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第0325話
Kaugnay na kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0326話
「お祖父様、私はただ誤解されているだけなんです……でも――」「言い訳は必要ない。お前が何をしたかは、お前自身が一番よく分かっているはずだ」「……」蛍は口を開いたものの、何も言えなかった。その時、華が突然地面に膝をつき、目黒家の当主の前で深々と頭を下げた。「すべては私の仕業です！蛍は何も知りません。彼女はこの計画を知るや否や止めようとしました。だからこそ、彼女が巻き込まれてしまったのです。すべて私が悪いのです！」彼女は涙を流しながら必死に訴えた。「責めるなら私を責めてください。私を警察に突き出したとしても構いません。でも、蛍だけはどうか許してください！彼女はすでにあまりにも多くの苦しみを味わいました。隼人にはこれ以上、彼女を傷つけないでほしいのです！」「本当にすべての原因は、千ヴィオラにあるのよ！」夏美はすかさず、全責任を瑠璃に押し付けた。だが、彼女の言葉が終わるや否や、階段の上から二人の姿が現れた。瑠璃の優雅な声が響き渡る――「碓氷夫人は本当に素晴らしい母親ですね。証拠が明白であるにもかかわらず、それでも自分を欺きながら、この偽善的な娘をかばうなんて」夏美の顔色が変わった。目を上げると、ちょうど瑠璃が隼人の隣で微笑んでいるのが見え、怒りが込み上げた。「千ヴィオラ！あんたさえいなければ、蛍の婚約者を奪おうとしなければ――華さんがそんなことをするはずがない！すべてはあんたが原因なのよ！」「私のせい？」瑠璃は低く笑い、ゆっくりと夏美に近づいた。「むしろ、私から見れば、碓氷夫人こそ哀れな方ですよ」「……な、何ですって？私が哀れ？」夏美は目を見開き、怒りで顔が歪んだ。「私に何か文句があるなら私に向かって言いなさい！ママには手を出さないで！」蛍はすかさず夏美の前に立ちはだかり、良き娘ぶりを完璧に演じてみせた。そして、彼女はすぐに涙目で隼人を見つめた。「隼人……私を信じないことは、もう分かってる……でも、せめて母を責めるのはやめて。すべて私の責任……」蛍は華を庇い、華もまた後悔したように自らを責め、頬を二度叩いた。「蛍、全部お母さんが悪いのよ！隼人、お願い、蛍を信じて……彼女は生まれつき優しく、決して悪事を働く子じゃないの！」「黙れ」隼人は苛立ったように冷たく言い放った。彼の冷ややかな視線
目黒様に囚われた新婚妻 第0327話
瑠璃の言葉が口に出た瞬間、蛍の顔にあった笑顔が消え、その後、完全に硬直した。何？聞き間違えたのだろうか、この千ヴィオラは一体何を言っているのか？彼女はただ、隼人と目黒家の当主の前で、情深い役を演じたかっただけで、本当に華の罪をかぶろうとしているわけではない。これは演技に過ぎない。華と夏美も呆然と立ち尽くし、千ヴィオラが思いのほか強硬な人物であることを予想していなかった。蛍が驚愕の表情を浮かべているのを見て、瑠璃は悠然と隼人に微笑みかけた。「隼人、そういうことなら、今すぐ警察に行きましょう」隼人は複雑な表情で、跪いて顔色を失った蛍を一瞥し、軽く頷いた。「わかった、一緒に行こう」瑠璃は晴れやかな笑顔を浮かべ、隼人の腕を取って歩き出す。冷徹で美しい瞳は、跪いている蛍に冷たく一瞥を投げた。「誘拐と脅迫、そして他人を傷つけようとした罪。これが確定すれば、数年は刑務所に入ることになるのでは？四宮さん、刑務所に入ったことはないでしょう？なら、内部の暗黒を体験するのにぴったりだわ。聞いたところ、入ってから集団で暴行されることもあるそうだよ。恐ろしいわね」「……」蛍はその言葉に、顔色が急激に青ざめた。隼人はその瞬間、瑠璃のことを思い出した。あの暗い場所、彼女があそこでどれほどの苦しみと暴力を受けてきたのか。彼女の体に残る傷や痕は、かつて彼の目の前で鮮明に焼き付けられていた。「千ヴィオラ」瑠璃が隼人と共に数歩進んだその時、背後から夏美の声が止めようとした。彼女はゆっくりと足を止め、思わず胸が痛んだ。夏美が彼女の前に歩み寄る。その美しいはずの顔が、今は憤りに満ちている。瑠璃は冷静に夏美を見つめた。「碓氷夫人、何かご用ですか？」「お願い」夏美が口を開いた。かすかな声だったが、強い不満が瑠璃の胸を刺した。「千さん、碓氷家はあなたにすべての損失を補償します。だから、この件をもう追及しないでください」瑠璃は微笑みながら言った。「碓氷夫人、これも私にお願いしているのですか？そんなことをして、価値はあるのでしょうか？」「価値があるんです！なぜなら、私の唯一の娘だから！」唯一の娘。瑠璃はその眼差しを見つめ、突然、懐かしい感覚が胸に湧き上がった。その強い決意と不満、まるで自分の昔を見ているようだった。自分の目
