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第373話
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桃は翔吾を力いっぱい抱きしめ、まるで失った宝物を取り戻したかのようだった。翔吾が意識を失っていた数時間、彼女の心はどれほど苦しんだか、神様しか知らなかった。この短い一日が、彼女にとっては恐ろしく長く感じられた。そうして翔吾をしっかり抱いていた桃は、しばらくしてようやく我に返り、小さな体をそっと放し、真剣な眼差しで彼を見つめた。「翔吾、どう？どこか具合が悪いところはない？」翔吾もゆっくりと意識を取り戻し、まばたきを繰り返した後、桃が心配そうに自分を見つめていることに気づいた。彼女の目は赤く腫れていて、泣いていたことがすぐにわかった。小さな心は少し痛んだが、頭がまだぼんやりしていて、少し吐き気も感じた翔吾は、それでも首を横に振って言った。「大丈夫だよ、ママ」その言葉を聞いて、桃の心にあった重石がようやく下りた。しかし、涙はいつの間にか溢れ落ちていた。「大丈夫ならよかった。本当にごめんね、翔吾。ママが間違っていた。あなたを一人にしてしまって、本当に怖かったでしょう？」翔吾は小さな手を伸ばして、桃の頬に流れる涙を拭い取った。「ママ、僕、怖くなかったよ。ママのせいじゃない」そんな優しい言葉で自分を慰めた翔吾を見て、桃の心は感動と切なさでいっぱいだった。彼の思いやり深さに感謝しつつ、自分が守りきれなかったことに対する悲しみが混じっていた。何か言葉を続けようとしたその時、雅彦が部屋の物音に気づき、中に入ってきた。翔吾が目を覚ましたことを確認すると、彼の険しかった表情は少し和らぎ、桃が静かに涙を流していたのを見て、心が痛んだ。彼は近づいて、彼女の肩に手を置きながら優しく言った。「泣かないで、翔吾はもう目を覚ましたんだ。自分を怖がらせる必要はないよ」雅彦の言葉に、桃は袖で顔を拭いた。確かに、母親がこんな状態では、翔吾に安心感を与えることはできなかった。桃がようやく落ち着いたのを見て、雅彦は翔吾を一瞥し、その額に手を当てた。体温が正常だと感じると、彼は再び口を開いた。「目を覚ましたことだし、念のためにもう一度医者に診てもらおう。それで安心できるだろう」桃は頷き、雅彦はすぐに医者を呼び寄せた。医者は再び翔吾を詳しく診察し、いくつかの質問をした後に言った。「若様には特に大きな問題は見られませんが、念のため、
植物人間の社長がパパになった 第375話
翔吾の要求に対して、合理的なものであれば、桃はほとんど拒否したことがなかった。ましてや今、怪我をしている小さな子が、こんなに悲しげな目で彼女を見つめていたのを見て、彼女の心はすぐに柔らかくなった。「わかった、ママはこの数日、ここで一緒にいるよ」翔吾はようやく頷き、桃の胸にしっかりと身を寄せ、小さな手で彼女の服を掴んだまま離さなかった。表面上は冷静に見えても、今回の事故は翔吾に大きな影響を与えたことは否めなかった。小さな彼は幼い頃から退役した特殊部隊の隊員から自己防衛の技術を学んでおり、一般的な危険に対してはある程度の対処能力があると思っていた。しかし、今回の事件は彼に大きな教訓を与えた。まだまだ自分は小さく、弱いのだと。雅彦は母子が寄り添っていた様子を見つめ、目に陰りが差した。今回の出来事は二人にとって大きなショックであり、彼は一刻も早く問題を解決しなければならないと感じていた。しかし、短時間では手がかりが見つかりそうになく、彼の記憶にある桃にこれほどの恨みを抱いている人物と言えば、日向家の者たちしか思い当たらなかった。だが、前回の事故後、彼は歌を刑務所に送り込み、彼女に関わる者たちにも警告を発していたため、再び行動を起こすことは絶対にないはずだった。