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第376話
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翔吾は雅彦の言葉を聞くと、急いで手を引っ込め、さっきの仕掛けを慎重に押し、刃を元に戻した。その後、翔吾はその新しいおもちゃを手放せず、左右から眺め始めた。これは、自分を守るための最高のアイテムだ。もし誰かがまた突然自分に近づいてきたら、すぐにこれで突いてやればいい。もう誰も自分に手出しできないだろう。そんな場面を想像すると、翔吾は今日受けた嫌な気持ちが少し晴れたように感じた。雅彦はそんな翔吾の喜ぶ姿を見て、自分が大きな手間をかけて特注した甲斐があったと感じた。「どうだ、気に入ったか？」翔吾はまだ夢中でおもちゃを見つめていたが、雅彦の声を聞いてようやく手を離し、迷うことなく頷いた。「うん、気に入った！」しかし、少し間を置いた後、翔吾は続けて言った。「でも、これって僕にくれるものなの？それとも、何か交換条件があるの？」以前の雅彦とのやり取りを考えると、翔吾は当然、これは何かと引き換えに得るものだと考えていた。雅彦はその質問に一瞬呆れた。自分はそんなにケチに見えるのか？ただの小さなプレゼントですら交換条件が必要だと思われているなんて。雅彦が説明しようとしたその時、桃が外から戻ってきた。彼女は二人が何か企んでいるように見えて、「何を話してるの？」と尋ねた。「別に何も」雅彦と翔吾は珍しく息を合わせて、同時に答えた。桃は二人を一瞥し、何かがおかしいと感じた。彼女がさらに追及しようとしたところ、雅彦が一方のテーブルに置いてあるきれいなパジャマを指し、「これ、君のために用意したんだ。着替えてきなよ」と言った。今日、桃は翔吾を抱えていたため、服に汚れがついてしまっていたが、翔吾が眠っていたので気にしていなかった。雅彦に言われて初めて、自分の服が少し見苦しいことに気づいた。それでも、彼女は二人が何かを隠しているような気がして、翔吾を一瞥した。翔吾はすぐに気まずそうに笑い、「ママ、早く着替えてきて」と促した。翔吾は、雅彦からの物をもらったことなんて、もちろん桃に話すつもりはなかった。彼女の性格からすると、もしかしたら返させられるかもしれないからだった。手に入れたものを返すなんて、ありえない！翔吾までそう言うのを聞いて、桃は彼らが何を話していたのか知ることはできないと悟り、仕方なく黙
植物人間の社長がパパになった 第378話
翔吾は自分の拳を見せながら、「僕に逆らったら殴るぞ」という顔をした。雅彦はこの小さな自信満々の様子に笑みがこぼれた。自分の腰にも届かない子供が拳を振り回すなんて、面白すぎた。しかし、雅彦は心の中の思いを言わなかった。翔吾を怒らせたら、自分の計画が台無しになる可能性があったからだ。「約束だな」翔吾は頷き、二人が秘密の約束を終えたばかりの頃、桃が服を着替え終え、トイレから出てきた。翔吾は彼女が何を話していたのか聞く前に、「ママ、その服すごく似合ってるよ。色が特にいいね！」とお世辞を言い始めた。こんなに甘い言葉で褒められた桃は気分が良くなった。「本当？」桃はベッドに座り、小さな翔吾の白くて柔らかい頬をぐりぐりと揉んだ。「もちろん」翔吾は言葉が少しもつれたものの、褒めることを惜しまなかった。桃は翔吾としばらく戯れていたが、突然雅彦がまだそこにいることに気づき、少し恥ずかしそうに咳払いをした。「その、もう遅いから、そろそろ帰って休んだらどう？」雅彦は何も言わず、ただ翔吾の方に視線を向けた。小さな翔吾はすぐにその意図を察して立ち上がり、桃の首に腕を回した。「ママ、彼にここにいてもらったらどう？」桃は驚いて、「どうして？」と聞いた。翔吾が突然こんな変な提案をするなんて、もしかして、さっきの二人の会話はこのことだったのか？雅彦が翔吾に何か悪いことを教えて、彼に言わせたんじゃないかと考えた桃は、彼をじっと睨みつけた。「ただちょっと心配なんだ。