目黒様に囚われた新婚妻 第0328話
それを聞いた瑠璃は、隼人の腕を放し、涼やかに微笑みながら言った。「ここで待ってるわ」「わかった」隼人は頷くと、すぐに振り向き、外に出て行った。華と夏美も後に続いて出て行った。蛍が隼人の後ろ姿を追いながら歩いていくのを見て、瑠璃は満足げに唇の端をゆるめて笑った。蛍、あなたに返したべきことは、まだまだたくさんあるわよ。すぐに倒れるんじゃないわよ。その時、背後から祖父のため息が聞こえた。「もしあの時、瑠璃がお前の半分でも勇気を持っていたなら、あの子はあんな風には行かなかった」瑠璃の胸にじんわりと温かさが広がり、誰かに気にかけられているという感覚を味わった。彼女は微笑みながら振り返り、祖父を見つめた。「もしお祖父様が気にしないのであれば、私は瑠璃として見ていただいても構いません」目黒家の当主は彼女の美しい顔をじっと見つめ、少し残念そうに首を振った。「どんなに似ていても、あなたはやはり、わしの孫嫁ではない」「もしかしたら、すぐにそうなるかもしれません」瑠璃は笑顔を浮かべて言った。「隼人が結婚したいと言っているので、今考えています」「なに！」隼人の母は慌てて階段を駆け下りてきた。「隼人があんたと結婚する？瞬と結婚するはずでは？」「瞬との婚約はすでに解消されました」「……」隼人の母は目を見開き、驚きで言葉を失った。「あんたを家に入れるつもりはないし、その顔を見るだけで反吐が出るわ。あの忌まわしい瑠璃とそっくりな時点で、あんたもどうせロクな人間じゃないでしょね」「黙れ」祖父は不快そうに叱った。「瑠璃は紛れもなくお前の嫁だ。たとえもう亡くなったとしても、目黒家の嫁であったという事実は変わらん！それに、昔のゴタゴタも瑠璃とは何の関係もなかった！あれは全部、蛍が仕組んだことだ。まだ分からんのか？それでも気づかんとは、本当に目が節穴だな！」「……」隼人の母は祖父に叱られ、当然不満そうだったが、反論することはできなかった。「千さん、よく考えることだな。結婚は遊びではないぞ。相手を誤れば、瑠璃と同じ末路を辿ることになるかもしれん……後戻りできん道にな」目黒家の当主は真剣にそう言うと、足早に階段を上がっていった。隼人の母は瑠璃を鋭く睨みながら、低い声で言った。「千ヴィオラ、聞いておきなさい。よく聞きなさい！どんなこと
目黒様に囚われた新婚妻 第0329話
瑠璃の心臓が一瞬、不規則に鼓動した。だが、彼女は表情を崩さず、わざとらしく驚きと困惑を織り交ぜた様子で隼人の黒い瞳を見つめた。「……何？元妻は死んでいないって？」繊細な眉を寄せ、わずか考え込むふりをしてから、ふっと笑った。「まさか、また私が元妻の瑠璃だと思い込んでいるの？」その言葉が空気に溶けると同時に、隼人もかすかに笑った。秋風がそよそよと吹き抜ける。彼の瞳の奥には不可解な光が揺らめき、その視線には計り知れない深みがあった。「生きているのに、すでに死んだ者もいる。逆に、死んだのに、まだ生きている者もいる」瑠璃はその言葉を静かに受け止め、唇の端をわずかに上げた。「……それは、元妻があなたの心の中で生き続けているってこと？」抑えきれない笑いがこぼれ、その表情には鋭い皮肉が滲んでいた。「だけど、あの瑠璃は、あなたがこの世で最も憎んでいた女でしょう？それは誰もが知っていることよ」「誰もが知っている？」隼人はその言葉を咀嚼するように繰り返し、彼の笑みにはさらに濃い嘲弄の色が加わった。そう、誰もが知っている。瑠璃が彼に狂ったように執着し、どれほど彼を愛していたかを。だが、誰も知らなかった。彼が彼女を愛していたことを――彼自身でさえ、気づくのが遅すぎた。「愛している」と伝えるより早く、彼女はもうこの世から消えていた。瑠璃の希望により、隼人は彼女を元のマンションまで送り届けた。しかし、間もなく彼女はネット上で、目黒家当主の八十歳の誕生日の騒動が暴露された記事を目にすることとなった。多くのネットユーザーが蛍のSNSへ殺到し、激しく非難していた。さらには、彼女の過去のスキャンダルまで掘り起こされ、学生時代の写真が大学時代から、小学校時代まで拡散されていた。蛍は急いで金を払って削除依頼を出したが、一部の内容はすでに保存され、拡散を止めることができなかった。目黒グループ。隼人は朝の会議を終えたばかりだった。その時、次々と通知が届き、普段なら無視するようなゴシップニュースだが、「千ヴィオラ」と「蛍」の名前が目に入り、思わず記事を開いた。そこには蛍の学生時代の写真が並び、中には彼とのツーショットも含まれていた。――だが、それ以外の写真の中に、彼が見覚えのないものがいくつかあった。それは
目黒様に囚われた新婚妻 第0330話
