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第381話
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植物人間の社長がパパになった 第382話
美乃梨の緊迫した声を聞いて、桃は何か良くないことが起きていると直感し、急いでスマホを開き、検索をかけた。すると、ニュースアプリを開いた途端に、一つの見出しが目に飛び込んできた。「有名な留学医師、佐和が帰国後、国内の患者に国外で承認されなかった薬を実験した。現在、この件に関しては未だにコメントなし」桃は目を大きく見開き、そのニュースを見つめ、しばらく何が起きたのか理解できなかった。佐和が、患者に薬を実験したって？そんなこと、あり得ない。佐和のことは何年も知っていた。彼の性格を知らないはずがなかった。あの男は、医者になるために菊池家の莫大な財産を捨てた人間だった。そんな彼が、自分の神聖な職業を汚すようなことをするわけがなかった。桃はさらに記事を読み進めた。そこには、佐和がどのように安全テストを通過しない薬を患者に使用したかが、まるで現場にいたかのように詳細に描写されていた。専門的な用語が並んで、いわゆる専門家の解説も交えられていて、医療知識のない人には反論の余地がないように見えた。このニュースは、すでに望んだ反響を得ていたようで、コメント欄は全て佐和を非難する言葉で埋め尽くされていた。「何てことだ、医者がこんなことをするなんて、人間性の欠如なのか、道徳の崩壊なのか？」「こんな奴は徹底的に調査するべきだ。他人の命をおもちゃにしている、見逃せる問題じゃない！」「こんな人間は医者にふさわしくない。免許を剥奪すべきだ、いや、彼の手を折るくらいじゃないと気が済まない！」これらのコメントを見て、桃は拳をぎゅっと握りしめた。事態は想像以上に深刻になった。このまま放っておけば、佐和のキャリアと評判は取り返しのつかない打撃を受けることになるだろう。桃は急いで佐和に電話をかけたが、電話は通話中で、通じなかった。おそらく、個人情報が漏れ、電話番号が広まってしまい、連絡が殺到しているのだろう。桃はスマホを握りしめ、心が重く沈んだ。そんな中、急に携帯が鳴り響いた。佐和からの連絡かと思い、すぐに電話を取ったが、表示されたのは、海外で母の世話を見ている看護師からの電話だった。この数年、母の手術は成功したものの、体力は普通の人よりも弱くなっており、桃が帰国する際には、母のために二人の看護師を雇っていた。この看護師は外国
植物人間の社長がパパになった 第383話
桃は、すべての出来事が自分に向けられていると完全に確信した。翔吾が突然連れ去られたにもかかわらず、ただ病院のゴミ箱に隠されただけ、佐和が無実の罪で禁止薬物の使用をでっち上げられ、さらに母が海外で脅迫を受けたこと。明らかにこれらの出来事は単純ではなく、すべてが謎めいていた。同じ人物が計画的に、彼女の周りの人々に手を出しているのは間違いない。だが、相手の目的は何だろう？桃はその答えが出ず、混乱していたが、今は深く考えている余裕はなかった。「母のことは、しばらくの間、お願い。すぐに送金するから、そのお金で現地の警備会社に連絡して、安全を確保してほしい。この件はできるだけ早く解決するから、それまではできるだけ外に出ず、注意していて」電話を切った後、桃はすぐに看護師の口座に大金を送って、必要な対応を指示した。しかし、そうしてもなお、桃の心は落ち着かなかった。むしろ、どこかで誰かが自分を見張っていて、陰湿な手段で彼女を追い詰めようとしていると思うと、背筋が寒くなるばかりだった。今のところ唯一の解決策は、できるだけ早く背後にいる黒幕を突き止めることだ。そうでなければ、今後も安心はできない。