幼少時の約束ゆえに、隼人は愚か者のようにすでに変わり果てた女を守り続け、本当に愛すべき女を傷つけてしまった。隼人は再びスマートフォンを手に取り、画面を確認した。その中に、蛍の子供時代の写真が一枚あることに気づく。以前、蛍と再会した際、子供時代の写真を見せてほしいと頼んだことがあった。しかし彼女は「引っ越しですべて失ってしまった」と言っていた。だが今、ネット上では彼女の幼少期の写真が曝露されていた。隼人は骨ばった指でタイトル部分を軽くタップした。その時、オフィスのガラスの扉が軽くノックされた。隼人が顔を上げると、扉の前に立つ勤の姿があった。「入れ」と短く告げた。スマートフォンを机に置き、先ほどの動揺を深く隠した。勤が机の前に歩み寄り、要件を切り出す。「社長、瞬を追っていましたが、特に変わった様子はありません。しかし、昨日ひそかに目黒グループの重役二名と会っていました」「瞬は幼少期から我が道を行く性格で、目黒家の権力や財産には興味がないように見え、むしろ目黒家との関わりを避けてきた。それがなぜ突然、重役たちと接触したのか」隼人は淡々と述べた後、数秒間考え込んだ。ずっと瞬に何か秘密があると感じていた。その秘密を祖父は知っているに違いないが、決して口にしようとしない。祖父が瞬を避けていることも、隼人は知っていた。瞬はいつも優雅な紳士のように振る舞っているが、その穏やかな瞳の奥には激しい感情が渦巻いているかもしれない。勤はさらにファイルを差し出し、「こちらが千ヴィオラの娘、目黒陽菜の出生証明書と地元の病院の資料です。調査に時間がかかり、ようやく入手できました」と説明した。隼人は微かに二秒間ためらい、それからファイルを受け取った。親子鑑定はすでに行われたが、この報告書はあまりにも遅すぎた。「了解した。瞬を引き続き監視してくれ」「分かりました」勤は返事をして、退出した。隼人はファイルを手にしたまま、しばらく開けることなくじっと見つめていた。胸の内が落ち着かない。瑠璃を死へと追いやったのは、他ならぬ彼自身だ。彼女に対して残酷に仕打ちをし、彼女の心を閉ざす手助けをしてしまった。心の中で感じる無力さを抱えながら、隼人は花屋へ向かった。いつものように赤いバラの花束を購入した。車に乗ろうとした瞬間、耳に心地よい声が
瑠璃は覚えていた。前回、偶然隼人が赤いバラの花束を買っているのを見て、蛍以外の女がいるのかと思った。しかし、後に彼がその花束を墓地に持っていったことに気づいた。その時、追跡することができず、隼人が墓地に花を持っていった理由が分からなかったが、調べても何も分からなかった。しかし、今日は偶然ではなく、彼の行動を密かに観察していた。彼が再び花屋に行くのを見て、彼女は偶然を装って現れることにした。考えを巡らせていると、隼人が車のドアを開けてくれた。瑠璃はすぐに気を引き締め、車を降りた。彼女は好奇心を装い、周りを一周見渡した。振り返ると、隼人はすでにその花束を手に持っていた。やはり、彼は墓地の誰かに花を送るつもりだ。「贈る相手は、この近くで働いているの?」瑠璃は疑問を抱いて尋ねた。隼人は視線を下に落として微笑んだ。「その子はここで永眠している」「……」その瞬間、瑠璃の心臓が一瞬で高鳴った。「もし気にならないなら、一緒に上がらないか?」隼人はそう言うと、すぐに歩き出した。彼はこの道を目を閉じても歩けるほどに熟知していた。今、彼はまるで感覚だけを頼りに歩いているかのようだった。なぜなら、すべての思考は過去の出来事に占められていたからだ。自分の愚かさを笑いながら、彼は、何もかもがすでに手遅れだと感じていた。瑠璃に与えた無限の痛みと、取り返しのつかない後悔。それでも、彼女はずっと愛していた。あんなに深く愛していた。その愛は、暗闇の中でひっそりと咲く花のようだった。ずっと我慢強く、そして強く咲いていた。最初、彼はその花を受け取ることができると思っていた。でも、結局彼女を、この荒れ果てた土地に一人で置き去りにしてしまった。その背中を見つめながら、瑠璃は何も言わずについていった。ただ、歩くたびに心臓が無意識に速くなるのを感じていた。彼女の余った視線は、無意識に祖父の墓地の方向へと向けられ、脳裏にその雨雪の降る日が再び浮かんだ。あの日、隼人が冷酷に墓を掘り起こし、彼女と彼の子供の骨灰を散らした。彼女はあの日、隼人の冷徹な目を忘れることはなかった。そして、彼が言った言葉、「絶対に後悔はしない」その残酷な姿も。瑠璃は拳をぎゅっと握りしめ、恨みで血が逆流するような感覚に襲われた。前方の長身でしなやかな背中を見ながら、彼女は指先
