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第384話
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植物人間の社長がパパになった 第385話
目の前にいるのは、他でもない、美穂だった。桃がやって来たのを見ると、美穂の表情は冷静そのもので、優雅に手元のカップを持ち上げ、軽くコーヒーを一口飲んだ。ただ、その余裕のある態度は、桃にとっては偽善にしか見えなかった。「やっぱり、これ全部あなたの仕業だったのね？」桃は前に進み、怒りに震える声で問い詰めた。「桃、まだ私があなたに礼儀を教える必要があるの？」美穂はカップを置き、淡々と微笑みながら立ち上がり、桃を見下ろした。「前にも言ったでしょ、雅彦に近づかないように、余計な感情を抱かないようにと。あなたが私の忠告を聞かなかったんだから、私があなたに教訓を与えるのは当然のことよ」美穂の言葉は、まるで全ての非が桃にあるかのように正々堂々としていた。その態度に、最近神経質になっていた桃の怒りが一気に燃え上がった。「こんなことをして、あなたは報いを恐れないの？あなたにだって家族がいるでしょう？もし誰かがあなたの家族を脅かしたら、その気持ちを想像できないの？」桃は感情を抑えきれず、顔を真っ赤にしながら叫んだ。彼女は昔からこうだった。自分が攻撃されるならまだ冷静でいられるが、大切な人が傷つけられれば、相手に向かっていくのを止められなかった。美穂は微笑んだ。ついに桃が自分の前で取り乱したのだ。「私が大切に思っているのは、私の息子だけだよ。彼はあなたによってほとんど破滅させられたわ。だから私は全ての手段を使うわよ、桃。これでもまだ、あなたに対する小さな警告に過ぎないのよ。もしこれ以上雅彦に執着するなら、もっと厳しい手段を使わせてもらうわ。あなたの息子も、あなたのお母さんも、そしてあなたが一番大切にしている佐和も、誰一人逃れることはできないわ！」「やってみなさい、絶対にあなたに勝たせない！」桃は歯を食いしばって答えた。「どうやって私を止めるつもりなの？今のあなたが無事でいられるのも、雅彦に守られているからよ。あなた一人で私と戦う力なんてないでしょう？」美穂は冷たく笑った。「それとも、雅彦が私が黒幕だと突き止めて、私を排除してくれるとでも期待しているの？」鋭い問いかけに、桃は一瞬言葉を失った。美穂については、ほとんど何も知らなかった。しかし、彼女が最近行ってきたことを見る限り、その手腕は相当なものだった。この
植物人間の社長がパパになった 第386話
桃はついに折れて言った。「それで、どうすればあなたは手を引いてくれるの？」桃がついにこれまでの誇りを捨てたのを見て、美穂は満足そうに微笑んだ。「簡単なことよ。私の言う通りにして、雅彦を完全に諦めさせ、この場所を去れば、私ももうあなたたちに干渉しないわ」美穂は自分の計画を一から十まで語り、桃は無表情でそれを聞いていた。ここまで来てしまっては、もはや断る余地はなかった。自分の周りの人を守るためには、どれほど嫌であっても、美穂の言う通りにするしかなかった。だが、心の準備をしていたとはいえ、美穂の計画をすべて聞いた後、彼女は机の下で静かに拳を握りしめた。正直に言えば、この手段は確かに強烈だった。もし実行すれば、雅彦は間違いなく桃を憎むだろう。以前なら、むしろそれで良いと感じていたかもしれない。二人の関係に縺れが生じるよりも、清算してしまった方が楽だと思っていた。だが、今この瞬間、彼女はなぜか少し悲しみを感じていた。「そういうことよ。私の言う通りにすれば、佐和も、あなたのお母さんも、息子も、みんな無事でいられるわ」「分かった。約束するわ」桃の答えを聞いて、美穂は満足げに去っていった。桃はその場に長い間座って、ようやく我に返った。病院で。桃が出かけてからしばらく経ち、雅彦は病院に残り、落ち着かない様子だった。彼は何度も携帯の時計を見つめ、その数字が進むたびに、桃からの電話を待っていたが、一向にかかってこなかった。