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第0337話
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彼は顔を上げると、瑠璃がすでに道端でタクシーを止め、乗り込んで離れていく。隼人はしばらく呆然とし、その後、彼女を追いかけた。瑠璃に電話をかけたが、通じたが、誰も出なかった。瑠璃は画面が暗くなるのを見ながら、ゆっくりと口角を上げた。彼女は一歩下がって、次の手を準備していた。祝福の言葉は偽物であり、彼女が最も憎んでいる二人が自由に楽しむことなど決して許せなかった。隼人は瑠璃に連絡が取れず、不安で落ち着かなくなった。どんな理由であれ、彼は瑠璃と同じ顔を持つこの女の子を失いたくないと感じていた。自分が固執しているのは、瑠璃を手放せないからだと思っていたが、実際には、千ヴィオラと向き合うたびに胸が少し高鳴るのを感じていた。その感覚はまるで、大学時代に初めて瑠璃に出会った時のようだった。瑠璃はマンションに戻り、間もなくドアのベルが鳴った。覗き穴を通して、隼人の姿を見た。彼の顔が覗き穴の中で大きく映し出され、相変わらずの美貌だった。その焦りに満ちた表情を見て、瑠璃は満足そうに微笑んだ。ドアを開けることなく、ベルが鳴り続けた中、彼女は静かにバーのカウンターに座り、コーヒーを飲みながらその音を聞いていた。実際、瑠璃は心の中でよく分かっていた。今の状況を見れば、隼人は蛍よりも彼女を大切に思っているのは明らかだった。しかし、なぜ彼は急に蛍との結婚を受け入れたのか。そこには何か理由があるに違いない。その時、スマホの画面が光り、見知らぬ番号からの電話がかかってきた。瑠璃は窓辺に歩み寄り、電話を取った。その向こうから、蛍の冷徹な声が大きく響いた。「千ヴィオラ、あんたが何を企んでいるのか、私には分かっているわよ。妊娠したってことで私と隼人の結婚を台無しにしようって？無駄な努力よ！明日、隼人が私と一緒にドレスの試着に行く予定なの。そのドレスは9桁の値段で、隼人が私のために特注したものよ！今まで、私が欲しいものはいつでも隼人がくれた。どうしても私たちの間に割り込むつもりなら、覚悟しておきなさい。隼人は私のもの、誰が争おうと、私は絶対に許さない！」蛍の脅迫に対して、瑠璃はゆっくりと微笑んだ。「四宮蛍、あなたも聞いておきなさい。この一歩、私は絶対に踏み出すわ。あなたが隼人と結婚したいのであれば、まずは私を越えなければならないわね」「……
目黒様に囚われた新婚妻 第0339話
彼は言いながら、繊細な眉の間に、言いようのない憂いを一瞬浮かべた。沈黙が数秒間続き、ようやく隼人が口を開く。「彼女には、俺が借りがある」「借りているもの？」彼女に？隼人、あなたも私に借りがあるのに、どうして忘れてしまったのだろう。瑠璃は軽く笑い、さらに追及することなく、静かに言った。「そういうことなら、あなたを責めるつもりはないわ。でも、本当に私と結婚したいのなら、少なくとも私にそれを証明しなさい」その言葉を聞いて、隼人の顔にあった憂いが少し和らいだ。「どうしたらいい？できることなら、何でもする」瑠璃は微笑みながら言った。「簡単よ。明日、私と一緒にある場所に行って。どこに行くかは、明日の朝私が迎えに来るときに伝えるわ」「わかった」隼人は迷うことなく答えた。彼女の顔に浮かぶ笑みを見ると、彼の心も軽くなったように感じた。隼人は別荘に戻り、扉を開けた途端、蛍が駆け寄ってきた。「隼人、やっと帰ってきたのね」彼女は心配そうに顔を曇らせ、「あなたが帰らないんじゃないかって、ずっと不安だったわ」隼人は冷たく彼女を避け、皮肉な口調で言った。「結婚式の準備でもしてればいいのに、俺に何の用？」「だって、あなたは私の花婿でしょ？他に誰を頼るのよ？」蛍は恥じらいながら、隼人の前に歩み寄った。「隼人、ついにあなたの花嫁になるの。すごく幸せ」隼人は彼女を見つめ、笑みを浮かべながら言った。