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第0003話
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蛍が口汚く罵っているその姿を見て、瑠璃は彼女を自分の知っていた蛍と結びつけることができなかった。四宮家に初めて足を踏み入れた時から、瑠璃は蛍を高貴で上品で、優しいお嬢様だと思っていた。しかし、今目の前にいるのは……。「本当にムカつく！せっかく隼人に酒を飲ませ、翌朝には記者を呼んで隼人との関係を報道させ、目黒家のあのじじいに結婚を認めさせるつもりだったのに、部屋番号を間違えて、汚い奴と寝てしまったのよ！そして、瑠璃にいい思いをさせちゃった！」これが真実だったのか。さっきまで自分を庇っていた「良いお姉さん」の正体がこれだったのか。瑠璃の心は激しく揺れ、そして突然、非常に滑稽で悲しく感じた。これが隼人の心の中で「優しくて善良な愛しい人」だという女性。これが世間の人々が思う「温和で上品な令嬢」。そして、これが彼女がずっと敬愛していた「お姉さん」。「どうして部屋を間違えたの？」蛍の母親である華が不満げに言った。「色っぽく見せたかっただけよ！」蛍は苛立った声で答えた。「これからどうするの？あの女が目黒家の若奥様の座に居座るのを見ているなんて耐えられない！隼人は私のものよ！」「簡単だよ。さっき隼人がどれだけお前を心配していたか見ただろう？お前が一言言えば、隼人はすぐにあの野良犬と離婚するさ！」弥助は自信たっぷりに言った。華も満足そうに微笑んで、「お父さんの言う通りよ。隼人があの女と結婚したのは目黒家のじじいに強制されたからに過ぎないわ。隼人が愛しているのはあんたよ。だから、蛍が一言言えば、目黒家の若奥様の座は蛍のものになるわ！」蛍は冷たく笑って、「あの女が私に敵うわけがないわ。家に入れたのは、骨髄が私と合うからに過ぎないのよ。それがなければ、彼女なんか家に入ることすらできなかったのよ。妹と呼ぶたびに、本当に嫌な気分になるのよ！」蛍の口から次々と出てくる言葉を聞いて、瑠璃は一瞬目の前が暗くなり、足元から冷たい感覚が一気に駆け上がってきた。四宮家が自分を引き取ったのは善意からではなく、蛍が彼女の骨髄を必要としていたからだった。この五年間、彼女は「姉妹」として接してきたが、それはすべて偽りの感情に過ぎなかった。彼女がいないとき、瑠璃は彼らにとって人間ではなく、ただの道具に過ぎなかったのだ。なんと皮肉なことか。瑠璃は
目黒様に囚われた新婚妻 第0005話
瑠璃が突然現れ、そんな言葉を口にしたことで、病室の中にいた三人は一瞬、言葉を失った。数秒後、蛍の顔色が一変し、かつての優雅で温和な仮面は崩れ去り、険悪な表情が浮かんだ。「四宮瑠璃、どうしてまだここにいるの？」瑠璃は赤い目をしながら、冷笑して答えた。「ここにいるのは、ちょうどあなたたちの計画に協力するためよ」蛍はその意味を悟り、顔が青ざめた。「私たちの話を盗み聞きしたのね！」瑠璃は冷ややかに言った。「そうよ。聞かなければ、私の『良いお姉さん』がこんなに恥知らずな女だとは思わなかったわ」「この小娘が、蛍をそんな風に罵るなんて、死にたいのか！」華は激怒し、手を伸ばして再び瑠璃を打とうとした。「お母さん、こんな田舎臭い女に怒ることなんてないわよ！」蛍は冷笑し、瑠璃をじっと見つめたまま、落ち着いた声で続けた。「可愛い妹よ、姉妹としての情を思い出して、隼人との離婚に素直に応じたほうがいいわ。そうしないと、どうなるか分からないわよ」瑠璃は、かつて守ろうとした家族の絆に対する最後の希望を完全に捨てた。それはただの偽りだった。彼女は蛍を見つめ、さらに冷静に言った。「今すぐ私にお願いすれば、考えてあげてもいいわよ」「何ですって？」蛍は顔色を一変させ、まるで愚かな者を見るかのように瑠璃を見つめた。「この小娘が、正気じゃないわ！」華はさらに激怒して叫んだ。その母娘の表情を見て、瑠璃は逆に笑い、「そうよ、私は正気じゃないわ。だから、私は一生隼人を手放さないし、目黒家の若奥様の座も譲らないわ！」「瑠璃、あんたなんかにその座を渡すつもりはないわ！」蛍は怒りに任せて叫んだ。「絶対に勝たせたりしない！」「もう勝ったわよ。少なくとも今、景市中の人々が目黒家の若奥様が四宮瑠璃だと知っているわ。あなたじゃないの」そう言って、瑠璃は振り返って病室を出て行った。後ろから蛍の怒り狂った罵声が聞こえたが、彼女はそれを全く無視した。瑠璃は病院を出て、婦人科専門の病院へ向かった。昨夜、隼人にされたことや、先ほどの転倒が胎児に影響を与えていないか心配だったからだ。待合室には多くの妊婦がいて、ほとんどが夫や家族と一緒にいた。その人たちの幸せそうな笑顔を見て、瑠璃は自分が笑い者のように感じた。彼女は愛する男性の子供を宿しているが、その男性は別の女性を愛