彼が何度かけても、誰も出なかった。雅彦は何かを壊したい衝動に駆られた。さらに10分が過ぎ、ついに彼の我慢は限界に達し、桃を送ったドライバーに電話をかけた。「どうだ、まだ出てこないのか？」「まだです」ドライバーは正直に答えた。雅彦の眉間には深い皺が刻まれた。彼は桃の安全を確保するために多くの人手を配置していた。常識的に考えれば、こんなことが起きるはずはない。それでも何か予想外のことが起きたのだろうか？その考えが頭をよぎると、彼の心はますます乱れた。電話を切り、海を呼び入れた。「翔吾の世話を見て、どこにも行かせないように。僕はちょっと出かけてくる」「分かりました、雅彦様」命令を受けた海は忠実に病室へ入った。翔吾は雅彦を見上げて言った。「どこに行くの？ママを探しに行
植物人間の社長がパパになった 第387話
「佐和、心配しないで。この問題には必ず解決策がある。あなたに何か起こるなんて絶対にさせない」桃の声は、とても優しく、雅彦を一瞬、呆然とさせた。それは彼が今まで聞いたことのない口調だった。雅彦は少し躊躇し、傍らで黙ったまま立っていた。「安心して。この間、彼に優しくしていたのは、ただあなたを助けたかったからよ。彼に奪われたものを、必ず取り戻してあげる」桃の声が続いた。その言葉を聞いて、雅彦の手は震えた。彼は自分の耳を疑わざるを得なかった。最近、桃は彼に対してかなり穏やかな態度を見せていた。雅彦は、もしかしたら彼女は彼の真意に気づき、彼を少しは理解してくれたのかもしれないと思っていたが、実際はそうではなかった。雅彦はその場で固まり、その衝撃的な言葉を受け入れられなかった。「私は雅彦に何の感情も持っていない。彼を見るたびに、かつて彼がしたことしか思い出さないし、ただただ気持ち悪く感じるだけ」桃は実は、目の前のガラス越しに雅彦の存在に気づいていた。そして、彼女の目的が達成されたようだった。最後の言葉を言い終えると、桃は実際には通話がつながっていない電話を切り、振り返った。雅彦の目を見たとき、彼の信じられないという表情を目の当たりにし、桃は目を伏せた。「全部、聞いてたのね？」実際、彼女は嘘をつくのが得意なわけではなかった。だから、雅彦の目を見ないようにし、真実が見抜かれないようにした。しかし、雅彦から見れば、その態度は罪悪感の現れにしか見えなかった。「今言ったこと、全部本心なのか？」雅彦は拳を握りしめ、その声は不意に震えた。雅彦は深く息を吸い込んだ。「君が彼を助けて取り戻そうとしているのは、菊池グループのことか？」彼は躊躇なく続けた。「もしそれが本当に欲しいなら、君にあげる。だから、ただ僕のそばにいてくれればいい」その言葉を雅彦は本気で言っていた。菊池グループでも、他の誰もが欲しがるものでも、彼にとってはそれほど重要ではなかった。少なくとも、桃が死んだと思っていたあの数年間、そんなものは彼に生きている実感を与えてくれなかった。彼は全てを犠牲にしても、彼女を再び自分の元に取り戻したかった。桃は雅彦がそんなことを言うとは思わなかった。彼女は彼が激怒し、なぜこんなことをするのかと問い詰める
植物人間の社長がパパになった 第388話
雅彦は執拗に桃を見つめていた。彼は信じられなかった。桃の演技がこんなにも巧妙だとは。確かに、二人が一緒にいたとき、彼女は照れくさそうにしていたこともあった。彼に触られると顔を赤くしたり、彼がけがをしたときにはわざわざ何かを作ってくれたりもした。彼は、彼女が一瞬たりとも揺らがなかったとは思えなかった。雅彦の目の傷ついた表情を見て、桃の瞳も一瞬揺れたが、彼女はそのまま自分の腰の柔らかい肉をきつくつねり、痛みで頭を冷やし続けた。感動しないなんて、どうしてあり得るだろう？だが美穂の脅迫を思い出すと、彼女には賭けに出る勇気はなかった。もしも負けたら、傷つくのは自分の大切な人たちだ。その結果を、彼女には背負いきれなかった。桃は薄く笑みを浮かべ、嘲笑を込めた声で言った。「ないわよ。