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第374話
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植物人間の社長がパパになった 第1247話
「ちょっと見てくるね」美乃梨が歩み寄ってちらりと覗くと、斎藤家の執事が来ていて、手にはお弁当箱を抱えていた。「執事さん、どうして来たんですか？」「これはおばあさまが特別に煮させたスープです。最近空気が乾燥していますから、飲めば体に潤いを与えられるそうでして」執事はにこやかに言った。美乃梨はその言葉にじんときた。自分の身分は斎藤家の人々の前では到底及ばないけれど、それでも斎藤家の人たちは本当に気配りを忘れない。いいものがあれば、必ず自分の分も用意してくれるのだ。正直に言えば、ギャンブル好きの父親よりも百倍も優しくされて、家族としての温かさを感じることができた。「ありがとうございます。おばあさんにも、私の方が暇なときに伺います、と伝えてください」美乃梨が礼儀正しく言うと、執事は品を手渡してくれ、背を向けて立ち去った。桃は、斎藤家の方だと聞いて、雅彦が追いかけてきたわけではないと安堵し、ついでに、自分は少し神経を張りすぎていたのかもしれない、と感慨にふけった。ほんの些細なことでも雅彦のことを考えてしまうのは、あまり良くない兆候だ。美乃梨はスープを食卓に置き、丁寧に蓋を開けると、他にもいくつかの小皿が添えられていた。決して高価な食材ではないが、色合いも香りも味も整っていて、見るだけで食欲をそそられる。これなら手間も省けると、美乃梨は眺めながら言った。「桃、今日はこれでいいんじゃない？誰も料理しなくて済むし」桃はもともと好き嫌いのない性格なので、この立派な料理を見て、もちろん同意した。「そうだ、美乃梨、ずっと聞きたかったことがあるんだ」桃は少し躊躇したが、結局好奇心に勝てず、切り出した。「あなたと清墨、今って、どんな関係なの？」美乃梨は一瞬固まり、頬に自然と赤みがさした。「どうして急にそんなことを？」桃はその様子を見て、やはり彼女には心の中にそういう想いがあるのだと察した。美乃梨は良い子で、清墨も悪くない。しかも斎藤家の人たちは権威や立場で人を測るようなタイプではない。もし縁あって結ばれるなら、幸せな選択肢になるだろう。桃自身、幾度もの生死の危機を経験し、自分の病が治るかどうかも分からない身だ。だからこそ、身近な人には安心できる居場所があってほしいと願っていた。美乃梨の家族は斎藤家に守られていて、無理をすることも
植物人間の社長がパパになった 第1246話
子どもたちが二人ともいるので、桃は聞きづらくて結局何も聞けなかった。家に帰ると、桃は二人に自分の海外用の荷物を片付けるように言った。翔吾と太郎は何度も旅行を経験しているので、こうした簡単なことは自分でやらせるのが自然だし、ちょうど子どもたちの自立心を鍛えるいい機会にもなる。「じゃあ、先に荷物を片付けるね。言っとくけど、手伝ったりはしないから」翔吾は太郎を一瞥し、ひどく生意気な口調で言った。長い時間が経つうちに、太郎への怒りも知らず知らずのうちにだいぶ消えていた。翔吾も結局は優しいところのある子で、太郎がこれまでどれほど辛い生活を送ってきたかを知っているので、あまり厳しく責められない。それでも、自分が許したなんて口にするのは恥ずかしくて、つい意地を張って、まだ怒っているふりをしてしまうのだった。「わかったよ、邪魔しないから」太郎は諦めたように頷いた。最近では、翔吾が何気なく皮肉を言うのもすっかり慣れていた。誰も自分を殴ったり叱ったりはしないし、家から追い出して孤児院に送られることもない。太郎はそれだけで十分満足だった。「……」翔吾は太郎のその様子を見て、また心の中でイラッとした。まるで自分がパンチを振り下ろしても綿に当たったみたいで、力が全然伝わらず、まるで自分がいじめているかのような気分になるのだった。「もういい、こんな話めんどくさい」翔吾も何と言っていいかわからず、そう言い残すと部屋に走り去った。太郎は呆然とその背中を見つめ、そっとうつむいた。桃はその様子を見て、だいたい事情を理解した。翔吾は口では強がっているけれど、本当は優しい、もう怒っていない。ただ、自分が一歩引く口実が欲しいだけなのだろう。「太郎」桃は近づいて、子どもの頭を撫でた。「ママ……」太郎はうつむいたまま、つぶやくように返事をした。「実は翔吾はもう怒っていないのよ。無理に譲る必要はないわ。今まで通りに接すればいいの。二人は兄弟でしょ？血がつながった一番大切な人同士なんだから、昨日のことで憎み合ったりなんてしないのよ」「本当？本当に……怒ってないの？」太郎は目を大きく見開き、桃の言葉を信じられないようだった。「嘘なんてつくわけないでしょ？私は一番彼のことをわかっているのよ。安心して、怒ってないから怖がらなくていいの」桃の言葉に太郎はようや