桃はそんな考えを巡らせながら、無意識にスマホを握りしめ、手に力が入っていった。その時、バスルームのドアが外からノックされた。翔吾の声が聞こえてきた。「ママ、まだ準備できてないの？早くしないとご飯が冷めちゃうよ」桃はようやく我に返り、顔の表情を落ち着けた。翔吾にはこれらのことを知らせたくなかった。冷たい水で顔を洗い、気持ちを整えてから、ドアを開けて外に出た。「ママ、なんでこんなに長いこと中にいたの？」翔吾は桃が出てくるなり、彼女の顔をじっと覗き込んだ。桃は微笑んで、「何でもないわ」と言い、彼の頭を撫でながら話題を変えた。「ちょっとお腹が空いたわ。さあ、食べに行きましょう」翔吾はそれ以上気にせず、桃がご飯を食べるというと、すぐに頷いた。桃はテーブルについたが、二人が買ってきたものはどれも彼女の好みの食べ物だったにもかかわらず、今日聞いた悪いニュースのせいで、食欲が全くなかった。ただ、翔吾を心配させたくないため、彼女は無理して食事を進めていた。しかし、その様子は、雅彦の目からは逃れられなかった。彼はそばに座って
植物人間の社長がパパになった 第384話
このメッセージが送られてきた瞬間、桃はすぐに警戒心を抱いた。彼女はこの番号を調べてみたが、全く連絡を取ったことのない相手だった。もしかして、あの黒幕がついに動き出したのか？桃は焦る気持ちを抑え、一つメッセージを返した。「あなたは誰？一体何を望んでいるの？」「どうやら君は少しイライラしているようだね。知りたいことがあるなら、場所を決めて直接話し合わないか？安心して、君に危害を加えるつもりはないよ」相手からすぐに返事が返ってきたが、桃は眉をひそめた。この人物がこんなにも簡単に会おうと提案してくるなんて、何か裏があるに違いない。そのため、桃はすぐには返事をしなかった。「もちろん、来なくてもいいよ。だが、君が海外にいる母親がまた何か恐ろしいものを受け取るかもしれないよ」桃が返事をしないでいると、相手からまたすぐにこんなメッセージが届いた。言葉は非常に平淡だったが、そこには脅迫の意図がはっきりと感じられた。桃は拳を握りしめ、顔色が青ざめた。母親の体調は良くなく、しかも自分はこんなに離れた場所にいた。もし何かあれば、後悔する余地すらない。「会う場所を教えて」桃はついに応じるしかなく、相手からすぐに住所が送られてきた。「ここで君を待っている。正午まで、遅れたらもう待たない。覚えておいて、一人で来るんだ。他の誰も連れてくるな」このメッセージを送った後、相手はそれ以上連絡をしてこなかった。桃はしばらくその住所をじっと見つめ、調べてみると、市の中心部にあるカフェで、彼女が想像していたような人里離れた場所ではなかった。それでも桃は不気味に思えた。この人物は一体何を企んでいるのか？しかし、母親の安全のために、桃は行くしかなかった。時間を無駄にできず、彼女は携帯をしまい、病室に戻った。「翔吾、ママはちょっと急な用事ができたから、ここでおとなしくしていて、走り回ったりしないでね、分かった？」雅彦はそれを聞くと、眉をひそめた。「どこに行くんだ？僕も一緒に行く」桃は首を振った。相手は彼女一人で来るように要求しており、雅彦のように目立つ人物を連れて行くのは余計に厄介なことになりそうだった。彼女が拒否したのを見ると、雅彦はさらに眉をひそめ、何か言おうとしたが、桃は先に口を開いた。「心配しなくて大丈夫よ。ちゃ
植物人間の社長がパパになった 第385話