私は最初から最後まで、あなたが嫌いで、あなたのそばにいる一瞬一瞬が、私にとっては苦しいことだった」胸に鋭い痛みが走ったが、桃はもう気にしなかった。彼女はすべてを捨てる覚悟をしていた。どうせ、彼女と雅彦の関係は呪われた縁だった。未来などなかった。今ここで全てを終わらせることが、誰にとっても最善だった。少なくとも、雅彦がこれ以上彼女に優しくしないようにしなければ。そうでなければ、彼女がすべてを打ち明けた瞬間、後悔で押しつぶされてしまうだろう。「嘘をついてるな」雅彦は低く叫んで、右手を拳にして、桃の背後の壁に叩きつけた。その一撃は非常に強く、鈍い音が響き、桃の体が思わず震えた。桃は目を閉じた。雅彦の手が今どんな状態なのか、想像することさえ恐ろしくてできなかった。「嘘なんかついてない。すべてあなたの自己満足だよ。私があなたに近づいたのも、ただ彼のために、少しでも役立つものを得るため。結局、私のせいで彼は菊池家のすべてを捨てたんだから」雅彦の顔色は次第に青ざめていった。拳で壁を叩いた痛みは確かに強烈だったが、今感じている胸の痛みに比べれば、そんなものは取るに足らなかった。彼は、桃が自分に全く感情を抱いていなかったという事実に苦しんでいるのか、それとも彼女の言葉に隠れた佐和への想いに絶望しているのか、分からなかった。まるで砂漠をさまよう男のようだった。彼はついにオアシスを見つけたと思って必死に走り寄ったのに、それがただの幻だったと知ったかの
植物人間の社長がパパになった 第389話
桃の言葉を、雅彦はもう聞きたくなかった。感情が崩壊寸前に達し、雅彦はこの女性の残酷さに耐えられず、何か取り返しのつかないことをしてしまうかもしれなかった。だから、彼はただこうするしかなかった。絶望の中、彼女を黙らせて静かにさせるために。柔らかな唇が噛み切られると、桃は痛みを感じ、彼の胸を力いっぱい押し返した。しかし、無駄だった。雅彦は彼女の血の味を感じ、その黒い瞳はいつの間にか狂気じみた赤い色に染まっていた。桃はむしろこの痛みに耐えたかった。傷が開き、血が流れる方がましだった。彼に対して一切反応せず、彼のキスを受け入れたくなかったのだ。彼女が口にした「嫌悪」の感情は、決して嘘ではなかった。心の底からの本音だった。雅彦が一瞬たじろいだ隙に、桃はついに彼を強く押し返すことができた。そして、すぐにその場を立ち去ろうと背を向けたが、雅彦が彼女の腕を掴んで言った。「どこへ行くんだ？」「私の目的がばれた以上、無駄なことはしないわ。これからは、二度と会うことはないでしょう」桃の冷静な口調は、雅彦のわずかに残った理性を崩壊させた。雅彦は彼女の腕をさらに強く握りしめた。さっき負った傷が再び裂け、血が流れ始めたが、彼はそれに気づいていないかのように、ただ彼女を握り続けた。それと同時に、桃も骨が砕けるような痛みを感じていた。雅彦は、溺れかけた人が最後の一本の藁にしがみつくかのように執拗だった。「僕は君を絶対に行かせない」「そう？また5年前のように、私を人目のつかない場所に閉じ込めるつもり？それとも、精神病院に送って、私の頭を壊して、従順な人形にでもするつもり？」桃は淡々と返した。その平静な口調は、怒りや憎しみよりも遥かに雅彦を傷つけた。少なくとも、彼の耳にはそう響いた。「どうして、そんなことを君にするわけがないだろう？」彼女と再会してからのこの日々、雅彦はどれだけ自分の中の欲望を抑え、ただ彼女のそばで守ることに徹したか。彼女が必要とする時だけ、そっと姿を現した。だが、彼女の目には、それすらも価値のないことに映っていたのだ。「でも、あなたは以前それをやったじゃない」桃は冷静に反撃した。「壊れた鏡が元に戻ることはあると思う？たとえ元に戻ったとしても、そのひびは消えることはない。私にとってあなた
植物人間の社長がパパになった 第390話