それにしても、隼人の最愛は、実は蛍ではなかった。彼の最愛の人は、すでに亡くなっていたのだ……「何を探しているの?手伝おうか?」瑠璃は静かに口を開いた。隼人が探し物を見失った瞬間に、ようやく自分の存在に気づいたようだった。隼人はゆっくりと立ち上がり、その優雅な顔立ちには、計り知れない悲しみと、かすかな恐怖がにじんでいた。それは、何か大切なものを失ったことを恐れているような表情だった。そして、その目には恐ろしいほどの殺気と怒りが込められていた。瑠璃はますます彼の心情が読めなくなり、彼に近づきながら尋ねた。「どうしたの?ここで何があったの?」「お前を先に帰すよ」隼人がようやく口を開いた。冷たく、感情を排した声だった。しかし、その背中からは鋭い冷気が漂い、不気味なほどだった。瑠璃はそのままマンションに送られた。以前、隼人は彼女が家に入るまで待っていたが、今日は車を降りた瞬間、彼はすぐに車を走らせた。彼女はしばらく立ち尽くしたまま、遠くに消えていく車を見つめていた。彼女の目が鋭く光り、あの墓地で眠る女が一体誰なのか、疑問が深まっていった。なぜ、隼人は墓が壊されているのを見て、あれほどまでに動揺したのだろうか?その頃、隼人はスピードを上げて車を飛ばし、碓氷家の門に一直線に進んだ。執事が報告する暇もなく、彼はそのままリビングに突入した。ソファに座ってお茶を楽しんでいた蛍と夏美は、突然現れた隼人に驚き、二人とも一瞬固まった。「隼人」嬉しそうに駆け寄った蛍が、「隼人、会いに来たの?」と聞いた。隼人は目の前の顔を冷たく見つめ、「お前がやったのか?」と一言。「……」蛍は無実を装い、驚きながら言った。「隼人、何を言っているの?なんのこと?最近、ずっとママと一緒にいたんだわ」「隼人、これはどういう意味?突然、こんなことを言いに来て。千ヴィオラが何か言ったんじゃない?あの泥棒猫、また余計なことを!」「お前に言っているんじゃない。黙れ、千ヴィオラの悪口をもう一度聞いたら、ただじゃおかない」隼人は夏美には一瞥もくれず、鋭い氷のような目で蛍を見つめた。「チャンスを与える。安風通り97号の件、お前の命令か?」彼は直接場所を言った。それは墓地の住所だった。蛍は目を見開き、混乱した表情を浮かべて、「安風通り97号?隼人、何を言
蛍がその言葉を口にした瞬間、彼女の周囲に一気に凍てつく寒気が広がった。全身が一瞬で冷え込み、思わず震えが走る。隼人がどんな行動をとるのか考える間もなく、突如首を締めつけられ、自由に呼吸できなくなった。「は……隼人……」蛍は驚愕の目を大きく見開き、目の前の男を信じられない思いで見つめた。まさか――彼がこんなことをするなんて。たかが瑠璃のために、自分に手をかけるなんて。「お前は自分が何をしたのか分かっているのか?俺の好意と甘やかしが、お前に何でも許されると思わせたのか?」隼人の冷え切った声が鋭い刃のように突き刺さる。その目には怒りと殺気が渦巻いていた。蛍は喉が締めつけられ、息が詰まり、死の恐怖に襲われそうになった。どんなに抗っても、隼人は手を緩めるどころか、さらに力を込めていく。彼の眼差しは闇に沈み、冷酷な悪魔のようだった。その威圧感に、彼女の全身は絶望的な寒さに包まれた。「隼人……苦しい……お願い、放して……隼人……お兄ちゃん……」蛍が今にも絶命しそうになった瞬間――隼人はようやく手を離した。彼女はその場に崩れ落ち、必死に新鮮な空気を求めて喘ぐ。結局、最後に彼の心を動かしたのは、この「隼人お兄ちゃん」という言葉だった。やはり――隼人は、あの頃の瑠璃に未練があるのだ。蛍はそう確信し、目に涙を浮かべた。だが、その涙は恐怖や痛みからではなく、嫉妬と憎しみが滲んだものだった。昔も今も――隼人の心の中には、ずっと瑠璃しかいない。「彼女を返せ。それなら、この件は不問にしてやる」隼人の冷徹な声が、蛍の頭上に降り注いだ。彼女は肩を震わせながら、弱々しく息を整え、涙を拭った。「どうして……どうしてこんな仕打ちを?」彼女は泣きながら、彼のズボンの裾を掴む。「隼人……あなたが一番愛しているのは、ずっと私だったじゃない!なのに、どうして?」隼人は眉を寄せ、不快感を露わにする。「何度も言わせるな。お前に抱いていたのは、ただの幼い頃の淡い感情だ。それは愛ではない」「違う!愛だよ!」蛍は泣き叫びながら、彼のズボンを掴んだまま立ち上がった。「隼人、やり直しましょう。何もかも忘れて、最初からやり直せばいいのよ。私、もうあなたに逆らわない。あなたの言うことは何でも聞くわ!「あなたは絶対に他の女なんか愛