幼少時の約束ゆえに、隼人は愚か者のようにすでに変わり果てた女を守り続け、本当に愛すべき女を傷つけてしまった。隼人は再びスマートフォンを手に取り、画面を確認した。その中に、蛍の子供時代の写真が一枚あることに気づく。以前、蛍と再会した際、子供時代の写真を見せてほしいと頼んだことがあった。しかし彼女は「引っ越しですべて失ってしまった」と言っていた。だが今、ネット上では彼女の幼少期の写真が曝露されていた。隼人は骨ばった指でタイトル部分を軽くタップした。その時、オフィスのガラスの扉が軽くノックされた。隼人が顔を上げると、扉の前に立つ勤の姿があった。「入れ」と短く告げた。スマートフォンを机に置き、先ほどの動揺を深く隠した。勤が机の前に歩み寄り、要件を切り出す。「社長、瞬を追っていましたが、特に変わった様子はありません。しかし、昨日ひそかに目黒グループの重役二名と会っていました」「瞬は幼少期から我が道を行く性格で、目黒家の権力や財産には興味がないように見え、むしろ目黒家との関わりを避けてきた。それがなぜ突然、重役たちと接触したのか」隼人は淡々と述べた後、数秒間考え込んだ。ずっと瞬に何か秘密があると感じていた。その秘密を祖父は知っているに違いないが、決して口にしようとしない。祖父が瞬を避けていることも、隼人は知っていた。瞬はいつも優雅な紳士のように振る舞っているが、その穏やかな瞳の奥には激しい感情が渦巻いているかもしれない。勤はさらにファイルを差し出し、「こちらが千ヴィオラの娘、目黒陽菜の出生証明書と地元の病院の資料です。調査に時間がかかり、ようやく入手できました」と説明した。隼人は微かに二秒間ためらい、それからファイルを受け取った。親子鑑定はすでに行われたが、この報告書はあまりにも遅すぎた。「了解した。瞬を引き続き監視してくれ」「分かりました」勤は返事をして、退出した。隼人はファイルを手にしたまま、しばらく開けることなくじっと見つめていた。胸の内が落ち着かない。瑠璃を死へと追いやったのは、他ならぬ彼自身だ。彼女に対して残酷に仕打ちをし、彼女の心を閉ざす手助けをしてしまった。心の中で感じる無力さを抱えながら、隼人は花屋へ向かった。いつものように赤いバラの花束を購入した。車に乗ろうとした瞬間、耳に心地よい声が
目黒様に囚われた新婚妻 第0331話
瑠璃は覚えていた。前回、偶然隼人が赤いバラの花束を買っているのを見て、蛍以外の女がいるのかと思った。しかし、後に彼がその花束を墓地に持っていったことに気づいた。その時、追跡することができず、隼人が墓地に花を持っていった理由が分からなかったが、調べても何も分からなかった。しかし、今日は偶然ではなく、彼の行動を密かに観察していた。彼が再び花屋に行くのを見て、彼女は偶然を装って現れることにした。考えを巡らせていると、隼人が車のドアを開けてくれた。瑠璃はすぐに気を引き締め、車を降りた。彼女は好奇心を装い、周りを一周見渡した。振り返ると、隼人はすでにその花束を手に持っていた。やはり、彼は墓地の誰かに花を送るつもりだ。「贈る相手は、この近くで働いているの？」瑠璃は疑問を抱いて尋ねた。隼人は視線を下に落として微笑んだ。「その子はここで永眠している」「……」その瞬間、瑠璃の心臓が一瞬で高鳴った。「もし気にならないなら、一緒に上がらないか？」隼人はそう言うと、すぐに歩き出した。彼はこの道を目を閉じても歩けるほどに熟知していた。今、彼はまるで感覚だけを頼りに歩いているかのようだった。なぜなら、すべての思考は過去の出来事に占められていたからだ。自分の愚かさを笑いながら、彼は、何もかもがすでに手遅れだと感じていた。瑠璃に与えた無限の痛みと、取り返しのつかない後悔。それでも、彼女はずっと愛していた。あんなに深く愛していた。その愛は、暗闇の中でひっそりと咲く花のようだった。ずっと我慢強く、そして強く咲いていた。最初、彼はその花を受け取ることができると思っていた。でも、結局彼女を、この荒れ果てた土地に一人で置き去りにしてしまった。その背中を見つめながら、瑠璃は何も言わずについていった。ただ、歩くたびに心臓が無意識に速くなるのを感じていた。彼女の余った視線は、無意識に祖父の墓地の方向へと向けられ、脳裏にその雨雪の降る日が再び浮かんだ。あの日、隼人が冷酷に墓を掘り起こし、彼女と彼の子供の骨灰を散らした。彼女はあの日、隼人の冷徹な目を忘れることはなかった。そして、彼が言った言葉、「絶対に後悔はしない」その残酷な姿も。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、恨みで血が逆流するような感覚に襲われた。前方の長身でしなやかな背中を見ながら、彼女は指先
目黒様に囚われた新婚妻 第0332話
