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第0338話
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彼は言いながら、繊細な眉の間に、言いようのない憂いを一瞬浮かべた。沈黙が数秒間続き、ようやく隼人が口を開く。「彼女には、俺が借りがある」「借りているもの？」彼女に？隼人、あなたも私に借りがあるのに、どうして忘れてしまったのだろう。瑠璃は軽く笑い、さらに追及することなく、静かに言った。「そういうことなら、あなたを責めるつもりはないわ。でも、本当に私と結婚したいのなら、少なくとも私にそれを証明しなさい」その言葉を聞いて、隼人の顔にあった憂いが少し和らいだ。「どうしたらいい？できることなら、何でもする」瑠璃は微笑みながら言った。「簡単よ。明日、私と一緒にある場所に行って。どこに行くかは、明日の朝私が迎えに来るときに伝えるわ」「わかった」隼人は迷うことなく答えた。彼女の顔に浮かぶ笑みを見ると、彼の心も軽くなったように感じた。隼人は別荘に戻り、扉を開けた途端、蛍が駆け寄ってきた。「隼人、やっと帰ってきたのね」彼女は心配そうに顔を曇らせ、「あなたが帰らないんじゃないかって、ずっと不安だったわ」隼人は冷たく彼女を避け、皮肉な口調で言った。「結婚式の準備でもしてればいいのに、俺に何の用？」「だって、あなたは私の花婿でしょ？他に誰を頼るのよ？」蛍は恥じらいながら、隼人の前に歩み寄った。「隼人、ついにあなたの花嫁になるの。すごく幸せ」隼人は彼女を見つめ、笑みを浮かべながら言った。「幸せならいいけど、楽しんだ後は、ちゃんと返さないといけないものがあるからな」「……」蛍の笑顔が一瞬にして硬直し、頬の赤らみも消えた。彼女は、隼人が瑠璃の骨灰のことを指していることを察した。彼が本当に、瑠璃のことを気にかけているのだと、彼女は感じ取った。幸いなことに、彼は今まで、瑠璃こそが彼が十数年も思い続けてきたその少女だと知らない。もしそれを知ったら、瑠璃に対する彼の愛情がどれほど狂おしくなるか、想像もつかない。蛍は心の中でほっとし、すぐに彼女なりの笑顔を浮かべた。「隼人、まだ私を責めてるのね、分かってるの。でも、あなたの妻になるために、そのままで構わないわ」彼女はそう言いながら、眉をひそめた。「でも、隼人、千ヴィオラに騙されないように気をつけて。彼女は絶対に良い人じゃないわ。今度はあなたの叔父様と関係を持ったり、あなたの子供を妊娠したと言った
目黒様に囚われた新婚妻 第0340話
どうせ、三日後には彼女は彼の妻になる。そうすれば、全市、いや世界中の人々がこの豪華な結婚式の様子を見ることになるだろう！そう考えたことで、蛍の顔には再び笑みが戻った。その夜、蛍はエステをし、翌朝早くウエディングドレスショップに向かった。これは世界的に有名なウェディングドレスのブランドで、隼人が彼女のために注文したこのウェディングドレスは、昨日ようやく空輸されたばかりで、価格は億単位にもなる。隼人と出会う前、蛍はこんな高価なウェディングドレスを着ることができるなんて夢にも思わなかった。そして今、彼女は碓氷家の令嬢という地位を持ち、まもなく一流の名門の若奥様になるのだ！心の中で、彼女は言葉にならないほどの喜びを感じていた。事前に情報を流していたため、蛍がウエディングドレスショップに到着すると、すでに多くのメディア記者が集まり、インタビューをしようとしていた。「碓氷さん、二日後に目黒様と結婚するそうですが、どんな気持ちですか？」「今日試着するウェディングドレスは9桁の値段だそうですが、本当ですか？」蛍は満面の幸せそうな笑顔でカメラに向かって答えた。「このウェディングドレスは隼人が特別にオーダーしたもので、装飾のすべてのスワロフスキーは本物です」「それにしても、目黒様はどうして一緒に試着に来なかったんですか？」「隼人は忙しいのよ、みんな知ってますよね、あんなに大きな国際企業を経営してるんだから、ウェディングドレスの試着なんて小さなことにわざわざ時間を取らせたくないんです。男は外で働き、女は家庭を守るものです、私は全く気にしてませんよ」こう言うと、メディアや通行人たちは一斉に彼女の思いやりを褒めた。蛍はその賛辞を満足そうに聞き、助手と一緒にウエディングドレスショップに入っていった。「碓氷さん、あのウェディングドレスをお召しになれば、メディアが殺到して大騒ぎになることは間違いありません」女助手のエイミーはお世辞を言った。蛍は優雅に目を上げ、かつての温かく可憐な姿勢はすでに消え失せ、全く違う高慢な目つきで言った。「当たり前よ、こんなに高価なウェディングドレスを見たことがある人なんていないでしょう。その人達は一生懸命働いても、ウェディングドレスの水晶一つ分も稼げないわ」「ええ、その通りです」エイミーは作り笑いで応じた。
目黒様に囚われた新婚妻 第0341話