「言ってみろ」隼人の声が冷たく響く。「昔、私と交わした約束を果たして。結婚して」蛍は躊躇いなく答えた。隼人の眉間が鋭く寄せられ、その目が一瞬で拒絶の色に変わった。「隼人、知ってるでしょう?あなたを愛してる。狂おしいほどに愛してるの。あなたなしでは生きていけない。初めて会った瞬間から、私はずっと、永遠に一緒にいたいと願ってきたのよ」蛍は隼人を見つめ、その目には執着と切望が渦巻いていた。「隼人、あなたは私の生きる希望なの。あなたがいないなら、私は生きている意味がない。もし約束を果たしてくれないなら――私は君秋を連れて、この世界を去るわ。私が死ねば、もう二度と瑠璃の遺骨は見つからないでしょうね」蛍の決意に満ちた瞳を見つめ、隼人は低く笑った。「俺を脅してるのか?」蛍は必死に首を振り、涙を滲ませた目で彼を見上げる。「どうしてそんなことをする勇気があると思うの?私はただ……ただ、愛する人と一緒にいたいだけ。そのためなら、あなたの目に手段を選ばない悪女として映っても構わないのよ」彼女の言葉が静かに落ちた瞬間、隼人の目が鋭く光る。「なら、望み通りにしてやる」予想外の返答に、蛍の瞳が驚きに大きく揺らいだ。「……隼人、本当に?あなた、本当に私と結婚してくれるの?」彼女は信じられないとばかりに彼の手を握ろうとするが、隼人は冷たく振り払う。「俺の気が変わらないうちに、瑠璃の遺骨を返せ」その言葉を聞いた途端、蛍の喜びは一瞬で消え去った。彼女は唇の端で淡く笑い、何も掴めなかった手をゆっくりと下ろす。ようやく――彼が彼女との結婚を受け入れた。だが、それはただ瑠璃の遺骨を取り戻すための取引に過ぎなかった。蛍は自嘲的に笑いながら、低く囁く。「隼人……私を憎んでも、恨んでも構わない。でも、結婚式が終わるまで、私は瑠璃の遺骨を返さないわ」言い終えるや否や、隼人の目が鋭く光り、彼女に突き刺さるような視線を送る。蛍は恐怖に身震いしたが、無理に悲しげな目を作り、彼の冷たい瞳をじっと見つめた。「隼人……愛してるの。たとえ、あなたの心がもう私にないとしても……」隼人は彼女の顔を冷酷に一瞥したと、無言のままドアを開け、勢いよく外へ出ていった。その長身のシルエットが、夜の風と共に消えていく。夜。隼人はア
ドアを押し開けた瞬間、アルコールの臭いが鼻を突いた。三年が過ぎ、彼女は自分が再びこの場所に来ることなど考えてもいなかった。そして、さらに驚いたのは、ドアを開けた途端に目に入った光景が、以前と全く変わっていないことだった。部屋のレイアウトや装飾は、三年前と同じままだった。まるで時間が止まっているかのように、何一つ変わることなく、そこにあった。疑念を抱えながら、瑠璃はゆっくりと部屋に足を踏み入れる。アパートは広くない。入ってすぐに、隼人の姿が目に入った。彼は目を閉じたまま、ソファの近くの床に横たわっている。リラックスした姿勢で、ぐったりと座り込んでいる。白いシャツの襟が開き、はっきりとした鎖骨が見える。彼の頬はほんのり赤く、乾いた唇にはわずかな湿り気があり、まるで酒を飲んだ後のようだった。テーブルには、確かに開封された赤ワインが二本置かれている。瑠璃は、酔っ払っているように見える隼人を疑念の目で見つめた。隼人、あなたは一体何をしているの?ここで酒を飲んで悩んでいるの?警戒心を抱えながら、彼に近づいていく。「隼人」彼の名前を静かに呼んでみる。「私はヴィオラよ。どうしてこんなところで酔っ払っているの?」彼の耳に声が届いたのか、隼人はぼんやりとした深い瞳をゆっくり開けた。しかし、その酔った目が、目の前に笑みを浮かべた彼女の顔を見た瞬間、酔いが覚めたかのように、突然、目が冴えわたった。隼人は急に体を起こし、目の前に立っていた瑠璃を引き寄せ、彼女を強く抱きしめた。彼女は予想外の出来事に驚き、隼人の腕の中に包み込まれた。彼の体温は非常に高く、薄手のシャツ越しに彼の体の熱が直接肌に伝わってきて、焼けるように感じた。瑠璃は必死に抵抗しようとしたが、彼の力はますます強くなり、彼女を自分の体に押し込もうとするかのようだった。「お前が帰ってきたんだ、帰ってきてよかった……帰ってきてくれてよかった……」彼の耳元でかすかな声で囁きながら、彼の顔が彼女の頬に寄り添い、深い愛情を込めて囁いた。「もう二度と離れないでくれ……」その低く優しい声には、切実な願いが込められていた。彼はまるで、彼女に対して恐れを抱くように、哀願するような態度だった。瑠璃は眉をひそめ、隼人が彼女を別の誰かだと勘違いしていることを確信した。それは、蛍か、ある