変な人がまた来て、僕を連れて行っちゃったり、ママをさらって行っちゃったりしたらって思って…。彼がいれば、普通の人はそう簡単に手出しできないでしょ」翔吾は言葉を重ねるうちに、だんだん声が小さくなり、すっかり可哀そうな顔をしていた。桃はその姿を見ると、胸が締め付けられるようだった。やっぱり、どんなに楽観的で大人びた態度を取っていても、翔吾はまだ五歳の子供なのだ。こんな出来事を経験すれば、心に深い傷を負わないわけがない。桃はすぐに翔吾を抱きしめ、「もう大丈夫、翔吾。ママはずっと一緒にいるからね」と言った。しかし、桃の心の中では、より一層の罪悪感が湧き上がっていた。彼女のせいで、翔吾は父親の愛情を受けずに育ってきた。他の子供たちは父親に守られている
植物人間の社長がパパになった 第379話
ただ、思うだけなら自由だが、桃は翔吾を抱いているので、表に出すこともできず、顔を赤らめながら、内心で雅彦のことを百回以上罵っていた。雅彦は桃の怒りを抑えた悔しそうな様子を見て、唇の端がさらに笑みを浮かべた。しかし、彼もこれ以上からかうつもりはなかった。桃の性格上、追い詰めれば本気で噛みついてくる可能性があるからだった。小さな翔吾は桃の腕の中でしばらく甘えていたが、彼女の顔が赤いことに気づき、手を伸ばして触れてみた。「ママ、顔が熱いよ。熱があるの？」「ないわ。ただちょっと暑いだけよ」桃は気まずそうに、適当にごまかそうとした。「暑いの？」翔吾は感じ取ってみたが、今の天気ではどう考えても暑いとは言えない。「さっきちょっと動いたからよ。それで暑くなったの。もういいから、翔吾、歯を磨いて寝なさい」いつも聡明な翔吾が、まさに彼女が避けたい話題にしつこく迫ってきたので、桃は焦って話をそらそうとした。促されて、翔吾はそれ以上何も言わず、桃と一緒に洗面所に向かい、顔を洗い、歯を磨いた。母子二人が洗面所から出てくると、雅彦がいつの間にかソファに毛布を持ち込んで横になっていたのを見つけた。ここは豪華な病室のため、ソファも備え付けられていた。普通の人が座るには十分な広かった。しかし、雅彦のような180センチ以上の身長の男性が、きちんと横になって眠るには少々無理があった。桃は雅彦が足を縮めながら、手の怪我にも気を使っている姿を見て、なぜか頭の中に哀愁の音楽が流れてきた。この男、一体何でわざわざここでソファに寝ようとするの？こんなに哀れな姿を見せつけられたら、今夜は安眠できないじゃないの。翔吾もそれに気づいて、雅彦のその可哀れな様子を見て、少し心が痛んだ。何せ、雅彦が怪我をしたのは自分のためなのだから。「ママ、彼をベッドに寝かせてあげたら？」翔吾は探るような目で桃を見上げ、少しばかりお願いするような口調で言った。小さな男の子のその言葉を聞いて、新聞を読むふりをしていた雅彦の口元がわずかに緩んだ。この小さな子供、ようやく役に立つことをしてくれたな。雅彦は、彼の哀れな姿を見て、この二人が無視できないことを知っていた。だからこそ、先ほどあえてこんな条件を出して、桃が彼を強引に追い出せないようにしたのだ。
植物人間の社長がパパになった 第380話
雅彦は言いながら、見事な騎士の礼を取った。桃は軽く咳払いをして、彼を無視しながら「翔吾、寝る時間だよ」と言った。「わかってるよ、ママ」 翔吾も少し疲れていたようで、大きなベッドの真ん中に横たわり、桃はその左側に横になった。雅彦はその反対側で、静かに桃が翔吾を寝かしつける様子を見つめていた。翔吾にとって、左側にママ、右側にパパがいる状況で寝るのは初めてだった。いつも他の子たちの話でしか聞いたことがなかったのだ。実際に自分が体験してみると、何だかワクワクして新鮮な気持ちだった。翔吾の顔には自然と笑みが浮かび、それを見た桃も嬉しくなり、小さな鼻をつまんで「どうしたの？そんなに嬉しそうにして、何か楽しいことを考えてるの？」と聞いた。「別に」翔吾は本当の気持ちを言うつもりはなかったが、その視線は思わず雅彦の方に向いてしまった。桃はその様子に気づき、少し寂しい気持ちになった。