「ふん」瑠璃は口元に笑みを浮かべながら、指先でドレスのスパンコールを軽くなぞった。「隼人って本当に目がいいわね。私のサイズまでぴったりなんだから」「……え？」「どうしたの？人の言葉が理解できない？」瑠璃は微笑みながら歩を進める。スタッフが慌てて彼女のウェディングドレスの裾を持ち上げた。その姿はまるで女王のように威厳と優雅さを兼ね備えていた。蛍の目の前で足を止めると、瑠璃はゆっくりと問いかけた。「もしかして、このドレスがあなたのものだとでも思っていたの？」「……っ！」蛍の目が怒りに染まり、今にも爆発しそうな勢いで瑠璃を睨みつけた。「千ヴィオラ、今すぐそのドレスを脱ぎなさい！これは隼人が私の結婚式のために用意してくれたものよ！あんたに着る資格なんてない！」そうまくし立てた後、蛍は突然くすりと笑った。「千ヴィオラ、こんなことをして何の意味があるの？あんたが隼人を好きなのは知ってるわ。でもね、隼人は私の婚約者なの。あと二日で私たちは結婚するのよ。それなのに、今さらこんなことをするなんて……自分のことを何だと思ってるの？まるで略奪愛を狙う女みたいじゃない！MLの創始者であり、専属デザイナーであるあんたが、こんな恥ずかしい真似をするなんてね！」彼女はわざと声を大きくし、周囲のスタッフたちにも聞こえるように言った。だが、瑠璃は悠然と微笑みを浮かべただけだった。「略奪愛……それを言うなら、あなたの方がよっぽどそうなんじゃない？」その言葉に、蛍の表情が一瞬で険しくなる。反論しようとしたが、それを遮るように瑠璃がゆったりとした口調で続けた。「景市の人間なら誰でも知ってることよ。三年前、隼人の妻だった四宮瑠璃と彼が離婚した。でもその時、あなたと隼人の子供はすでに二歳だったわよね？これが何を意味するか、説明が必要かしら？」その瞬間、蛍の顔から血の気が引いた。周囲のスタッフたちがひそひそと囁き合うのが聞こえ、焦燥が一気に膨れ上がる。「お、お黙りなさい！今すぐこのドレスを脱ぎなさい！」怒りに震える彼女は、命令口調で叫んだ。「そこのスタッフたち！何をぼさっとしているの？さっさとこの女からウェディングドレスを剥ぎ取ってちょうだい！これは隼人が私のためにオーダーしたドレスなのよ！どうしてこんな女が着ているのよ！」スタ
目黒様に囚われた新婚妻 第0342話
蛍の満足げな笑みを見て、瑠璃は甘く微笑みながら唇を弯曲させた。「四宮さん、あなたって妄想癖でもあるのかしら？隼人は私に付き添って来たのよ」「？？？」蛍の表情が一瞬で固まり、頭の中に疑問符が浮かべた。しかし、その時、千ヴィオラが微笑みながら手を隼人へと差し伸べるのが見えた。そして、彼女が愛するその男はまっすぐ千ヴィオラのそばへと歩み寄り、彼女の手をしっかりと握ったのだ。「隼人？！」信じられない光景に、蛍は息を呑んだ。胸が締め付けられ、呼吸すらままならない。そんな彼女をよそに、瑠璃は優雅に微笑みながら、隼人のシャツの襟元をそっと整えた。「隼人、今日は特に魅力的ね。だからこそ、この四宮さんも略奪女になってまであなたのベッドに潜り込んだのかしら？」「……な、何を言ってるのよ！」蛍の作り笑顔がついに崩れ去った。「ふざけないで！隼人を誘惑したのはあんたでしょ、この泥棒猫！」怒り狂った彼女は、勢いよく手を振り上げ、瑠璃を打とうとした。しかし、瑠璃は怯えたふりをしながら、さっと隼人の胸元へと身を寄せた。その姿が隼人の強い保護欲と怒りを掻き立てる。彼は蛍の手首を素早く掴み、冷たい視線を向けた。「俺の目の前でこれほど堂々とヴィオラを傷つけるとはな。見ていないところでは、一体どれだけ彼女を脅してきた？」蛍は愕然とし、言葉を失った。「違う！違うのよ、隼人！この女をいじめてなんかいない！この女が私を追い詰めてくるのよ！最初からずっと私を狙って、あなたを奪おうとして……それだけじゃない、私のウェディングドレスまで横取りしたのよ！こんなの耐えられるわけないじゃない！」しかし、隼人は冷ややかに唇を開いた。「俺は物じゃない。誰かに奪われるような存在じゃない」そう言い放ち、彼女の手を振り払った。「それに、このウェディングドレスは俺がヴィオラのために用意したものだ。お前が今日ここに来るなんて、俺は知らなかった。もう無駄な騒ぎはやめろ」「……え？隼人……今、何て言ったの？このウェディングドレスがこの女のために用意したものだって？」彼女の頭の中が真っ白になり、怒りが沸騰するのを感じた。胸に燃え上がる激情を抑えながら、蛍は隼人の胸に身を寄せる千ヴィオラを睨みつけた。だが、千ヴィオラは彼女を見返しながら、涼しげに微笑
目黒様に囚われた新婚妻 第0343話