彼女が近づいてみると、それが自分の日記帳だと気づいた。日記帳が開かれていて、そこには彼に対するかつての愛情や執着がびっしりと書き込まれていた。まるで、あの頃の愚かで馬鹿な自分を再び見ているようで、瑠璃は自嘲の笑みを浮かべた。日記帳を手に取って立ち上がろうとしたその時、突然、隼人に引き寄せられた。瑠璃は足を踏み外し、地面に倒れ、隼人の堅い胸にぶつかった。彼の目がぼんやりとしていたが、そこには深い情熱が宿っていた。「もう行かないでくれ、お願いだから、俺から離れないで……」「隼人、放して、私はあなたが思っているような人じゃない」瑠璃は抵抗したが、隼人は黙って彼女を見つめ、抱きしめる力を強めた。どんなに瑠璃がもがいても、彼の腕からは逃れられなかった。彼はそのまま彼女に寄り添い、安らかな眠りに落ちた。瑠璃は汗をかきながらも、最終的には疲れ果てて目を閉じた……朝の光が窓辺に差し込むと、隼人は眉をひそめて目を覚まし、彼の腕の中で眠る瑠璃を見つけた。彼は手を上げ、彼女の美しい眉や鼻先、唇を優しく撫でた。彼の指は彼女の顔の輪郭をなぞり、最終的には彼女の開いた襟元の前で止まった……瑠璃は奇妙な感覚に目を覚まし、目を開けると、隼人の冷たい目がぶつかってきた。「昨夜は本当に失礼なことをしてしまった、すまない」彼は唇を開き、続けて言った。「安心して、ちゃんと責任を取る」「責任を取るって、私と結婚するってこと?」瑠璃はゆっくりと起き上がりながら言った。「言ったでしょう、愛してくれない男とは結婚しない」「もし、愛していると言ったら?」隼人は彼女の顔をじっと見つめ、深い瞳で言った。「少しだけ時間をくれれば、結婚の準備を整える」彼の言葉には拒否できない力が込められており、瑠璃はその約束を受け入れるほかなかった。彼女が隼人に結婚を望んでいたことは知っていたが、まさかこの瞬間が来るとは思っていなかった。隼人が彼女に対してどう考えているのかは読めなかったが、少なくとも彼女は彼に好意を持っていることは確信していた。帰宅後、瑠璃は進展を瞬に伝えた。瞬は彼女を見つめ、いつものように言った。「ヴィオラ、よく考えてから決めて」「絶対彼と結婚するわ」瑠璃は決然と言った。「そうしてこそ、彼に思い知らせることができる。感情でも、仕事でも——徹底的に代償を払わ
「なに!」「今、なんて言ったの!」夏美と隼人の母は驚きで立ち上がり、顔を真っ青にした。「千ヴィオラ、今言ったことをもう一度言いなさい!」隼人の母は食い下がった。瑠璃はすでに驚愕の表情を浮かべている蛍を一瞥し、上目遣いで隼人の謎めいた黒い瞳を見つめた。「隼人、あなたの子供を妊娠している」彼女は薄く笑いながら、検査結果を手渡した。「今朝、病院で検査を受けたわ。これが医者の証明よ」隼人は瑠璃を見つめ、手を伸ばして検査結果を受け取った。そこに書かれたデータは彼女が妊娠しており、妊娠三週間半であることをはっきり示していた。「私にも見せて!」隼人の母は隼人の手から検査結果を奪い取ると、急いで下を向いて確認した。夏美もそれを見て、結果を確認した後、二人の表情が一気に曇った。蛍はそれを見て、嫉妬と羨望の眼差しで瑠璃を睨みつけ、数秒後、唇を噛みしめて、目に涙を浮かべながら呟いた。「どうしてこんなことに……」彼女の声はかすれていた。夏美はそれを見て憤り、手に持っていた検査結果を丸めて、地面に投げ捨てた。「千ヴィオラ、この泥棒猫、あんたは……」「黙れ」隼人は冷たい声で切り捨てるように言い、鋭い眼差しを夏美に向けてから、瑠璃の手を取って言った。「行こう」瑠璃は怒りをあらわにして睨み合う蛍を見ながら、かすかに笑みながら言った。「いいわ」隼人の母はそれを見て、急いで止めようとした。「隼人、どうしてこんなことをするの!蛍とはすぐに結婚するのに、今この女と一緒に行こうとするなんて!」「隼人、蛍と婚約を解消すると言っておいて、また結婚すると言って、今度はこの女と一緒にいるなんて、一体蛍をどう思っているの?」夏美は顔を青ざめて怒鳴った。「今日中に蛍にきちんと説明しなさい!」「説明したことは何もない」隼人は冷たく答え、深い目で瑠璃を見つめ、そして彼女の手を引いて歩き出した。「あなた……」夏美は憤慨して言葉を詰まらせた。「私の娘がどうしてこんな男に心を捧げるのか!」隼人の母は顔を引きつらせ、急いで責任をなすりつけようとした。「この千ヴィオラ、まるであの頃の瑠璃よりも下品だわ!蛍、心配しないで、私はずっとあんたの味方よ!」蛍は目に涙を浮かべて、わざと弱々しい様子を見せながら、素早く外に走り出した。彼女は隼人が千ヴィオラのために車のドアを開けるの
隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚いた。しかし、彼の真剣な表情が、それが冗談ではないことを物語っていた。「お前が望むことなら、俺は何でもしてやる」「隼人!隼人!」隼人の言葉が落ちるや否や、蛍が慌ただしく駆け寄ってきた。彼女の表情には、明らかな焦りと不安が滲んでいる。瑠璃は反射的に彼女の背後へ視線を移したが——そこに君秋の姿はなかった。「隼人、君ちゃんがまたいなくなったの!」蛍は涙ぐみながら、隼人の前に飛び込んだ。「私が悪いの、ちゃんと見てなかった!隼人、どうか叱ってちょうだい!あなたのことばかり見ていて、君ちゃんを疎かにしてしまったの……っ!」