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第374話
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植物人間の社長がパパになった 第1265話
桃は、自分でもどうしてこうなったのかと呆れるしかなかった。もともとドアを開けておいたのは、余計な誤解を避けるためだったのに――結果的に、自分で自分の首を絞めることになり、気まずさは倍増してしまった。もう、雅彦に薬を塗ってあげる気分でもなかった。手にしていた軟膏をそのまま彼の胸に放り投げた。「自分でやって。私はもう部屋に戻るから」そう言い捨てて、二人の子どもの手を取ると、そのまま部屋に戻り、勢いよくドアを閉めた。雅彦は、投げつけられた軟膏をちらりと見て脇に置き、細めた目の奥に微かな余韻を宿した。腕の中には、ほんのさっきまで桃がいたときの体温と、ふんわりとした香りがまだ残っている。その余韻に浸っていたところで、不意にスマホが鳴り響き、思考を断ち切られた。永名からだった。雅彦が通話に出ると、永名の声が少し落ち着かない。桃に一喝され、肩を落として家に戻ったあと、冷静になってみれば、今日の自分の行動が誤解を招いたかもしれないと思い直した。それで慌てて雅彦に連絡を入れてきた。永名は今日の出来事を説明したあと、ため息をついた。「まったく……あの子はどうして、ああも容赦がないんだろうな。この年になって、あんなふうに面と向かって言われたのは初めてだよ」雅彦は、そんな永名が愚痴をこぼすのを聞くのも初めてだった。いつもは家の長として威厳を保ち、誰も逆らえない存在の彼が、家庭のこととなると、やはりどうしようもないのだ。「もし立場が逆なら、俺のほうが百倍は感情的になっていただろう。もう彼女には説明した。菊池家に、子どもたちを奪うつもりなんてないって。心配しないで」そう言いながら、雅彦は腫れた頬を軽く押さえた。ただ、その「説明」の代償は、桃の平手打ち。今もまだ、痛みが残っていた。「そうか、それならいい。お前たちのことにはもう口を出さないよ。ただな……できれば、彼女ともう少しうまくやってくれないか。それで、時々でもいい、年に数回で構わないから、子供たちを私や母さんに会わせてやってほしいんだ。それだけでいい」雅彦は苦笑を浮かべた。――年に数回、か。桃がこの先、子どもたちに自分のことを「父親」だと認めさせるかどうかも分からないのに。まして、彼女が最も憎む相手に会わせるなんて、到底望めない。だが、永名の切実な声を聞けば、否定す
植物人間の社長がパパになった 第1264話
雅彦はベッドの上に腰を下ろし、桃は椅子を一つ引き寄せて、少し離れた場所に座った。しばらくのあいだ、二人とも何も言わず、ただ静かに薬が届くのを待っていた。やがて、ドアの外からノックの音がした。「雅彦さん、ご依頼の薬をお持ちしました」ドアは少し開いていたが、スタッフはきちんとした態度で、中に勝手に入ることはせず、薬をドアノブに掛けて去っていった。桃は、もし誰かに雅彦が殴られたことを見られでもしたら、きっと気まずいだろうと思っていた。だが、丁寧なスタッフの対応に少しホッとする。ドアまで行って薬を取ってくると、中には打ち身や腫れに効く軟膏が一本入っていた。桃はふたを開け、そっと匂いをかいでみる。やや刺激のある香りだったが、肌に塗ればひんやりして、痛みも少しは和らぐだろう。そう思いながら、薬を手に雅彦のほうへ歩いていった。塗ってしまえば帰るつもりだった。二人の子どもも、きっと心配して待っているに違いない。ところが、気が抜けていた桃は、雅彦の足がベッドの外に出ていることに気づかず、思い切りつまずいてしまった。そのまま勢いよく雅彦の胸の上に倒れ込む。彼は反射的に腕を回し、桃の細い腰を抱きとめた。部屋の中は、針が落ちても聞こえるほどの静けさに包まれた。桃は彼の胸の上で固まったまま動けず、二人の距離はほとんどゼロ。雅彦の力強い心音が、間近で聞こえてくる。ドクン……ドクン……どちらも動けず、ただ時間が止まったように見つめ合っていた。隣の部屋で待っていた太郎と翔吾が、とうとう我慢できずに様子を見に出てきた。部屋のドアが開いているのを見つけ、そっと足音を忍ばせて近づく。中をのぞくと――ベッドの上で二人が倒れ込んでいる。桃は雅彦の胸に身を預け、彼の手はしっかりと彼女の腰を抱いていた。まるで恋人同士のような光景で、目を奪われる。翔吾は息をのんだ拍子にむせて、ゴホゴホと咳き込んだ。その音に桃はハッと我に返り、慌てて雅彦の胸を押して離れようとした。彼もすぐに腕をほどき、二人の顔が一瞬で真っ赤になる。翔吾は何か言いたそうに口を開いたが、むせたせいで苦しく、顔を真っ赤にして咳き込み続けた。太郎があわてて背中をさすりながら言う。「大丈夫？いきなりどうしたの？そこまで驚いたんだ？」翔吾は反論したかった。ただむせただけで、別に驚いたわけじゃ