蛍は、遠ざかる二人の背中に向かって叫んだ。瑠璃の足が、隼人とほぼ同時に止まる。彼女の耳に届いた言葉——遺骨？私の遺骨？その瞬間、思考が止まり、記憶が遠くへ飛んでいく。あの年、視力を失った彼女は、手探りで彼と蛍の婚約式の場へとたどり着いた。彼との関係を完全に断ち切り、執着を手放すために——彼女は、自らのすべてを返した。彼への愛も、過去も、そして自分の「遺骨」さえも。結局、彼女は死ななかった。だが、確かに「遺骨」は存在していた。しかし、その「遺骨」はとうに隼人の手で撒かれたはずではなかったのか？瑠璃は思考を断ち切り、ふと隼人の手がわずかに力を込めたのを感じた。彼は何かを堪えているようだった。その時、蛍が慌てて彼の前へ駆け寄った。「隼人、お願い……私を追い詰めないで。すべてあなたのためにやっているのよ」彼女の声はどこまでも悲しげで、いかにも献身的だった。瑠璃は隼人の横顔を見上げる。彼の眉間には確かに冷たい怒りが宿っていた。それなのに——彼は蛍を怒鳴りつけることはしなかった。一瞬の沈黙の後、瑠璃は柔らかく微笑み、口を開いた。「隼人、今日は一緒にウェディングドレスを試着できて、とても幸せだったわ。あなたを困らせるようなことは、もうしたくないの」そう言って、彼女は優しく彼のネクタイを整え、複雑な眼差しをたたえる彼の目をまっすぐに見つめた。「あなたの気持ちが分かっただけで、私は十分よ」そう告げると、彼女はくるりと背を向け、スタッフにウェディングドレスを脱がせるよう示した。「ヴィオラ」隼人の声が、背中に届く。彼は目の前の美しい後ろ姿を見つめながら、何か言いかけて——それを飲み込んだ。瑠璃は振り返り、穏やかに微笑んだ。「待ってるわ」そう囁き、彼女は蛍の陰険な笑みを余所に、毅然と歩み去った。瑠璃が戻ってからも、蛍の言葉が頭の中で繰り返されていた。三年前、彼女は公式に死亡を宣告された。瞬は、彼女の死を完璧に偽装した。そして後に、隼人が律子から彼女の「遺骨」を奪ったことを知る。だが、彼は彼女を心の底から憎んでいた。生前も——死後も。ならば、奪った「遺骨」は、せいぜい怒りにまかせて撒き散らしたくらいのはず。だが、蛍の言葉を聞く限り、その「遺骨」は今、彼女の手元にあるとい
目黒様に囚われた新婚妻 第0344話
「後悔？ふん、後悔するのはあんたの方よ！千ヴィオラ、前から忠告してたわよね？あんたなんか私の敵じゃない！それに、たとえあんたが隼人の子を身ごもっていたとしても、彼はそんなもの気にも留めないわ！私は最強の切り札を持ってるのよ。あんたに何ができるっていうの？はは、あはははは！」耳をつんざくような狂気じみた笑い声が響く。瑠璃は黙って電話を切ると、手元の招待状に目を落とした。そこに並んだ「新郎・新婦」の名前を見て、美しい瞳を細める。明日、必ず出席してあげるわ。三日後。蛍にとって、この三日間は耐えがたいものだった。ネット上では、彼女と隼人の結婚がすでに話題の中心になり、あらゆるメディアが報じていた。彼女自身も、関係者を装って結婚式の日程や会場の情報を各報道機関に流し、できるだけ大事にしようと画策した。この日を、どれほど待ち望んだことか。まずは結婚して、目黒家の若夫人となる。その地位さえ手に入れれば、隼人が自分と離婚するなどあり得ない。結婚式当日、蛍は早朝から準備を始めた。昨日の天気予報では晴れのはずだったのに、今はしとしとと雨が降っている。彼女は少し不満を覚えたが、それよりもまもなく隼人と結婚できるという高揚感が勝った。スタイリストが彼女の要望通りのヘアメイクを施す。しかし、急遽購入したウェディングドレスに身を包んだ蛍は、どう見てもあまり納得していない様子だった。本当は、9桁のウェディングドレスを着るはずだった。だが、隼人が許さなかったため、それは叶わなかった。すべての準備が整うと、蛍は待ちきれずに結婚式場へと向かう。ふん、瑠璃、千ヴィオラ——あんたたちに私と争う資格なんてないのよ。最終的に、隼人は私のものになるのだから——そう確信しながら、邪悪な笑みを浮かべた。本来なら澄み渡る秋晴れのはずの今日。しかし、空は灰色に染まり、雨がしとしとと降り続いていた。瑠璃は窓越しに降り落ちる雨粒を見つめ、静かに微笑んだ。車がホテルの前で停まると、彼女は傘を広げ、ゆったりと歩を進めた。今日の彼女は特別な装いをしているわけではない。服装も控えめだ。だが、それでも彼女の持つ気品は、内面から溢れ出ていた。式が始まるにはまだ時間があった。瑠璃は招待状を片手に、ひとり会場へと足を踏み入れる。華やかに飾ら
目黒様に囚われた新婚妻 第0345話
瑠璃は、はっきりと真実を告げた。しかし、夏美は怒るどころか、笑い声を漏らした。「千ヴィオラ、あんたの狙いは分かってるわ。私と蛍の仲を裂こうっていうんでしょ？蛍が私の本当の娘かどうかなんて、私が一番よく知ってる。くだらないことを言っても無駄よ！」断固とした口調でそう言い放ったと、夏美は君ちゃんの手を引いて立ち去ろうとした。その背中に向かって、瑠璃は静かに言葉を投げかける。「時には、目で見たものが必ずしも真実とは限りませんよ。もし後悔したくなければ——3年前、あなたの身近で亡くなったある人物のことを、よく思い返してみるといいですね。その人と、あなたに似た部分があるかどうかを」夏美の足が、一瞬だけ止まる。そのまま彼女の耳に、瑠璃の澄んだ声が届いた。