目黒様に囚われた新婚妻 第0006話
「やめて！隼人……！」瑠璃は、隼人のその時の行動に恐怖し、顔が真っ青になった。彼女は隼人にこんなにも冷酷で暴力的な一面があるとは思いもよらなかった。お腹の中の子供が、このことでどうにかなってしまうのではないかと恐れた。しかし、隼人は彼女に逃げる隙を与えず、強く彼女を抱きしめた。隼人が自分をここまで嫌っているとは、瑠璃は予想もしていなかった。瑠璃はそのまま意識を失い、長い夢の中に沈んでいった。夢の中で彼女は、12年前のあの美しい夏の日を再び目にしていた。太陽の光、砂浜、そしてあのクスノキの木。小さな瑠璃は、砂浜で貝殻を拾っていた。遠くにある大きな石の上に座って、黙り込んでいる少年が見えた。彼はとても悲しそうだった。それが、彼女が初めて隼人を目にした瞬間だった。彼はまだ12歳だったが、すでにその美しい顔立ちとすらりとした体つきで目を引いた。でも、彼はとても悲しそうに見えた。瑠璃は裸足で、慎重に彼に近づき、ようやく拾った七色の貝殻を差し出した。「お兄ちゃん、これをあげる。これで毎日が楽しくなりますように」隼人はその時、横目で彼女を見たが、その細長い目には警戒心が浮かんでいた。彼は高級ブランドの服を着ていて、靴さえも限定品だった。一方、瑠璃が着ていたのは色あせたワンピースで、二人はまるで釣り合わなかった。それでも彼は最終的に瑠璃に手を差し出した。次の日、同じ時間に再会した時、お返しとしてミルクティーを彼女に渡してきた。瑠璃は笑顔でそれを受け取った。それは彼女が初めて飲んだミルクティーで、とても美味しかった。隼人はそんな彼女を見て、目の前の笑顔がミルクティーよりも甘いと感じた。その夏、彼らは毎日、砂浜で偶然出会い、そして一緒に遊んだ。ある日、瑠璃がガラスで足を切って血が出た時、隼人は彼女を背負って診療所に連れて行った。その時、彼女は彼の背中にしがみつき、夕日が頬を赤く染め、心臓がドキドキと速くなった。彼女は顔を赤らめながら、無意識に彼の首に腕を回し、「隼人お兄ちゃん、私、ずっと一緒にいたい。毎日あなたと遊びたい」と言った。隼人は何の迷いもなく答えた。「いいよ。僕が大きくなったら、君を僕の花嫁にして、ずっと一緒に遊ぼう」しかし、その無邪気な約束の後、彼らは長い別れを経験することになっ
目黒様に囚われた新婚妻 第0007話
蛍は怒りにまかせて口汚く罵り、その嫉妬が顔を恐ろしい形相に変えた。瑠璃は冷静に無視し、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「隼人の妻として、彼のためなら問題を解決するのも厭わないわ」「瑠璃、あんた……本当に下品な女ね！」「それでも、蛍姉さんのように隼人を手に入れるために彼を計画的に罠にかけるほどではないわ」瑠璃の言葉が何か痛いところに触れたのか、蛍の顔は一瞬引きつったが、すぐに平静さを取り戻し、得意げに笑った。「隼人がどれだけ私に執着しているか、あんたには分からないでしょうね！彼は毎晩私と一緒にいるのよ。あんたとは違って」蛍の言葉は鋭く、そして一枚の書類を取り出し、瑠璃の前に投げつけた。「これ、隼人があんたに渡すようにと言った離婚届よ。さっさとサインしなさい。隼人はもう二度とあんたみたいな田舎臭い女を見たくないんだって」瑠璃は何とか平静を装っていたが、その離婚届を見た瞬間、心が凍りついた。離婚。隼人が彼女と離婚したいと望んでいるのだ。その冷たい現実が、瑠璃を一瞬で氷のように冷え込ませた。その冷たさは全身を痛みで締め付け、全細胞が悲鳴を上げるようだった。この日がいつか来ることは予想していたが、それがこんなにも早く訪れるとは思ってもみなかった。隼人が愛しているのは蛍であり、この愛の駆け引きにおいて、彼女は敗北者だった。その敗北は避けられないものだった。瑠璃の顔から血の気が引いていくのを見て、蛍は狂ったように笑った。「瑠璃、あんたのそのみすぼらしい姿を見てみなさい。隼人は一生、あんたのような女を愛することはないわ。