全に否定したわ。あの時の約束も、全て。「悪いけど、それは無理ね」瑠璃は冷たい笑みを浮かべた。「自分の行いには、自分で責任を取るべきよ」「その日、君は言ったよな？俺が助けたから、ちゃんと感謝すると」隼人は瑠璃の言葉にすかさず返した。「もし君がこの件を不問にするなら、それで感謝の気持ちを受け取ったことにする」彼の言葉を聞いた瞬間、瑠璃の瞳が驚きに見開かれた。酒に酔い、どこか危うげな美しさを纏った彼の顔を見つめ、唇の端から冷笑が漏れた。碓氷千璃よ。十年以上も愛し続けた相手が、これほどまでに善悪の区別もつかない人間だったなんて――「いいわ、あなたの望みを叶えてあげる」瑠璃はグラスを地面に放り投げ、軽く嘲るような口調で言った。「あなた、本当に蛍のことが好きなのね？だったら、遠回しなことはやめて、さっさと結婚すれば？今の二人、本当に『お似合い』よ」彼女は「お似合い」という言葉をわざと強調し、その語気には痛烈な皮肉が込められていた。そう言い終えると、瑠璃はさっぱりとした様子で背を向け、立ち去ろうとした。しかし、その手首が再び隼人によって引き留められた。「こんな犠牲を、無駄にはさせない」低く落ち着いた声が、上質なワインのように滑らかに彼女の耳元へと染み込ん
目黒様に囚われた新婚妻 第0300話
瑠璃は隼人と共に車を走らせ、四月山に到着した。薄暮が沈む秋の黄昏、どこか寂しげな空気が漂う中、潮の香りを含んだ風がそっと吹き抜けた。それは記憶の中の匂い――けれど、目の前のクスノキは昔と変わらずそこに立っているのに、かつての面影を残す人はもういない。前回、隼人が蛍をここに連れて来たのを見てから、瑠璃はここを嫌いになった。彼女は覚えていた。蛍が隼人に言った言葉。その言葉の中で、蛍と隼人の幼少期の出会いが、まるで自分と隼人が出会った頃のことと非常に似ていると感じた。これは偶然か、それとも運命のいたずらか。彼女は考えながら、ふと横を向いて隼人が一本の赤ワインを開けようとしているのを見た。「どうしたの？急に気分が悪くなったのかしら？こんな遠くまで来て、何か特別なことがあるの？」瑠璃は彼に向かって歩み寄り、疑問の口調で言った。「まさかここは、あなたと四宮さんの思い出の場所なの？」その瞬間、瓶の栓が「ポン」と音を立てて外れた。隼人は瑠璃の流れるような美しい瞳と視線を交わし、セクシーな唇をわずかに歪ませた。その薄い笑みが、夕焼けのオレンジ色の光に照らされ、どこか妖しく魅力的に見えた。「もし、最も大切にしているものを誰かに捨てられたら、君はどう思う？」「最も大切なもの？」瑠璃は興味深そうに隼人を見つめた。「それは何なの？」彼女が尋ねると、隼人はただ神秘的に唇を上げて微笑み返した。そして、車の中から二つのグラスを取り出すと、ワインを注ぎ、ひとつを瑠璃に手渡した。「一緒に飲まないか？」彼の低く、少し強引な声が響く。その瞳は、何とも言えない曖昧さを湛えていた。瑠璃はそのグラスを受け取り、迷うことなく一気に飲み干した。以前はできなかったことも、今ではほとんどすべてできるようになっていた。飲酒も、それほど難しくなくなっていた。隼人は彼女を見つめ、その目には少しばかりの感心が浮かんでいた。彼女の後ろに広がる夕焼けはとても美しく、その光が彼女の白く繊細な顔に薄紅を帯びさせ、彼女の美しい顔にさらに一層の魅力を加えていた。「82年のラフィ、目黒さんは本当に気前がいいね」瑠璃は優雅にグラスを回し、ワインの赤い液体が夕日の下で柔らかな光を放ったのを見つめながら言った。「それでは、教えてくれない？どうし
目黒様に囚われた新婚妻 第0299話
洗面所から誰かが出てきて、蛍を守るように真剣な口調で言った。隼人の視線は冷たい風のように鋭く向けられた。「彼女をここに住ませたのはお前か？」隼人の母はまったく気にすることなく、自信満々に言った。「蛍がここに住むのはおかしいの？彼女は元々あんたの婚約者だし、君ちゃんもいるんだから、あんたたちはもう家族でしょ。家族なら一緒に住むべきだわ！」隼人の母の言葉はどんどん大胆になり、隼人の表情に変化があることを気づくことなく続けた。「蛍がこんな目にあっているんだから、婚約者であるあんたが慰めてあげるべきよ。それなのに、毎日あの泥棒猫のところへ行っているなんて！」隼人の母は言いながら、親しげに蛍の肩をポンと叩いた。その後、隼人に向かって真剣な表情で言った。「隼人、お母さんはあんたがいつも自分の考えを持っているのを知っている。でも今回はお母さんの言うことを聞いて。今すぐあの千ヴィオラと縁を切りなさい。あの女は見ればすぐに悪い女だってわかる。蛍がこうしてひどい目に遭ったのも、あの女が関係しているに違いない！」突然、隼人は冷たく切り出した。「その写真はお前が取ったのか？」蛍と隼人の母は一瞬驚いた後、隼人の母は恐れることなく答えた。「そうよ、私が取らせたのよ。あの女はもう死んで何年も経っているのに、なんでまだ彼女の写真なんて飾っているの？見ているだけで嫌悪感を覚えるわ！これからは、あなたと蛍の結婚写真を飾ればいい！」隼人の母は腕を組み、まるで何の問題もないかのように言ったが、隼人の顔には次第に冷たい霧が立ち込めていった。「この部屋の中のものはすべて整理させたわ。あの女に関連するものは全て捨てさせた！」その言葉が終わると、隼人は急に振り向き、クローゼットに向かって歩き始めた。彼はクローゼットを開けた。中にあったのは、瑠璃が生前に着ていたほんの数着の服が一つ残らず消え、今はその代わりに蛍の高価なドレスが並んでいた。隼人はクローゼットの取っ手を握りしめ、次第に力を入れ、白い手の甲に青筋が浮かび上がった。彼の深い瞳の中に、突然激しい冷徹な波が巻き起こり、一瞬で周囲を呑み込む闇が広がった。その背後で、隼人の母は自信満々に続けて言った。「それから、蛍はこれからここに住むことにするわ。すぐにあんたたちが結婚したことを公表して、