「私は、蛍の病室の前で、華がはっきりと言っているのを聞いたわ。あなたの本当の娘は、もう死んでいるって」「……黙れ！」夏美は鋭く振り向き、敵意をむき出しにした。「千ヴィオラ！今日は私の娘の結婚式よ！だから、あんたみたいな女を罵る言葉はあえて飲み込んできたけど——もう一度でも、蛍を侮辱するようなことを言ったら、絶対に許さないわよ！」強い警告の言葉を投げかけると、彼女は踵を返してその場を去っていった。瑠璃の心の奥に刺さる棘が、ずきりと痛む。夏美の背中を見つめながら、瑠璃は苦笑を浮かべた。ほんの数秒、物思いに沈んでいた彼女だったが——振り向いた瞬間、目の前に現れたのは蛍だった。純白の華麗なウェディングドレスを纏い、手にはブーケを持ち、ゆっくりとこちらに歩いてくる。瑠璃を見た瞬間、彼女は明らかに歩調を早め、顔に満面の笑みを浮かべた。「本当に来たのね」蛍は意地の悪い笑みを浮かべ、挑発的な視線を向ける。「千ヴィオラ、ずいぶん肝が据わってるのね。その図太さ、ちょっと見習いたいくらいだわ」瑠璃は落ち着いた笑顔で返した。「そう言ってもらえると嬉しいわ。図太いのは健康の証って言うしね。でも──そっちみたいに、恥すら捨てる勇気はないかな」「……」蛍の顔色が、一気に曇る。「千ヴィオラ、こんな時まで私に張り合うつもり？」彼女は鼻で笑い、勝ち誇ったように顎を上げた。「もうすぐ、私は隼人と正式に夫婦になるの。世界中の人々が見守る中でね。なのに、あんたは惨めにこの
目黒様に囚われた新婚妻 第0346話
隼人は、一目で瑠璃を見つけた。蛍の期待に満ちた視線をよそに、彼は迷いなく歩を進め、瑠璃の前で足を止める。萤は赤いバージンロードの真ん中で呆然と立ち尽くし、体が固まってしまっていた。「……どうして、ここに？」隼人は静かに歩み寄り、その優しい眼差しに、瑠璃の清らかな横顔が映っていた。「四宮さんに招待されたのよ」瑠璃は微笑み、彼のネクタイにそっと手を伸ばす。彼のネクタイを軽く弄びながら、彼女は続けた。「彼女は私に言ったわ。『隼人はこの日をどれほど待ち望んだことか。もうすぐ私のものになるのだから、あんたはとっとと諦めて消えなさい』って。でも、私はこんなに愛してるのに、そんな簡単に手放せるわけがないでしょう？」「……」蛍の顔がみるみるうちに青ざめる。隼人の目元に冷え冷えとした怒りが滲むのを見て、蛍は慌てて弁解した。「隼人、違うわ！千の言葉を信じないで！私はそんなこと言ってない！」瑠璃は涼しげに微笑んだ。「四宮さん、本当に責任感がないのね。自分で言ったことを、なぜ否定するの？」「この……」「私はあなたとは違うわ。私は、一度『愛してる』と決めたら、簡単には諦めないの」蛍は息を詰まらせ、信じられないというように瑠璃を睨んだ。そんな彼女の視線を振り切るように、瑠璃はゆっくりと隼人を見つめた。彼は沈黙したまま、彼女をじっと見つめていた。その深い瞳の奥にある感情を読み取ろうとするかのように。瑠璃は躊躇いなく、そっと爪先立ちになり——彼の滑らかな頬に、軽く唇を落とした。その瞬間、隼人の心が大きく揺れた。胸の奥に、言葉にできないほどの懐かしさが込み上げる。瑠璃は彼のネクタイを掴んでいた手をそっと離し、微笑んだ。「彼女に誓った約束を果たしてきて。私は——待ってるわ」蛍は完全に固まっていた。誰も、瑠璃がこんな行動に出るなんて、想像すらしていなかった。その本人はというと、余裕すら感じさせる足取りで蛍の横を通り過ぎ、ふと笑みを浮かべた。「そんなに驚くこと？──四宮さんが一番、私の気持ちをわかってるんじゃないの？愛って言葉を盾に、隼人と彼の元妻の間に割って入って……少しずつ彼女を追い詰めて、死へと追いやったのは、ほかでもないあなたでしょ。私は今、それをあなたから学んでるだけ」「……」蛍は込み上げる怒りを
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目黒様に囚われた新婚妻 第0354話
これまで、そうやって人の同情や信頼を引き出す役を演じてきたのは、自分だったはず。でも今──蛍は目を疑った。隼人が、ためらいもなく千ヴィオラを抱き寄せ、その声には冷静さの中に、強い庇護の感情が込められていた。「俺がいる限り——誰も、お前に指一本触れさせない」蛍の胸が怒りと絶望で締めつけられる。「隼人！騙されないで！この女は芝居をしてるのよ！」「たとえ芝居だったとしても——俺は喜んで観る」「……」隼人の冷ややかな一言に、蛍は愕然と立ち尽くす。一方で、瑠璃は意外な言葉に驚いたものの、唇の端に笑みを浮かべた。蛍、あなたにも——ついにこの日が来たわね。「隼人……私たちは何年一緒にいたのよ？どうしてこの女の言葉を信じるの？私を信じてくれないなんて、あまりにも酷すぎる！」彼女は顔を覆い、涙を流しながら二階へと駆け上がった。だが、逃げた本当の理由は、傷ついたからではない。隼人が、あのことを追及しないかが怖かったのだ。彼がもし、「瑠璃の子供は、本当にお前が殺したのか？」