「もし本当にそうなったとしても、それはあなた自身の選択だよ。私には関係ない」そう言い切ると、桃は躊躇なくその場を立ち去った。雅彦は立ち尽くし、冷たい黒い瞳で彼女の去っていった背中をじっと見つめていた。彼女は一度も振り返らず、全くためらいのない決然とした態度だった。まるでこの間の出来事すべてが、彼にとってただの夢でしかなかったかのように。彼の生死など、彼女は全く気にも留めていなかった。彼がどれだけ尽くしても、佐和が彼女の心に占める位置には到底及ばなかった。桃は外に出て、輝く陽光を目にした。その瞬間、解放感を感じるべきだった。しかし、なぜかその光に目に刺さるような痛みを感じ、瞳がじんわりと熱くなり、涙が落ちそうになった。雅彦が手配した運転手が、彼女を見つけて急いで駆け寄ってきた。「桃様、大丈夫ですか？雅彦様は一緒じゃないんですか？」桃は首を振った。「彼の様子を見に行ってあげて。彼の具合がよくないかもしれないから」その言葉を聞くや否や、数人が急いで雅彦の元へ向かって行った。桃は最後に一度だけその場所を見上げ、そしてタクシーを拾ってその場を去った。雅彦がどれくらいの間そこに立っていたのか、自分でもわからなかった。手下たちが駆けつけ、足元の血に気づき、彼を助けようとしたとき、ようやく彼は意識を取り戻した。「僕に構うな」雅彦は彼を支えようとする手を振り払い、一歩一歩自分の足で歩き出した。今は誰とも関わりたくなかった。ひとりで静かに過ごしたかった。しかし、自分がどこへ行くべきなのか、彼にはわからなかった。滑稽なことだった。かつてこの街の主だと自負していた男が、今や捨てられた野良犬のように、居場所を失っていたのだ。桃は車の中で、先ほどの出来事を思い返していた。計画通りに行けば、雅彦は彼女に対して完全に失望したはずだ。あの男の性格上、二度と彼女に戻ることはないだろう。桃は自嘲気味に微笑んだ。これこそが、彼女が望んでいた結末のはずだった。それなのに、なぜか達成した後の心は重く、全く喜びを感じなかった。しばらくぼんやりとしていたが、やがて桃は我に返り、何かを思い出して急いで携帯を取り出し、美穂に電話をかけた。「すべてあなたの言う通りにしました。あなたが約束したことは、いつ実行するの？」その頃、美穂
植物人間の社長がパパになった 第391話
美穂は迷わず、桃の条件を即座に受け入れた。 桃はしばらく待っていると、ニュースで佐和に関する件の真相が報じられ始めた。それは、悪意を持った者たちの仕業であり、今ではその人々は既に拘束されているという内容だった。この報道によって、佐和を非難していた人々も冷静さを取り戻し、多くの人が謝罪を始めた。 この結果を見て、桃はようやく息をついた。 彼女はすぐに佐和に電話をかけ、今回は無事に繋がった。 「もしもし、桃ちゃん、こっちはもう大丈夫だよ。心配かけてごめんね」 佐和の声には少し疲れが感じられ、桃は申し訳ない気持ちになった。この件は、彼にとってまったくのとばっちりでしかなかった。 「この件が解決したら、すぐに帰りましょう」 桃の言葉に、少し沈んでいた佐和の気持ちは一気に明るくなった。 「桃ちゃん、本当にそう思ってくれてるんだね？分かった。すぐにチケットを取るから、できるだけ早く帰ろう」 佐和と少し話した後、桃は電話を切った。 ちょうどその時、運転手が車を病院の入り口に停めた。 桃は車を降り、翔吾がいる病室へと向かった。 ドアを開けると、翔吾が海と一緒にテレビを見ているのが目に入った。 物音を聞いた翔吾はすぐに顔を上げ、桃が帰ってきたのを確認すると、急いで駆け寄ってきた。「ママ、やっと帰ってきたんだね。心配してたんだよ」 桃は翔吾の頭を優しく撫でて、「ママはもう大人だから、そんなに心配しなくて大丈夫よ」と微笑んだ。 翔吾は彼女をじっと見つめ、異常がないことを確認すると、さらに頭を伸ばして周りを見渡し、雅彦がいないことに気づいて、不思議そうに尋ねた。「彼はどこにいるの？ママを探しに行ったんじゃないの？」 桃は一瞬戸惑い、別れる時の雅彦の表情を思い出して少し目を伏せた。「彼には他に用事があるの。翔吾、私たちは先に帰りましょう」 海は桃が翔吾を連れて帰ろうとするのを見て、慌てて止めた。「桃さん、最近、誰かがあなたたちに危害を加えようとしています。雅彦様が、安全を守るようにと命じています」 海の言葉に、桃の胸がぎゅっと締め付けられるような、微かな痛みと切なさがこみ上げてきた。 「心配しないでください。もう大丈夫です。ただ……雅彦のことはしばらくあなたに任せます。彼をしっかり見守ってあげ