やはり、どんなに彼女が翔吾に愛情を注いでも、彼に与えられるのは母親の愛であって、父親の役割を完全に代わることはできないのだ。翔吾もきっと、父親が欲しいと思っているだろうが、いつも彼女を心配させないように口に出さなかっただけなのだろう。「もう寝なさい」桃は心の中の複雑な思いを抑え、そっと翔吾の背中を軽く叩きながら、眠りにつかせようとした。興奮が収まると、翔吾も少し疲れてきたようで、しばらくすると眠気が訪れ、目を閉じた。そして、しばらくして呼吸が静かに整ってきた。桃はようやく手を離し、ゆっくりと起き上がり、翔吾に掛け布団を掛けてあげた。全てを終えた後、桃は翔吾の頬にそっとキスをし、顔を上げると、目が合ったのは雅彦の漆黒の瞳だった。その瞬間、雅彦の目は彼らをじっと見つめており、その深い瞳はまるで引き込まれるような吸引力を放っていた。雅彦は桃と翔吾を見つめ続け、その普通のやり取りさえも、彼にとっては何度見ても飽きることがなかった。その視線に、桃は少し居心地が悪くなり、軽く咳をして「まだ寝ないの？」と問いかけた。雅彦の眉間には笑みが浮かび、「僕のこと、心配してくれてるの？」雅彦の声には隠しきれない嬉しさが含まれており、明らかに彼女をからかっている様子だった。桃はその瞬間、目の前の枕を雅彦の顔に全力で投げつけたい衝動
植物人間の社長がパパになった 第381話
雅彦の手の温もりを感じた桃は、心の中でさらにイライラが募り、声を低くして言った。「手をどけて！」雅彦はまるで聞こえなかったかのように、手を離すどころか、彼女の手の甲を優しくつまんで、「疲れたんだろう？早く寝ろ」とささやいた。言い終えると、雅彦は目を閉じ、桃の視線を無視するように静かにしていた。翔吾が真ん中にいるため、特に何もできるわけではなかったが、少しくらい触れるのは問題ないと雅彦は思っていた。桃は手を引こうとしたが、雅彦の握る強さがが強く、あまり動かすと寝ている翔吾に影響を与えかねないので、我慢するしかなかった。桃は深く息を吸い、耐えなければならないと自分に言い聞かせ、目を閉じて眠ろうとした。その日はとても疲れていたので、短時間の苛立ちの後、疲労が全身に広がり、呼吸も次第に落ち着いてきた。雅彦は隣が静かになったのを確認し、突然目を開け、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。彼は桃の手をさらにしっかりと握りしめ、指を絡ませる形にしてから、ようやく目を閉じて眠りについた。翌朝、太陽の光が部屋に差し込み、桃は徐々に目を覚ました。彼女は突然起き上がり、まだぼんやりした意識の中で、自分が病院にいることに気づいた。隣のベッドを見て、そこに誰もいないのを発見し、彼女のぼんやりした頭は一気に冴え渡り、急いで布団をはねのけ、ベッドから降りて周りを見渡した。「翔吾？」誰も答えなかった。桃はすぐに靴を履き、慌てて翔吾を探しに出ようとした。しかし、ドアノブに手をかける前に、外からドアが開かれた。雅彦が翔吾を連れてドアの外に立っていた。「翔吾、どこに行ってたの？ママは心配で死にそうだったわ」昨日の出来事を経て、桃はまるで驚いた鳥のように翔吾を抱きしめ、胸の中に引き寄せた。翔吾の温もりを感じて、ようやく桃の不安な心は少しだけ落ち着いた。翔吾は桃に強く抱きしめられて息が少し詰まりそうだったが、優しく背中をポンポンと叩いて「ママ、ごめんね。心配かけちゃった。ママがぐっすり寝てたから、僕たち先に朝ごはんを買いに行ったんだ」と言った。翔吾が手に持っている袋を見て、桃は彼が持っているのが温かい朝食だと気づいた。さらに中身はすべて彼女の好きなものだった。桃は少しほっとして、少し大げさな反応をしたことが恥ず
植物人間の社長がパパになった 第382話