そう問いただしたら、彼女はどう答えればいい？彼女は、金を使って瑠璃に無理矢理産ませて——生まれた赤子を、自分の子供だと偽り育てた。そして、瑠璃が出所した時、「子供は隼人が殺した」と嘘をついた。さらに、隼人が瑠璃の獄中出産を知った時、彼に偽の調査報告を渡し——「その子は難産の末に亡くなった」と信じ込ませた。この真実を知るのは、華と弥助、そして彼女だけ。決して第四の人間に知られてはならない。階段下、瑠璃は、一見不安げな表情を浮かべた。「隼人……」「あなたと一緒にいるために、すでにたくさんのものを犠牲にしてきたわ。だけど、四宮蛍が何かを仕掛けてくるのが怖いの……彼女は本当に、あなたと瑠璃の子供を殺したの？」隼人の胸に、鋭い痛みが走る。彼は深く瑠璃の瞳を見つめた。彼は低く反問した。「……もし、俺が知らないと言ったら——お前は信じるか？」瑠璃は、表面ではあくまで無邪気そうな好奇心を装っていた。けれど、心の内ではとっくに嘲笑が広がっていた。──隼人。「知らない」なんて、よく言えるわね。私は、見てたのよ。あなたが冷酷に指示して、私の子の墓を打ち壊し、十月もお腹に抱えて産んだ、あの子の遺骨を散らしていく姿を。骨壷すら砕いて──すべてを土
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蛍は驚愕に目を見開いた。目の前の鋭く高貴な瞳に射抜かれ、彼女は完全に言葉を失った。「……あんた、一体何を言ってるの？私が何をしたっていうのよ！？あんたに何の関係があるっていうの！？」「関係ない？」瑠璃は一歩、彼女に迫る。「この顔を見て、まだそんなことが言える？」蛍の心臓が、ぎくりと跳ねる。——この顔。この顔こそが、かつて自分がこの世から消し去ったはずの存在を彷彿とさせる。彼女の瞳孔が大きく見開かれ、恐怖がその奥に広がる。「……あ、あんた……瑠璃！？」瑠璃の唇が、冷たく歪む。「ようやく思い出した？自分が何をしたか。どうやって、恥知らずにも瑠璃の婚姻に割り込んだか。どうやって、姑息な罠を仕掛け、彼女を何度も陥れたか。そして——彼女が死んだ時、どんな汚名を着せたか」その瞳に宿るのは、冷徹な怒り。彼女の胸の奥で燃え続けた復讐の炎が、今、蛍へと向けられる。「だから——今さら何を悲劇のヒロインぶってるの？他人の婚姻を壊すと決めた時点で、自分も同じ運命を辿る覚悟くらいしておくべきだったんじゃないの？」その言葉を聞いた瞬間、そして目の前の顔を見つめながら──蛍の表情は、動揺と困惑から、次第に怒りへと変わっていった。彼女は、手を振り払うと、憎しみに満ちた目で瑠璃を睨みつけた。「……千ヴィオラ、やっぱり、あんたは最初から私を潰すつもりだったのね。私の過去を徹底的に調べ上げたわけ？」蛍は、唇を噛みしめ、歯を軋ませる。奥歯をぎり、と噛み締めながら、蘇晚萤が吐き捨てるように言い放った。「隼人を誘惑するあんたの下劣な手口をこの目で見てなかったら、ほんっとに信じるところだったわ──あんたが、あの貧乏くさくて、惨めで、死んでも惜しくない瑠璃じゃないってこと」吐き捨てるような嗤いとともに、蛍の目に、狂気のような光が宿る。「なによ、その顔。脅すつもり？私はね、そんなもんでビビる女じゃないの。瑠璃が本当に生きてたとしても──私はもう一度殺せるわ。そしてあんたも。私に歯向かうっていうなら……あの女が産んだ、あのガキを──私がこの手で締め殺したように、あんたのことも、同じように殺してやる！」──子どもは、あの手で殺された。その一言が、胸の奥に杭のように突き刺さった。瞬間、瑠璃の心がバキッと音を立てて崩れ落ちた。胸の奥に、黒くて熱い怒
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蛍の言葉を聞いても、夏美はそれ以上反対しなかった。蛍は荷物をまとめ、意気揚々と隼人の別荘へと向かった。彼女は鍵を持っていなかったが、屋敷の使用人がすぐに門を開けた。ちまたでは、彼女と隼人の結婚が広まりつつあったため、使用人たちもすっかりその話を信じ込んでいた。「奥様、お帰りなさいませ」その言葉を聞いた瞬間、蛍の心は歓喜で満ちた。——結婚式は失敗した。だが、それでも彼女は目黒夫人の座を手に入れたのだ！今や、景市の誰もが彼女を隼人の妻だと認識している。これこそが、私の勝利！悠々と階段を上り、隼人の寝室へと向かう。しかし、扉はしっかりと施錠されていた。その時、下の階から物音がした。「旦那様、お帰りなさいませ。奥様も、ちょうど戻られたところです」「……奥様？」隼人の眉がわずかに動く。そして、彼の隣には微笑みながら腕を絡めた瑠璃の姿があった。使用人の顔が気まずそうに引きつる。「買い物に行ってくれ」隼人は短く指示を出す。「かしこまりました、旦那様」使用人は慌てて退出し、広い屋敷は静寂に包まれた。だが、その沈黙は次の瞬間、蛍の作り物の甘い声によって破られる。「隼人！お帰りなさい……」駆け寄りながら言葉を紡ぐものの——後半になるにつれ、その声は小さくなった。