一体、今度は誰が……？雅彦が真剣に考え込んでいたその時、ベッドに座っていた翔吾のお腹が突然「グゥ～」と音を立てた。翔吾自身もこれには驚き、小さな顔が赤くなり、手でお腹を押さえた。「えっと、少しお腹が空いたみたい……」そう言いながら、翔吾は照れくさそうに頭を掻いた。彼のお腹の音は、まさに場違いなタイミングで響き、緊張感を破壊したように感じた。桃はそんな小さなハプニングに、心が少し軽くなり、微笑んだ。「ママが忘れていたわね。こんなに長い間寝ていたんだから、お腹が空くのも当然よ。ちょっと待っていてね、何か買ってくるわ」「僕が行くよ」雅彦は桃が外に出ようとしたのを見て、立ち上がった。「君はここで彼と一緒にいて。僕が誰かに買いに行かせるから」雅彦が電話を取り出し、食事を持ってくるように指示していたのを見て、桃は彼の左手がまだ包帯で吊られていることに気づき、急に申し訳なくなった。この一日の騒動で、桃は雅彦がまだ骨折していることをすっかり忘れていた。
植物人間の社長がパパになった 第376話
少し待っていると、部下がわざわざ買ってきた食べ物を持ってきた。ついでに、一つの袋を恭しく雅彦に渡しながら、「雅彦様、先ほどおっしゃっていたものです。一緒に持ってきました」と言った。雅彦は軽く頷き、それを持って部屋に戻った。食べ物の香りが、すぐに小さな部屋全体に広がった。桃がやってきて、それらの食べ物をテーブルに並べた。彼女が一瞥すると、それは彼女と翔吾の好みにぴったりの料理ばかりだった。桃は一瞬戸惑った。自分がいつ雅彦に、翔吾と自分の好みを話したか思い出せなかった。「前にレストランで会ったとき、覚えておいたんだ」雅彦は、まるで桃の心を見透かしたかのように、彼女の心中の疑問に直接答えた。桃は視線を落とし、その熱々の料理を見つめた。彼らの好みに合っているだけでなく、どれもあっさりとした料理で、唐辛子や刺激のある香辛料は使われていなかった……この男、こんな時でも細やかだな、と桃は思った。桃は一瞬感動を覚えたが、すぐにその表情を消し、料理を整えて翔吾と一緒に食事を始めた。三人の夕食は、賑やかとは言えないが、和やかな雰囲気が漂っていた。雅彦は一方で、桃が翔吾の世話をする姿を見つめていた。普段は冷静な表情に、少しだけ温かみが感じられた。まるでこの時だけ、彼らが本当の家族のように見えた。この光景は、雅彦が何度も夢に描いたものだった。今、現実に手に入れてみると、まるで夢を見ているような感覚に包まれた。夕食はあっという間に終わった。雅彦は立ち上がり、テーブルの片付けを手伝おうとしたが、桃がそれを見て手を振りながら言った。「あなたは休んでいて。私がやるわ」雅彦は利き手を怪我していないとはいえ、怪我人にそんなことをさせるわけにはいかない、と桃は内心思った。桃は素早く立ち上がり、使い終わった容器をまとめ、大きな袋に詰めて外に捨てに行った。桃が部屋を出ると、雅彦は一方にいる小さな子供を見つめ、「どうだった？ 君の口に合ったかな？」と尋ねた。翔吾は頷いたが、雅彦にあまりいい気にさせたくなかったので、「まあまあかな」とつぶやいた。雅彦はその生意気な態度に軽く笑い、袋の中から一つの精巧な赤木の箱を取り出した。翔吾はすぐにその箱に注意を引かれた。「これ、何？」翔吾は目を丸くして好奇心いっぱいに尋ね
植物人間の社長がパパになった 第377話
