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第404話
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月は驚いてしまった。彼女はこれまで雅彦がこれほど怒った姿を見たことがなかった。桃の存在は、雅彦の感情にあまりにも大きな影響を与えていた。月も内心、冷や汗をかいていた。幸いなことに、今日は自分が電話に出たからこそ、最悪の結果を避けることができた。「雅彦、落ち着いて」月は急いで雅彦に駆け寄り、腕を引いた。「もし桃ちゃんに何か事情があるなら、あるいは彼女が気持ちを変えたとしても、私は受け入れるわ。だから、そんなに激高しないで。あなたの体もまだ傷が癒えていないんだから」雅彦は深く息を吸い、冷静さを取り戻した。そして月を見つめて言った。「心配するな。彼女がどんな理由を持っていようと、僕の決意は変わらない。婚約式は予定通り進める」そう言いつつも、雅彦はもうここで礼服を選ぶ気分ではなくなっていた。「君はここで続けて見ていてくれ。僕はちょっと出かけてくる」雅彦は月に止める隙を与えず、踵を返して店を後にした。月も、彼が今まさに感情の爆発寸前にあることを感じ取り、それ以上追いかけることはしなかった。下手に何か言えば、逆効果になることは明白だったからだ。雅彦は礼服店を出ると、そのまま車に乗り込んだ。エンジンをかけようとしたが、左手のギプスが彼に今の自分がまだ怪我人であることを思い出させた。包帯でぐるぐる巻きにされた腕を一瞥し、彼は冷笑を浮かべた。月との婚約を承諾したのは、男女の愛情とは関係なかった。ただ彼女に対するけじめをつけるためであり、母親を安心させるためでもあった。桃に関しては......雅彦はもう彼女が何を考えているのか知りたくなかった。彼女がこれほど自分を憎み、菊池家を憎んでいるのだから、電話をかけてきたのもただ何か自分に頼みたいことがあるからに違いない。あるいは、彼女はただ単に自分が幸せになることを望まず、弄んで楽しんでいるだけかもしれない。そう思うと、雅彦は自分が滑稽に思えた。確かに彼は桃を愛していたが、だからといって彼女の操り人形になるつもりはなかった。そう考えながら、雅彦は携帯を取り出し、桃の全ての連絡先をブラックリストに登録した。彼が必死に引き留めようとしたとき、彼女はそれを拒絶したのだから、これから先、彼女の言葉で揺り戻されることは決してないだろう。......雅彦が電話を切った
植物人間の社長がパパになった 第406話
桃はそこに立ち尽くし、雅彦の冷酷な言葉が頭から離れなかった。どれくらいの時間が経ったのかわからなかったが、心配した香蘭が出てきて、廊下に立っていた桃を見つけ、急いで駆け寄った。「桃ちゃん、雅彦と話したの？どうだった？」桃はハッと我に返った。母親を心配させたくなかったため笑顔をしろうとしたが、それは全くできず、ただ無言で首を横に振るしかなかった。「彼、協力してくれないの？」香蘭はその言葉を聞いて焦りを隠せなかった。翔吾は彼女にとっても大切な孫であり、幼い頃からずっと見守ってきた存在だった。もし何かあったら、香蘭もそれを耐えられなかった。「彼、他の女性と婚約するらしいわ。もう私に関わらないでくれって」桃の声には嘲笑が混じっていた。「何ですって？そんなに早く他の女と婚約するの？」香蘭は、その言葉を聞いて雅彦への怒りが沸き上がってきた。だが、翔吾を救うためにはどうしても雅彦の助けが必要だった。桃は頷いた。彼女も、離れて数日しか経っていなかったのに、雅彦がこんなに急いで月と婚約するとは思ってもみなかった。もしかすると、彼が言っていた「他の女性との関係はすべて断つ」という言葉も、彼女を軽く扱うための戯れ言だったのかもしれない。