「幸せならいいけど、楽しんだ後は、ちゃんと返さないといけないものがあるからな」「……」蛍の笑顔が一瞬にして硬直し、頬の赤らみも消えた。彼女は、隼人が瑠璃の骨灰のことを指していることを察した。彼が本当に、瑠璃のことを気にかけているのだと、彼女は感じ取った。幸いなことに、彼は今まで、瑠璃こそが彼が十数年も思い続けてきたその少女だと知らない。もしそれを知ったら、瑠璃に対する彼の愛情がどれほど狂おしくなるか、想像もつかない。蛍は心の中でほっとし、すぐに彼女なりの笑顔を浮かべた。「隼人、まだ私を責めてるのね、分かってるの。でも、あなたの妻になるために、そのままで構わないわ」彼女はそう言いながら、眉をひそめた。「でも、隼人、千ヴィオラに騙されないように気をつけて。彼女は絶対に良い人じゃないわ。今度はあなたの叔父様と関係を持ったり、あなたの子供を妊娠したと言った
目黒様に囚われた新婚妻 第0340話
どうせ、三日後には彼女は彼の妻になる。そうすれば、全市、いや世界中の人々がこの豪華な結婚式の様子を見ることになるだろう！そう考えたことで、蛍の顔には再び笑みが戻った。その夜、蛍はエステをし、翌朝早くウエディングドレスショップに向かった。これは世界的に有名なウェディングドレスのブランドで、隼人が彼女のために注文したこのウェディングドレスは、昨日ようやく空輸されたばかりで、価格は億単位にもなる。隼人と出会う前、蛍はこんな高価なウェディングドレスを着ることができるなんて夢にも思わなかった。そして今、彼女は碓氷家の令嬢という地位を持ち、まもなく一流の名門の若奥様になるのだ！心の中で、彼女は言葉にならないほどの喜びを感じていた。事前に情報を流していたため、蛍がウエディングドレスショップに到着すると、すでに多くのメディア記者が集まり、インタビューをしようとしていた。「碓氷さん、二日後に目黒様と結婚するそうですが、どんな気持ちですか？」「今日試着するウェディングドレスは9桁の値段だそうですが、本当ですか？」蛍は満面の幸せそうな笑顔でカメラに向かって答えた。「このウェディングドレスは隼人が特別にオーダーしたもので、装飾のすべてのスワロフスキーは本物です」「それにしても、目黒様はどうして一緒に試着に来なかったんですか？」「隼人は忙しいのよ、みんな知ってますよね、あんなに大きな国際企業を経営してるんだから、ウェディングドレスの試着なんて小さなことにわざわざ時間を取らせたくないんです。男は外で働き、女は家庭を守るものです、私は全く気にしてませんよ」こう言うと、メディアや通行人たちは一斉に彼女の思いやりを褒めた。蛍はその賛辞を満足そうに聞き、助手と一緒にウエディングドレスショップに入っていった。「碓氷さん、あのウェディングドレスをお召しになれば、メディアが殺到して大騒ぎになることは間違いありません」女助手のエイミーはお世辞を言った。蛍は優雅に目を上げ、かつての温かく可憐な姿勢はすでに消え失せ、全く違う高慢な目つきで言った。「当たり前よ、こんなに高価なウェディングドレスを見たことがある人なんていないでしょう。その人達は一生懸命働いても、ウェディングドレスの水晶一つ分も稼げないわ」「ええ、その通りです」エイミーは作り笑いで応じた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0341話