美乃梨の緊迫した声を聞いて、桃は何か良くないことが起きていると直感し、急いでスマホを開き、検索をかけた。すると、ニュースアプリを開いた途端に、一つの見出しが目に飛び込んできた。「有名な留学医師、佐和が帰国後、国内の患者に国外で承認されなかった薬を実験した。現在、この件に関しては未だにコメントなし」桃は目を大きく見開き、そのニュースを見つめ、しばらく何が起きたのか理解できなかった。佐和が、患者に薬を実験したって？そんなこと、あり得ない。佐和のことは何年も知っていた。彼の性格を知らないはずがなかった。あの男は、医者になるために菊池家の莫大な財産を捨てた人間だった。そんな彼が、自分の神聖な職業を汚すようなことをするわけがなかった。桃はさらに記事を読み進めた。そこには、佐和がどのように安全テストを通過しない薬を患者に使用したかが、まるで現場にいたかのように詳細に描写されていた。専門的な用語が並んで、いわゆる専門家の解説も交えられていて、医療知識のない人には反論の余地がないように見えた。このニュースは、すでに望んだ反響を得ていたようで、コメント欄は全て佐和を非難する言葉で埋め尽くされていた。「何てことだ、医者がこんなことをするなんて、人間性の欠如なのか、道徳の崩壊なのか？」「こんな奴は徹底的に調査するべきだ。他人の命をおもちゃにしている、見逃せる問題じゃない！」「こんな人間は医者にふさわしくない。免許を剥奪すべきだ、いや、彼の手を折るくらいじゃないと気が済まない！」これらのコメントを見て、桃は拳をぎゅっと握りしめた。事態は想像以上に深刻になった。このまま放っておけば、佐和のキャリアと評判は取り返しのつかない打撃を受けることになるだろう。桃は急いで佐和に電話をかけたが、電話は通話中で、通じなかった。おそらく、個人情報が漏れ、電話番号が広まってしまい、連絡が殺到しているのだろう。桃はスマホを握りしめ、心が重く沈んだ。そんな中、急に携帯が鳴り響いた。佐和からの連絡かと思い、すぐに電話を取ったが、表示されたのは、海外で母の世話を見ている看護師からの電話だった。この数年、母の手術は成功したものの、体力は普通の人よりも弱くなっており、桃が帰国する際には、母のために二人の看護師を雇っていた。この看護師は外国
植物人間の社長がパパになった 第383話
桃は、すべての出来事が自分に向けられていると完全に確信した。翔吾が突然連れ去られたにもかかわらず、ただ病院のゴミ箱に隠されただけ、佐和が無実の罪で禁止薬物の使用をでっち上げられ、さらに母が海外で脅迫を受けたこと。明らかにこれらの出来事は単純ではなく、すべてが謎めいていた。同じ人物が計画的に、彼女の周りの人々に手を出しているのは間違いない。だが、相手の目的は何だろう？桃はその答えが出ず、混乱していたが、今は深く考えている余裕はなかった。「母のことは、しばらくの間、お願い。すぐに送金するから、そのお金で現地の警備会社に連絡して、安全を確保してほしい。この件はできるだけ早く解決するから、それまではできるだけ外に出ず、注意していて」電話を切った後、桃はすぐに看護師の口座に大金を送って、必要な対応を指示した。しかし、そうしてもなお、桃の心は落ち着かなかった。むしろ、どこかで誰かが自分を見張っていて、陰湿な手段で彼女を追い詰めようとしていると思うと、背筋が寒くなるばかりだった。今のところ唯一の解決策は、できるだけ早く背後にいる黒幕を突き止めることだ。そうでなければ、今後も安心はできない。桃はそんな考えを巡らせながら、無意識にスマホを握りしめ、手に力が入っていった。その時、バスルームのドアが外からノックされた。翔吾の声が聞こえてきた。「ママ、まだ準備できてないの？早くしないとご飯が冷めちゃうよ」桃はようやく我に返り、顔の表情を落ち着けた。翔吾にはこれらのことを知らせたくなかった。冷たい水で顔を洗い、気持ちを整えてから、ドアを開けて外に出た。「ママ、なんでこんなに長いこと中にいたの？」翔吾は桃が出てくるなり、彼女の顔をじっと覗き込んだ。桃は微笑んで、「何でもないわ」と言い、彼の頭を撫でながら話題を変えた。「ちょっとお腹が空いたわ。さあ、食べに行きましょう」翔吾はそれ以上気にせず、桃がご飯を食べるというと、すぐに頷いた。桃はテーブルについたが、二人が買ってきたものはどれも彼女の好みの食べ物だったにもかかわらず、今日聞いた悪いニュースのせいで、食欲が全くなかった。ただ、翔吾を心配させたくないため、彼女は無理して食事を進めていた。しかし、その様子は、雅彦の目からは逃れられなかった。彼はそばに座って