雅彦が抱いていたのは、ただの昔の罪悪感と、自分に対する卑劣な所有欲にすぎず、それは愛とは全く関係なかった。桃は、自身が雅彦にとってどれほどの存在かを過大評価していた。彼という男の本質を理解していなかったのだ。「桃ちゃん、最悪の場合、翔吾の身元を彼に伝えるしかないわ。彼だって、自分の子供が危険にさらされるのを黙って見過ごしないはずだよ」桃は眉をひそめ、苦笑いを浮かべた。「無理だよ。彼はもう私の連絡先をすべてブロックしてる」彼女は翔吾の身元を明かすことも考えていたが、その前に、彼は桃の話を聞く機会すら与えてくれなかった。今や、彼は月との婚約を控えていた。おそらく彼らは正式な子供を授かることになるだろう。そうなると、翔吾はただの私生児になってしまう。桃の目には悲しみが一瞬映ったが、すぐにそれを隠し、決意を固めた。「母さん、私、もう一度彼に会いに行くわ。何があっても、試してみるしかない」「一緒に行こうか？」香蘭は、桃の疲れた顔を見て心配し、雅彦がどうしても承諾しない場合
植物人間の社長がパパになった 第407話
雅彦は窓を開けて車内の空気を換えて、それから海に連絡して、自分を会社まで送ってくれるよう頼んだ。手の怪我はまだ治っていなかったが、雅彦はすでに通常の業務に復帰していた。仕事に没頭していると、余計なことを考える暇がなくなり、精神的にも落ち着けるのだ。海はすぐに到着し、車を運転して雅彦を会社へ送った。......数時間後桃が乗った飛行機は須弥市に到着した。ほんの少し前に離れたばかりのこの街を目にし、桃の心には複雑な感情が湧き上がった。前回ここを離れるとき、もう二度と戻ってくることはないと思っていたのに、結局、状況に追い込まれて再び足を踏み入れることになった。しばらくぼんやりしていた桃は、余計な感情を抑え、タクシーで菊池グループへ向かうことにした。雅彦に連絡を取れない今、彼の居場所を知る手段は限られていた。まずは会社に行ってみて、何か手がかりを得ようと考えた。タクシーの運転手に急いでくれるよう頼んだため、あっという間に菊池グループのビルに到着した。桃は車から降り、急いで入口へ向かおうとしたが、警備員に止められた。「すみません、どなたでしょうか？予約はおありですか？」「雅彦に会いたいんです。彼は今、会社にいますか？」今の桃には詳しい説明をする余裕などなかったので、そう言ってそのまま中に入ろうとした。「雅彦様に会うには予約が必要です」警備員は雅彦の名前を聞いてすぐに警戒し、入ることを許さなかった。桃は一生懸命、雅彦に会う必要がある理由を説明したが、警備員は全く聞く耳を持たなかった。「本当に雅彦と知り合いなら、彼に電話すればいいでしょう。彼が私たちに連絡してくれれば、すぐに通しますよ」桃は困り果てた。もし以前ならそれも可能だったかもしれないが、今や彼女は完全に雅彦にブロックされており、連絡を取る手段がなかった。その様子を見た警備員は、桃を金の目当てで近づいてくる女と勘違いし、うんざりした様子で彼女を追い出した。会社の入口に入ることができず、桃は焦りと怒りで胸がいっぱいだった。どうしようかと思案していたところ、ふと目をやると、海が会社から出てくるのが見えた。桃はすぐに駆け寄った。「海！」海は自分の名前を聞いて振り返り、驚いた表情を浮かべたが、すぐに冷たい表情に戻った。海は、桃が雅彦
植物人間の社長がパパになった 第408話