植物人間の社長がパパになった 第1245話
「じゃあ、二日後にしよう」桃はどうしても雅彦と話したくなかったが、それでも利用しなければならないこともあった。もし病気を治せれば、何の遠慮もなくここを離れられる。それが、桃が今、雅彦への憎しみを抑え、顔を合わせても喧嘩せずにいる理由だった。「わかった。手配しておくから、この二日はゆっくり休むんだな」「じゃあ、この二日は美乃梨のところに泊まっておくわ。もう病院にはうんざりなの」桃は、雅彦があっさり承諾したのを見て、さらに引っ越しの希望を口にした。病院に留まれば、雅彦と顔を合わせるたびに、どうしても避けたい接触が生まれてしまう。それだけは避けたかったのだ。「……」雅彦は拳を静かに握りしめた。実はずっと、桃が自分と二人きりで過ごしたくないことは分かっていた。だから何度も、早く会社に戻って仕事をするよう催してきたのだ。だが雅彦は、それを無視してここに居座り、少しでも桃と過ごす時間を増やそうとしていた。しかし、どうやらその接し方は、桃をますます自分から遠ざけるだけだったようだ。苦々しい思いが口の中に広がり、少し考えたあと、雅彦は渋々言った。「わかった。行ってこい。空港まで迎えに行くから」「わかったわ。何かあったら電話して。勝手に来て邪魔しないでほしいの」桃は、雅彦がいつも自分勝手なのをよく知っていた。だからこそ、生活に干渉しないよう念を押しておく必要があった。彼女はただ、親友と二人の子どもと静かに過ごしたいだけだった。そう言うと、雅彦が心変わりするのを恐れるかのように、桃は二人の子どもたちの手を引き、振り返らずに去っていった。雅彦は桃の背中が視界から消えるのを見つめ、止めることもできなかった。子どもたちも父親を振り返ることなく歩き去り、少しの未練も見せなかった。その瞬間、雅彦の胸は言いようのない痛みに包まれた。全て自分の責任だと分かってはいたが、最も大切な愛する人と子どもたちが、自分から避けるように振る舞うのを目の当たりにすると、やはり受け入れがたい。しばらく時間が経ってから、雅彦は振り返り、階段の方へ歩き出した。桃がいない以上、ここに留まる意味はない。大切な人がいなくなると、男の漆黒の瞳は再び普段の冷たさを取り戻した。今度こそ、麗子を完全に排除しなければならない。桃が今後離れていくとしても、彼女を危険に晒す
植物人間の社長がパパになった 第1244話
桃はうなずいて、しっかり覚えたと合図した。ベッドから降りようとしたが、鋭い痛みが走って、思わず体が傾いた。慌てて彫り師が支える。「友だちを呼んでくるね」桃はうなずき、彫り師が美乃梨を部屋に通した。美乃梨は、桃の顔が汗なのか涙なのか分からないほど濡れているのを見て、胸の奥がきゅっとした。けれど、その表情にはどこか晴れやかな軽さがあった。事情は詳しく知らない。けれど桃が少しでも楽になれたのなら、それでいい。美乃梨はそう思い、彼女のすべての選択を支えようと思った。しばらくして、桃は傷の痛みにも少し慣れてきた。何度も痛みに晒されてきたせいか、もうこの程度では心が乱れない。むしろ、肩の荷が降りたような、何かからようやく解き放たれたような気さえした。「美乃梨、久しぶりに外に出ようよ。少し買い物でもしよう」窓の外には明るい陽射しが広がっていた。長いこと病院に閉じこもっていた。たとえ快適な特別室でも、病院という場所はどうしたって退屈だ。長くいれば、自分の中の生気まで薄れていくように感じる。「行きたいなら、もちろん付き合うよ」美乃梨は少し心配そうだったが、桃の表情が久々に明るくなったのを見て、それ以上は言えなかった。「行きたい。行こう」桃は美乃梨の手を取って、近くのショッピングモールへ出かけた。ふたりであちこち見て回り、特に目的もなく雑多なものをいくつか買い込む。その様子は、まるで大学時代のふたりに戻ったようだった。お金もなく、ただ街をぶらついて笑い合っていた、あの頃。あのときが、きっと一番気楽で幸せだった。ふたりは長いこと歩き回り、自分たちのもののほかに、桃は子どもたちにちょっとしたプレゼントも買った。それから屋台通りでいろんな食べ物をテイクアウトして、ようやく病院に戻った。子どもたちは、桃の帰りを今か今かと待っていた。外に出かけたと聞かされたときから、ずっとそわそわしていたのだ。でも、元気そうな桃の顔を見て、さらにおみやげまで手にしているのを見た瞬間、翔吾と太郎はようやく安心した。屋台の食べ物を頬張りながら、口々に文句を言う。「ママ、ふたりだけでおいしいもの食べてずるい！ ぼく、心配して待ってたのに！」桃は子どもたちの頭を撫でた。「今日はね、ちょっと用事があったの。でも、ほら、ちゃんと君たちの分も持ってきたでしょ？ 次は一緒