「ふん」瑠璃は口元に笑みを浮かべながら、指先でドレスのスパンコールを軽くなぞった。「隼人って本当に目がいいわね。私のサイズまでぴったりなんだから」「……え？」「どうしたの？人の言葉が理解できない？」瑠璃は微笑みながら歩を進める。スタッフが慌てて彼女のウェディングドレスの裾を持ち上げた。その姿はまるで女王のように威厳と優雅さを兼ね備えていた。蛍の目の前で足を止めると、瑠璃はゆっくりと問いかけた。「もしかして、このドレスがあなたのものだとでも思っていたの？」「……っ！」蛍の目が怒りに染まり、今にも爆発しそうな勢いで瑠璃を睨みつけた。「千ヴィオラ、今すぐそのドレスを脱ぎなさい！これは隼人が私の結婚式のために用意してくれたものよ！あんたに着る資格なんてない！」そうまくし立てた後、蛍は突然くすりと笑った。「千ヴィオラ、こんなことをして何の意味があるの？あんたが隼人を好きなのは知ってるわ。でもね、隼人は私の婚約者なの。あと二日で私たちは結婚するのよ。それなのに、今さらこんなことをするなんて……自分のことを何だと思ってるの？まるで略奪愛を狙う女みたいじゃない！MLの創始者であり、専属デザイナーであるあんたが、こんな恥ずかしい真似をするなんてね！」彼女はわざと声を大きくし、周囲のスタッフたちにも聞こえるように言った。だが、瑠璃は悠然と微笑みを浮かべただけだった。「略奪愛……それを言うなら、あなたの方がよっぽどそうなんじゃない？」その言葉に、蛍の表情が一瞬で険しくなる。反論しようとしたが、それを遮るように瑠璃がゆったりとした口調で続けた。「景市の人間なら誰でも知ってることよ。三年前、隼人の妻だった四宮瑠璃と彼が離婚した。でもその時、あなたと隼人の子供はすでに二歳だったわよね？これが何を意味するか、説明が必要かしら？」その瞬間、蛍の顔から血の気が引いた。周囲のスタッフたちがひそひそと囁き合うのが聞こえ、焦燥が一気に膨れ上がる。「お、お黙りなさい！今すぐこのドレスを脱ぎなさい！」怒りに震える彼女は、命令口調で叫んだ。「そこのスタッフたち！何をぼさっとしているの？さっさとこの女からウェディングドレスを剥ぎ取ってちょうだい！これは隼人が私のためにオーダーしたドレスなのよ！どうしてこんな女が着ているのよ！」スタ
目黒様に囚われた新婚妻 第0342話
蛍の満足げな笑みを見て、瑠璃は甘く微笑みながら唇を弯曲させた。「四宮さん、あなたって妄想癖でもあるのかしら？隼人は私に付き添って来たのよ」「？？？」蛍の表情が一瞬で固まり、頭の中に疑問符が浮かべた。しかし、その時、千ヴィオラが微笑みながら手を隼人へと差し伸べるのが見えた。そして、彼女が愛するその男はまっすぐ千ヴィオラのそばへと歩み寄り、彼女の手をしっかりと握ったのだ。「隼人？！」信じられない光景に、蛍は息を呑んだ。胸が締め付けられ、呼吸すらままならない。そんな彼女をよそに、瑠璃は優雅に微笑みながら、隼人のシャツの襟元をそっと整えた。「隼人、今日は特に魅力的ね。だからこそ、この四宮さんも略奪女になってまであなたのベッドに潜り込んだのかしら？」「……な、何を言ってるのよ！」蛍の作り笑顔がついに崩れ去った。「ふざけないで！隼人を誘惑したのはあんたでしょ、この泥棒猫！」怒り狂った彼女は、勢いよく手を振り上げ、瑠璃を打とうとした。しかし、瑠璃は怯えたふりをしながら、さっと隼人の胸元へと身を寄せた。その姿が隼人の強い保護欲と怒りを掻き立てる。彼は蛍の手首を素早く掴み、冷たい視線を向けた。「俺の目の前でこれほど堂々とヴィオラを傷つけるとはな。見ていないところでは、一体どれだけ彼女を脅してきた？」蛍は愕然とし、言葉を失った。「違う！違うのよ、隼人！この女をいじめてなんかいない！この女が私を追い詰めてくるのよ！最初からずっと私を狙って、あなたを奪おうとして……それだけじゃない、私のウェディングドレスまで横取りしたのよ！こんなの耐えられるわけないじゃない！」しかし、隼人は冷ややかに唇を開いた。「俺は物じゃない。誰かに奪われるような存在じゃない」そう言い放ち、彼女の手を振り払った。「それに、このウェディングドレスは俺がヴィオラのために用意したものだ。お前が今日ここに来るなんて、俺は知らなかった。もう無駄な騒ぎはやめろ」「……え？隼人……今、何て言ったの？このウェディングドレスがこの女のために用意したものだって？」彼女の頭の中が真っ白になり、怒りが沸騰するのを感じた。胸に燃え上がる激情を抑えながら、蛍は隼人の胸に身を寄せる千ヴィオラを睨みつけた。だが、千ヴィオラは彼女を見返しながら、涼しげに微笑