植物人間の社長がパパになった 第392話
雅彦は海の言葉がまるで聞こえていないかのように、ただぼんやりとそこに座っていた。 やがて、雨が降り始めた。 病院から急いで駆けつけた海は、この状況を見て、雅彦を雨風を避けられる場所に連れて行こうとした。 雅彦の体の傷はまだ完全に癒えておらず、このまま雨に打たれて傷が悪化すれば、後々大事になるかもしれない。 「触るな」 しかし、海が雅彦に触れようとした瞬間、雅彦はその手を強く振り払った。 海はまるで、雅彦が桃が「死んだ」と知らされた当時に戻ったかのように感じた。その頃の雅彦もまた、体のことなどまったく気にせず、周囲から見れば無意味に思えることに執着していたのだ。 海はどうしようもなく、桃に助けを求めるメッセージを送ることにした。どんな手段を使ってでも、今の雅彦がこんな体で雨に打たれるのを止めなければならない。 「桃さん、一体雅彦様と何があったんですか？彼が今外でこんな大雨の中、何を言っても戻ろうとしません。お願いです、どうか一度来て、彼を説得していただけませんか？」 ...... その頃、桃の携帯は机の上で充電中だった。 桃と翔吾はタクシーで帰宅したが、二人とも傘を持っておらず、佐和が事前に傘を持って迎えに来てくれたが、それでも服はすっかり濡れてしまった。 桃は翔吾が風邪をひかないように急いでシャワー室に連れて行き、シャワーを浴びて乾いた服に着替えさせた。その間、佐和は外で待っていた。 彼はすでに最も早い便のチケットを購入しており、母子が荷物をまとめ次第、すぐに出発できるよう準備を整えていた。 夜は何が起こるか分からない。桃がこれほど急いで去ろうとしている理由は不明だが、佐和にとってそれは願ってもないことであり、あえて詳しく問い詰めるつもりはなかった。 そんなことを考えていた時、桃の携帯が突然鳴った。 佐和は一瞬ためらったが、最終的に立ち上がり、画面を確認した。そして、メッセージの内容を見た瞬間、彼の穏やかな表情に陰りが生じた。 また雅彦か？ 佐和は窓の外に広がる雨を見つめた。こんな天気で雅彦が外で雨に打たれている？彼は正気ではないのか？ この天気でさえ、健康な人であれば耐えられないだろう。怪我をしている雅彦が、本当に命を粗末にするつもりなのか？ 一方、海は桃からの返事がなく、さらに焦
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植物人間の社長がパパになった 第677話
吐き気が収まると、桃は少し楽になったが、食欲が戻らず、すぐにベッドに横になって休むことにした。しばらく寝て体調が良くなった頃、桃は医師に症状を伝えるためにメッセージを送った。医師は急いでその症状をメモし、予想以上に副作用が大きいことに驚いた。もしかすると、使用した薬の量が多すぎたのか、桃の体質が元々あまり強くなかったのかもしれない。今後は少量を何回かに分けて使用した方が良いと考えた。心の中でそんなことを思いながらも、医師はあくまで心配するふりをして、桃に胃薬を飲むよう勧めた。この症状は長く続かないだろうと言いながら。桃は疑うことなく薬を飲んだ後、またベッドで眠りについた。その後、桃は家で薬を飲みながら体を休め、顔の傷も徐々に回復していった。1ヶ月が経った。桃は再度病院に行き、医師が傷口をチェックしてくれた。医師は鏡を渡しながら言った。「順調に回復していますよ、見てください」桃は鏡を受け取ると、鏡の中で自分の皮膚がほぼ平滑に回復していたのを見た。以前のひどい傷跡がほとんど分からないくらいだった。その結果に桃は満足し、少なくともこれで外に出て働くことや、普通に社交することができ、他人に差別されることもないだろうと思った。それで十分だった。「とても満足しています、ありがとうございます、先生」医師はうなずきながら言った。