隼人は何度も私に言ったのよ。あんたは今まで見た中で最も醜悪で、恥知らずな女だって。あんたと結婚したのは、人生で最大の過ちだって！」蛍は近づき、離婚届を手にしている瑠璃を見下ろした。彼女は冷笑し、さらに傲慢な態度を見せた。「恥知らずの女め！さっさとサインして景市から出て行け。さもないと、また隼人にあんたを殴らせるわよ！」「ふん」突然、蛍は瑠璃の笑い声を聞いた。次の瞬間、瑠璃はその離婚届を手に取り、素早くビリビリと破り捨てた。彼女は冷たい笑みを浮かべ、破った紙片を蛍の顔に投げつけた。「あなたが隼人に言ったように、私は死んでも彼を手放さないわ。私と隼人が離婚すると思ってるの？夢でも
目黒様に囚われた新婚妻 第0008話
見事な演技だ。少しの隙もない完璧な演技だった。ただ、瑠璃が驚いたのは、蛍が妊娠していたことだった。だが、本当にその子は隼人の子供なのだろうか？三ヶ月前に蛍が隼人を罠にかけようとして、誤って別の男と一夜を共にしたから、もし妊娠しているなら、その子供の父親は確かめる必要があるのだ。とはいえ、瑠璃は隼人が毎晩この女と寝ていることを否定することはできなかった。その考えが心に刺さり、耐え難い痛みが広がっていった。しかし、その痛みも、今目の前で隼人が蛍を優しく抱きしめている姿を見た時の痛みに比べれば、まだましだった。蛍は顔を押さえ、涙を流しながら悲しげに泣いていた。「隼人、瑠璃を責めないで。全部私が悪いの。あなたを愛してしまった私が。でもお願い、瑠璃に話をして、私たちの赤ちゃんを傷つけないようにしてほしいの……」子供の話が出た瞬間、瑠璃は隼人の表情が変わるのを目の当たりにした。彼の眉が鋭く上がり、その冷たい目がまるで氷の刃のように瑠璃に突き刺さった。「瑠璃！」隼人の声は怒りに満ちていた。彼が彼女の名前を温かく呼んだことは一度もなかった。いつも憎しみと怒りがその声に込められていた。「この女が私を追い詰めたのよ」瑠璃は崩れそうになる心を必死に支えながら言った。「隼人、騙されないで。この女はあなたが思っているような人じゃない、彼女は……」「黙れ！」隼人は冷たく言い放ち、その声には非常に危険な気配が漂っていた。「お前、さっき蛍を殴ったんだろう？」瑠璃は乾いた唇を噛みしめ、「そうよ」と正々堂々と答えた。彼女は正面から認めた。そのとき、蛍が隼人の後ろで陰険な笑みを浮かべているのが見えた。その一瞬で、隼人の目には怒りの炎が燃え上がり、まるで彼女を焼き尽くそうとするかのように恐ろしい光を放っていた。「バシッ！」隼人は瑠璃の顔に平手打ちを食らわせた。彼女はその瞬間、呆然とした。口の中に苦い鉄の味が広がり、それはとても苦く、そして辛いものだった。目に熱い涙が浮かび、堪えきれずに流れ落ちそうになった。隼人が彼女を殴ったのだ。どれだけ彼女を嫌っていても、憎んでいても、隼人はこれまで彼女に手を上げたことはなかった。「ここに来て、蛍に謝れ！」隼人は厳しい声で命令し、その美しい顔立ちは冷たく凍りつき、目に
目黒様に囚われた新婚妻 第0009話
瑠璃は心が引き裂かれるような痛みを感じながら、「隼人、私が言ったことは全部本当よ！」と訴えた。「俺にとって、蛍の気持ちが最優先だ。お前の言うことなんて、何の価値もない」その言葉は鋭い刃のように瑠璃の心を貫き、完全に打ち砕いた。彼にとって真実なんて重要ではなく、蛍を愛していることが全てに勝るのだと、彼女は思い知らされた。瑠璃は心が一瞬にして石のように冷たくなり、この男に対する全ての希望が完全に消えた。彼女は悲しげに笑いながら、「わかった、謝るわ」と絞り出すように言った。瑠璃は、身も心も痛みに耐えながら頭を下げ、蛍に謝った。彼女は蛍が勝ち誇った笑みを浮かべているのを見て、その笑顔が彼女にとって特に辛く映った。隼人が蛍を愛しているがゆえに、真実さえも無視することができるほど彼を愛しているとは思いもしなかった。その日を境に、瑠璃は隼人の姿を二度と見ることはなかった。仕事を探し、気持ちを切り替えようとした。もう隼人の愛に縛られて自分を傷つけ続けることはやめようと決意した。瑠璃はジュエリーデザインを学び、卒業時には非常に優秀な成績を収めていた。オンラインで履歴書を提出し、すぐに二つの会社から面接の依頼を受けた。最終的に、家からより近い方の会社を選んだ。仕事に没頭することで気を紛らわせることができると思っていたが、心の中ではまだ隼人のことを考えずにはいられなかった。たとえ彼が彼女を嫌っていても、憎んでいても。