第4話

今でも、あの日の法廷の光景を忘れられない。

渉真は最後の列に座り、冷たい表情で見守っていた。

判決が下された瞬間、私はその場で崩れ落ち、何も分からなくなった。

彼が私の横を通り過ぎると、嘲笑を浮かべながら「桜子、ざまあみろ」と言った。

刑務所の中では、毎日暴力を受け、虐待されていた。

何が間違っていたのか、未だに理解できないままだった。

私はしばらく歩き続け、下町にたどり着いた。

下町は郊外と都市の境目にあり、混雑しているが、家賃は安く、仕事も見つけやすい。

いくつかのレストランに尋ねてみたが、どこも皿洗いの求人はなかった。

洋服や食料品のお店では募集があったが、他人と接するのが苦手で、不安を感じた。

結局、半日探しても仕事は見つからず、夕日が沈む頃になると、帰りの人が増えてきた。

私は道端に押しやられ、壁の隅にしゃがみながら、対面の肉まん屋を見つめて唾を飲み込んだ。

出所してから何も食べておらず、胃が痛み、内臓も引き攣るような苦しさを感じていた。

運良く、私がしゃがんでいた場所に水道があったので、冷たい水を飲んで少しでも空腹を満たそうとした。

「お姉さん？」突然、耳元に爽やかな女性の声が聞こえた。

振り向くと、肉まん屋のおばさんが立っていた。

彼女は微笑んで、ふわふわで香ばしい肉饅頭を手渡してくれた。「困っているのかな、少し食べて」

涙が溢れそうになり、私は鼻をすすりながらお辞儀をし、肉饅頭を口に詰め込んだ。

おばさんは私の背中をさすりながら言った。「ああ、ゆっくり食べて！足りなかったら、まだあるよ！」

「ずっとここで仕事を探しているんですか？」

私が黙っていると、おばさんはしばらく考えてから声をかけてくれた。

私は彼女の優しさに勇気をもらい、「おばさん、私を雇ってもらえませんか？後ろで皿を洗ったり、野菜を切ったりできます。本当に頑張ります！」

彼女が受け入れてくれるか不安で、彼女の手を握り、懇願した。「本当に行くところがないんです。食べ物を分けてくれれば、それで十分です！」

おばさんはしばらく考えた後、結局了承してくれた。

私は安堵し、思わず笑顔がこぼれた。

おばさんの苗字は前田で、一人で肉まん屋を経営していて、夫は出稼ぎ、娘は大学に通っているそうだ。

彼女は私に2枚の布団を持ってきてくれて、夜はお店で寝られる