目黒様に囚われた新婚妻 第0343話
蛍は、遠ざかる二人の背中に向かって叫んだ。瑠璃の足が、隼人とほぼ同時に止まる。彼女の耳に届いた言葉——遺骨？私の遺骨？その瞬間、思考が止まり、記憶が遠くへ飛んでいく。あの年、視力を失った彼女は、手探りで彼と蛍の婚約式の場へとたどり着いた。彼との関係を完全に断ち切り、執着を手放すために——彼女は、自らのすべてを返した。彼への愛も、過去も、そして自分の「遺骨」さえも。結局、彼女は死ななかった。だが、確かに「遺骨」は存在していた。しかし、その「遺骨」はとうに隼人の手で撒かれたはずではなかったのか？瑠璃は思考を断ち切り、ふと隼人の手がわずかに力を込めたのを感じた。彼は何かを堪えているようだった。その時、蛍が慌てて彼の前へ駆け寄った。「隼人、お願い……私を追い詰めないで。すべてあなたのためにやっているのよ」彼女の声はどこまでも悲しげで、いかにも献身的だった。瑠璃は隼人の横顔を見上げる。彼の眉間には確かに冷たい怒りが宿っていた。それなのに——彼は蛍を怒鳴りつけることはしなかった。一瞬の沈黙の後、瑠璃は柔らかく微笑み、口を開いた。「隼人、今日は一緒にウェディングドレスを試着できて、とても幸せだったわ。あなたを困らせるようなことは、もうしたくないの」そう言って、彼女は優しく彼のネクタイを整え、複雑な眼差しをたたえる彼の目をまっすぐに見つめた。「あなたの気持ちが分かっただけで、私は十分よ」そう告げると、彼女はくるりと背を向け、スタッフにウェディングドレスを脱がせるよう示した。「ヴィオラ」隼人の声が、背中に届く。彼は目の前の美しい後ろ姿を見つめながら、何か言いかけて——それを飲み込んだ。瑠璃は振り返り、穏やかに微笑んだ。「待ってるわ」そう囁き、彼女は蛍の陰険な笑みを余所に、毅然と歩み去った。瑠璃が戻ってからも、蛍の言葉が頭の中で繰り返されていた。三年前、彼女は公式に死亡を宣告された。瞬は、彼女の死を完璧に偽装した。そして後に、隼人が律子から彼女の「遺骨」を奪ったことを知る。だが、彼は彼女を心の底から憎んでいた。生前も——死後も。ならば、奪った「遺骨」は、せいぜい怒りにまかせて撒き散らしたくらいのはず。だが、蛍の言葉を聞く限り、その「遺骨」は今、彼女の手元にあるとい
目黒様に囚われた新婚妻 第0344話
「後悔？ふん、後悔するのはあんたの方よ！千ヴィオラ、前から忠告してたわよね？あんたなんか私の敵じゃない！それに、たとえあんたが隼人の子を身ごもっていたとしても、彼はそんなもの気にも留めないわ！私は最強の切り札を持ってるのよ。あんたに何ができるっていうの？はは、あはははは！」耳をつんざくような狂気じみた笑い声が響く。瑠璃は黙って電話を切ると、手元の招待状に目を落とした。そこに並んだ「新郎・新婦」の名前を見て、美しい瞳を細める。明日、必ず出席してあげるわ。三日後。蛍にとって、この三日間は耐えがたいものだった。ネット上では、彼女と隼人の結婚がすでに話題の中心になり、あらゆるメディアが報じていた。彼女自身も、関係者を装って結婚式の日程や会場の情報を各報道機関に流し、できるだけ大事にしようと画策した。この日を、どれほど待ち望んだことか。まずは結婚して、目黒家の若夫人となる。その地位さえ手に入れれば、隼人が自分と離婚するなどあり得ない。結婚式当日、蛍は早朝から準備を始めた。昨日の天気予報では晴れのはずだったのに、今はしとしとと雨が降っている。彼女は少し不満を覚えたが、それよりもまもなく隼人と結婚できるという高揚感が勝った。スタイリストが彼女の要望通りのヘアメイクを施す。しかし、急遽購入したウェディングドレスに身を包んだ蛍は、どう見てもあまり納得していない様子だった。本当は、9桁のウェディングドレスを着るはずだった。だが、隼人が許さなかったため、それは叶わなかった。すべての準備が整うと、蛍は待ちきれずに結婚式場へと向かう。