秋の夜は少し冷え込んでいた。会社の従業員はすでに退社しており、瑠璃は一人でオフィスに残り、仕事を続けていた。家に帰っても、空っぽの家に一人でいるだけなので、ここで仕事に没頭し、自分を麻痺させる方がまだましだった。夜の10時近くになり、瑠璃は少し空腹を感じ始めた。彼女はお腹をさすり、そこで育つ小さな命を思い出し、突然温かさと満足感に包まれた。ちょうど帰ろうとしていたとき、スマホが専用の着信音を鳴らした。瑠璃は心臓が止まりそうになり、緊張しながら電話を手に取った。画面に表示された名前はあまりにも現実感がなかった。隼人が自ら彼女に電話をかけてきたのだ。瑠璃は一瞬呆然としたが、すぐに喜びに包まれ、電話に出た。「隼人……」「隼人、愛してる……」電話の向こうから聞こえてきたのは、別の女性の耳障
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翌朝、目覚まし時計が鳴り響かなければ、瑠璃は起き上がれなかっただろう。昨夜、酔っ払って隼人に言った言葉や、取った行動を思い返すと、彼女の頬は赤く染まってしまった。会社に戻っても、瑠璃は心ここにあらずで、デザインを描きながらも、隼人の姿が頭から離れなかった。12年もの間、彼を深く愛し続けた思いを断ち切ることは、すぐにはできなかった。無意識に、まだ平らな自分のお腹に手を当てた。もし可能であれば、子供に完全な家庭を与えたいと切に願っていた。「ピン！」突然の通知音が、瑠璃の遠くに飛んでいた意識を現実に引き戻した。彼女が画面を確認すると、それは隼人からのメッセージだった。瑠璃の心臓は一気に不規則に跳ね、震える手でメッセージを開いた。最初に目に入ったのは一枚の写真だった。それは瑠璃と蛍が撮った写真で、彼女が四宮家に入ったばかりの頃のものだった。写真の中で、蛍は高価なドレスを着て、明るい笑顔を浮かべていた。まるで、塵一つない高貴な姫君のようだった。一方、瑠璃は灰色のワンピースを着ており、まるで暗い隅にいる醜いアヒルの子のように見えた。そして、その写真の下には隼人からのメッセージが続いていた。彼女がその内容を目にした瞬間、指先から冷たさが広がっていった。「蛍を見てから自分を見ろ。お前みたいな汚くて卑しい女が、俺の妻になる資格があると思うのか？」その言葉は鋭利な刃のように彼女の心を貫き、耐え難い痛みをもたらした。12年前の夏の日を思い返しながら、瑠璃は今の隼人が自分に向ける冷酷な憎しみを直視できなかった。「隼人、あなたは言ったはずよ。今まで会った中で、最も優しくて可愛い女の子だって。私を花嫁に迎えて、一生一緒にいるって言ったのに、今はどうして？」と瑠璃は思った。瑠璃の心は激しく震え、自分が隼人を忘れることができないことに気づいた。彼女はすぐに隼人にメッセージを送った。「隼人、私に偏見を持っていることはわかっているけど、私は妊娠しているの。あなたを愛するチャンスをちょうだい。赤ちゃんに完全な家庭を与えてあげようよ、ねぇ？」メッセージを送信した後、瑠璃は緊張と不安でいっぱいになり、一方で少しの期待も抱いていた。隼人が彼女が自分の子供を妊娠していることを知ったら、彼も喜ぶだろうか？赤ちゃんの誕生を楽しみにしてくれる
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瑠璃は無人の別荘に戻り、隼人から届いた離婚届とメッセージを思い出し、その胸に鋭い痛みが走った。隼人がここまで自分を嫌悪しているとは、彼女は思いもしなかった。彼があっさりと中絶を求めるなんて、無情すぎるのだ。瑠璃は恐怖を感じた。もし隼人が本当に中絶を強要してきたら、どうすればいいのだろうか？その時、玄関から音がして、隼人が帰ってきたのだと気づいた。彼の姿は堂々としていて、冷たく威厳があった。瑠璃は驚いたが、それ以上に不安と恐怖を感じた。彼が中絶を強要するのではないかと恐れたが、意外にも隼人は離婚や中絶の話をせず、翌日の母親の50歳の誕生日に妻として同行するようにとだけ言った。瑠璃はこの知らせに驚きながらも、喜びを感じた。これは、彼が自分を受け入れようとしている兆しなのだろうか？しかし、その期待はすぐに隼人によって打ち砕かれた。彼の冷たい視線と言葉は、まるで氷の刃のように鋭く、心まで凍らせた。「瑠璃、俺がお前に対して考えを改めることなんてあり得ない。