植物人間の社長がパパになった 第384話
このメッセージが送られてきた瞬間、桃はすぐに警戒心を抱いた。彼女はこの番号を調べてみたが、全く連絡を取ったことのない相手だった。もしかして、あの黒幕がついに動き出したのか？桃は焦る気持ちを抑え、一つメッセージを返した。「あなたは誰？一体何を望んでいるの？」「どうやら君は少しイライラしているようだね。知りたいことがあるなら、場所を決めて直接話し合わないか？安心して、君に危害を加えるつもりはないよ」相手からすぐに返事が返ってきたが、桃は眉をひそめた。この人物がこんなにも簡単に会おうと提案してくるなんて、何か裏があるに違いない。そのため、桃はすぐには返事をしなかった。「もちろん、来なくてもいいよ。だが、君が海外にいる母親がまた何か恐ろしいものを受け取るかもしれないよ」桃が返事をしないでいると、相手からまたすぐにこんなメッセージが届いた。言葉は非常に平淡だったが、そこには脅迫の意図がはっきりと感じられた。桃は拳を握りしめ、顔色が青ざめた。母親の体調は良くなく、しかも自分はこんなに離れた場所にいた。もし何かあれば、後悔する余地すらない。「会う場所を教えて」桃はついに応じるしかなく、相手からすぐに住所が送られてきた。「ここで君を待っている。正午まで、遅れたらもう待たない。覚えておいて、一人で来るんだ。他の誰も連れてくるな」このメッセージを送った後、相手はそれ以上連絡をしてこなかった。桃はしばらくその住所をじっと見つめ、調べてみると、市の中心部にあるカフェで、彼女が想像していたような人里離れた場所ではなかった。それでも桃は不気味に思えた。この人物は一体何を企んでいるのか？しかし、母親の安全のために、桃は行くしかなかった。時間を無駄にできず、彼女は携帯をしまい、病室に戻った。「翔吾、ママはちょっと急な用事ができたから、ここでおとなしくしていて、走り回ったりしないでね、分かった？」雅彦はそれを聞くと、眉をひそめた。「どこに行くんだ？僕も一緒に行く」桃は首を振った。相手は彼女一人で来るように要求しており、雅彦のように目立つ人物を連れて行くのは余計に厄介なことになりそうだった。彼女が拒否したのを見ると、雅彦はさらに眉をひそめ、何か言おうとしたが、桃は先に口を開いた。「心配しなくて大丈夫よ。ちゃ
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植物人間の社長がパパになった 第677話
吐き気が収まると、桃は少し楽になったが、食欲が戻らず、すぐにベッドに横になって休むことにした。しばらく寝て体調が良くなった頃、桃は医師に症状を伝えるためにメッセージを送った。医師は急いでその症状をメモし、予想以上に副作用が大きいことに驚いた。もしかすると、使用した薬の量が多すぎたのか、桃の体質が元々あまり強くなかったのかもしれない。今後は少量を何回かに分けて使用した方が良いと考えた。心の中でそんなことを思いながらも、医師はあくまで心配するふりをして、桃に胃薬を飲むよう勧めた。この症状は長く続かないだろうと言いながら。桃は疑うことなく薬を飲んだ後、またベッドで眠りについた。その後、桃は家で薬を飲みながら体を休め、顔の傷も徐々に回復していった。1ヶ月が経った。桃は再度病院に行き、医師が傷口をチェックしてくれた。医師は鏡を渡しながら言った。「順調に回復していますよ、見てください」桃は鏡を受け取ると、鏡の中で自分の皮膚がほぼ平滑に回復していたのを見た。以前のひどい傷跡がほとんど分からないくらいだった。その結果に桃は満足し、少なくともこれで外に出て働くことや、普通に社交することができ、他人に差別されることもないだろうと思った。それで十分だった。「とても満足しています、ありがとうございます、先生」医師はうなずきながら言った。