瑠璃は、蛍のわざとらしい演技に心底うんざりした。「四宮さん、泣いたところで何にもならないわよ。本当に子供を大切に思っているなら、何度も何度も見失うはずがないでしょう?」「君ちゃんはあなたの子供じゃないから、そんな無責任なことが言えるのよ!君ちゃんは、隼人と私のたった一人の息子なのよ!この気持ち、あなたに分かるわけがない!」「もういい」隼人が眉をひそめ、冷ややかに言い放った。「今は君ちゃんを探すのが先決だ」蛍は口を噤み、唇を噛みしめた。「私も探すわ」瑠璃は隼人を一瞥したと、陽ちゃんの元へと向かった。彼女に事情を説明し、担任の先生に預けた後、すぐに君秋を探しに行く。しかし、どれだけ探しても、彼の姿は見つからなかった。それまで快晴だった空が、午後になるとどんよりと曇り始める。ほとんどの先生や保護者は、子供たちを連れてすでに帰路についていた。残っているのは、君秋の担任と数人の関係者のみ。そして——とうとう雨が降り出した。時間が経てば経つほど、瑠璃の胸が締めつけられるように痛む。彼女は理由もなく不安に駆られ、君秋が見つからないのではないかと心配になった。君秋が人里離れた場所で何かに巻き込まれているのではと、胸の奥にざわつくものを感じていた。闇の中で見せた、あの子の無力で不安そうな瞳を思い出した瞬間──瑠璃の胸が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「君ちゃん、近くにいるの?ヴィオラお姉ちゃんだよ!」瑠璃は雨に打たれながら、必死に呼びかける。全身はすでにびしょ濡れだった。彼女はさらに風車道の林へと足を踏み入れる。「君ちゃん、返事して!」その
隼人の自己紹介を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく揺れた。彼女は思わず彼を見上げる。彼が腕に抱く陽ちゃん——その鋭くもどこか温かさを含んだ視線は、まっすぐに駆け寄ってきた男に向けられていた。「パパ!こ、この人が僕をいじめた!」小さな男の子は慌てて父親の背後に隠れ、隼人を指さして訴えた。男は最初、拳を握りしめ、今にも殴りかかる勢いだったが——目の前の男の顔を認識した瞬間、完全に萎縮した。「め、め、目黒、目黒社長!?まさかのご本人!」隼人の目には、一片の感情も宿らない。彼はこの男に対して何の記憶も持っていなかったが、男のほうはすでに愛想笑いを浮かべながら必死に自己紹介を始めていた。「目黒社長!わ、私は目黒グループ本社の16階、工事部の者です!社長は私をご存じないでしょうが、私は何度もお見かけしたことがありまして……いやはや、まさかこんな偶然があるとは!」男はそう言いながら、急に態度を変え、陽ちゃんをじっくり観察するように見つめた。「おや、このお嬢ちゃんは社長の娘さんですか!道理でこんなにかわいい……完全に社長の優秀な遺伝子を受け継いでいますね!鼻も、口元も……まるで社長のミニチュア版ですな!」この発言を聞いた瞬間、瑠璃の眉がわずかに動いた。「……お言葉ですが、あなた。そんなに口が達者なら、まず自分の息子に基本的な礼儀を教えたらいかが?」瑠璃の冷ややかな言葉に、男は一瞬言葉を詰まらせる。反論しようとしたその時——彼女は隼人の横に進み出て、陽ちゃんをそっと抱き取った。男は再び態度を変え、媚びへつらうように言った。「な、なるほど……この方が社長の奥様!いやぁ、なんと上品で美しいお方!奥様の仰る通りですね!この愚かな息子にはしっかり教育し直します!」そう言うなり、彼は息子の頭をぴしゃりと叩き、厳しい顔を作る。「コラ!さっさとこのお嬢ちゃんに謝れ!次に同じことをしたら、お尻を叩くぞ!」小さな男の子は完全に勢いを失い、怯えた目で陽ちゃんを見つめたと、消え入りそうな声で言った。「ご、ごめんなさい……もう二度としません……」男は再び愛想笑いを浮かべ、隼人に向き直る。「目黒社長、これでお納めいただけましたか?」隼人は冷ややかな視線を投げかけると、静かに言い放った。「子供の躾は親の責任だ。この件はお前の問
隼人が瑠璃を連れて帰ってくると、蛍の笑顔が一瞬で固まった。再び、作り物めいた悲しげな表情を浮かべた。「……隼人……」「俺たちはもう夕食を済ませた。お前は一人で食べろ」隼人は冷たく言い放ち、隣の瑠璃を見つめた。「部屋に戻ろう」「待って、隼人!」蛍は慌てて彼の前に立ちはだかる。「隼人、今のあなたが私に対して深い誤解を抱いてることは、ちゃんとわかってる。瑠璃を傷つけたのは本当なんじゃないかって……疑ってるんでしょう?でも私は、自分のしてきたことに一点の曇りもないわ」「よくそんなこと、平然と言えるわね……四宮さんの良心、どこかに捨ててきたんですか?」瑠璃は静かに笑った。蛍の眉間に怒りの皺が刻まれる。