それにしても、隼人の最愛は、実は蛍ではなかった。彼の最愛の人は、すでに亡くなっていたのだ……「何を探しているの？手伝おうか？」瑠璃は静かに口を開いた。隼人が探し物を見失った瞬間に、ようやく自分の存在に気づいたようだった。隼人はゆっくりと立ち上がり、その優雅な顔立ちには、計り知れない悲しみと、かすかな恐怖がにじんでいた。それは、何か大切なものを失ったことを恐れているような表情だった。そして、その目には恐ろしいほどの殺気と怒りが込められていた。瑠璃はますます彼の心情が読めなくなり、彼に近づきながら尋ねた。「どうしたの？ここで何があったの？」「お前を先に帰すよ」隼人がようやく口を開いた。冷たく、感情を排した声だった。しかし、その背中からは鋭い冷気が漂い、不気味なほどだった。瑠璃はそのままマンションに送られた。以前、隼人は彼女が家に入るまで待っていたが、今日は車を降りた瞬間、彼はすぐに車を走らせた。彼女はしばらく立ち尽くしたまま、遠くに消えていく車を見つめていた。彼女の目が鋭く光り、あの墓地で眠る女が一体誰なのか、疑問が深まっていった。なぜ、隼人は墓が壊されているのを見て、あれほどまでに動揺したのだろうか？その頃、隼人はスピードを上げて車を飛ばし、碓氷家の門に一直線に進んだ。執事が報告する暇もなく、彼はそのままリビングに突入した。ソファに座ってお茶を楽しんでいた蛍と夏美は、突然現れた隼人に驚き、二人とも一瞬固まった。「隼人」嬉しそうに駆け寄った蛍が、「隼人、会いに来たの？」と聞いた。隼人は目の前の顔を冷たく見つめ、「お前がやったのか？」と一言。「……」蛍は無実を装い、驚きながら言った。「隼人、何を言っているの？なんのこと？最近、ずっとママと一緒にいたんだわ」「隼人、これはどういう意味？突然、こんなことを言いに来て。千ヴィオラが何か言ったんじゃない？あの泥棒猫、また余計なことを！」「お前に言っているんじゃない。黙れ、千ヴィオラの悪口をもう一度聞いたら、ただじゃおかない」隼人は夏美には一瞥もくれず、鋭い氷のような目で蛍を見つめた。「チャンスを与える。安風通り97号の件、お前の命令か？」彼は直接場所を言った。それは墓地の住所だった。蛍は目を見開き、混乱した表情を浮かべて、「安風通り97号？隼人、何を言
目黒様に囚われた新婚妻 第0333話
蛍がその言葉を口にした瞬間、彼女の周囲に一気に凍てつく寒気が広がった。全身が一瞬で冷え込み、思わず震えが走る。隼人がどんな行動をとるのか考える間もなく、突如首を締めつけられ、自由に呼吸できなくなった。「は……隼人……」蛍は驚愕の目を大きく見開き、目の前の男を信じられない思いで見つめた。まさか――彼がこんなことをするなんて。たかが瑠璃のために、自分に手をかけるなんて。「お前は自分が何をしたのか分かっているのか？俺の好意と甘やかしが、お前に何でも許されると思わせたのか？」隼人の冷え切った声が鋭い刃のように突き刺さる。その目には怒りと殺気が渦巻いていた。蛍は喉が締めつけられ、息が詰まり、死の恐怖に襲われそうになった。どんなに抗っても、隼人は手を緩めるどころか、さらに力を込めていく。彼の眼差しは闇に沈み、冷酷な悪魔のようだった。その威圧感に、彼女の全身は絶望的な寒さに包まれた。「隼人……苦しい……お願い、放して……隼人……お兄ちゃん……」蛍が今にも絶命しそうになった瞬間――隼人はようやく手を離した。彼女はその場に崩れ落ち、必死に新鮮な空気を求めて喘ぐ。結局、最後に彼の心を動かしたのは、この「隼人お兄ちゃん」という言葉だった。やはり――隼人は、あの頃の瑠璃に未練があるのだ。蛍はそう確信し、目に涙を浮かべた。だが、その涙は恐怖や痛みからではなく、嫉妬と憎しみが滲んだものだった。昔も今も――隼人の心の中には、ずっと瑠璃しかいない。「彼女を返せ。それなら、この件は不問にしてやる」隼人の冷徹な声が、蛍の頭上に降り注いだ。彼女は肩を震わせながら、弱々しく息を整え、涙を拭った。「どうして……どうしてこんな仕打ちを？」彼女は泣きながら、彼のズボンの裾を掴む。「隼人……あなたが一番愛しているのは、ずっと私だったじゃない！なのに、どうして？」隼人は眉を寄せ、不快感を露わにする。「何度も言わせるな。お前に抱いていたのは、ただの幼い頃の淡い感情だ。それは愛ではない」「違う！愛だよ！」蛍は泣き叫びながら、彼のズボンを掴んだまま立ち上がった。「隼人、やり直しましょう。何もかも忘れて、最初からやり直せばいいのよ。私、もうあなたに逆らわない。あなたの言うことは何でも聞くわ！「あなたは絶対に他の女なんか愛
Pinakabagong kabanata
目黒様に囚われた新婚妻 第0358話
隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚いた。しかし、彼の真剣な表情が、それが冗談ではないことを物語っていた。「お前が望むことなら、俺は何でもしてやる」「隼人！隼人！」隼人の言葉が落ちるや否や、蛍が慌ただしく駆け寄ってきた。彼女の表情には、明らかな焦りと不安が滲んでいる。瑠璃は反射的に彼女の背後へ視線を移したが——そこに君秋の姿はなかった。「隼人、君ちゃんがまたいなくなったの！」蛍は涙ぐみながら、隼人の前に飛び込んだ。「私が悪いの、ちゃんと見てなかった！隼人、どうか叱ってちょうだい！あなたのことばかり見ていて、君ちゃんを疎かにしてしまったの……っ！」瑠璃は、蛍のわざとらしい演技に心底うんざりした。「四宮さん、泣いたところで何にもならないわよ。本当に子供を大切に思っているなら、何度も何度も見失うはずがないでしょう？」「君ちゃんはあなたの子供じゃないから、そんな無責任なことが言えるのよ！君ちゃんは、隼人と私のたった一人の息子なのよ！この気持ち、あなたに分かるわけがない！」「もういい」隼人が眉をひそめ、冷ややかに言い放った。「今は君ちゃんを探すのが先決だ」蛍は口を噤み、唇を噛みしめた。「私も探すわ」瑠璃は隼人を一瞥したと、陽ちゃんの元へと向かった。彼女に事情を説明し、担任の先生に預けた後、すぐに君秋を探しに行く。しかし、どれだけ探しても、彼の姿は見つからなかった。それまで快晴だった空が、午後になるとどんよりと曇り始める。ほとんどの先生や保護者は、子供たちを連れてすでに帰路についていた。残っているのは、君秋の担任と数人の関係者のみ。そして——とうとう雨が降り出した。時間が経てば経つほど、瑠璃の胸が締めつけられるように痛む。彼女は理由もなく不安に駆られ、君秋が見つからないのではないかと心配になった。君秋が人里離れた場所で何かに巻き込まれているのではと、胸の奥にざわつくものを感じていた。闇の中で見せた、あの子の無力で不安そうな瞳を思い出した瞬間──瑠璃の胸が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「君ちゃん、近くにいるの？ヴィオラお姉ちゃんだよ！」瑠璃は雨に打たれながら、必死に呼びかける。全身はすでにびしょ濡れだった。彼女はさらに風車道の林へと足を踏み入れる。「君ちゃん、返事して！」その
目黒様に囚われた新婚妻 第0357話
隼人の自己紹介を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく揺れた。彼女は思わず彼を見上げる。彼が腕に抱く陽ちゃん——その鋭くもどこか温かさを含んだ視線は、まっすぐに駆け寄ってきた男に向けられていた。「パパ！こ、この人が僕をいじめた！」小さな男の子は慌てて父親の背後に隠れ、隼人を指さして訴えた。男は最初、拳を握りしめ、今にも殴りかかる勢いだったが——目の前の男の顔を認識した瞬間、完全に萎縮した。「め、め、目黒、目黒社長！？まさかのご本人！」隼人の目には、一片の感情も宿らない。彼はこの男に対して何の記憶も持っていなかったが、男のほうはすでに愛想笑いを浮かべながら必死に自己紹介を始めていた。「目黒社長！わ、私は目黒グループ本社の16階、工事部の者です！社長は私をご存じないでしょうが、私は何度もお見かけしたことがありまして……いやはや、まさかこんな偶然があるとは！」男はそう言いながら、急に態度を変え、陽ちゃんをじっくり観察するように見つめた。「おや、このお嬢ちゃんは社長の娘さんですか！道理でこんなにかわいい……完全に社長の優秀な遺伝子を受け継いでいますね！鼻も、口元も……まるで社長のミニチュア版ですな！」この発言を聞いた瞬間、瑠璃の眉がわずかに動いた。「……お言葉ですが、あなた。そんなに口が達者なら、まず自分の息子に基本的な礼儀を教えたらいかが？」瑠璃の冷ややかな言葉に、男は一瞬言葉を詰まらせる。反論しようとしたその時——彼女は隼人の横に進み出て、陽ちゃんをそっと抱き取った。男は再び態度を変え、媚びへつらうように言った。「な、なるほど……この方が社長の奥様！いやぁ、なんと上品で美しいお方！奥様の仰る通りですね！この愚かな息子にはしっかり教育し直します！」そう言うなり、彼は息子の頭をぴしゃりと叩き、厳しい顔を作る。「コラ！さっさとこのお嬢ちゃんに謝れ！次に同じことをしたら、お尻を叩くぞ！」小さな男の子は完全に勢いを失い、怯えた目で陽ちゃんを見つめたと、消え入りそうな声で言った。「ご、ごめんなさい……もう二度としません……」男は再び愛想笑いを浮かべ、隼人に向き直る。「目黒社長、これでお納めいただけましたか？」隼人は冷ややかな視線を投げかけると、静かに言い放った。「子供の躾は親の責任だ。この件はお前の問
目黒様に囚われた新婚妻 第0356話