植物人間の社長がパパになった 第1263話
「俺が君を騙したところで、何の得がある？」雅彦は苦笑しながら言った。桃の前では、本当にどうしようもない男だった。信じる価値もないような――そんな自分に、思わず情けなくなる。桃は少し疑いの目を向けたが、すぐに考え直した。子どもを奪うつもりなら、雅彦にとってはもっと簡単な方法があるはずだ。わざわざこんな回りくどい手を使う必要なんてない。そう思うと、もうそのことを追及する気も失せた。いまは何よりも、麗子の弱みを握って罪を認めさせることが先決だった。「……とりあえず、信じてあげる」しばらくの沈黙のあと、桃は静かにそう言った。雅彦は小さく息をついた。もし桃が感情のままに、子どもを連れてここを出て行ってしまったら、すべてが台無しになるところだった。心配がひとつ減り、ようやく頬に手をやると、じんとした痛みが走った。熱をもったようなひりつく痛みに、思わず息を吸い込む。――あの女、本気で叩きやがった。今まで誰かにこんな強烈な平手打ちを食らったことなんて、一度もない。桃は、彼の整った顔にくっきりと残った手形を見て、少しおかしくなった。端正な顔に浮かぶその赤い跡が、妙にちぐはぐで。目尻にうっすら笑みが浮かんだ。そのわずかな変化を、雅彦はすかさず見逃さなかった。「……俺の顔がそんなにおかしいか？」彼が真面目な声を出すと、桃はハッとして首を横に振った。「ち、違うの、別に笑ってなんか……」「人のことを叩いておいて、挙げ句に笑うなんて、このままじゃ納得できないな」桃は目を細めた。「わざとじゃないの。ただ、あのときは勘違いしてただけで……」少し考えたあと、そんな言い訳をしても意味がない気がして、ため息をついた。「……ごめん。手を出すべきじゃなかった」謝る桃を見て、雅彦の胸の中にあった苛立ちはいくぶん和らいだ。けれど、すぐに言葉を続ける。「それだけ？」「じゃあ、どうしたいの？まさか殴り返すつもり？」桃は顔を上げ、挑むように言った。「いいよ。やり返したいならどうぞ。私は抵抗しないから」「俺、女の人を叩く趣味はない」少し困ったように、雅彦は肩をすくめた。普段は自分が彼女をからかう側なのに、今日はすっかり立場が逆だ。「とにかく薬を塗ってくれ。明日もこのままだと、子どもたちに見られて厄介だ。あの子たち、絶対に何があったのか聞いてくる」雅
植物人間の社長がパパになった 第1262話
雅彦はしばらく戸惑っていた。自分がまたどうして桃の怒りを買ったのか、訳が分からなかったのだ。桃は二人の子どもたちをちらりと見て言った。「先に部屋に行って歯を磨きなさい。ママ、すぐ戻るから」子どもたちは桃の真剣な表情を見て、何も言えずに従った。普段は穏やかなママだが、怒ると誰も手が出せないと分かっているのだ。子どもたちが部屋に戻ると、桃はようやく顔を上げて雅彦を見た。その瞳には審判と嘲りが混じっている。「ちょっと聞きたいんだけど、あなたが私たちをここに連れてきたのって、単に診察のためだけじゃないよね？」雅彦は一瞬言葉を失った。桃は一体何を知っているのだろう。「確かに別の狙いもあった。だが、俺は……」言いかけたところで、桃が勢いよく雅彦の顔を平手で強く打った。その一撃は素早く、容赦なかった。避ける間もなく、彼の整った顔が大きく振られた。「いろいろあった後で、少しくらい反省してるかと思ったのに。まさか相変わらずそのままなんて。あなたも、あなたの家族も、翔吾と太郎の気持ちなんて考えてないんでしょ。言っておくけど、そんなことさせない。明日、私たちは帰国する。たとえ死んでも、あなたが彼らを取り戻してあの両親の元へ戻すことはさせないから！」雅彦は最初は何が起きたか分からず、急に平手を食らって腹も立ったが、桃の言葉を聞いて誤解が生じていることに気づいた。桃が雅彦を打って振り向こうとしたとき、男は素早く彼女の手首を掴んだ。「そんなに早口でまくしたてて。俺の説明を聞いてくれないか？」「あなたの言い訳なんて聞きたくない。手を離して！」桃はもがき、体裁も気にせずに空いている手で雅彦を叩き、足で蹴りつけるなど、すっかり喧嘩している女の有様だった。「ここに来たのは確かに目的があった。でも、俺が狙っているのは、当時太郎を君のそばから奪って、さらに君にウイルスを注入した黒幕を暴くことだけで、子どもを君から奪おうなんて思ったことは一度もない」桃は本当は「ふざけるな」と言いたかった。しかし、太郎がいなくなった話を雅彦が口にしたのを聞き、落ち着きを取り戻した。その件は彼女の胸に大きな重石のようにのしかかっている。真相が分かればそれに越したことはない。「それで、誰なの？言えないなら、作り話だって思うしかないわ」雅彦は事情を話すしかなかった。もう麗