植物人間の社長がパパになった 第1243話
桃と美乃梨は車でタトゥーショップへ向かった。常連の紹介だったため、待つことなく案内された。店内の雰囲気は評判どおり清潔で落ち着いており、桃が想像していたような「いかにもサブカル系」といった空気はまるでなかった。その様子に、桃は少しほっと息をついた。黙り込んだまま何か言いたげな桃の様子に気づいた美乃梨は、「外で待ってるね」と軽く言い残して店の外へ出た。室内には桃と彫り師だけが残った。対応してくれたのは三十代くらいの女性で、派手めなハイライトを入れた髪に、センスのある服を着こなしていた。一見すると近寄りがたい印象だったが、話してみるとその口調は意外なほど柔らかく穏やかだった。桃の要望を一通り聞くと、うなずいた。「じゃあ、まず服を脱いでもらえる？」そう言って、すぐに笑みを浮かべる。「大丈夫、鍵はちゃんとかけたから。誰も入ってこないわ。プライバシーはしっかり守るから安心して」桃は少し気まずそうに笑った。そこまで気にしていなかったが、知らない人の前で服を脱ぐのは、やっぱり少し恥ずかしかった。けれど、彫り師は毎日のようにこうした施術をしているのだろう。慣れているはずだと自分に言い聞かせ、上着とズボンを脱いだ。彫り師は桃の肌を見て、そこに入っているタトゥーの位置を確かめた。「この場所、入れるときもかなり痛かったでしょ。消すとなると、もっと痛いわよ。本当に大丈夫？」桃は少しだけ目を伏せ、当時の痛みを思い出そうとしたが、もうはっきりとは覚えていなかった。ただ、あのときの屈辱だけは、今でも鮮明だった。「大丈夫です。耐えられるので、始めてください」その決意のこもった声に、彫り師はふと視線を落とした。そこに刻まれているのは、男の名前。きっと失恋したのだろう、とすぐにわかった。失恋した女は、たいてい何か形に残ることをして、気持ちを区切ろうとする。ただ、それが自分の体を痛めつける方法なのは、あまりにももったいない。「ほんとはね、気持ちを断ち切るのに痛みなんて必要ないのよ。十年、二十年たてば、これもたいしたことじゃなかったって思える日が来る」桃は少しだけ目を見開いた。雅彦への気持ちも、いつかそんなふうに、どうでもよく思える日がくるのだろうか。わからない。でも、今はただ、この痛みで彼の存在を焼き消したかった。そうすれば、きっと前に進める気がした。「もう覚
植物人間の社長がパパになった 第1242話
雅彦には、桃の考えていることがいまひとつ掴めなかった。けれど、たしかに急ぐようなことでもない。これ以上、彼女と衝突したくなかった雅彦は、すぐにうなずいた。「もちろん、君の都合のいいときでいいよ。焦らなくていい」「ありがとう」桃の口調は終始淡々としていたが、そこにいた誰もが、彼女の機嫌が良くないことに気づいた。翔吾はその様子を見て、鋭く雅彦をにらみつけた。何があったのかはわからないが、ママの気分を悪くさせたなら、どう考えても悪いのは雅彦に違いない。「ちょっと、美乃梨と話したいの」桃が二人の子どもを見やると、彼らは素直にうなずき、気を利かせて部屋を出ていった。そのとき、落ち着かない様子の雅彦の腕を、ついでのように引いて連れ出した。「桃ちゃん、さっきどうしたの？急に元気がなくなって……何かあった？もし話せるなら聞かせて。力になれるかもしれない」桃の脳裏に、あの二つのタトゥーの跡が浮かんだ。正直に言えば、その記憶は彼女にとって耐え難いものだった。もし雅彦が急にその話を出さなければ、彼女はとっくに心の奥底に封じ込めて、思い出すこともなかっただろう。けれど思い出してしまった以上、向き合うしかない。病気を治して新しく生き直すためにも、あるいは最悪の結果になったとしても、もうこれ以上、この男の痕跡を抱えたまま、曖昧に生き続けたくはなかった。「美乃梨、タトゥーを消してくれる店を探して。消したいの」故郷を離れて長い桃には、この街のことはほとんどわからない。だから美乃梨に頼むのが一番確実で手っ取り早いと思ったのだ。美乃梨は一瞬、言葉を失った。桃はもともと控えめで、しかも痛みに弱い。そんな彼女がタトゥーなんて、ちょっと信じられなかった。けれど桃の表情を見れば、そこに何か深い事情があるのは明らかだった。美乃梨は余計な詮索をせず、答えた。「わかった、聞いてみるね」彼女はしばらく考えたあと、昔の同僚でタトゥー好きの友人に連絡を取って、安全で評判のいい店をいくつか教えてもらった。相手は親切に住所まで送ってくれて、美乃梨はネットで写真を検索し、桃に見せた。店内は清潔で落ち着いた雰囲気だった。それを見て、桃はすぐにうなずいた。「美乃梨、できたら一緒に行ってもらえる？」「もちろん」美乃梨は即座にうなずき、桃の着替えを手伝って、二人で外に出た。廊下で
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