この先、お前のような恥知らずの女を愛することは決してない」その無情な言葉は、瑠璃の心に深く突き刺さった。こんな状況が滑稽で仕方なかった。彼女は隼人を見つめ、その清純な顔に少しだけいたずらな笑みを浮かべた。「そうよ、私は恥知らずな女。愛してくれない男を追いかけて、自分を落としているの。でも、隼人様の大切なあの人と比べたら、私の恥知らずなんて大したことないでしょ？」隼人は、スーツを脱いでいる途中で動きを止め、振り返った。その毅然とした美しい顔には、氷のような怒りが浮かんでいた。「瑠璃、口が過ぎるぞ？」「私が言っているのは事実よ。隼人、三ヶ月前、どうして私と一緒に寝ていたか分かってる？」瑠璃は彼の前に歩み寄り、その目に決意を込めて言った。「それは四宮蛍の計画よ！彼女が全てを仕組んだの！」「彼女は本当はあなたと寝ようとしていたけど、間違えて別の男と寝てしまったの。今、彼女は妊娠しているけど、そのお腹の中の子供があなたの子供かどうかは分からないわ！」その言葉が落ちると、隼人の表情は一瞬で険しく暗くなった。彼は手を伸ばし、瑠璃を荒々しく自分の前に引き寄せ、冷たい指で彼女の首を締め上げた。指の関節がじわじわと力を込め、瑠璃は次第に呼吸が困難になっていった。「本気で俺が信じると
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幼少時の約束ゆえに、隼人は愚か者のようにすでに変わり果てた女を守り続け、本当に愛すべき女を傷つけてしまった。隼人は再びスマートフォンを手に取り、画面を確認した。その中に、蛍の子供時代の写真が一枚あることに気づく。以前、蛍と再会した際、子供時代の写真を見せてほしいと頼んだことがあった。しかし彼女は「引っ越しですべて失ってしまった」と言っていた。だが今、ネット上では彼女の幼少期の写真が曝露されていた。隼人は骨ばった指でタイトル部分を軽くタップした。その時、オフィスのガラスの扉が軽くノックされた。隼人が顔を上げると、扉の前に立つ勤の姿があった。「入れ」と短く告げた。スマートフォンを机に置き、先ほどの動揺を深く隠した。勤が机の前に歩み寄り、要件を切り出す。「社長、瞬を追っていましたが、特に変わった様子はありません。しかし、昨日ひそかに目黒グループの重役二名と会っていました」「瞬は幼少期から我が道を行く性格で、目黒家の権力や財産には興味がないように見え、むしろ目黒家との関わりを避けてきた。それがなぜ突然、重役たちと接触したのか」隼人は淡々と述べた後、数秒間考え込んだ。ずっと瞬に何か秘密があると感じていた。その秘密を祖父は知っているに違いないが、決して口にしようとしない。祖父が瞬を避けていることも、隼人は知っていた。瞬はいつも優雅な紳士のように振る舞っているが、その穏やかな瞳の奥には激しい感情が渦巻いているかもしれない。勤はさらにファイルを差し出し、「こちらが千ヴィオラの娘、目黒陽菜の出生証明書と地元の病院の資料です。調査に時間がかかり、ようやく入手できました」と説明した。隼人は微かに二秒間ためらい、それからファイルを受け取った。親子鑑定はすでに行われたが、この報告書はあまりにも遅すぎた。「了解した。瞬を引き続き監視してくれ」「分かりました」勤は返事をして、退出した。隼人はファイルを手にしたまま、しばらく開けることなくじっと見つめていた。胸の内が落ち着かない。瑠璃を死へと追いやったのは、他ならぬ彼自身だ。彼女に対して残酷に仕打ちをし、彼女の心を閉ざす手助けをしてしまった。心の中で感じる無力さを抱えながら、隼人は花屋へ向かった。いつものように赤いバラの花束を購入した。車に乗ろうとした瞬間、耳に心地よい声が
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それを聞いた瑠璃は、隼人の腕を放し、涼やかに微笑みながら言った。「ここで待ってるわ」「わかった」隼人は頷くと、すぐに振り向き、外に出て行った。華と夏美も後に続いて出て行った。蛍が隼人の後ろ姿を追いながら歩いていくのを見て、瑠璃は満足げに唇の端をゆるめて笑った。蛍、あなたに返したべきことは、まだまだたくさんあるわよ。すぐに倒れるんじゃないわよ。その時、背後から祖父のため息が聞こえた。「もしあの時、瑠璃がお前の半分でも勇気を持っていたなら、あの子はあんな風には行かなかった」瑠璃の胸にじんわりと温かさが広がり、誰かに気にかけられているという感覚を味わった。