目の前にいるのは、他でもない、美穂だった。桃がやって来たのを見ると、美穂の表情は冷静そのもので、優雅に手元のカップを持ち上げ、軽くコーヒーを一口飲んだ。ただ、その余裕のある態度は、桃にとっては偽善にしか見えなかった。「やっぱり、これ全部あなたの仕業だったのね？」桃は前に進み、怒りに震える声で問い詰めた。「桃、まだ私があなたに礼儀を教える必要があるの？」美穂はカップを置き、淡々と微笑みながら立ち上がり、桃を見下ろした。「前にも言ったでしょ、雅彦に近づかないように、余計な感情を抱かないようにと。あなたが私の忠告を聞かなかったんだから、私があなたに教訓を与えるのは当然のことよ」美穂の言葉は、まるで全ての非が桃にあるかのように正々堂々としていた。その態度に、最近神経質になっていた桃の怒りが一気に燃え上がった。「こんなことをして、あなたは報いを恐れないの？あなたにだって家族がいるでしょう？もし誰かがあなたの家族を脅かしたら、その気持ちを想像できないの？」桃は感情を抑えきれず、顔を真っ赤にしながら叫んだ。彼女は昔からこうだった。自分が攻撃されるならまだ冷静でいられるが、大切な人が傷つけられれば、相手に向かっていくのを止められなかった。美穂は微笑んだ。ついに桃が自分の前で取り乱したのだ。「私が大切に思っているのは、私の息子だけだよ。彼はあなたによってほとんど破滅させられたわ。だから私は全ての手段を使うわよ、桃。これでもまだ、あなたに対する小さな警告に過ぎないのよ。もしこれ以上雅彦に執着するなら、もっと厳しい手段を使わせてもらうわ。あなたの息子も、あなたのお母さんも、そしてあなたが一番大切にしている佐和も、誰一人逃れることはできないわ！」「やってみなさい、絶対にあなたに勝たせない！」桃は歯を食いしばって答えた。「どうやって私を止めるつもりなの？今のあなたが無事でいられるのも、雅彦に守られているからよ。あなた一人で私と戦う力なんてないでしょう？」美穂は冷たく笑った。「それとも、雅彦が私が黒幕だと突き止めて、私を排除してくれるとでも期待しているの？」鋭い問いかけに、桃は一瞬言葉を失った。美穂については、ほとんど何も知らなかった。しかし、彼女が最近行ってきたことを見る限り、その手腕は相当なものだった。この
植物人間の社長がパパになった 第386話
桃はついに折れて言った。「それで、どうすればあなたは手を引いてくれるの？」桃がついにこれまでの誇りを捨てたのを見て、美穂は満足そうに微笑んだ。「簡単なことよ。私の言う通りにして、雅彦を完全に諦めさせ、この場所を去れば、私ももうあなたたちに干渉しないわ」美穂は自分の計画を一から十まで語り、桃は無表情でそれを聞いていた。ここまで来てしまっては、もはや断る余地はなかった。自分の周りの人を守るためには、どれほど嫌であっても、美穂の言う通りにするしかなかった。だが、心の準備をしていたとはいえ、美穂の計画をすべて聞いた後、彼女は机の下で静かに拳を握りしめた。正直に言えば、この手段は確かに強烈だった。もし実行すれば、雅彦は間違いなく桃を憎むだろう。以前なら、むしろそれで良いと感じていたかもしれない。二人の関係に縺れが生じるよりも、清算してしまった方が楽だと思っていた。だが、今この瞬間、彼女はなぜか少し悲しみを感じていた。「そういうことよ。私の言う通りにすれば、佐和も、あなたのお母さんも、息子も、みんな無事でいられるわ」「分かった。約束するわ」桃の答えを聞いて、美穂は満足げに去っていった。桃はその場に長い間座って、ようやく我に返った。病院で。桃が出かけてからしばらく経ち、雅彦は病院に残り、落ち着かない様子だった。彼は何度も携帯の時計を見つめ、その数字が進むたびに、桃からの電話を待っていたが、一向にかかってこなかった。彼が何度かけても、誰も出なかった。雅彦は何かを壊したい衝動に駆られた。さらに10分が過ぎ、ついに彼の我慢は限界に達し、桃を送ったドライバーに電話をかけた。「どうだ、まだ出てこないのか？」「まだです」ドライバーは正直に答えた。雅彦の眉間には深い皺が刻まれた。彼は桃の安全を確保するために多くの人手を配置していた。常識的に考えれば、こんなことが起きるはずはない。それでも何か予想外のことが起きたのだろうか？その考えが頭をよぎると、彼の心はますます乱れた。電話を切り、海を呼び入れた。「翔吾の世話を見て、どこにも行かせないように。僕はちょっと出かけてくる」「分かりました、雅彦様」命令を受けた海は忠実に病室へ入った。翔吾は雅彦を見上げて言った。「どこに行くの？ママを探しに行