彼女の視線の先、そこには瑠璃と隼人が親密に手を絡め合う姿があった。瞬時に、彼女の顔色が暗転する。「へぇ……さっき奥様と呼ばれていたのは、あなたのことだったの？」瑠璃は、緩やかに微笑んだ。目を細め、じっと蛍を見つめた。「あなた、どちらの奥様なのかしら？」蛍は、震える唇を必死に噛みしめる。怒りを押し殺しながら、彼の前に進み出た。「隼人……たとえ結婚式が中断されたとしても、私たちが夫婦であることに変わりはないわ！」そう言うと、瑠璃に睨みをきかせる。「だから私は、名実ともに目黒夫人よ！」「名実ともに？」瑠璃は、くすっと笑った。それから、隼人を見上げる。「隼人、なんだか喉が渇いたわ。街角のあの有名なミルクティーが飲みたいの。今すぐ買ってきてくれる？」「もちろん」隼人は、一切の迷いなく答えた。彼の穏やかな目が、瑠璃の顔に優しく注がれる。隼人が自分のことをまるで見ていないのに、千ヴィオラのたった一言には従順に
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夏美は目を凝らして確認した。——やはり華だった。彼女は違和感を覚える。ここはタトゥースタジオ、華と蛍がこんな場所に？蛍がタトゥーを入れるの？もしかして——隼人への愛を刻むために、彼の名前を彫るつもりなのか？夏美はそう推測し、店に入ろうとした。ちょうどそのとき──足を踏み出しかけた夏美の耳に、華の声が電話越しに飛び込んできた。どこか誇らしげな、油断のない口調だった。「心配しないで。もう調べがついてるわ。ここのオーナーは腕がいいから、碓氷家の人間にバレる心配はないわよ。それに、蛍はただの色の補強だけ、何も問題は起きないわ」その言葉を耳にした瞬間、夏美の足がぴたりと止まった。碓氷家の人間にバレる心配はない？何を、隠そうとしているの？夏美の心臓が一気に跳ね上がった。言いようのない不安と焦燥が、胸の中に広がる。約30分後、蛍と華が店から出てきた。夏美はずっと近くで様子をうかがっていた。彼女の目の前を通る蛍の顔には悲しみの影など、微塵もなかった。むしろ、彼女は晴れやかな笑みを浮かべ、上機嫌だった。夏美は思わず息を呑む。蛍の背中を見送りながら、彼女は意を決してタトゥースタジオへ入った。スマホを取り出し、店員に蛍の写真を見せる。「この女性、先ほどここで何をしていましたか？」店員は表情を引き締め、きっぱりと言った。「申し訳ありませんが、お客様のプライバシーをお守りする決まりになっています」夏美は無言で財布から一万札が一枚を取り出し、テーブルの上に滑らせた。店員の目が輝く。「……ああ、あの女ですか。彼女のタトゥーが色落ちしていたので、色の補強をしました」タトゥー？色の補強？夏美の表情が固まる。——蛍の体に、タトゥーなんてあった？この数年間、彼女は何度も蛍と一緒に過ごしてきた。その間、一度も彼女の体にタトゥーがあるのを見たことがない。もしかして……場所がちょっと「特別」なの？だからこそ、親に見られたくなくて、怒られるのを心配してるのかもしれない。そう思うと、夏美の心はまた揺れた。逆に、それが彼女らしくて──なんだかいじらしく思えて、ますます愛おしさが募った。「馬鹿な子ね。たとえタトゥーがあったとしても、そんなことくらいで母親が怒るわけないじゃない」夏美はほっと息をついて、それ以
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瞬のような紳士で温厚な男性に対して、彼女は愛の感情を返したことができなかった。復讐が終わった後に彼に与えられるものは、せいぜい礼儀をもって寄り添う関係だけ。翌朝、瞬は一本の電話を受けると、そのまま外出していった。瑠璃が陽ちゃんの身支度を整えたところで、突然インターホンが鳴る。扉を開けると——そこにいたのは、息を切らした隼人だった。意外な訪問に驚く瑠璃をよそに、彼は一歩踏み込み、迷いなく彼女の前に立つ。そして、次の瞬間、何の前触れもなく、彼女を強く抱きしめた。「……隼人？」思わず硬直する瑠璃。「本当に、会いたかった」彼の低く深い声が、耳元で囁かれる。抱きしめる腕が、さらに力を込められる。まるで、この手を離したら彼女が二度と戻ってこないかのように。彼は——彼女を失うことを、決して許せなかった。しかし、瑠璃の瞳には、静かに冷笑が浮かべた。隼人……同じ顔なのに。かつて、彼がどれほど冷淡に彼女を突き放したか。それなのに今、こうして彼女を求めるなど——滑稽すぎる。だが、私が忘れられるとでも思うの？あなたが、私の心と体に残した傷跡を。瑠璃は、一瞬だけ感極まったように彼を抱き返した。「隼人……私も、会いたかったわ」甘い囁きを耳にした瞬間、隼人の瞳に揺らぎが生まれる。そしてさらに抱擁を強くした。本当は彼を家に入れるつもりはなかった。だが、その時、タイミング悪く陽ちゃんがリビングに出てきた。隼人の姿を見たとたん、陽ちゃんはぱっと顔を輝かせた。本当にうれしそうな笑顔を浮かべていた。