「最近、体調に変化はありませんか？」桃は鏡を置いて答えた。「少し小さな不調はありますが、最初ほどひどくはなくなりました。大丈夫ですよね？」「桃さん、心配しなくても大丈夫ですよ。君の体質がもともと弱いことに加えて、少し緊張しているせいで、何でも気になるんです。リラックスしてください」医師の言葉に安心した桃は、立ち上がり、再び感謝の意を表してから病院を後にした。顔の傷が治ると、桃は暇を持て余し、過去の作品を整理して新しい履歴書を作り、仕事を探しに出かける準備を始めた。いくつかの履歴書を送った後、桃は何件かの面接の機会を得て、それらの中からいくつかを選んで、適切な時間を人事と調整して面接に向かうことに決めた。面接のために、桃は最近家でのんびりしていた気分を切り替えて、軽いメイクをして、きちんとしたスーツを着て、見るからに魅力的なキャリアウーマンになった。部屋を出ると、翔吾がすぐに駆け寄
植物人間の社長がパパになった 第676話
桃が考え事をしていた時、看護師が音を聞いて部屋に入ってきて、彼女の状態を確認した後、声をかけた。「桃さん、気分はどうですか？ どこか具合が悪いところはありますか？」桃は少し眉をひそめて答えた。「体がちょっとだるいし、筋肉も少し痛いんだけど、これって普通のことなのかな？」看護師は少し戸惑った様子で、その症状が予想外だと思った。手術は小さなものだったので、こんなことが起きるはずはなかった。しかし、ちょうどその時、手術を担当した医師が部屋に入ってきた。「この反応は普通です。おそらく、あなたの体質が敏感だから麻酔に影響されたのでしょう。小さな手術でも、体が少し排斥反応を示すことはよくあります」桃は医療のことには詳しくなく、医師の言葉を聞いて、ただうなずいた。佐和はとても責任感のある医師だから、彼女は医療スタッフを信頼していた。桃が疑う様子もないことを見て、医師はほっとした様子で、携帯電話を手渡した。「じゃあ、これで連絡先を交換しましょう。体調に何か不安があれば、私に聞いてください。病院に何度も来る必要はありませんから、時間を無駄にしないように」桃は医師の親切な提案を断る理由もなく、すぐに連絡先を交換した。目の前の女性が、自分に何が起こったのか全く分かっていなかった様子を見て、医師の瞳は一瞬暗くなった。本当に騙されやすい女性だった。残念ながら、彼女は手を出してはいけない相手を選んだようだ。「何か体調が悪ければ、気軽に連絡してください。遠慮しなくていいですよ」その一言を残して、医師は部屋を出て行った。桃は病院で一晩休んだ後、翌日、少し体調が改善されていたが、まだ完全ではなかった。症状は軽くなったので、すぐに帰宅することにした。長期間、家を空けていると、母親と翔吾が心配してしまうだろう。家に帰る時、香蘭は翔吾と一緒に食事をしていた。桃が帰宅すると、小さな翔吾はすぐに手を振った。「ママ、ちょうど帰ってきたね！ 早くご飯食べて！」桃はうなずいて食卓に向かおうとしたが、料理の匂いをかいだ瞬間、急に気持ち悪くなり、吐き気を感じた。「桃、どうしたの？ 大丈夫？」香蘭は彼女の様子を見て驚き、彼女の顔色が悪いことに気づいた。桃はびっくりして後ろに二歩下がり、少し笑顔を作って言った。「大丈夫。昨晩、物を片付けてて
植物人間の社長がパパになった 第675話
桃は瞬きをし、まだその感情に深く浸る間もなく、医師が手術室から現れた。「手術の準備は整いました。ちょうどこちらに有名な医師が交流で来ており、あなたのようなケースに豊富な経験を持っています。きっと良い結果が期待できますよ」その朗報に、少し沈んでいた桃の気持ちも幾分和らいだ。彼女はうなずき、看護師に導かれて手術室へと入った。医師の指示に従い、桃は手術台に横たわった。医師が彼女に目を向けた際、一瞬だけ彼の瞳に怪しい光がよぎったが、誰もそれに気づくことはなかった。すぐに医師は麻酔剤を手に取り、桃に注射をした。桃は針を見つめ、不安が胸をよぎった。何かを察したのか、隣にいた看護師が声をかけてきた。「安心してください。