「その時に離れることを選んだんだ。今さら戻ってきて何の意味がある？恥ずかしくないのか？」海は普段の穏やかな態度を完全に捨て、一言一言が鋭い皮肉に満ちていた。桃の顔色がさっと青ざめた。彼女は何か言い返そうとしたが、海は一切無駄な言葉を聞く気はなかった。「桃、昔のよしみで言っておくが、ここで騒ぐのはやめておけ。もしこれ以上しつこくするなら、僕は君を力づくで追い出すことになる。それはお互いにとって良くないだろう？」そう言って、海は手で出口を示し、桃に出て行くよう促した。もちろん桃はここを去りたくなかったが、背後にいた警備員たちは、海の動きを見てすぐに彼女を取り囲み、「海様、必要ならば我々が手を出しましょうか？」と声をかけた。桃は仕方なく、一度退くふりをしてその場を離れたが、数歩歩いたところで、海が警備員たちに冷たく指示を出すのが聞こえてきた。「これからこの女を見かけたら、すぐに追い出せ。無駄に話をする必要はない」「はい、わかりました」桃の心は冷たく凍りついた。海は完全に彼女を見限ったのだ。彼を通じて雅彦に接触するのはもはや不可能だった。仕方なく、桃は菊池グループの駐車場の出口へと向かった。雅彦の車はそこに停まっていた。彼がここを出るときには、必ずこの出口を通った。彼が彼女に会いたがらないなら、自分がここで待つしかない。最も原始的な方法で彼と会うために。駐車場の出口で、桃はひたすら雅彦が現れるのを待っていた。一刻も気を抜かず、出口に目を凝らしていた。どれくらい待ったのか分からなかった。日が沈み、辺りはすっかり暗くなったが、雅彦はまだ姿を見せなかった。桃は胃を押さえた。最近は適合する骨髄を探すために動き回っていて、持病の胃痛が再発していた。ずっと待っている間、桃は水一口すら飲んでいなかったため、胃がひどく痛み出した。しかし、痛み止めを買いに行こうにも、今この場を離れれば、雅彦が出てくるかもしれない。さらに30分が経過したとき、桃は雅彦の車を見つけた。黒い高級車が出口から出てきたのだ。「雅彦！雅彦！ちょっと話を聞いて！」桃は急いで車に駆け寄った。雅彦は後部座席に座り、仕事で一日中休むことなく疲れ果てていた。誰かが自分を呼ぶ声が聞こえたとき、最初は疲れすぎて幻聴かと思った。しかし、しばらくして、その声
植物人間の社長がパパになった 第409話
運転手は、桃が車の前に飛び出してきたことに驚愕した。雅彦も突然の事態に驚き、「方向を変えろ！」と命令した。その言葉を受けて、慌てた運転手は急いでハンドルを切って、車を反対方向に向けた。結果、車は桃の体をかすめるようにして通り過ぎ、彼女はぶつかりしなかったものの、強い風圧に押されて地面に倒れ込んだ。雅彦の車は急な方向転換のせいで、道路脇のガードレールに軽くぶつかったが、幸いにも速度が出ていなかったため、大事には至らなかった。桃は地面に倒れたまま、一瞬の恐怖に震えた。彼女はただ、雅彦を止めて、少しでも話を聞いてもらおうとしただけだったのに、もう少しで車に轢かれるところだった。深く息をついて、再び立ち上がろうとしたが、その瞬間、足首に激しい痛みが走った。何とか立とうとしたが、痛みで再び地面に倒れ込んでしまった。さっき車にはぶつからなかったものの、倒れたときに足首を捻ってしまったようで、痛みが強かった。何度か立ち上がろうと試みたが、うまくいかず、体は埃まみれになり、見るも無残な姿となっていた。雅彦も先ほどの出来事に一瞬驚き、冷静になった後、窓を下げて地面に座り込む桃を見やった。彼女は痛そうな表情を浮かべているように見えた。雅彦は眉をひそめ、この女は一体何を考えているのかと疑問に思った。「雅彦様、様子を見に行きますか？」運転手は、先ほどの出来事に心臓が跳ね上がっていた。反応が早く、車が高性能だったおかげで、惨事を免れたが、桃の状態が気になって仕方なかった。雅彦はその言葉に我に返り、冷たい笑みを浮かべた。「彼女が勝手に飛び出してきただけだ。我々には関係ない。行け」そう言い放つと、雅彦は窓を再び閉め、もう一度も桃の方を見ようとはしなかった。彼女が本当に怪我をしたのか、それともわざと同情を引こうとしているのか、彼には知る由もなかったし、知りたくもなかった。運転手は命令通り、桃の声を無視して車を発進させ、その場を後にした。桃はなんとか捻挫の痛みに耐えて立ち上がり、雅彦の車に近づこうとしたが、結局、彼が後部座席に座ったまま車が遠ざかっていったのをただ見送るしかなかった。雅彦は振り返ることなく、車は去って行き、桃の前にはぼんやりとした車の影だけが残された。桃はその場に立ち尽くし、なすすべもなく、どれだけ時間が経っ