「お兄ちゃん！君ちゃんのお父さんだ！陽ちゃんは覚えてるよ」隼人は、小さな体を見下ろすと、心の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。膝を折り、陽ちゃんの頬にそっと触れる。「もちろん、俺も覚えているよ。目黒陽菜ちゃん」瑠璃はコップに水を注ぎながら、一瞬手を止める。隼人はすでに調査していた。陽ちゃんの名前まで知っているということは、やはり動いたのだろう。だが、大丈夫。瞬が手を回し、親子鑑定のデータを書き換えている。彼が疑いを抱くことはない。隼人は、陽ちゃんを軽々と抱き上げた。これまで冷淡な男だった彼が、今はどこか柔らかな表情を浮かべている。そして陽ちゃんもまた、いつもなら見知らぬ人に懐かないのに——彼には
目黒様に囚われた新婚妻 第0349話
蛍はこの結果をどうしても受け入れることができなかった。——いいえ、これは絶対に隼人の策略よ！彼は、わざと興味がないふりをして、私が瑠璃の遺骨を交渉の材料にするのを諦めさせようとしているに違いない。蛍はそう考え、自分に言い聞かせることで納得しようとした。しかし、気がついたときには、隼人はすでに車を走らせ、去ってしまっていた。彼女は悔しさで拳を握りしめる。彼女はすでに目黒家の門をくぐったのよ！ここで追い出されるなんてありえない！絶対に、こんなところで終わらせたりしない！怒りに震えながら、彼女は低く呟いた。「千ヴィオラ……あんたなんかに、負けるもんか！」ちょうどその時、夏美が家から出てきた。蛍のことが心配で、様子を見に来たのだった。しかし、目の前の光景を見た瞬間、彼女の心臓が大きく跳ね上がった。蛍は拳を固く握りしめ、まるで別人のように鋭い視線を宿していた。その表情には、激しい憎悪と冷酷さが浮かんでいる。夏美は、不安に揺れていた心が一瞬で凍りつくような感覚を覚えた。初めて見たのだ──蛍の顔に、あんなにも険しい表情が浮かぶのを。彼女の中の蛍は、いつも優しくて素直で、従順な娘だった。あんな冷たくて、鋭い目つきをするなんて……想像すらできなかった。夏美の脳裏に、千ヴィオラの言葉がよぎる。「四宮蛍は、あなたと碓氷さんの本当の娘ではありません」胸の奥がざわつき、一瞬、不安が広がる。しかし、彼女はすぐにその考えを振り払った。——そんなはずがない！「蛍がこんなに怒るのも無理はない……すべて、千ヴィオラのせいよ！あの泥棒猫が！」そう思い直し、自分を納得させるように、拳を握りしめた。隼人が屋敷へ戻ると、家の中は静まり返っていた。寝室へ入ると、ベッドの横に便箋が一枚置かれているのに気づく。手に取り、そこに記された筆跡を目で追った。「隼人、今日はとても幸せだったわ。私にあなたを会わせてくれた神様に感謝する」——短い、けれど意味深な言葉。そして、その下には、はっきりと書かれていた。「あなたに会いたいな。ヴィオラより」隼人の漆黒の瞳に、曖昧な笑みが浮かべた。その感情を読み取ることは、誰にもできなかった。その頃、瑠璃は瞬とともに、今後の計画について話していた。そんな時、スマホが振動する。画面に表示さ
目黒様に囚われた新婚妻 第0348話
隼人は、目の前の美しく澄んだ瞳を見つめながら、思考を遠くへと漂わせていた。「誓います」など、最初から言うつもりはなかった。司会者の問いを受けた瞬間、彼の脳裏には、かつて瑠璃と結婚した日の記憶が蘇っていた。だからこそ、彼は微笑んだ。その時の感情が、ふと胸を満たしたから。彼が何かを考えていることに気づき、瑠璃は静かに呼びかける。「隼人、何を考えているの？」ちょうどその時、スマホが鳴った。画面を一瞥し、彼は短く言った。「少し片付けなければならないことがある。すぐに戻る」「分かったわ。行ってらっしゃい」瑠璃が穏やかに微笑んだと、隼人は軽く頷き、部屋を出た。扉を閉める直前、彼は振り返り、ベッドに寄りかかる瑠璃の姿をじっと見つめた。彼の瞳の奥に計り知れない深い感情を浮かべた。エンジン音が遠ざかるのを聞きながら、瑠璃はゆっくりと床に足を下ろす。まさか、隼人が彼女を別荘へ連れてくるとは思わなかった。けれど、彼女はとても満足していた。隼人が蛍を捨て、自分を大切に抱きかかえてくれた──それは予想以上の展開だった。瑠璃の笑みは、ますます深くなっていく。蛍は今頃、気が狂うほど怒りに震えているはず。その醜い顔を想像するだけで、心の奥に快感が広がった。隼人が目黒家の本宅に着くと、迎えたのは冷たい視線と非難の嵐だった。蛍は泣き腫らした目で、嗚咽混じりに息を詰まらせていた。「隼人、あんたは何を考えているの！」夏美は激怒し、冷たい怒声をぶつけた。「結婚式の最中に蛍を捨て、あの千ヴィオラを抱えて去るとは！蛍の立場はどうなる？世間の噂はどうなると思ってるの？」「そうよ、隼人！あまりにも酷すぎるわ！まだ間に合うわ、早く蛍に謝って、式をやり直しましょう！」隼人の母も声を荒げる。「ママ、伯母様……どうか隼人を責めないで。隼人のせいじゃないの」蛍はすすり泣きながら言った。「隼人が幸せなら、それでいいの。私は大丈夫だから」「聞こえたでしょ、隼人！うちの娘がどう接してきたか──蛍のような子に、あんたなんか釣り合うわけがない！」夏美は憤りをあらわにし、感情を露わに叫んだ。隼人は一瞬たりとも目をそらさず、冷ややかに口を開く。「──釣り合わないのなら、釣り合わなくて結構だ」その冷淡で鋭い一言に、場にいた全員が、まる