ふん、瑠璃、千ヴィオラ——あんたたちに私と争う資格なんてないのよ。最終的に、隼人は私のものになるのだから——そう確信しながら、邪悪な笑みを浮かべた。本来なら澄み渡る秋晴れのはずの今日。しかし、空は灰色に染まり、雨がしとしとと降り続いていた。瑠璃は窓越しに降り落ちる雨粒を見つめ、静かに微笑んだ。車がホテルの前で停まると、彼女は傘を広げ、ゆったりと歩を進めた。今日の彼女は特別な装いをしているわけではない。服装も控えめだ。だが、それでも彼女の持つ気品は、内面から溢れ出ていた。式が始まるにはまだ時間があった。瑠璃は招待状を片手に、ひとり会場へと足を踏み入れる。華やかに飾ら
目黒様に囚われた新婚妻 第0345話
瑠璃は、はっきりと真実を告げた。しかし、夏美は怒るどころか、笑い声を漏らした。「千ヴィオラ、あんたの狙いは分かってるわ。私と蛍の仲を裂こうっていうんでしょ？蛍が私の本当の娘かどうかなんて、私が一番よく知ってる。くだらないことを言っても無駄よ！」断固とした口調でそう言い放ったと、夏美は君ちゃんの手を引いて立ち去ろうとした。その背中に向かって、瑠璃は静かに言葉を投げかける。「時には、目で見たものが必ずしも真実とは限りませんよ。もし後悔したくなければ——3年前、あなたの身近で亡くなったある人物のことを、よく思い返してみるといいですね。その人と、あなたに似た部分があるかどうかを」夏美の足が、一瞬だけ止まる。そのまま彼女の耳に、瑠璃の澄んだ声が届いた。「私は、蛍の病室の前で、華がはっきりと言っているのを聞いたわ。あなたの本当の娘は、もう死んでいるって」「……黙れ！」夏美は鋭く振り向き、敵意をむき出しにした。「千ヴィオラ！今日は私の娘の結婚式よ！だから、あんたみたいな女を罵る言葉はあえて飲み込んできたけど——もう一度でも、蛍を侮辱するようなことを言ったら、絶対に許さないわよ！」強い警告の言葉を投げかけると、彼女は踵を返してその場を去っていった。瑠璃の心の奥に刺さる棘が、ずきりと痛む。夏美の背中を見つめながら、瑠璃は苦笑を浮かべた。ほんの数秒、物思いに沈んでいた彼女だったが——振り向いた瞬間、目の前に現れたのは蛍だった。純白の華麗なウェディングドレスを纏い、手にはブーケを持ち、ゆっくりとこちらに歩いてくる。瑠璃を見た瞬間、彼女は明らかに歩調を早め、顔に満面の笑みを浮かべた。「本当に来たのね」蛍は意地の悪い笑みを浮かべ、挑発的な視線を向ける。「千ヴィオラ、ずいぶん肝が据わってるのね。その図太さ、ちょっと見習いたいくらいだわ」瑠璃は落ち着いた笑顔で返した。「そう言ってもらえると嬉しいわ。図太いのは健康の証って言うしね。でも──そっちみたいに、恥すら捨てる勇気はないかな」「……」蛍の顔色が、一気に曇る。「千ヴィオラ、こんな時まで私に張り合うつもり？」彼女は鼻で笑い、勝ち誇ったように顎を上げた。「もうすぐ、私は隼人と正式に夫婦になるの。世界中の人々が見守る中でね。なのに、あんたは惨めにこの
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……何だと？蛍は愕然とし、君秋をまじまじと見つめた。このクソガキ……生きていただけでも厄介なのに、何を言った？彼女が千ヴィオラを崖から突き落とした瞬間を——見た、だと！？滝のように降り注ぐ大雨。しかし、それ以上に——隼人の目の奥に燃え上がった怒りの嵐が、蛍の体を凍えさせた。隼人がゆっくりと立ち上がる。その表情には、冷徹な怒気がまとわりついていた。「……隼人、違うの！君ちゃんは誤解しているわ！」蛍は必死に弁明を試みる。「あの時、千ヴィオラが私を崖から突き落とそうとしたの！私はただ抵抗しただけ！でも彼女が自分の足を滑らせて落ちたのよ！私は無実よ！」「蛍、落ち着いて！ママは信じているわ！」夏美が慌てて娘の肩を抱く。そのまま君秋の前にしゃがみ込み、優しく微笑んだ。「君ちゃん、お祖母ちゃんがいるわよ。怖がらなくて大丈夫よ。