翔吾は雅彦の言葉を聞くと、急いで手を引っ込め、さっきの仕掛けを慎重に押し、刃を元に戻した。その後、翔吾はその新しいおもちゃを手放せず、左右から眺め始めた。これは、自分を守るための最高のアイテムだ。もし誰かがまた突然自分に近づいてきたら、すぐにこれで突いてやればいい。もう誰も自分に手出しできないだろう。そんな場面を想像すると、翔吾は今日受けた嫌な気持ちが少し晴れたように感じた。雅彦はそんな翔吾の喜ぶ姿を見て、自分が大きな手間をかけて特注した甲斐があったと感じた。「どうだ、気に入ったか？」翔吾はまだ夢中でおもちゃを見つめていたが、雅彦の声を聞いてようやく手を離し、迷うことなく頷いた。「うん、気に入った！」しかし、少し間を置いた後、翔吾は続けて言った。「でも、これって僕にくれるものなの？それとも、何か交換条件があるの？」以前の雅彦とのやり取りを考えると、翔吾は当然、これは何かと引き換えに得るものだと考えていた。雅彦はその質問に一瞬呆れた。自分はそんなにケチに見えるのか？ただの小さなプレゼントですら交換条件が必要だと思われているなんて。雅彦が説明しようとしたその時、桃が外から戻ってきた。彼女は二人が何か企んでいるように見えて、「何を話してるの？」と尋ねた。「別に何も」雅彦と翔吾は珍しく息を合わせて、同時に答えた。桃は二人を一瞥し、何かがおかしいと感じた。彼女がさらに追及しようとしたところ、雅彦が一方のテーブルに置いてあるきれいなパジャマを指し、「これ、君のために用意したんだ。着替えてきなよ」と言った。今日、桃は翔吾を抱えていたため、服に汚れがついてしまっていたが、翔吾が眠っていたので気にしていなかった。雅彦に言われて初めて、自分の服が少し見苦しいことに気づいた。それでも、彼女は二人が何かを隠しているような気がして、翔吾を一瞥した。翔吾はすぐに気まずそうに笑い、「ママ、早く着替えてきて」と促した。翔吾は、雅彦からの物をもらったことなんて、もちろん桃に話すつもりはなかった。彼女の性格からすると、もしかしたら返させられるかもしれないからだった。手に入れたものを返すなんて、ありえない！翔吾までそう言うのを聞いて、桃は彼らが何を話していたのか知ることはできないと悟り、仕方なく黙
植物人間の社長がパパになった 第378話
翔吾は自分の拳を見せながら、「僕に逆らったら殴るぞ」という顔をした。雅彦はこの小さな自信満々の様子に笑みがこぼれた。自分の腰にも届かない子供が拳を振り回すなんて、面白すぎた。しかし、雅彦は心の中の思いを言わなかった。翔吾を怒らせたら、自分の計画が台無しになる可能性があったからだ。「約束だな」翔吾は頷き、二人が秘密の約束を終えたばかりの頃、桃が服を着替え終え、トイレから出てきた。翔吾は彼女が何を話していたのか聞く前に、「ママ、その服すごく似合ってるよ。色が特にいいね！」とお世辞を言い始めた。こんなに甘い言葉で褒められた桃は気分が良くなった。「本当？」桃はベッドに座り、小さな翔吾の白くて柔らかい頬をぐりぐりと揉んだ。「もちろん」翔吾は言葉が少しもつれたものの、褒めることを惜しまなかった。桃は翔吾としばらく戯れていたが、突然雅彦がまだそこにいることに気づき、少し恥ずかしそうに咳払いをした。「その、もう遅いから、そろそろ帰って休んだらどう？」雅彦は何も言わず、ただ翔吾の方に視線を向けた。小さな翔吾はすぐにその意図を察して立ち上がり、桃の首に腕を回した。「ママ、彼にここにいてもらったらどう？」桃は驚いて、「どうして？」と聞いた。翔吾が突然こんな変な提案をするなんて、もしかして、さっきの二人の会話はこのことだったのか？雅彦が翔吾に何か悪いことを教えて、彼に言わせたんじゃないかと考えた桃は、彼をじっと睨みつけた。「ただちょっと心配なんだ。変な人がまた来て、僕を連れて行っちゃったり、ママをさらって行っちゃったりしたらって思って…。彼がいれば、普通の人はそう簡単に手出しできないでしょ」翔吾は言葉を重ねるうちに、だんだん声が小さくなり、すっかり可哀そうな顔をしていた。桃はその姿を見ると、胸が締め付けられるようだった。やっぱり、どんなに楽観的で大人びた態度を取っていても、翔吾はまだ五歳の子供なのだ。こんな出来事を経験すれば、心に深い傷を負わないわけがない。桃はすぐに翔吾を抱きしめ、「もう大丈夫、翔吾。ママはずっと一緒にいるからね」と言った。しかし、桃の心の中では、より一層の罪悪感が湧き上がっていた。彼女のせいで、翔吾は父親の愛情を受けずに育ってきた。他の子供たちは父親に守られている