目黒様に囚われた新婚妻 第0347話
司会者の問いかけに、蛍は頬を赤らめ、隼人を切なげに見つめた。隼人、早く「誓います」って言って！この日を、どれだけ待ち望んだことか——胸が高鳴り、彼の答えを待つ間にも心臓が激しく鼓動する。その時、隼人が微かに微笑んだ。その眼差しは、今まで彼女が見たことのないほど優しく、穏やかだった。——これで決まりね！そう確信した瞬間、不意に場内に鋭い電子音が響いた。突如として鳴り響くスマホの着信音だった。一瞬で、すべてが崩れ落ちた。蛍は不快そうに眉をひそめたが、それが隼人のスマホであることに気づく。一度は遠のいていた意識を引き戻すように、隼人は静かにスマホを取り出した。画面に映る名前を見て、彼の視線はふと遠く、会場の最後列に座る瑠璃へと向けられる。「隼人……急にお腹の調子が悪くて……あなたとの赤ちゃんに何かあったのかもしれない……これ以上続けるのは無理だから、病院へ行こうと思うの」電話越しに、瑠璃の沈んだ声が響いた。蛍はすぐそばにいた。他の誰も聞こえないはずの会話を、彼女だけははっきりと聞いてしまった。その視界の隅で、瑠璃が席を立ち、ゆっくりと出口へ向かうのが見えた。と同時に、隼人も、何のためらいもなく踵を返した。「隼人！」蛍は慌てて彼の腕を掴んだ。「まだ式は終わってないのよ！どこへ行くつもり！？」「——どけ」冷たく一言だけ残し、彼は彼女の手を振り払った。次の瞬間、彼は大股で瑠璃の後を追いかける。「隼人！待って！どこへ行くの！？」隼人の母は呆然と立ち尽くし、混乱の色を浮かべた。「隼人！戻ってきて！」蛍は必死に叫んだが、隼人は振り返ることすらなかった。怒りで血が逆流しそうになる。「な、何が起きたんだ？」「目黒様の様子、何か深刻なことがあったみたいね……」参列者たちはざわめき、状況を掴めずにいた。しかし、メディアの記者たちは一瞬の迷いもなく、すぐさま隼人の後を追った。一方、瑠璃は意図的に歩調を遅らせていた。当然、彼が追いかけてくるのを待つために。耳を澄ませると、すぐ後方から近づいてくる足音が聞こえてきた。彼女は何もなかったように歩き続け、ついにホテルのエントランスへと辿り着いた。外は秋雨がしとしとと降り続いている。風が吹き抜け、肌を刺すような冷たさが広がる。そ
目黒様に囚われた新婚妻 第0346話
隼人は、一目で瑠璃を見つけた。蛍の期待に満ちた視線をよそに、彼は迷いなく歩を進め、瑠璃の前で足を止める。萤は赤いバージンロードの真ん中で呆然と立ち尽くし、体が固まってしまっていた。「……どうして、ここに？」隼人は静かに歩み寄り、その優しい眼差しに、瑠璃の清らかな横顔が映っていた。「四宮さんに招待されたのよ」瑠璃は微笑み、彼のネクタイにそっと手を伸ばす。彼のネクタイを軽く弄びながら、彼女は続けた。「彼女は私に言ったわ。『隼人はこの日をどれほど待ち望んだことか。もうすぐ私のものになるのだから、あんたはとっとと諦めて消えなさい』って。でも、私はこんなに愛してるのに、そんな簡単に手放せるわけがないでしょう？」「……」蛍の顔がみるみるうちに青ざめる。隼人の目元に冷え冷えとした怒りが滲むのを見て、蛍は慌てて弁解した。「隼人、違うわ！千の言葉を信じないで！私はそんなこと言ってない！」瑠璃は涼しげに微笑んだ。「四宮さん、本当に責任感がないのね。自分で言ったことを、なぜ否定するの？」「この……」「私はあなたとは違うわ。私は、一度『愛してる』と決めたら、簡単には諦めないの」蛍は息を詰まらせ、信じられないというように瑠璃を睨んだ。そんな彼女の視線を振り切るように、瑠璃はゆっくりと隼人を見つめた。彼は沈黙したまま、彼女をじっと見つめていた。その深い瞳の奥にある感情を読み取ろうとするかのように。瑠璃は躊躇いなく、そっと爪先立ちになり——彼の滑らかな頬に、軽く唇を落とした。その瞬間、隼人の心が大きく揺れた。胸の奥に、言葉にできないほどの懐かしさが込み上げる。瑠璃は彼のネクタイを掴んでいた手をそっと離し、微笑んだ。「彼女に誓った約束を果たしてきて。私は——待ってるわ」蛍は完全に固まっていた。誰も、瑠璃がこんな行動に出るなんて、想像すらしていなかった。その本人はというと、余裕すら感じさせる足取りで蛍の横を通り過ぎ、ふと笑みを浮かべた。「そんなに驚くこと？──四宮さんが一番、私の気持ちをわかってるんじゃないの？愛って言葉を盾に、隼人と彼の元妻の間に割って入って……少しずつ彼女を追い詰めて、死へと追いやったのは、ほかでもないあなたでしょ。私は今、それをあなたから学んでるだけ」「……」蛍は込み上げる怒りを