彼女は微笑みながら振り返り、祖父を見つめた。「もしお祖父様が気にしないのであれば、私は瑠璃として見ていただいても構いません」目黒家の当主は彼女の美しい顔をじっと見つめ、少し残念そうに首を振った。「どんなに似ていても、あなたはやはり、わしの孫嫁ではない」「もしかしたら、すぐにそうなるかもしれません」瑠璃は笑顔を浮かべて言った。「隼人が結婚したいと言っているので、今考えています」「なに！」隼人の母は慌てて階段を駆け下りてきた。「隼人があんたと結婚する？瞬と結婚するはずでは？」「瞬との婚約はすでに解消されました」「……」隼人の母は目を見開き、驚きで言葉を失った。「あんたを家に入れるつもりはないし、その顔を見るだけで反吐が出るわ。あの忌まわしい瑠璃とそっくりな時点で、あんたもどうせロクな人間じゃないでしょね」「黙れ」祖父は不快そうに叱った。「瑠璃は紛れもなくお前の嫁だ。たとえもう亡くなったとしても、目黒家の嫁であったという事実は変わらん！それに、昔のゴタゴタも瑠璃とは何の関係もなかった！あれは全部、蛍が仕組んだことだ。まだ分からんのか？それでも気づかんとは、本当に目が節穴だな！」「……」隼人の母は祖父に叱られ、当然不満そうだったが、反論することはできなかった。「千さん、よく考えることだな。結婚は遊びではないぞ。相手を誤れば、瑠璃と同じ末路を辿ることになるかもしれん……後戻りできん道にな」目黒家の当主は真剣にそう言うと、足早に階段を上がっていった。隼人の母は瑠璃を鋭く睨みながら、低い声で言った。「千ヴィオラ、聞いておきなさい。よく聞きなさい！どんなこと
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瑠璃の言葉が口に出た瞬間、蛍の顔にあった笑顔が消え、その後、完全に硬直した。何？聞き間違えたのだろうか、この千ヴィオラは一体何を言っているのか？彼女はただ、隼人と目黒家の当主の前で、情深い役を演じたかっただけで、本当に華の罪をかぶろうとしているわけではない。これは演技に過ぎない。華と夏美も呆然と立ち尽くし、千ヴィオラが思いのほか強硬な人物であることを予想していなかった。蛍が驚愕の表情を浮かべているのを見て、瑠璃は悠然と隼人に微笑みかけた。「隼人、そういうことなら、今すぐ警察に行きましょう」隼人は複雑な表情で、跪いて顔色を失った蛍を一瞥し、軽く頷いた。「わかった、一緒に行こう」瑠璃は晴れやかな笑顔を浮かべ、隼人の腕を取って歩き出す。冷徹で美しい瞳は、跪いている蛍に冷たく一瞥を投げた。「誘拐と脅迫、そして他人を傷つけようとした罪。これが確定すれば、数年は刑務所に入ることになるのでは？四宮さん、刑務所に入ったことはないでしょう？なら、内部の暗黒を体験するのにぴったりだわ。聞いたところ、入ってから集団で暴行されることもあるそうだよ。恐ろしいわね」「……」蛍はその言葉に、顔色が急激に青ざめた。隼人はその瞬間、瑠璃のことを思い出した。あの暗い場所、彼女があそこでどれほどの苦しみと暴力を受けてきたのか。彼女の体に残る傷や痕は、かつて彼の目の前で鮮明に焼き付けられていた。「千ヴィオラ」瑠璃が隼人と共に数歩進んだその時、背後から夏美の声が止めようとした。彼女はゆっくりと足を止め、思わず胸が痛んだ。夏美が彼女の前に歩み寄る。その美しいはずの顔が、今は憤りに満ちている。瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「碓氷夫人、何かご用ですか？」「お願い」夏美が口を開いた。かすかな声だったが、強い不満が瑠璃の胸を刺した。「千さん、碓氷家はあなたにすべての損失を補償します。だから、この件をもう追及しないでください」瑠璃は微笑みながら言った。「碓氷夫人、これも私にお願いしているのですか？そんなことをして、価値はあるのでしょうか？」「価値があるんです！なぜなら、私の唯一の娘だから！」唯一の娘。瑠璃はその眼差しを見つめ、突然、懐かしい感覚が胸に湧き上がった。その強い決意と不満、まるで自分の昔を見ているようだった。自分の目