だが、ここで怒りを爆発させるわけにはいかない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり微笑みを作る。「隼人……今週の土曜日、君ちゃんの幼稚園で親子遠足があるの。お父さんとお母さんが一緒に参加するイベントよ。どれだけあなたが私を誤解していても、君ちゃんは私たち二人の子供。だから……お願い、一緒に参加してくれない?」「お前一人で行けばいい」隼人は、ためらいもなく冷たく言い放った。蛍の表情が引きつる。それでも食い下がろうとしたその時——「隼人、行ってあげたら?」瑠璃が、穏やかに微笑みながら口を開く。「私もその日、陽ちゃんと一緒に参加するの。せっかくだし、一緒に行ってくれたら、私も嬉しいわ。ね、私のために、参加してくれる?」彼女の言葉に、隼人は迷うことなく頷いた。「お前が望むなら、何でもする」「隼人、本当に優しいわね」瑠璃は甘えた笑顔を浮かべ、彼の腕にそっと手を回した。その様子を目の当たりにし、蛍の体が震える。殺意——その言葉すら生ぬるいほどの怒りが、彼女の目の奥に宿る。土曜日、親子遠足当日。瑠璃はカジュアルなスポーツウェアに身を包み、陽ちゃんを連れて幼稚園へ向かった。本来なら、瞬も一緒に来る予定だったが、昨夜急な仕事の連絡が入り、F国へ飛ぶことになった。時間はまだ早いが、幼稚園の門の前はすでに賑わっていた。小さな園児たちと、その両親たちが集まり、大型バスへと次々に乗り込んでいく。瑠璃が陽ちゃんとバスに乗り込んで間もなく、隼人からのメッセージが届いた。彼女はふと外を見る。すると、そこには——君
瑠璃がようやく状況を理解しようとした瞬間、隼人は彼女の手を引き、そのまま外へ連れ出した。彼の先ほどの意味深な視線が気にかかる。——彼は、一体どこへ連れて行こうとしているのか?その頃、蛍は客室でしばらく苛立ちを抑えていたが、ふと外から車のエンジン音が聞こえてきた。ベランダへ出ると、ちょうど隼人が千ヴィオラを乗せて走り去るところだった。蛍は怒りに震えながらバッグを掴み、タクシーを呼びつけ、そのまま四宮家へと向かった。四宮家の屋敷では、華と弥助が蛍から状況を聞くなり、口汚く千ヴィオラを罵った後、険しい表情を浮かべた。「あの女、またあんたを叩いたのか!?それに、堂々と隼人まで奪おうとするなんて、あの瑠璃よりも下劣な女じゃないか!」華は拳を握りしめ、目を吊り上げる。「蛍、そいつ、本当に隼人の子供を妊娠してるの?もしそうなら、すぐに始末しなさい!」「それくらい、私だって分かってるわ!」蛍は苛立ったように言い放った。「でも、隼人はまるで取り憑かれたみたいに、何もかもあの女の言いなりなの!」「なんでそんなことに?」弥助は怪訝そうに眉をひそめた。「……瑠璃が死んでから、隼人は彼女への想いを千ヴィオラに投影しているのよ」蛍は悔しそうに唇を噛み締めた。「ずっと私のことを一番大切にしていたのに、あの女が死んだ途端、私を愛したことなんてないって!ただの子供じみた好意だったって!それどころか、私に向けていた好意すら、元々は瑠璃への感情のかわりだった!」言葉を吐き出しながら、蛍の肩が小刻みに震えた。華はすぐさま彼女を慰めるように言う。「蛍、そんなことで落ち込んでる場合じゃないわ。あんたには、まだ切り札があるでしょう?」彼女は意味深に眉を上げる。「君秋——あの子こそが、あんたにとって最大の武器よ」「……あの忌々しいガキ?」蛍の顔が一層険しくなる。「最初から殺しておけばよかった……今さら見るのも不愉快!」「不愉快なら、いっそのこと消しなさい。ただし、罪を千ヴィオラに着せれば、全てが片付くわ。邪魔者も消え、千ヴィオラも地獄に落とせる。一石二鳥でしょう?」それを聞いた途端、蛍の目に、じわじわと邪悪な光が浮かび始めた。「ママ賢いね!ちょうどいいわ。今週土曜日に親子遠足がある。千ヴィオラも、当然参加するはずよ
これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人!騙されないで!この女は芝居をしてるのよ!」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ?どうしてこの女の言葉を信じるの?私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる!」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか?」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい?彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの?」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか?」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