隼人が瑠璃を連れて帰ってくると、蛍の笑顔が一瞬で固まった。再び、作り物めいた悲しげな表情を浮かべた。「……隼人……」「俺たちはもう夕食を済ませた。お前は一人で食べろ」隼人は冷たく言い放ち、隣の瑠璃を見つめた。「部屋に戻ろう」「待って、隼人！」蛍は慌てて彼の前に立ちはだかる。「隼人、今のあなたが私に対して深い誤解を抱いてることは、ちゃんとわかってる。瑠璃を傷つけたのは本当なんじゃないかって……疑ってるんでしょう？でも私は、自分のしてきたことに一点の曇りもないわ」「よくそんなこと、平然と言えるわね……四宮さんの良心、どこかに捨ててきたんですか？」瑠璃は静かに笑った。蛍の眉間に怒りの皺が刻まれる。だが、ここで怒りを爆発させるわけにはいかない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり微笑みを作る。「隼人……今週の土曜日、君ちゃんの幼稚園で親子遠足があるの。お父さんとお母さんが一緒に参加するイベントよ。どれだけあなたが私を誤解していても、君ちゃんは私たち二人の子供。だから……お願い、一緒に参加してくれない？」「お前一人で行けばいい」隼人は、ためらいもなく冷たく言い放った。蛍の表情が引きつる。それでも食い下がろうとしたその時——「隼人、行ってあげたら？」瑠璃が、穏やかに微笑みながら口を開く。「私もその日、陽ちゃんと一緒に参加するの。せっかくだし、一緒に行ってくれたら、私も嬉しいわ。ね、私のために、参加してくれる？」彼女の言葉に、隼人は迷うことなく頷いた。「お前が望むなら、何でもする」「隼人、本当に優しいわね」瑠璃は甘えた笑顔を浮かべ、彼の腕にそっと手を回した。その様子を目の当たりにし、蛍の体が震える。殺意——その言葉すら生ぬるいほどの怒りが、彼女の目の奥に宿る。土曜日、親子遠足当日。瑠璃はカジュアルなスポーツウェアに身を包み、陽ちゃんを連れて幼稚園へ向かった。本来なら、瞬も一緒に来る予定だったが、昨夜急な仕事の連絡が入り、F国へ飛ぶことになった。時間はまだ早いが、幼稚園の門の前はすでに賑わっていた。小さな園児たちと、その両親たちが集まり、大型バスへと次々に乗り込んでいく。瑠璃が陽ちゃんとバスに乗り込んで間もなく、隼人からのメッセージが届いた。彼女はふと外を見る。すると、そこには——君
目黒様に囚われた新婚妻 第0355話
瑠璃がようやく状況を理解しようとした瞬間、隼人は彼女の手を引き、そのまま外へ連れ出した。彼の先ほどの意味深な視線が気にかかる。——彼は、一体どこへ連れて行こうとしているのか？その頃、蛍は客室でしばらく苛立ちを抑えていたが、ふと外から車のエンジン音が聞こえてきた。ベランダへ出ると、ちょうど隼人が千ヴィオラを乗せて走り去るところだった。蛍は怒りに震えながらバッグを掴み、タクシーを呼びつけ、そのまま四宮家へと向かった。四宮家の屋敷では、華と弥助が蛍から状況を聞くなり、口汚く千ヴィオラを罵った後、険しい表情を浮かべた。「あの女、またあんたを叩いたのか！？それに、堂々と隼人まで奪おうとするなんて、あの瑠璃よりも下劣な女じゃないか！」華は拳を握りしめ、目を吊り上げる。「蛍、そいつ、本当に隼人の子供を妊娠してるの？もしそうなら、すぐに始末しなさい！」「それくらい、私だって分かってるわ！」蛍は苛立ったように言い放った。「でも、隼人はまるで取り憑かれたみたいに、何もかもあの女の言いなりなの！」「なんでそんなことに？」弥助は怪訝そうに眉をひそめた。「……瑠璃が死んでから、隼人は彼女への想いを千ヴィオラに投影しているのよ」蛍は悔しそうに唇を噛み締めた。「ずっと私のことを一番大切にしていたのに、あの女が死んだ途端、私を愛したことなんてないって！ただの子供じみた好意だったって！それどころか、私に向けていた好意すら、元々は瑠璃への感情のかわりだった！」言葉を吐き出しながら、蛍の肩が小刻みに震えた。華はすぐさま彼女を慰めるように言う。「蛍、そんなことで落ち込んでる場合じゃないわ。あんたには、まだ切り札があるでしょう？」彼女は意味深に眉を上げる。「君秋——あの子こそが、あんたにとって最大の武器よ」「……あの忌々しいガキ？」蛍の顔が一層険しくなる。「最初から殺しておけばよかった……今さら見るのも不愉快！」「不愉快なら、いっそのこと消しなさい。ただし、罪を千ヴィオラに着せれば、全てが片付くわ。邪魔者も消え、千ヴィオラも地獄に落とせる。一石二鳥でしょう？」それを聞いた途端、蛍の目に、じわじわと邪悪な光が浮かび始めた。「ママ賢いね！ちょうどいいわ。今週土曜日に親子遠足がある。千ヴィオラも、当然参加するはずよ
目黒様に囚われた新婚妻 第0354話
これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人！騙されないで！この女は芝居をしてるのよ！」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ？どうしてこの女の言葉を信じるの？私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる！」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか？」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい？彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの？」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか？」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