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瑠璃は微笑み、唇の端に可愛らしいえくぼが浮かんだ。「好きになってほしくないの？」彼女は首を傾げ、隼人のネクタイを軽く引き寄せた。「本当は、あなたの心の中にはまだ蛍がいるのでしょう？」その瞳には、わずか寂しさが浮かんでいた――「もしそうなら、私はもう行くわ。二度とあなたには会わない」そう言って、彼女はそっとネクタイを手放した。首元が緩み、隼人は心まで空っぽになったような感覚に陥った。目の前で彼女が背を向けた瞬間、思わず息を呑んだ。なぜだ？なぜ、こんなに胸が痛む？「行くな」反射的に、彼は瑠璃の手首を掴んでいた。あと二歩、彼女が進んでいたら、手が届かなくなる――そんな焦燥感に駆られて。瑠璃の足が止まり、彼女は隼人に見えない角度で、密かに勝ち誇った微笑みを浮かべた。――成功ね。だが、その余韻を味わう間もなく、次の瞬間、彼は強く腕を引き、彼女を抱き寄せた。瑠璃は不意を突かれ、彼の胸に飛び込んだ。その瞬間、懐かしい香りが彼女を包み込んだ。昔、あれほど愛した香りだった。あれほど渇望し、共に眠る夜を夢見た温もりだった。しかし、彼女が待ち望んだのは、冷たい沈黙と絶望だけだった。瑠璃の唇がわずかに歪む。かすかに嘲笑しながら顔を上げた。――すると、彼の視線が真っ直ぐに彼女を見つめていた。その目には、かつてない深い感情が浮かんでいた。彼女は思わず息を止める。しかし、彼女は気づいてしまった。下の階の壁際――あの影がまだそこにいる。じっと彼女と隼人を見つめながら――。彼女は直感で、それが蛍であると確信した。こんな姑息なことをするのは、彼女だろう。そう思った瞬間――頬に冷たい感触が伝わった。彼の指が、そっと彼女の頬をなぞったのだ。そして――次の瞬間、彼の顔がゆっくりと近づき、彼の唇が彼女の唇を塞いだ。「……」瑠璃は反射的に拳を握りしめ、突き飛ばしたい、拒絶したい――そう思った。だが、ふと頭をよぎる。今、この様子を盗み見ている蛍がいる。そう考えた瞬間、彼女は無理やり自分を抑え込んだ。――—あの日は、酔っていた。一時の迷いだったと言える。だが今、隼人は酔っていない。彼はその状態で、突然彼女に口づけた。瑠璃には、彼の意図がまるで読めなかった。かつて、夫婦でありながら――彼は一度も彼女
目黒様に囚われた新婚妻 第0324話
隼人が人前でこれほど感情を表に出したことは、今まで一度もなかった。だが今日、彼は千ヴィオラのためにその冷静で高貴な姿を崩し、明確な態度を示した。「隼人！華の言葉を聞いたでしょう？蛍は被害者なのよ！彼女は何も悪くないわ！」夏美は必死に叫んだ。彼女にとって、華の証言の方が信じられた。どんなことがあっても、自分の娘が卑劣なことをするとは思いたくなかった。「その女をすぐに下ろしなさい！蛍の立場を考えたことがあるの？」しかし、隼人は当然ながら瑠璃を降ろすことはなかった。それどころか、さらにしっかりと彼女を抱きしめ、優しい眼差しを彼女に向けた。「この女を――俺は一生、手放すつもりはない」彼は淡々とした口調で言い放った。「お前の娘については、すでに婚約を破棄している。それを何度も繰り返させるな」そう言うと、瑠璃を抱いたまま、足早に屋内へと向かった。夏美は言葉を失い、悔しさで歯ぎしりした。そして、蛍にとってこの瞬間は――これ以上なく屈辱的で、許しがたいものだった。隼人が大勢の前で、完全に彼女との婚約を否定し、それどころか千ヴィオラへの気持ちを宣言した。こんな屈辱、耐えられるわけがない！隼人は瑠璃を抱えたまま、彼がこの屋敷に滞在するための部屋へと向かった。彼は滅多にここに泊まることはなかったが、常に誰かが掃除をしており、部屋は清潔に整えられていた。部屋に入ると、瑠璃はふと微かな香りを感じた。これは……彼女が調合したアロマの香り？それは心を落ち着かせ、安眠を促す効果のある香りだった。以前、隼人の父が彼のために二箱購入したことを思い出した。隼人は昔から睡眠の質が悪かったからだ。瑠璃はバスルームへ行き、乱れたドレスを整えてから部屋に戻った。すると、隼人が窓辺に立っていた。清潔な白シャツを身に纏い、秋の日差しを浴びるその姿は、大学時代に初めて彼を見たときの記憶を蘇らせた。だが――彼はもう、あの頃の少年ではない。「さっきのこと、怒ってる？」彼の背後に立ちながら、瑠璃はわざと困ったような声を出した。隼人は振り返り、秋の光に映える透き通った瞳で彼女を見つめた。「最初から、お前にこんな思いをさせるべきではなかった。それなら、こんな茶番が起こることもなかった」瑠璃はくすっと笑い、「それって、私のことを心配してく
目黒様に囚われた新婚妻 第0323話