蛍は驚愕に目を見開いた。目の前の鋭く高貴な瞳に射抜かれ、彼女は完全に言葉を失った。「……あんた、一体何を言ってるの?私が何をしたっていうのよ!?あんたに何の関係があるっていうの!?」「関係ない?」瑠璃は一歩、彼女に迫る。「この顔を見て、まだそんなことが言える?」蛍の心臓が、ぎくりと跳ねる。——この顔。この顔こそが、かつて自分がこの世から消し去ったはずの存在を彷彿とさせる。彼女の瞳孔が大きく見開かれ、恐怖がその奥に広がる。「……あ、あんた……瑠璃!?」瑠璃の唇が、冷たく歪む。「ようやく思い出した?自分が何をしたか。どうやって、恥知らずにも瑠璃の婚姻に割り込んだか。どうやって、姑息な罠を仕掛け、彼女を何度も陥れたか。そして——彼女が死んだ時、どんな汚名を着せたか」その瞳に宿るのは、冷徹な怒り。彼女の胸の奥で燃え続けた復讐の炎が、今、蛍へと向けられる。「だから——今さら何を悲劇のヒロインぶってるの?他人の婚姻を壊すと決めた時点で、自分も同じ運命を辿る覚悟くらいしておくべきだったんじゃないの?」その言葉を聞いた瞬間、そして目の前の顔を見つめながら──蛍の表情は、動揺と困惑から、次第に怒りへと変わっていった。彼女は、手を振り払うと、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「……千ヴィオラ、やっぱり、あんたは最初から私を潰すつもりだったのね。私の過去を徹底的に調べ上げたわけ?」蛍は、唇を噛みしめ、歯を軋ませる。奥歯をぎり、と噛み締めながら、蘇晚萤が吐き捨てるように言い放った。「隼人を誘惑するあんたの下劣な手口をこの目で見てなかったら、ほんっとに信じるところだったわ──あんたが、あの貧乏くさくて、惨めで、死んでも惜しくない瑠璃じゃないってこと」吐き捨てるような嗤いとともに、蛍の目に、狂気のような光が宿る。「なによ、その顔。脅すつもり?私はね、そんなもんでビビる女じゃないの。瑠璃が本当に生きてたとしても──私はもう一度殺せるわ。そしてあんたも。私に歯向かうっていうなら……あの女が産んだ、あのガキを──私がこの手で締め殺したように、あんたのことも、同じように殺してやる!」──子どもは、あの手で殺された。その一言が、胸の奥に杭のように突き刺さった。瞬間、瑠璃の心がバキッと音を立てて崩れ落ちた。胸の奥に、黒くて熱い怒
蛍の言葉を聞いても、夏美はそれ以上反対しなかった。蛍は荷物をまとめ、意気揚々と隼人の別荘へと向かった。彼女は鍵を持っていなかったが、屋敷の使用人がすぐに門を開けた。ちまたでは、彼女と隼人の結婚が広まりつつあったため、使用人たちもすっかりその話を信じ込んでいた。「奥様、お帰りなさいませ」その言葉を聞いた瞬間、蛍の心は歓喜で満ちた。——結婚式は失敗した。だが、それでも彼女は目黒夫人の座を手に入れたのだ!今や、景市の誰もが彼女を隼人の妻だと認識している。これこそが、私の勝利!悠々と階段を上り、隼人の寝室へと向かう。しかし、扉はしっかりと施錠されていた。その時、下の階から物音がした。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様も、ちょうど戻られたところです」「……奥様?」隼人の眉がわずかに動く。そして、彼の隣には微笑みながら腕を絡めた瑠璃の姿があった。使用人の顔が気まずそうに引きつる。「買い物に行ってくれ」隼人は短く指示を出す。「かしこまりました、旦那様」使用人は慌てて退出し、広い屋敷は静寂に包まれた。だが、その沈黙は次の瞬間、蛍の作り物の甘い声によって破られる。「隼人!お帰りなさい……」駆け寄りながら言葉を紡ぐものの——後半になるにつれ、その声は小さくなった。彼女の視線の先、そこには瑠璃と隼人が親密に手を絡め合う姿があった。瞬時に、彼女の顔色が暗転する。「へぇ……さっき奥様と呼ばれていたのは、あなたのことだったの?」瑠璃は、緩やかに微笑んだ。目を細め、じっと蛍を見つめた。「あなた、どちらの奥様なのかしら?」蛍は、震える唇を必死に噛みしめる。怒りを押し殺しながら、彼の前に進み出た。「隼人……たとえ結婚式が中断されたとしても、私たちが夫婦であることに変わりはないわ!」そう言うと、瑠璃に睨みをきかせる。「だから私は、名実ともに目黒夫人よ!」「名実ともに?」瑠璃は、くすっと笑った。それから、隼人を見上げる。「隼人、なんだか喉が渇いたわ。街角のあの有名なミルクティーが飲みたいの。今すぐ買ってきてくれる?」「もちろん」隼人は、一切の迷いなく答えた。彼の穏やかな目が、瑠璃の顔に優しく注がれる。隼人が自分のことをまるで見ていないのに、千ヴィオラのたった一言には従順に