目黒様に囚われた新婚妻 第0353話
蛍は驚愕に目を見開いた。目の前の鋭く高貴な瞳に射抜かれ、彼女は完全に言葉を失った。「……あんた、一体何を言ってるの？私が何をしたっていうのよ！？あんたに何の関係があるっていうの！？」「関係ない？」瑠璃は一歩、彼女に迫る。「この顔を見て、まだそんなことが言える？」蛍の心臓が、ぎくりと跳ねる。——この顔。この顔こそが、かつて自分がこの世から消し去ったはずの存在を彷彿とさせる。彼女の瞳孔が大きく見開かれ、恐怖がその奥に広がる。「……あ、あんた……瑠璃！？」瑠璃の唇が、冷たく歪む。「ようやく思い出した？自分が何をしたか。どうやって、恥知らずにも瑠璃の婚姻に割り込んだか。どうやって、姑息な罠を仕掛け、彼女を何度も陥れたか。そして——彼女が死んだ時、どんな汚名を着せたか」その瞳に宿るのは、冷徹な怒り。彼女の胸の奥で燃え続けた復讐の炎が、今、蛍へと向けられる。「だから——今さら何を悲劇のヒロインぶってるの？他人の婚姻を壊すと決めた時点で、自分も同じ運命を辿る覚悟くらいしておくべきだったんじゃないの？」その言葉を聞いた瞬間、そして目の前の顔を見つめながら──蛍の表情は、動揺と困惑から、次第に怒りへと変わっていった。彼女は、手を振り払うと、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「……千ヴィオラ、やっぱり、あんたは最初から私を潰すつもりだったのね。私の過去を徹底的に調べ上げたわけ？」蛍は、唇を噛みしめ、歯を軋ませる。奥歯をぎり、と噛み締めながら、蘇晚萤が吐き捨てるように言い放った。「隼人を誘惑するあんたの下劣な手口をこの目で見てなかったら、ほんっとに信じるところだったわ──あんたが、あの貧乏くさくて、惨めで、死んでも惜しくない瑠璃じゃないってこと」吐き捨てるような嗤いとともに、蛍の目に、狂気のような光が宿る。「なによ、その顔。脅すつもり？私はね、そんなもんでビビる女じゃないの。瑠璃が本当に生きてたとしても──私はもう一度殺せるわ。そしてあんたも。私に歯向かうっていうなら……あの女が産んだ、あのガキを──私がこの手で締め殺したように、あんたのことも、同じように殺してやる！」──子どもは、あの手で殺された。その一言が、胸の奥に杭のように突き刺さった。瞬間、瑠璃の心がバキッと音を立てて崩れ落ちた。胸の奥に、黒くて熱い怒
目黒様に囚われた新婚妻 第0352話
蛍の言葉を聞いても、夏美はそれ以上反対しなかった。蛍は荷物をまとめ、意気揚々と隼人の別荘へと向かった。彼女は鍵を持っていなかったが、屋敷の使用人がすぐに門を開けた。ちまたでは、彼女と隼人の結婚が広まりつつあったため、使用人たちもすっかりその話を信じ込んでいた。「奥様、お帰りなさいませ」その言葉を聞いた瞬間、蛍の心は歓喜で満ちた。——結婚式は失敗した。だが、それでも彼女は目黒夫人の座を手に入れたのだ！今や、景市の誰もが彼女を隼人の妻だと認識している。これこそが、私の勝利！悠々と階段を上り、隼人の寝室へと向かう。しかし、扉はしっかりと施錠されていた。その時、下の階から物音がした。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様も、ちょうど戻られたところです」「……奥様？」隼人の眉がわずかに動く。そして、彼の隣には微笑みながら腕を絡めた瑠璃の姿があった。使用人の顔が気まずそうに引きつる。「買い物に行ってくれ」隼人は短く指示を出す。「かしこまりました、旦那様」使用人は慌てて退出し、広い屋敷は静寂に包まれた。だが、その沈黙は次の瞬間、蛍の作り物の甘い声によって破られる。「隼人！お帰りなさい……」駆け寄りながら言葉を紡ぐものの——後半になるにつれ、その声は小さくなった。彼女の視線の先、そこには瑠璃と隼人が親密に手を絡め合う姿があった。瞬時に、彼女の顔色が暗転する。「へぇ……さっき奥様と呼ばれていたのは、あなたのことだったの？」瑠璃は、緩やかに微笑んだ。目を細め、じっと蛍を見つめた。「あなた、どちらの奥様なのかしら？」蛍は、震える唇を必死に噛みしめる。怒りを押し殺しながら、彼の前に進み出た。「隼人……たとえ結婚式が中断されたとしても、私たちが夫婦であることに変わりはないわ！」そう言うと、瑠璃に睨みをきかせる。「だから私は、名実ともに目黒夫人よ！」「名実ともに？」瑠璃は、くすっと笑った。それから、隼人を見上げる。「隼人、なんだか喉が渇いたわ。街角のあの有名なミルクティーが飲みたいの。今すぐ買ってきてくれる？」「もちろん」隼人は、一切の迷いなく答えた。彼の穏やかな目が、瑠璃の顔に優しく注がれる。隼人が自分のことをまるで見ていないのに、千ヴィオラのたった一言には従順に