瑠璃はゆっくりと口を開き、スマートフォンを取り出すと、画面にとある電話番号を表示させた。人々の視線が一斉にそこへ向けられた。蛍も画面を見た瞬間、一瞬戸惑ったが、次第にその数字の並びに気づいた途端、彼女の顔色はみるみる蒼白になって、視線が不自然に泳いだ。彼女の動揺を見て、瑠璃は優雅に微笑みを湛えた。「四宮さん、どうしたの？何も言わないのね？この番号、見覚えがあるんじゃない？当然よね。だってこれは――あなたの養母、華さんの電話番号だから」瑠璃は優雅に歩を進め、蛍のすぐ目の前で立ち止まった。その一挙手一投足から放たれる高貴な雰囲気が、今の蛍を完全に圧倒していた。「さすがは四宮さんね」瑠璃は微笑みながら続けた。「自分に疑いがかかるのを恐れて、母親の電話を使ってあの男たちとやり取りしたわけ。でも残念ながら、彼らのスマホには通話履歴がしっかりと残っているの。たとえ消去したとしても、通信会社に問い合わせればすぐに確認できるわ。「それだけじゃないのよ。その男たちは、取引の際に録音する習慣があるの。だから……」瑠璃はふと軽く首を傾げ、「ここで皆さんにその録音を聞かせて差し上げましょうか？」と問いかけた。「……」蛍の瞳が大きく見開かれ、顔色は完全に蒼白になった。たった今まで彼女を支持していた賓客たちは、その場の急展開に愕然とし、皆が怒りの目を彼女に向け始めた。まさか、こんなことになるなんて……危うく無実の人を誤解するところだった！」人々の反応を見て、瑠璃は満足げに微笑み、「まだ自分は被害者だと言うつもり？」と問いかけた。「……」「隼人はあなたとの縁を思い、私を犠牲にしてまで、あなたを守ろうとしたのよ」瑠璃はゆっくりと言葉を紡ぐ。「でも、あなたはそれを理解せず、この場でお母様と一緒になって私たちを追い詰めた。この結果、満足？」瑠璃の視線が、困惑と驚愕に染まった夏美と隼人の母に向けられた。「碓氷夫人、目黒夫人、どうします？まだ追及しますか？警察を呼びますか？それとも、私が代わりに通報しましょうか？」「……」「……」事態がここまで発展するとは、蛍にとって完全に想定外だった。彼女は唇を噛み締め、瞳を鋭く光らせながら、瑠璃を睨みつけた。周囲からの疑いと怒りの視線が突き刺さる。蛍の心は焦りでいっぱいだった――こ
目黒様に囚われた新婚妻 第0322話
「皆さんもご存知の通り、私は以前、何者かに誘拐され、さらに複数の男に辱めを受けました。その黒幕こそ、この千ヴィオラです！私は本当は追及するつもりはなかったんです。でも、この女がここまで嘘をつき、私を悪者に仕立て上げるなら、もう許せません！」蛍は唇を震わせ、突然瑠璃を指差した。「千ヴィオラ、あなたを訴える！」彼女の言葉が落ちると、賓客たちは一斉に蛍の味方についた。「四宮さん、私たちは支持します！」「千ヴィオラ、なんてひどい女だ！」「蛍さん、安心してください。我々全員があなたの訴えを応援します！」「千ヴィオラ、そんな人間性では、今後MLの顧客は誰もいなくなるわね。きっとすぐに潰れるでしょう！」「全員、黙れ！」その瞬間、冷酷な声が群衆の中に鋭く響き渡った。一斉に声が止まり、誰もが息をのんだ。瑠璃の隣に立つ隼人の表情は、氷のように冷え切っていた。彼は、刀のような視線で客席を掃いて、最後に泣き顔の蛍に向けられた。蛍は鼓動が一瞬速まり、呼吸が浅くなった。「なぜ自ら恥を晒す？」隼人の声は冷徹だった。「もうこの件を蒸し返したなと言ったはずだ。それなのに、なぜ何度も同じ傷を自ら抉る？」「隼人、違うの……私は追及したくないけど、私を陥れた人間を野放しにはできないの」蛍は必死に訴え、涙を拭った。「いいわ、もう話さない、もう追及しない。これ以上、何も言わないわ」彼女は強調するように言ったが、内心ではこれ以上事態が深掘りされることを何より恐れていた。もし徹底的に調べられたら、自分が黒幕だという事実が露呈してしまう。「追及しない？そんなわけにはいかないわ！」夏美が強く主張した。「ククッ……」隼人は冷たい笑みを浮かべ、その氷のような目が蛍を射抜いた。彼女はますます不安を覚え、無意識に夏美の手を引いた。「ママ……もういいの……追及しないで……」しかし、隼人は冷然と遮った。「この状況で、もはや追及しないなど不可能だ」蛍は背筋に冷たい汗が伝った。「これまで、過去の縁を思い、この真相を公にするつもりはなかった」隼人は淡々とした口調で言いながら、ちらりと瑠璃を見た。「他人が何を言おうと、どう評価しようと、俺にとってはどうでもいいことだ」「でもな、俺の大事な人を標的にするのは筋違いだろ」彼は一拍置き、