あの千ヴィオラって女、本当にひどいわね……あなたに何かしたの？ちゃんと教えてちょうだい」君秋はキリッと濃い眉を寄せた。「ヴィオラお姉ちゃんは、いい人だよ」そう真剣な口調で言いながら、隼人の方を見上げた。「パパ、早くヴィオラお姉ちゃんを助けに行って！」隼人の目が細められる。彼の視線が蛍に向けられた瞬間——その目の奥に渦巻く怒りが、まるで雷鳴のように轟いた。蛍は、一瞬で血の気が引くのを感じた。蛍の顔色は一瞬で真っ青になった。隼人にこんな目で見られたのは、初めてだった。その視線に打たれるようにして、彼女は隼人が君秋と並んで林の中へ入っていくのを目にした。父と息子、その表情はまるで鏡のようにそっくりで、どちらも千ヴィオラのことを案じていた。どうしてこんなことに？あのクソガキ、なんで無事なのよ！蛍の心の中はすでに大混乱だった。しかし、今は夏美が傍に付き添っており、勝手に動くこともできなかった。ただひたすら心の中で千ヴィオラを呪った。どうか、あの女が崖から落ちてそのまま死んでいますようにと――。静かに、だが確実に時間は過ぎていった。隼人と君秋は、ついに瑠璃が転落した場所を見つけた。だが、その正確な位置までは、まだ掴めずにいた。「……パパ、スマホを貸して」隼人が焦りと苛立ちに飲まれていたその時、不意に君秋の口から一言が発せられた。彼は視線を落とし、小さなその顔を見つめた
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隼人の言葉に、瑠璃は一瞬驚いた。しかし、彼の真剣な表情が、それが冗談ではないことを物語っていた。「お前が望むことなら、俺は何でもしてやる」「隼人！隼人！」隼人の言葉が落ちるや否や、蛍が慌ただしく駆け寄ってきた。彼女の表情には、明らかな焦りと不安が滲んでいる。瑠璃は反射的に彼女の背後へ視線を移したが——そこに君秋の姿はなかった。「隼人、君ちゃんがまたいなくなったの！」蛍は涙ぐみながら、隼人の前に飛び込んだ。「私が悪いの、ちゃんと見てなかった！隼人、どうか叱ってちょうだい！あなたのことばかり見ていて、君ちゃんを疎かにしてしまったの……っ！」瑠璃は、蛍のわざとらしい演技に心底うんざりした。「四宮さん、泣いたところで何にもならないわよ。本当に子供を大切に思っているなら、何度も何度も見失うはずがないでしょう？」「君ちゃんはあなたの子供じゃないから、そんな無責任なことが言えるのよ！君ちゃんは、隼人と私のたった一人の息子なのよ！この気持ち、あなたに分かるわけがない！」「もういい」隼人が眉をひそめ、冷ややかに言い放った。「今は君ちゃんを探すのが先決だ」蛍は口を噤み、唇を噛みしめた。「私も探すわ」瑠璃は隼人を一瞥したと、陽ちゃんの元へと向かった。彼女に事情を説明し、担任の先生に預けた後、すぐに君秋を探しに行く。しかし、どれだけ探しても、彼の姿は見つからなかった。それまで快晴だった空が、午後になるとどんよりと曇り始める。ほとんどの先生や保護者は、子供たちを連れてすでに帰路についていた。残っているのは、君秋の担任と数人の関係者のみ。そして——とうとう雨が降り出した。時間が経てば経つほど、瑠璃の胸が締めつけられるように痛む。彼女は理由もなく不安に駆られ、君秋が見つからないのではないかと心配になった。君秋が人里離れた場所で何かに巻き込まれているのではと、胸の奥にざわつくものを感じていた。闇の中で見せた、あの子の無力で不安そうな瞳を思い出した瞬間──瑠璃の胸が、ぎゅっと締めつけられるように痛んだ。「君ちゃん、近くにいるの？ヴィオラお姉ちゃんだよ！」瑠璃は雨に打たれながら、必死に呼びかける。全身はすでにびしょ濡れだった。彼女はさらに風車道の林へと足を踏み入れる。「君ちゃん、返事して！」その