植物人間の社長がパパになった 第387話
「佐和、心配しないで。この問題には必ず解決策がある。あなたに何か起こるなんて絶対にさせない」桃の声は、とても優しく、雅彦を一瞬、呆然とさせた。それは彼が今まで聞いたことのない口調だった。雅彦は少し躊躇し、傍らで黙ったまま立っていた。「安心して。この間、彼に優しくしていたのは、ただあなたを助けたかったからよ。彼に奪われたものを、必ず取り戻してあげる」桃の声が続いた。その言葉を聞いて、雅彦の手は震えた。彼は自分の耳を疑わざるを得なかった。最近、桃は彼に対してかなり穏やかな態度を見せていた。雅彦は、もしかしたら彼女は彼の真意に気づき、彼を少しは理解してくれたのかもしれないと思っていたが、実際はそうではなかった。雅彦はその場で固まり、その衝撃的な言葉を受け入れられなかった。「私は雅彦に何の感情も持っていない。彼を見るたびに、かつて彼がしたことしか思い出さないし、ただただ気持ち悪く感じるだけ」桃は実は、目の前のガラス越しに雅彦の存在に気づいていた。そして、彼女の目的が達成されたようだった。最後の言葉を言い終えると、桃は実際には通話がつながっていない電話を切り、振り返った。雅彦の目を見たとき、彼の信じられないという表情を目の当たりにし、桃は目を伏せた。「全部、聞いてたのね？」実際、彼女は嘘をつくのが得意なわけではなかった。だから、雅彦の目を見ないようにし、真実が見抜かれないようにした。しかし、雅彦から見れば、その態度は罪悪感の現れにしか見えなかった。「今言ったこと、全部本心なのか？」雅彦は拳を握りしめ、その声は不意に震えた。雅彦は深く息を吸い込んだ。「君が彼を助けて取り戻そうとしているのは、菊池グループのことか？」彼は躊躇なく続けた。「もしそれが本当に欲しいなら、君にあげる。だから、ただ僕のそばにいてくれればいい」その言葉を雅彦は本気で言っていた。菊池グループでも、他の誰もが欲しがるものでも、彼にとってはそれほど重要ではなかった。少なくとも、桃が死んだと思っていたあの数年間、そんなものは彼に生きている実感を与えてくれなかった。彼は全てを犠牲にしても、彼女を再び自分の元に取り戻したかった。桃は雅彦がそんなことを言うとは思わなかった。彼女は彼が激怒し、なぜこんなことをするのかと問い詰める
植物人間の社長がパパになった 第388話
雅彦は執拗に桃を見つめていた。彼は信じられなかった。桃の演技がこんなにも巧妙だとは。確かに、二人が一緒にいたとき、彼女は照れくさそうにしていたこともあった。彼に触られると顔を赤くしたり、彼がけがをしたときにはわざわざ何かを作ってくれたりもした。彼は、彼女が一瞬たりとも揺らがなかったとは思えなかった。雅彦の目の傷ついた表情を見て、桃の瞳も一瞬揺れたが、彼女はそのまま自分の腰の柔らかい肉をきつくつねり、痛みで頭を冷やし続けた。感動しないなんて、どうしてあり得るだろう？だが美穂の脅迫を思い出すと、彼女には賭けに出る勇気はなかった。もしも負けたら、傷つくのは自分の大切な人たちだ。その結果を、彼女には背負いきれなかった。桃は薄く笑みを浮かべ、嘲笑を込めた声で言った。「ないわよ。私は最初から最後まで、あなたが嫌いで、あなたのそばにいる一瞬一瞬が、私にとっては苦しいことだった」胸に鋭い痛みが走ったが、桃はもう気にしなかった。彼女はすべてを捨てる覚悟をしていた。