第0003話

瑠璃は弥助に不意に蹴られ、地面に倒れた。とっさにお腹を守ろうとしたが、説明する間もなく、再び彼の平手打ちが頭に振り下ろされた。

「この恥知らずが！蛍が自殺を図ったのはお前のせいだ！死ぬべきなのはお前だ！」

弥助の言葉には、瑠璃に対する極限の憎悪がにじみ出ていた。

「パパ、もういいの。私と隼人は縁がなかっただけだから。瑠璃を責めていないわ」病室の中から、涙声で蛍の静かな声が聞こえてきた。

瑠璃の口からは血がにじみ出し、頭は痛みでズキズキと響いていた。痛みをこらえて顔を上げると、蛍が隼人の胸に寄り添い、涙を浮かべているのが目に入った。

隼人は蛍を抱きしめ、その顔には無限の優しさが漂い、すすり泣く蛍をそっと包み込んでいた。

その光景は温かさに満ちていたが、瑠璃の心を深くえぐるものであった。

もしあの出来事がなければ、今隼人の妻は蛍であり、彼女のような寄る辺ない者ではなかったはずだ。

たとえ彼女自身のせいじゃなくても、この瞬間、深い罪悪感が襲ってきた。

「蛍、お前はどうしてこの女を庇うんだ？あんな罠がなければ、今頃目黒家の若奥様はお前だったはずだ！隼人と別れることなく、悲しみのあまり自殺を図ることもなかったのに、それでもこの女を庇うなんて、お前は本当に優しすぎる！」弥助は娘のために怒りを露わにした。

「パパ、もうその話はやめて」蛍はため息をつき、傷ついた目で瑠璃を見つめた。「瑠璃、隼人を好きなら、私に言ってくれればよかったのに。争うつもりはなかったわ。でも、どうしてそんな手段を使って隼人を手に入れたの？本当に失望したわ」

「蛍姉さん、その件は私じゃなくて……」

「まだそんなこと言うのか！」弥助は怒りに満ちた声で叫んだ。「この恥知らずが、まだ嘘をつくのか！よし、殺してやる！」

そう言って、弥助は病室の椅子を振り上げた。瑠璃は驚いて身を縮め、両手でお腹を守った。

「まだここにいるのか？死にたいのか？」その時、隼人の冷たい声が響いた。

弥助は椅子を持ち上げたまま、動きを止めた。

瑠璃は全身が震え、恐怖におののきながら地面から立ち上がった。

目の端に、隼人が蛍を優しく抱きしめている姿が映り、彼女の心身共に痛みに包まれていた。

お腹の子供のために、瑠璃はその場を去るしかなかった。

周りの人々が指差し、噂話をしているのを感じながら、瑠璃は顔を下げ、腫れた頬を隠してよろよろと走り去った。

出口にたどり着いたとき、瑠璃は自分のスマホが見当たらないことに気づき、戻らざるを得なかった。

エレベーターの前に着くと、ちょうどドアが開き、隼人が出て来た。

彼の堂々とした姿、際立った顔立ちは、常に人々の目を引くものだった。

隼人がこんなに早く出てきたことに驚きながらも、瑠璃はあまり深く考えず、頭を下げたままエレベーターに乗り込んだ。

まるで見られたくない泥棒のように、そっと蛍の病室の前に歩み寄り、そこにはスマホが壁の隅に落ちていた。

瑠璃はそれを拾い上げ、すぐに立ち去ろうとしたが、かがんだ瞬間、部屋の中から蛍の元気な笑い声が聞こえてきた。

「ふん！さっきのあの田舎臭い女が殴られて顔も上げられない様子を思い出すと、本当に気持ちがいいわ！」

田舎臭い女？

瑠璃は信じられなかった。田舎臭い女というのは、自分のこと？

「ふん！あの夜、私が部屋を間違えなければ、隼人と一緒に過ごしたのは私だったのに！どうしてあの田舎臭い女なんかが隼人と……。隼人があの女に触れたことを考えるだけで、気持ち悪い！」

その言葉が耳に入ると、瑠璃の顔色は急速に青ざめ、全身が硬直し、呼吸さえも苦しくなった。

頭の中で、真実が浮かび上がってくるかのようだったが、彼女はそれを信じたくなかった。