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隼人の自己紹介を聞いた瞬間、瑠璃の心が大きく揺れた。彼女は思わず彼を見上げる。彼が腕に抱く陽ちゃん——その鋭くもどこか温かさを含んだ視線は、まっすぐに駆け寄ってきた男に向けられていた。「パパ！こ、この人が僕をいじめた！」小さな男の子は慌てて父親の背後に隠れ、隼人を指さして訴えた。男は最初、拳を握りしめ、今にも殴りかかる勢いだったが——目の前の男の顔を認識した瞬間、完全に萎縮した。「め、め、目黒、目黒社長！？まさかのご本人！」隼人の目には、一片の感情も宿らない。彼はこの男に対して何の記憶も持っていなかったが、男のほうはすでに愛想笑いを浮かべながら必死に自己紹介を始めていた。「目黒社長！わ、私は目黒グループ本社の16階、工事部の者です！社長は私をご存じないでしょうが、私は何度もお見かけしたことがありまして……いやはや、まさかこんな偶然があるとは！」男はそう言いながら、急に態度を変え、陽ちゃんをじっくり観察するように見つめた。「おや、このお嬢ちゃんは社長の娘さんですか！道理でこんなにかわいい……完全に社長の優秀な遺伝子を受け継いでいますね！鼻も、口元も……まるで社長のミニチュア版ですな！」この発言を聞いた瞬間、瑠璃の眉がわずかに動いた。「……お言葉ですが、あなた。そんなに口が達者なら、まず自分の息子に基本的な礼儀を教えたらいかが？」瑠璃の冷ややかな言葉に、男は一瞬言葉を詰まらせる。反論しようとしたその時——彼女は隼人の横に進み出て、陽ちゃんをそっと抱き取った。男は再び態度を変え、媚びへつらうように言った。「な、なるほど……この方が社長の奥様！いやぁ、なんと上品で美しいお方！奥様の仰る通りですね！この愚かな息子にはしっかり教育し直します！」そう言うなり、彼は息子の頭をぴしゃりと叩き、厳しい顔を作る。「コラ！さっさとこのお嬢ちゃんに謝れ！次に同じことをしたら、お尻を叩くぞ！」小さな男の子は完全に勢いを失い、怯えた目で陽ちゃんを見つめたと、消え入りそうな声で言った。「ご、ごめんなさい……もう二度としません……」男は再び愛想笑いを浮かべ、隼人に向き直る。「目黒社長、これでお納めいただけましたか？」隼人は冷ややかな視線を投げかけると、静かに言い放った。「子供の躾は親の責任だ。この件はお前の問
目黒様に囚われた新婚妻 第0356話
隼人が瑠璃を連れて帰ってくると、蛍の笑顔が一瞬で固まった。再び、作り物めいた悲しげな表情を浮かべた。「……隼人……」「俺たちはもう夕食を済ませた。お前は一人で食べろ」隼人は冷たく言い放ち、隣の瑠璃を見つめた。「部屋に戻ろう」「待って、隼人！」蛍は慌てて彼の前に立ちはだかる。「隼人、今のあなたが私に対して深い誤解を抱いてることは、ちゃんとわかってる。瑠璃を傷つけたのは本当なんじゃないかって……疑ってるんでしょう？でも私は、自分のしてきたことに一点の曇りもないわ」「よくそんなこと、平然と言えるわね……四宮さんの良心、どこかに捨ててきたんですか？」瑠璃は静かに笑った。蛍の眉間に怒りの皺が刻まれる。だが、ここで怒りを爆発させるわけにはいかない。彼女は深く息を吸い込み、無理やり微笑みを作る。「隼人……今週の土曜日、君ちゃんの幼稚園で親子遠足があるの。お父さんとお母さんが一緒に参加するイベントよ。どれだけあなたが私を誤解していても、君ちゃんは私たち二人の子供。だから……お願い、一緒に参加してくれない？」「お前一人で行けばいい」隼人は、ためらいもなく冷たく言い放った。蛍の表情が引きつる。それでも食い下がろうとしたその時——「隼人、行ってあげたら？」瑠璃が、穏やかに微笑みながら口を開く。「私もその日、陽ちゃんと一緒に参加するの。せっかくだし、一緒に行ってくれたら、私も嬉しいわ。ね、私のために、参加してくれる？」彼女の言葉に、隼人は迷うことなく頷いた。「お前が望むなら、何でもする」「隼人、本当に優しいわね」瑠璃は甘えた笑顔を浮かべ、彼の腕にそっと手を回した。その様子を目の当たりにし、蛍の体が震える。殺意——その言葉すら生ぬるいほどの怒りが、彼女の目の奥に宿る。土曜日、親子遠足当日。瑠璃はカジュアルなスポーツウェアに身を包み、陽ちゃんを連れて幼稚園へ向かった。本来なら、瞬も一緒に来る予定だったが、昨夜急な仕事の連絡が入り、F国へ飛ぶことになった。時間はまだ早いが、幼稚園の門の前はすでに賑わっていた。小さな園児たちと、その両親たちが集まり、大型バスへと次々に乗り込んでいく。瑠璃が陽ちゃんとバスに乗り込んで間もなく、隼人からのメッセージが届いた。彼女はふと外を見る。すると、そこには——君