どうせ、彼女と雅彦の関係は呪われた縁だった。未来などなかった。今ここで全てを終わらせることが、誰にとっても最善だった。少なくとも、雅彦がこれ以上彼女に優しくしないようにしなければ。そうでなければ、彼女がすべてを打ち明けた瞬間、後悔で押しつぶされてしまうだろう。「嘘をついてるな」雅彦は低く叫んで、右手を拳にして、桃の背後の壁に叩きつけた。その一撃は非常に強く、鈍い音が響き、桃の体が思わず震えた。桃は目を閉じた。雅彦の手が今どんな状態なのか、想像することさえ恐ろしくてできなかった。「嘘なんかついてない。すべてあなたの自己満足だよ。私があなたに近づいたのも、ただ彼のために、少しでも役立つものを得るため。結局、私のせいで彼は菊池家のすべてを捨てたんだから」雅彦の顔色は次第に青ざめていった。拳で壁を叩いた痛みは確かに強烈だったが、今感じている胸の痛みに比べれば、そんなものは取るに足らなかった。彼は、桃が自分に全く感情を抱いていなかったという事実に苦しんでいるのか、それとも彼女の言葉に隠れた佐和への想いに絶望しているのか、分からなかった。まるで砂漠をさまよう男のようだった。彼はついにオアシスを見つけたと思って必死に走り寄ったのに、それがただの幻だったと知ったかの
植物人間の社長がパパになった 第389話
桃の言葉を、雅彦はもう聞きたくなかった。感情が崩壊寸前に達し、雅彦はこの女性の残酷さに耐えられず、何か取り返しのつかないことをしてしまうかもしれなかった。だから、彼はただこうするしかなかった。絶望の中、彼女を黙らせて静かにさせるために。柔らかな唇が噛み切られると、桃は痛みを感じ、彼の胸を力いっぱい押し返した。しかし、無駄だった。雅彦は彼女の血の味を感じ、その黒い瞳はいつの間にか狂気じみた赤い色に染まっていた。桃はむしろこの痛みに耐えたかった。傷が開き、血が流れる方がましだった。彼に対して一切反応せず、彼のキスを受け入れたくなかったのだ。彼女が口にした「嫌悪」の感情は、決して嘘ではなかった。心の底からの本音だった。雅彦が一瞬たじろいだ隙に、桃はついに彼を強く押し返すことができた。そして、すぐにその場を立ち去ろうと背を向けたが、雅彦が彼女の腕を掴んで言った。「どこへ行くんだ？」「私の目的がばれた以上、無駄なことはしないわ。これからは、二度と会うことはないでしょう」桃の冷静な口調は、雅彦のわずかに残った理性を崩壊させた。雅彦は彼女の腕をさらに強く握りしめた。さっき負った傷が再び裂け、血が流れ始めたが、彼はそれに気づいていないかのように、ただ彼女を握り続けた。それと同時に、桃も骨が砕けるような痛みを感じていた。雅彦は、溺れかけた人が最後の一本の藁にしがみつくかのように執拗だった。「僕は君を絶対に行かせない」「そう？また5年前のように、私を人目のつかない場所に閉じ込めるつもり？それとも、精神病院に送って、私の頭を壊して、従順な人形にでもするつもり？」桃は淡々と返した。その平静な口調は、怒りや憎しみよりも遥かに雅彦を傷つけた。少なくとも、彼の耳にはそう響いた。「どうして、そんなことを君にするわけがないだろう？」彼女と再会してからのこの日々、雅彦はどれだけ自分の中の欲望を抑え、ただ彼女のそばで守ることに徹したか。彼女が必要とする時だけ、そっと姿を現した。だが、彼女の目には、それすらも価値のないことに映っていたのだ。「でも、あなたは以前それをやったじゃない」桃は冷静に反撃した。「壊れた鏡が元に戻ることはあると思う？たとえ元に戻ったとしても、そのひびは消えることはない。私にとってあなた
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植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