夏美は目を凝らして確認した。——やはり華だった。彼女は違和感を覚える。ここはタトゥースタジオ、華と蛍がこんな場所に?蛍がタトゥーを入れるの?もしかして——隼人への愛を刻むために、彼の名前を彫るつもりなのか?夏美はそう推測し、店に入ろうとした。ちょうどそのとき──足を踏み出しかけた夏美の耳に、華の声が電話越しに飛び込んできた。どこか誇らしげな、油断のない口調だった。「心配しないで。もう調べがついてるわ。ここのオーナーは腕がいいから、碓氷家の人間にバレる心配はないわよ。それに、蛍はただの色の補強だけ、何も問題は起きないわ」その言葉を耳にした瞬間、夏美の足がぴたりと止まった。碓氷家の人間にバレる心配はない?何を、隠そうとしているの?夏美の心臓が一気に跳ね上がった。言いようのない不安と焦燥が、胸の中に広がる。約30分後、蛍と華が店から出てきた。夏美はずっと近くで様子をうかがっていた。彼女の目の前を通る蛍の顔には悲しみの影など、微塵もなかった。むしろ、彼女は晴れやかな笑みを浮かべ、上機嫌だった。夏美は思わず息を呑む。蛍の背中を見送りながら、彼女は意を決してタトゥースタジオへ入った。スマホを取り出し、店員に蛍の写真を見せる。「この女性、先ほどここで何をしていましたか?」店員は表情を引き締め、きっぱりと言った。「申し訳ありませんが、お客様のプライバシーをお守りする決まりになっています」夏美は無言で財布から一万札が一枚を取り出し、テーブルの上に滑らせた。店員の目が輝く。「……ああ、あの女ですか。彼女のタトゥーが色落ちしていたので、色の補強をしました」タトゥー?色の補強?夏美の表情が固まる。——蛍の体に、タトゥーなんてあった?この数年間、彼女は何度も蛍と一緒に過ごしてきた。その間、一度も彼女の体にタトゥーがあるのを見たことがない。もしかして……場所がちょっと「特別」なの?だからこそ、親に見られたくなくて、怒られるのを心配してるのかもしれない。そう思うと、夏美の心はまた揺れた。逆に、それが彼女らしくて──なんだかいじらしく思えて、ますます愛おしさが募った。「馬鹿な子ね。たとえタトゥーがあったとしても、そんなことくらいで母親が怒るわけないじゃない」夏美はほっと息をついて、それ以
瞬のような紳士で温厚な男性に対して、彼女は愛の感情を返したことができなかった。復讐が終わった後に彼に与えられるものは、せいぜい礼儀をもって寄り添う関係だけ。翌朝、瞬は一本の電話を受けると、そのまま外出していった。瑠璃が陽ちゃんの身支度を整えたところで、突然インターホンが鳴る。扉を開けると——そこにいたのは、息を切らした隼人だった。意外な訪問に驚く瑠璃をよそに、彼は一歩踏み込み、迷いなく彼女の前に立つ。そして、次の瞬間、何の前触れもなく、彼女を強く抱きしめた。「……隼人?」思わず硬直する瑠璃。「本当に、会いたかった」彼の低く深い声が、耳元で囁かれる。抱きしめる腕が、さらに力を込められる。まるで、この手を離したら彼女が二度と戻ってこないかのように。彼は——彼女を失うことを、決して許せなかった。しかし、瑠璃の瞳には、静かに冷笑が浮かべた。隼人……同じ顔なのに。かつて、彼がどれほど冷淡に彼女を突き放したか。それなのに今、こうして彼女を求めるなど——滑稽すぎる。だが、私が忘れられるとでも思うの?あなたが、私の心と体に残した傷跡を。瑠璃は、一瞬だけ感極まったように彼を抱き返した。「隼人……私も、会いたかったわ」甘い囁きを耳にした瞬間、隼人の瞳に揺らぎが生まれる。そしてさらに抱擁を強くした。本当は彼を家に入れるつもりはなかった。だが、その時、タイミング悪く陽ちゃんがリビングに出てきた。隼人の姿を見たとたん、陽ちゃんはぱっと顔を輝かせた。本当にうれしそうな笑顔を浮かべていた。「お兄ちゃん!君ちゃんのお父さんだ!陽ちゃんは覚えてるよ」隼人は、小さな体を見下ろすと、心の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。膝を折り、陽ちゃんの頬にそっと触れる。「もちろん、俺も覚えているよ。目黒陽菜ちゃん」瑠璃はコップに水を注ぎながら、一瞬手を止める。隼人はすでに調査していた。陽ちゃんの名前まで知っているということは、やはり動いたのだろう。だが、大丈夫。瞬が手を回し、親子鑑定のデータを書き換えている。彼が疑いを抱くことはない。隼人は、陽ちゃんを軽々と抱き上げた。これまで冷淡な男だった彼が、今はどこか柔らかな表情を浮かべている。そして陽ちゃんもまた、いつもなら見知らぬ人に懐かないのに——彼には