目黒様に囚われた新婚妻 第0351話
夏美は目を凝らして確認した。——やはり華だった。彼女は違和感を覚える。ここはタトゥースタジオ、華と蛍がこんな場所に？蛍がタトゥーを入れるの？もしかして——隼人への愛を刻むために、彼の名前を彫るつもりなのか？夏美はそう推測し、店に入ろうとした。ちょうどそのとき──足を踏み出しかけた夏美の耳に、華の声が電話越しに飛び込んできた。どこか誇らしげな、油断のない口調だった。「心配しないで。もう調べがついてるわ。ここのオーナーは腕がいいから、碓氷家の人間にバレる心配はないわよ。それに、蛍はただの色の補強だけ、何も問題は起きないわ」その言葉を耳にした瞬間、夏美の足がぴたりと止まった。碓氷家の人間にバレる心配はない？何を、隠そうとしているの？夏美の心臓が一気に跳ね上がった。言いようのない不安と焦燥が、胸の中に広がる。約30分後、蛍と華が店から出てきた。夏美はずっと近くで様子をうかがっていた。彼女の目の前を通る蛍の顔には悲しみの影など、微塵もなかった。むしろ、彼女は晴れやかな笑みを浮かべ、上機嫌だった。夏美は思わず息を呑む。蛍の背中を見送りながら、彼女は意を決してタトゥースタジオへ入った。スマホを取り出し、店員に蛍の写真を見せる。「この女性、先ほどここで何をしていましたか？」店員は表情を引き締め、きっぱりと言った。「申し訳ありませんが、お客様のプライバシーをお守りする決まりになっています」夏美は無言で財布から一万札が一枚を取り出し、テーブルの上に滑らせた。店員の目が輝く。「……ああ、あの女ですか。彼女のタトゥーが色落ちしていたので、色の補強をしました」タトゥー？色の補強？夏美の表情が固まる。——蛍の体に、タトゥーなんてあった？この数年間、彼女は何度も蛍と一緒に過ごしてきた。その間、一度も彼女の体にタトゥーがあるのを見たことがない。もしかして……場所がちょっと「特別」なの？だからこそ、親に見られたくなくて、怒られるのを心配してるのかもしれない。そう思うと、夏美の心はまた揺れた。逆に、それが彼女らしくて──なんだかいじらしく思えて、ますます愛おしさが募った。「馬鹿な子ね。たとえタトゥーがあったとしても、そんなことくらいで母親が怒るわけないじゃない」夏美はほっと息をついて、それ以
目黒様に囚われた新婚妻 第0350話
瞬のような紳士で温厚な男性に対して、彼女は愛の感情を返したことができなかった。復讐が終わった後に彼に与えられるものは、せいぜい礼儀をもって寄り添う関係だけ。翌朝、瞬は一本の電話を受けると、そのまま外出していった。瑠璃が陽ちゃんの身支度を整えたところで、突然インターホンが鳴る。扉を開けると——そこにいたのは、息を切らした隼人だった。意外な訪問に驚く瑠璃をよそに、彼は一歩踏み込み、迷いなく彼女の前に立つ。そして、次の瞬間、何の前触れもなく、彼女を強く抱きしめた。「……隼人？」思わず硬直する瑠璃。「本当に、会いたかった」彼の低く深い声が、耳元で囁かれる。抱きしめる腕が、さらに力を込められる。まるで、この手を離したら彼女が二度と戻ってこないかのように。彼は——彼女を失うことを、決して許せなかった。しかし、瑠璃の瞳には、静かに冷笑が浮かべた。隼人……同じ顔なのに。かつて、彼がどれほど冷淡に彼女を突き放したか。それなのに今、こうして彼女を求めるなど——滑稽すぎる。だが、私が忘れられるとでも思うの？あなたが、私の心と体に残した傷跡を。瑠璃は、一瞬だけ感極まったように彼を抱き返した。「隼人……私も、会いたかったわ」甘い囁きを耳にした瞬間、隼人の瞳に揺らぎが生まれる。そしてさらに抱擁を強くした。本当は彼を家に入れるつもりはなかった。だが、その時、タイミング悪く陽ちゃんがリビングに出てきた。隼人の姿を見たとたん、陽ちゃんはぱっと顔を輝かせた。本当にうれしそうな笑顔を浮かべていた。「お兄ちゃん！君ちゃんのお父さんだ！陽ちゃんは覚えてるよ」隼人は、小さな体を見下ろすと、心の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。膝を折り、陽ちゃんの頬にそっと触れる。「もちろん、俺も覚えているよ。目黒陽菜ちゃん」瑠璃はコップに水を注ぎながら、一瞬手を止める。隼人はすでに調査していた。陽ちゃんの名前まで知っているということは、やはり動いたのだろう。だが、大丈夫。瞬が手を回し、親子鑑定のデータを書き換えている。彼が疑いを抱くことはない。隼人は、陽ちゃんを軽々と抱き上げた。これまで冷淡な男だった彼が、今はどこか柔らかな表情を浮かべている。そして陽ちゃんもまた、いつもなら見知らぬ人に懐かないのに——彼には