植物人間の社長がパパになった 第410話
「桃ちゃん、どうしたの？早く立って」美乃梨は急いで駆け寄り、桃を支えた。桃のズボンが破れて、膝から滲んでいた血を目にした。桃の顔色は真っ青で、まるで血の気がないようだった。美乃梨が何度か話しかけても、桃はまるで聞こえていないかのように返事をしなかった。仕方なく、美乃梨はまず桃を車に乗せた。彼女の体はすっかり冷え切っており、外で長時間待っていたのだろうと感じた。美乃梨はなんとか桃を車に乗せ、急いでタクシーの運転手に行き先を告げ、家に送り届けようとした。車の中で、美乃梨は桃の手を握り、優しく背中をさすった。「桃ちゃん、どうしたの？あなた、もう帰国しないって言ったじゃない。どうして急に戻ってきたの？」桃の空虚な瞳がわずかに動いた。「美乃梨、翔吾が急性白血病にかかって、適合するドナーが見つからなくて、だから雅彦に頼むしかなかったの」最近の忙しさで、桃はこのことを美乃梨に話す暇がなかった。彼女を心配させたくなかったのだが、今となっては隠すこともできなかった。「えっ、翔吾が白血病に？」美乃梨は驚き、この話を聞いたのは初めてだった。「それで雅彦は何を言ったの？手伝ってくれないの？」翔吾の病気については、それ以上触れないようにし、桃を刺激しないよう気を配った。「多分、彼は私を恨んでいるんだと思う」桃はため息をつきながら、出国の前に起こった出来事を一つ一つ美乃梨に語った。その話を聞いて、美乃梨は困った表情を浮かべた。こればかりは運命の悪戯としか言いようがなかった。美穂に無理やり引き離された末に、翔吾が病気になるなんて誰も予想できなかった。それに加え、雅彦の助けがなければこの病気を治すことはできないのだ。美乃梨も焦りを感じていた。翔吾は彼女にとっても大切な存在だったが、今は何よりも桃を落ち着かせることが優先だった。「桃ちゃん、焦っても仕方ないわ。まずは家に帰って怪我の手当てをして、そこからゆっくり考えましょう。私たちで一緒に考えれば、きっと何か方法が見つかるはずよ」桃は軽く頷き、美乃梨の肩にもたれかかって目を閉じた。桃は疲れていた。体力的にも精神的にも、この一日が彼女にとって限界に近いものだった。国内に戻れば、少なくとも雅彦と話す機会くらいは得られるだろうと思っていたが、彼から返ってきたのはあま
植物人間の社長がパパになった 第411話
どれだけの時間が経ったかわからないほどシャワーを浴び続け、雅彦は肌が冷たく痺れてくるのを感じてからようやく蛇口を閉めた。 男は無造作にタオルを手に取り、髪を拭いた後、新しい服に着替え、バスルームを出た。 彼の表情からは、もはや一切の異常を感じ取ることはできなかった。 桃がまた何かを仕掛けてこようが、翔吾が本当に病気だろうが、あるいは彼が他の誰かと婚約しようとしていることに心中穏やかでないからだろうが、どうでもよかった。 彼の決断は、誰によっても変えられることはない。たとえそれが桃であっても、無理なことだった。 ...... 美乃梨は桃を連れて家に戻り、彼女をリビングのソファに座らせてから、急いで薬箱を取りに行った。 「ちょっと痛いかもしれない」美乃梨はアルコールを手に取り、桃の傷口を消毒した。 アルコールが傷口に染みて、鋭い痛みが走ったが、桃はまるで何も感じていないかのように無反応だった。 彼女は今、自分がどうなろうと全く気にしていなかった。ただ、骨髄の適合検査を早く終わらせたいと思っていただけだ。