目黒様に囚われた新婚妻 第0355話
瑠璃がようやく状況を理解しようとした瞬間、隼人は彼女の手を引き、そのまま外へ連れ出した。彼の先ほどの意味深な視線が気にかかる。——彼は、一体どこへ連れて行こうとしているのか？その頃、蛍は客室でしばらく苛立ちを抑えていたが、ふと外から車のエンジン音が聞こえてきた。ベランダへ出ると、ちょうど隼人が千ヴィオラを乗せて走り去るところだった。蛍は怒りに震えながらバッグを掴み、タクシーを呼びつけ、そのまま四宮家へと向かった。四宮家の屋敷では、華と弥助が蛍から状況を聞くなり、口汚く千ヴィオラを罵った後、険しい表情を浮かべた。「あの女、またあんたを叩いたのか！？それに、堂々と隼人まで奪おうとするなんて、あの瑠璃よりも下劣な女じゃないか！」華は拳を握りしめ、目を吊り上げる。「蛍、そいつ、本当に隼人の子供を妊娠してるの？もしそうなら、すぐに始末しなさい！」「それくらい、私だって分かってるわ！」蛍は苛立ったように言い放った。「でも、隼人はまるで取り憑かれたみたいに、何もかもあの女の言いなりなの！」「なんでそんなことに？」弥助は怪訝そうに眉をひそめた。「……瑠璃が死んでから、隼人は彼女への想いを千ヴィオラに投影しているのよ」蛍は悔しそうに唇を噛み締めた。「ずっと私のことを一番大切にしていたのに、あの女が死んだ途端、私を愛したことなんてないって！ただの子供じみた好意だったって！それどころか、私に向けていた好意すら、元々は瑠璃への感情のかわりだった！」言葉を吐き出しながら、蛍の肩が小刻みに震えた。華はすぐさま彼女を慰めるように言う。「蛍、そんなことで落ち込んでる場合じゃないわ。あんたには、まだ切り札があるでしょう？」彼女は意味深に眉を上げる。「君秋——あの子こそが、あんたにとって最大の武器よ」「……あの忌々しいガキ？」蛍の顔が一層険しくなる。「最初から殺しておけばよかった……今さら見るのも不愉快！」「不愉快なら、いっそのこと消しなさい。ただし、罪を千ヴィオラに着せれば、全てが片付くわ。邪魔者も消え、千ヴィオラも地獄に落とせる。一石二鳥でしょう？」それを聞いた途端、蛍の目に、じわじわと邪悪な光が浮かび始めた。「ママ賢いね！ちょうどいいわ。今週土曜日に親子遠足がある。千ヴィオラも、当然参加するはずよ
目黒様に囚われた新婚妻 第0354話
これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人！騙されないで！この女は芝居をしてるのよ！」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ？どうしてこの女の言葉を信じるの？私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる！」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか？」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい？彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの？」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか？」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