植物人間の社長がパパになった 第1261話
桃は言い終わると、ふらふら遊んでいる翔吾と太郎のところへ行った。二人は遊んでいると言っても、時々そちらの様子を気にしていて、桃が戻ってくると、慌てて駆け寄ってきた。「ママ、なんて言ってたの？」「なんでもないわ。ただのつまらないことよ。あなたたちに、暇なら来てみないかって聞いただけ。会いたがってたのよ」翔吾と太郎はお互いを見つめ合い、すぐに同時に首を横に振った。あの菊池家の人たちがどんな人間かは、以前すでに思い知らされていたからだ。前にも、自分たちのことをどれだけ大事に思っているかなんて全然見えなかった。そうでなければ、彼らの意志を無視して、幼いころから育ててくれた母親や祖母と無理やり引き離したりしないはずだ。二人はまだ幼く、世間のしがらみにも縛られていない。彼らにとって「良い人」か「悪い人」かはとても単純で、自分に優しい人はいい人、そうでない人は悪い人――それだけのことだった。菊池家の人間が自分たちのことを好きではないのなら、無理に近づく必要なんてない。桃は、二人がそんな反応を示しても驚かなかった。子どもは本当に正直で、自分に優しいかどうかを敏感に感じ取るものだ。「そう。じゃあ、無理しなくていいわ。帰ろうか」そう言いながら、クルーズ船は港にゆっくりと停まった。三人の出発前のワクワクした気持ちは、永名の突然の登場で少し色褪せてしまった。誰も菊池家と余計なやり取りをしたくない。だから船が停まると、すぐに駐車場に戻り、ボディーガードに車を出してもらい帰路についた。ボディーガードは、桃の険しい表情を見て、先ほどの永名のどんよりした様子を思い出した。正直、あんな永名は見たことがなかった。しかし、桃を説得しようにも何と言えばいいか分からない。この女性は一見、柔らかくてか弱そうなのに、永名を言葉も出せないほど黙らせる力がある。軽々しく手を出す相手ではない。こうして、桃は後部座席で二人の子を抱きしめながら、無言でホテルまで戻った。二人の子も彼女の気分があまり良くないことを感じ取り、大人しく桃の腕の中に身を寄せた。来たときのように活発ではなく、車内は息苦しいほど静かになった。どれくらい経っただろうか、ボディーガードはようやく目的地に到着し、三人を雅彦が貸し切りにしたフロアまで送り届けると、すぐに立ち去った。この緊張した雰
植物人間の社長がパパになった 第1260話
桃は思わず笑いそうになった。菊池家の人たちからすれば、桃と雅彦が一緒にいるのは、まるで天からの大きな恩恵のように思えるのだろうか。そうでなければ、桃には、永名があの言葉を何のために言ったのか、どうしても理解できなかった。「結構です。私は息子さんにまったく興味はありませんし、私の子どもたちも菊池家に特別な好意を持っていません。結局のところ、当時、彼らの意思を無視して無理やり連れ去ったのは貴方たちですから。今、嫌われるのは当然のことではありませんか？」「それは誤解だった。私は君が……」永名は言葉を止めた。当時は桃の私生活が乱れていると思い込んでいたため、二人の子どもを彼女の元に残すわけにはいかないと考えたのだ。万が一、悪い習慣を覚えてしまったら、子どもたちの人生は台無しになってしまう。「それはもう過去のことだ。私はただ、以前の過ちを償いたいだけ。それに二人の子どもは賢いし、ちゃんと育てて、菊池家の将来を支える存在にしたいと思っている。それのどこが悪い？」「悪いに決まってます。もし私の子が、菊池家みたいに冷たくて自分勝手で、いつも人を見下すような人間に育ったら、母親として失敗だと思います」桃は迷わず答えた。さんざん説得しても、桃は一歩も引かない。それどころか、まるで菊池家を軽蔑しているかのような口ぶりに、プライドの高い彼も、さすがに堪えられなくなっていた。「君はどうしてそこまで頑ななんだ。君の言葉には、菊池家への悪意しか感じられない。だが母親として、君だってたいして立派じゃない。父親と子を引き離して、憎しみを植えつけるような真似をして、それが本当に子どものためになるのか？」その理屈に、桃は呆れ果てて笑いそうになった――憎しみを植えつける？「もし私が本当に二人の子どもに憎しみを植えつけたいのなら、祖母が長く眠り続けているのが誰のせいかを、黙っておくわけがないです！」桃は恐れずに永名を睨みつけた。「むしろ考えてください。あの子たちに私の悪口を吹き込んでいたのは誰ですか？あの笑顔を奪って、人形みたいに操ろうとしたのは誰ですか？いい歳した大人が何人も集まって、そんな卑怯な真似ばかりしておいて、今さら五歳の子に『許してくれ』『優しくしてくれ』『家族ごっこをしてくれ』って――恥ずかしくないんですか？」永名は言葉を詰まらせた。反論しように