翔吾が一日でも長く苦しむことは避けたい。 美乃梨はそんな彼女の様子を見て、ため息をついた。「桃ちゃん、気持ちは分かるけど、自分の身体を大事にしないと。今のままじゃ、雅彦さんに会いに行こうにも、すぐに倒れてしまうよ。もし君が倒れたら、状況はもっと難しくなるんだよ」 美乃梨の言葉で、桃は我に返った。目を伏せて、確かに今日は感情的になりすぎたと気づいた。 物事を簡単に考えすぎていたのかもしれない。あるいは、雅彦が自分に対して抱いていた感情を過大評価していたのかもしれない。 もし彼が本当に自分に深い愛情を持っていたなら、こんなに早く婚約を決めることはなかっただろう。 「分かってるよ、美乃梨ちゃん。安心して。翔吾のためにも、もう無茶はしない」 美乃梨は彼女の傷を包帯でしっかりと巻いた。「それならいいわね。私は夕食を作るから、桃ちゃん、今日一日ほとんど何も食べてないでしょ？食べておかないと、身体が持たないわよ」 桃はうなずき、美乃梨はキッチンに向かった。 桃はソファに座り、包帯で巻かれた傷口を軽く撫でながら、しばらく考え込んでいた。 その後、美乃梨の携帯を借りて、雅彦にメッセージを送った。 彼女は分かって
植物人間の社長がパパになった 第412話
月は嬉しそうに雅彦にスーツを試着してもらいたかったが、彼は気もそぞろで、「クローゼットに入れておいて」とだけ言って、先に階下へ降りてしまった。 月はがっかりして唇をきつく噛んだ。婚約を提案してから、雅彦の態度はずっとこんな感じで、温かくも冷たくもない。まるで自分が婚約者ではなく、ただの他人のように感じてしまう。 気にしないなんてできない。月は深呼吸をして、心の中の不満を抑えた。 まあいいわ、どうせ彼はもう私のもの。心が私に向いていないとしても関係ない。 いずれ子供ができれば、雅彦の性格からして、妻と子供を見捨てるようなことはしないはず。そうなれば、私の地位は安定だ。 そんな明るい未来を想像すると、月の心の中の不安も消えていった。彼女は高価なオーダーメイドのスーツを丁寧にハンガーにかけた。 そのとき、短く鋭い携帯の着信音が耳に入った。 月は雅彦の携帯がテーブルの上に置き忘れられているのを見つけ、少し迷ったが、好奇心に負けて携帯を手に取って確認した。 最初は気にしていなかったが、メッセージの内容を見た瞬間、月の顔が真っ青になった。 「雅彦さん、あのとき私があんなことを言ったのには理由があったんです……」 桃からのメッセージだった。月は内容をすべて読む前に、心の中に警報が鳴り響き、携帯を投げ捨てたくなる衝動に駆られた。 また桃。この女はまるで亡霊のように、私の生活にまとわりついてくる。やっと雅彦との婚約が決まりかけているというのに、また現れたのか？ 今日、雅彦は礼服店であんなにも冷たく言い放ったのに、それでも彼女は諦めていないなんて？ 月の心の中に嫉妬が渦巻いていた。雅彦が桃にどんな感情を抱いているか、誰よりもわかっていた。 桃がこのまま彼に付きまとえば、一度や二度は無視できても、何度も続けば雅彦も心を動かされてしまうかもしれない。 月はしばらく考えた後、雅彦になりすまして「じゃあ、明日会社で会おう」と返信した。 桃はその返事を見て驚きつつも喜び、すぐに承諾の返信を送った。 すぐに月は送信履歴を削除し、誰にも知られないようにした。 その後、何事もなかったかのように階下へ降りると、雅彦が食卓で彼女を待っていた。 「上で何してたんだ？ どうしてこんなに時間がかかった？」と雅彦は少し眉をひそめた。
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植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