これは普通の麻酔薬です。一眠りするだけで、目が覚めたら手術は終わっていますよ」その言葉を聞き、桃はまたうなずいたが、なぜか緊張は解けなかった。心の中で、自分を笑ってしまった。最近、少し神経質になっているのかもしれない。以前にも手術は受けたことがあるのに、どうして今回はこんなに怖いんだろう？桃はその不安を無理に押さえ込み、大人しく医師に従った。注射された薬剤が体内に入り始めると、次第に彼女の意識が薄れていき、やがて完全に眠りに落ちた。桃が眠ったのを確認すると、医師は素早く手術を始めた。手術は非常に順調に進み、1時間ほどでほぼ完了した。手術後、桃はベッドに乗せられて病室へ運ばれた。医師は着替えを済ませると、宗太にメッセージを送った。「終わりました」あの麻酔剤には、通常の薬に加えて宗太が開発した慢性毒が混入されていた。それは透明な液体で、他の成分に紛れて誰にも気づかれることはなかった。「わかった。その後の症状は注意深く観察してくれ。このケースも貴重な実験データだからな」宗太は口元に冷たい笑みを浮かべた。医師でありながら、彼にとってこの行為には一片の迷いもなかった。宗太がそんなことを考えている時、ドリスが書斎のドアをノックもせずに入ってきた。だが、その無作法に彼は少しも怒らなかった。彼女は長年甘やかされてきた存在であり、そのわがままを許容するのが宗太の役目だった。「宗太お兄ちゃん、私がお願いした件、どうなったの？」ドリスはここ数日、雅彦から受けた冷遇を思い出すたびに苛立ち、食事もまともに取れず眠
植物人間の社長がパパになった 第674話
カイロス家は代々医療を生業とする名家だった。宗太はこの家に留まった後、名目上はドリスのボディーガードとして働いていたが、その実力からして、ただそれだけにとどまるはずがなかった。彼はこの数年でさまざまな特殊な毒薬を研究し、その効果も多岐にわたるものだった。その制毒の技術を駆使し、宗太はヤクザでも広い人間関係を築いていた。「俺が新しく開発した慢性毒を、あの女の薬に混ぜろ」宗太は少し考えた後、そう決断した。それは無色無味で、毒性も即効性はないが、長期間摂取すると体の器官が徐々に衰えていくという恐ろしい毒だった。しかも、トップクラスの医療機関で精密検査をしない限り、原因を突き止めるのはほぼ不可能だった。この毒は、本来は宗太が厄介な敵を排除するために準備したものだったが、まだ試験段階にあり、ちょうどいい機会だから、あの女を実験台に使って効果を確かめてみることにしたのだ。指示を受けた部下たちはすぐに動き出し、派遣医師を装って病院に潜り込み、実行のタイミングをうかがった。数日後。菊池家の雅彦の元に、海外から大きな荷物が届いた。彼は使用人に開けさせると、中には佐和の遺品が細かくリストアップされた明細書が添えられていた。それらはすべて丁寧に整理され、送られてきたものだった。雅彦の目つきが暗くなり、彼はそれらを自室に運ばせると、ひとつひとつ自分で確認し始めた。しかし、最後まで見ても、それ以外の何か特別なものは見つからなかった。もしかしたら桃が何か一言でも書き残しているかもしれないと期待していたが、結局、それもただの思い過ごしに終わった。時折、雅彦は桃の潔さが羨ましくなることがあった。一度去ると決めたら、振り返ることなく、微塵の希望さえも残さずに彼の前から去っていく。雅彦の唇は苦い笑みを浮かべた。彼はポケットから携帯電話を取り出し、ふとした私心から、桃に電話をかけ、「荷物は無事届いた」と伝えたい気持ちに駆られた。ここ数日間、雅彦はほとんど休むことなく働き詰めだった。休むことができなかったのではなく、あえて休まなかったのだ。少しでも時間が空けば、桃のことを考えてしまいそうだった。彼は彼女の声を聞きたくなった。今彼女の状況を知りたくなった。携帯電話の画面には桃の番号が表示されたまま。長い間そのまま動かず、最終的に彼は電話をかけるのを諦めた。
植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