植物人間の社長がパパになった 第379話
ただ、思うだけなら自由だが、桃は翔吾を抱いているので、表に出すこともできず、顔を赤らめながら、内心で雅彦のことを百回以上罵っていた。雅彦は桃の怒りを抑えた悔しそうな様子を見て、唇の端がさらに笑みを浮かべた。しかし、彼もこれ以上からかうつもりはなかった。桃の性格上、追い詰めれば本気で噛みついてくる可能性があるからだった。小さな翔吾は桃の腕の中でしばらく甘えていたが、彼女の顔が赤いことに気づき、手を伸ばして触れてみた。「ママ、顔が熱いよ。熱があるの？」「ないわ。ただちょっと暑いだけよ」桃は気まずそうに、適当にごまかそうとした。「暑いの？」翔吾は感じ取ってみたが、今の天気ではどう考えても暑いとは言えない。「さっきちょっと動いたからよ。それで暑くなったの。もういいから、翔吾、歯を磨いて寝なさい」いつも聡明な翔吾が、まさに彼女が避けたい話題にしつこく迫ってきたので、桃は焦って話をそらそうとした。促されて、翔吾はそれ以上何も言わず、桃と一緒に洗面所に向かい、顔を洗い、歯を磨いた。母子二人が洗面所から出てくると、雅彦がいつの間にかソファに毛布を持ち込んで横になっていたのを見つけた。ここは豪華な病室のため、ソファも備え付けられていた。普通の人が座るには十分な広かった。しかし、雅彦のような180センチ以上の身長の男性が、きちんと横になって眠るには少々無理があった。桃は雅彦が足を縮めながら、手の怪我にも気を使っている姿を見て、なぜか頭の中に哀愁の音楽が流れてきた。この男、一体何でわざわざここでソファに寝ようとするの？こんなに哀れな姿を見せつけられたら、今夜は安眠できないじゃないの。翔吾もそれに気づいて、雅彦のその可哀れな様子を見て、少し心が痛んだ。何せ、雅彦が怪我をしたのは自分のためなのだから。「ママ、彼をベッドに寝かせてあげたら？」翔吾は探るような目で桃を見上げ、少しばかりお願いするような口調で言った。小さな男の子のその言葉を聞いて、新聞を読むふりをしていた雅彦の口元がわずかに緩んだ。この小さな子供、ようやく役に立つことをしてくれたな。雅彦は、彼の哀れな姿を見て、この二人が無視できないことを知っていた。だからこそ、先ほどあえてこんな条件を出して、桃が彼を強引に追い出せないようにしたのだ。
植物人間の社長がパパになった 第380話
雅彦は言いながら、見事な騎士の礼を取った。桃は軽く咳払いをして、彼を無視しながら「翔吾、寝る時間だよ」と言った。「わかってるよ、ママ」 翔吾も少し疲れていたようで、大きなベッドの真ん中に横たわり、桃はその左側に横になった。雅彦はその反対側で、静かに桃が翔吾を寝かしつける様子を見つめていた。翔吾にとって、左側にママ、右側にパパがいる状況で寝るのは初めてだった。いつも他の子たちの話でしか聞いたことがなかったのだ。実際に自分が体験してみると、何だかワクワクして新鮮な気持ちだった。翔吾の顔には自然と笑みが浮かび、それを見た桃も嬉しくなり、小さな鼻をつまんで「どうしたの？そんなに嬉しそうにして、何か楽しいことを考えてるの？」と聞いた。「別に」翔吾は本当の気持ちを言うつもりはなかったが、その視線は思わず雅彦の方に向いてしまった。桃はその様子に気づき、少し寂しい気持ちになった。やはり、どんなに彼女が翔吾に愛情を注いでも、彼に与えられるのは母親の愛であって、父親の役割を完全に代わることはできないのだ。