「最近、体調に変化はありませんか？」桃は鏡を置いて答えた。「少し小さな不調はありますが、最初ほどひどくはなくなりました。大丈夫ですよね？」「桃さん、心配しなくても大丈夫ですよ。君の体質がもともと弱いことに加えて、少し緊張しているせいで、何でも気になるんです。リラックスしてください」医師の言葉に安心した桃は、立ち上がり、再び感謝の意を表してから病院を後にした。顔の傷が治ると、桃は暇を持て余し、過去の作品を整理して新しい履歴書を作り、仕事を探しに出かける準備を始めた。いくつかの履歴書を送った後、桃は何件かの面接の機会を得て、それらの中からいくつかを選んで、適切な時間を人事と調整して面接に向かうことに決めた。面接のために、桃は最近家でのんびりしていた気分を切り替えて、軽いメイクをして、きちんとしたスーツを着て、見るからに魅力的なキャリアウーマンになった。部屋を出ると、翔吾がすぐに駆け寄
植物人間の社長がパパになった 第676話
桃が考え事をしていた時、看護師が音を聞いて部屋に入ってきて、彼女の状態を確認した後、声をかけた。「桃さん、気分はどうですか？ どこか具合が悪いところはありますか？」桃は少し眉をひそめて答えた。「体がちょっとだるいし、筋肉も少し痛いんだけど、これって普通のことなのかな？」看護師は少し戸惑った様子で、その症状が予想外だと思った。手術は小さなものだったので、こんなことが起きるはずはなかった。しかし、ちょうどその時、手術を担当した医師が部屋に入ってきた。「この反応は普通です。おそらく、あなたの体質が敏感だから麻酔に影響されたのでしょう。小さな手術でも、体が少し排斥反応を示すことはよくあります」桃は医療のことには詳しくなく、医師の言葉を聞いて、ただうなずいた。佐和はとても責任感のある医師だから、彼女は医療スタッフを信頼していた。桃が疑う様子もないことを見て、医師はほっとした様子で、携帯電話を手渡した。「じゃあ、これで連絡先を交換しましょう。体調に何か不安があれば、私に聞いてください。病院に何度も来る必要はありませんから、時間を無駄にしないように」桃は医師の親切な提案を断る理由もなく、すぐに連絡先を交換した。目の前の女性が、自分に何が起こったのか全く分かっていなかった様子を見て、医師の瞳は一瞬暗くなった。本当に騙されやすい女性だった。残念ながら、彼女は手を出してはいけない相手を選んだようだ。「何か体調が悪ければ、気軽に連絡してください。遠慮しなくていいですよ」その一言を残して、医師は部屋を出て行った。桃は病院で一晩休んだ後、翌日、少し体調が改善されていたが、まだ完全ではなかった。症状は軽くなったので、すぐに帰宅することにした。長期間、家を空けていると、母親と翔吾が心配してしまうだろう。家に帰る時、香蘭は翔吾と一緒に食事をしていた。桃が帰宅すると、小さな翔吾はすぐに手を振った。「ママ、ちょうど帰ってきたね！ 早くご飯食べて！」桃はうなずいて食卓に向かおうとしたが、料理の匂いをかいだ瞬間、急に気持ち悪くなり、吐き気を感じた。「桃、どうしたの？ 大丈夫？」香蘭は彼女の様子を見て驚き、彼女の顔色が悪いことに気づいた。桃はびっくりして後ろに二歩下がり、少し笑顔を作って言った。「大丈夫。昨晩、物を片付けてて
植物人間の社長がパパになった 第675話
桃は瞬きをし、まだその感情に深く浸る間もなく、医師が手術室から現れた。「手術の準備は整いました。ちょうどこちらに有名な医師が交流で来ており、あなたのようなケースに豊富な経験を持っています。きっと良い結果が期待できますよ」その朗報に、少し沈んでいた桃の気持ちも幾分和らいだ。彼女はうなずき、看護師に導かれて手術室へと入った。医師の指示に従い、桃は手術台に横たわった。医師が彼女に目を向けた際、一瞬だけ彼の瞳に怪しい光がよぎったが、誰もそれに気づくことはなかった。すぐに医師は麻酔剤を手に取り、桃に注射をした。桃は針を見つめ、不安が胸をよぎった。何かを察したのか、隣にいた看護師が声をかけてきた。「安心してください。