翔吾もきっと、父親が欲しいと思っているだろうが、いつも彼女を心配させないように口に出さなかっただけなのだろう。「もう寝なさい」桃は心の中の複雑な思いを抑え、そっと翔吾の背中を軽く叩きながら、眠りにつかせようとした。興奮が収まると、翔吾も少し疲れてきたようで、しばらくすると眠気が訪れ、目を閉じた。そして、しばらくして呼吸が静かに整ってきた。桃はようやく手を離し、ゆっくりと起き上がり、翔吾に掛け布団を掛けてあげた。全てを終えた後、桃は翔吾の頬にそっとキスをし、顔を上げると、目が合ったのは雅彦の漆黒の瞳だった。その瞬間、雅彦の目は彼らをじっと見つめており、その深い瞳はまるで引き込まれるような吸引力を放っていた。雅彦は桃と翔吾を見つめ続け、その普通のやり取りさえも、彼にとっては何度見ても飽きることがなかった。その視線に、桃は少し居心地が悪くなり、軽く咳をして「まだ寝ないの？」と問いかけた。雅彦の眉間には笑みが浮かび、「僕のこと、心配してくれてるの？」雅彦の声には隠しきれない嬉しさが含まれており、明らかに彼女をからかっている様子だった。桃はその瞬間、目の前の枕を雅彦の顔に全力で投げつけたい衝動
植物人間の社長がパパになった 第381話
雅彦の手の温もりを感じた桃は、心の中でさらにイライラが募り、声を低くして言った。「手をどけて！」雅彦はまるで聞こえなかったかのように、手を離すどころか、彼女の手の甲を優しくつまんで、「疲れたんだろう？早く寝ろ」とささやいた。言い終えると、雅彦は目を閉じ、桃の視線を無視するように静かにしていた。翔吾が真ん中にいるため、特に何もできるわけではなかったが、少しくらい触れるのは問題ないと雅彦は思っていた。桃は手を引こうとしたが、雅彦の握る強さがが強く、あまり動かすと寝ている翔吾に影響を与えかねないので、我慢するしかなかった。桃は深く息を吸い、耐えなければならないと自分に言い聞かせ、目を閉じて眠ろうとした。その日はとても疲れていたので、短時間の苛立ちの後、疲労が全身に広がり、呼吸も次第に落ち着いてきた。雅彦は隣が静かになったのを確認し、突然目を開け、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。彼は桃の手をさらにしっかりと握りしめ、指を絡ませる形にしてから、ようやく目を閉じて眠りについた。翌朝、太陽の光が部屋に差し込み、桃は徐々に目を覚ました。彼女は突然起き上がり、まだぼんやりした意識の中で、自分が病院にいることに気づいた。隣のベッドを見て、そこに誰もいないのを発見し、彼女のぼんやりした頭は一気に冴え渡り、急いで布団をはねのけ、ベッドから降りて周りを見渡した。「翔吾？」誰も答えなかった。桃はすぐに靴を履き、慌てて翔吾を探しに出ようとした。しかし、ドアノブに手をかける前に、外からドアが開かれた。雅彦が翔吾を連れてドアの外に立っていた。「翔吾、どこに行ってたの？ママは心配で死にそうだったわ」昨日の出来事を経て、桃はまるで驚いた鳥のように翔吾を抱きしめ、胸の中に引き寄せた。翔吾の温もりを感じて、ようやく桃の不安な心は少しだけ落ち着いた。翔吾は桃に強く抱きしめられて息が少し詰まりそうだったが、優しく背中をポンポンと叩いて「ママ、ごめんね。心配かけちゃった。ママがぐっすり寝てたから、僕たち先に朝ごはんを買いに行ったんだ」と言った。翔吾が手に持っている袋を見て、桃は彼が持っているのが温かい朝食だと気づいた。さらに中身はすべて彼女の好きなものだった。桃は少しほっとして、少し大げさな反応をしたことが恥ず
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植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