これは普通の麻酔薬です。一眠りするだけで、目が覚めたら手術は終わっていますよ」その言葉を聞き、桃はまたうなずいたが、なぜか緊張は解けなかった。心の中で、自分を笑ってしまった。最近、少し神経質になっているのかもしれない。以前にも手術は受けたことがあるのに、どうして今回はこんなに怖いんだろう？桃はその不安を無理に押さえ込み、大人しく医師に従った。注射された薬剤が体内に入り始めると、次第に彼女の意識が薄れていき、やがて完全に眠りに落ちた。桃が眠ったのを確認すると、医師は素早く手術を始めた。手術は非常に順調に進み、1時間ほどでほぼ完了した。手術後、桃はベッドに乗せられて病室へ運ばれた。医師は着替えを済ませると、宗太にメッセージを送った。「終わりました」あの麻酔剤には、通常の薬に加えて宗太が開発した慢性毒が混入されていた。それは透明な液体で、他の成分に紛れて誰にも気づかれることはなかった。「わかった。その後の症状は注意深く観察してくれ。このケースも貴重な実験データだからな」宗太は口元に冷たい笑みを浮かべた。医師でありながら、彼にとってこの行為には一片の迷いもなかった。宗太がそんなことを考えている時、ドリスが書斎のドアをノックもせずに入ってきた。だが、その無作法に彼は少しも怒らなかった。彼女は長年甘やかされてきた存在であり、そのわがままを許容するのが宗太の役目だった。「宗太お兄ちゃん、私がお願いした件、どうなったの？」ドリスはここ数日、雅彦から受けた冷遇を思い出すたびに苛立ち、食事もまともに取れず眠
植物人間の社長がパパになった 第674話
カイロス家は代々医療を生業とする名家だった。宗太はこの家に留まった後、名目上はドリスのボディーガードとして働いていたが、その実力からして、ただそれだけにとどまるはずがなかった。彼はこの数年でさまざまな特殊な毒薬を研究し、その効果も多岐にわたるものだった。その制毒の技術を駆使し、宗太はヤクザでも広い人間関係を築いていた。「俺が新しく開発した慢性毒を、あの女の薬に混ぜろ」宗太は少し考えた後、そう決断した。それは無色無味で、毒性も即効性はないが、長期間摂取すると体の器官が徐々に衰えていくという恐ろしい毒だった。しかも、トップクラスの医療機関で精密検査をしない限り、原因を突き止めるのはほぼ不可能だった。この毒は、本来は宗太が厄介な敵を排除するために準備したものだったが、まだ試験段階にあり、ちょうどいい機会だから、あの女を実験台に使って効果を確かめてみることにしたのだ。指示を受けた部下たちはすぐに動き出し、派遣医師を装って病院に潜り込み、実行のタイミングをうかがった。数日後。菊池家の雅彦の元に、海外から大きな荷物が届いた。彼は使用人に開けさせると、中には佐和の遺品が細かくリストアップされた明細書が添えられていた。それらはすべて丁寧に整理され、送られてきたものだった。雅彦の目つきが暗くなり、彼はそれらを自室に運ばせると、ひとつひとつ自分で確認し始めた。しかし、最後まで見ても、それ以外の何か特別なものは見つからなかった。もしかしたら桃が何か一言でも書き残しているかもしれないと期待していたが、結局、それもただの思い過ごしに終わった。時折、雅彦は桃の潔さが羨ましくなることがあった。一度去ると決めたら、振り返ることなく、微塵の希望さえも残さずに彼の前から去っていく。雅彦の唇は苦い笑みを浮かべた。彼はポケットから携帯電話を取り出し、ふとした私心から、桃に電話をかけ、「荷物は無事届いた」と伝えたい気持ちに駆られた。ここ数日間、雅彦はほとんど休むことなく働き詰めだった。休むことができなかったのではなく、あえて休まなかったのだ。少しでも時間が空けば、桃のことを考えてしまいそうだった。彼は彼女の声を聞きたくなった。今彼女の状況を知りたくなった。携帯電話の画面には桃の番号が表示されたまま。長い間そのまま動かず、最終的に彼は電話をかけるのを諦めた。
植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
