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第374話
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翔吾の要求に対して、合理的なものであれば、桃はほとんど拒否したことがなかった。ましてや今、怪我をしている小さな子が、こんなに悲しげな目で彼女を見つめていたのを見て、彼女の心はすぐに柔らかくなった。「わかった、ママはこの数日、ここで一緒にいるよ」翔吾はようやく頷き、桃の胸にしっかりと身を寄せ、小さな手で彼女の服を掴んだまま離さなかった。表面上は冷静に見えても、今回の事故は翔吾に大きな影響を与えたことは否めなかった。小さな彼は幼い頃から退役した特殊部隊の隊員から自己防衛の技術を学んでおり、一般的な危険に対してはある程度の対処能力があると思っていた。しかし、今回の事件は彼に大きな教訓を与えた。まだまだ自分は小さく、弱いのだと。雅彦は母子が寄り添っていた様子を見つめ、目に陰りが差した。今回の出来事は二人にとって大きなショックであり、彼は一刻も早く問題を解決しなければならないと感じていた。しかし、短時間では手がかりが見つかりそうになく、彼の記憶にある桃にこれほどの恨みを抱いている人物と言えば、日向家の者たちしか思い当たらなかった。だが、前回の事故後、彼は歌を刑務所に送り込み、彼女に関わる者たちにも警告を発していたため、再び行動を起こすことは絶対にないはずだった。一体、今度は誰が……？雅彦が真剣に考え込んでいたその時、ベッドに座っていた翔吾のお腹が突然「グゥ～」と音を立てた。翔吾自身もこれには驚き、小さな顔が赤くなり、手でお腹を押さえた。「えっと、少しお腹が空いたみたい……」そう言いながら、翔吾は照れくさそうに頭を掻いた。彼のお腹の音は、まさに場違いなタイミングで響き、緊張感を破壊したように感じた。桃はそんな小さなハプニングに、心が少し軽くなり、微笑んだ。「ママが忘れていたわね。こんなに長い間寝ていたんだから、お腹が空くのも当然よ。ちょっと待っていてね、何か買ってくるわ」「僕が行くよ」雅彦は桃が外に出ようとしたのを見て、立ち上がった。「君はここで彼と一緒にいて。僕が誰かに買いに行かせるから」雅彦が電話を取り出し、食事を持ってくるように指示していたのを見て、桃は彼の左手がまだ包帯で吊られていることに気づき、急に申し訳なくなった。この一日の騒動で、桃は雅彦がまだ骨折していることをすっかり忘れていた。
植物人間の社長がパパになった 第376話
少し待っていると、部下がわざわざ買ってきた食べ物を持ってきた。ついでに、一つの袋を恭しく雅彦に渡しながら、「雅彦様、先ほどおっしゃっていたものです。一緒に持ってきました」と言った。雅彦は軽く頷き、それを持って部屋に戻った。食べ物の香りが、すぐに小さな部屋全体に広がった。桃がやってきて、それらの食べ物をテーブルに並べた。彼女が一瞥すると、それは彼女と翔吾の好みにぴったりの料理ばかりだった。桃は一瞬戸惑った。自分がいつ雅彦に、翔吾と自分の好みを話したか思い出せなかった。「前にレストランで会ったとき、覚えておいたんだ」雅彦は、まるで桃の心を見透かしたかのように、彼女の心中の疑問に直接答えた。桃は視線を落とし、その熱々の料理を見つめた。彼らの好みに合っているだけでなく、どれもあっさりとした料理で、唐辛子や刺激のある香辛料は使われていなかった……この男、こんな時でも細やかだな、と桃は思った。桃は一瞬感動を覚えたが、すぐにその表情を消し、料理を整えて翔吾と一緒に食事を始めた。三人の夕食は、賑やかとは言えないが、和やかな雰囲気が漂っていた。雅彦は一方で、桃が翔吾の世話をする姿を見つめていた。普段は冷静な表情に、少しだけ温かみが感じられた。まるでこの時だけ、彼らが本当の家族のように見えた。この光景は、雅彦が何度も夢に描いたものだった。今、現実に手に入れてみると、まるで夢を見ているような感覚に包まれた。夕食はあっという間に終わった。雅彦は立ち上がり、テーブルの片付けを手伝おうとしたが、桃がそれを見て手を振りながら言った。「あなたは休んでいて。私がやるわ」雅彦は利き手を怪我していないとはいえ、怪我人にそんなことをさせるわけにはいかない、と桃は内心思った。桃は素早く立ち上がり、使い終わった容器をまとめ、大きな袋に詰めて外に捨てに行った。桃が部屋を出ると、雅彦は一方にいる小さな子供を見つめ、「どうだった？ 君の口に合ったかな？」と尋ねた。翔吾は頷いたが、雅彦にあまりいい気にさせたくなかったので、「まあまあかな」とつぶやいた。雅彦はその生意気な態度に軽く笑い、袋の中から一つの精巧な赤木の箱を取り出した。翔吾はすぐにその箱に注意を引かれた。「これ、何？」翔吾は目を丸くして好奇心いっぱいに尋ね
植物人間の社長がパパになった 第377話
翔吾は雅彦の言葉を聞くと、急いで手を引っ込め、さっきの仕掛けを慎重に押し、刃を元に戻した。その後、翔吾はその新しいおもちゃを手放せず、左右から眺め始めた。これは、自分を守るための最高のアイテムだ。もし誰かがまた突然自分に近づいてきたら、すぐにこれで突いてやればいい。もう誰も自分に手出しできないだろう。そんな場面を想像すると、翔吾は今日受けた嫌な気持ちが少し晴れたように感じた。雅彦はそんな翔吾の喜ぶ姿を見て、自分が大きな手間をかけて特注した甲斐があったと感じた。「どうだ、気に入ったか？」翔吾はまだ夢中でおもちゃを見つめていたが、雅彦の声を聞いてようやく手を離し、迷うことなく頷いた。「うん、気に入った！」しかし、少し間を置いた後、翔吾は続けて言った。「でも、これって僕にくれるものなの？それとも、何か交換条件があるの？」以前の雅彦とのやり取りを考えると、翔吾は当然、これは何かと引き換えに得るものだと考えていた。雅彦はその質問に一瞬呆れた。自分はそんなにケチに見えるのか？ただの小さなプレゼントですら交換条件が必要だと思われているなんて。雅彦が説明しようとしたその時、桃が外から戻ってきた。彼女は二人が何か企んでいるように見えて、「何を話してるの？」と尋ねた。「別に何も」雅彦と翔吾は珍しく息を合わせて、同時に答えた。桃は二人を一瞥し、何かがおかしいと感じた。彼女がさらに追及しようとしたところ、雅彦が一方のテーブルに置いてあるきれいなパジャマを指し、「これ、君のために用意したんだ。着替えてきなよ」と言った。今日、桃は翔吾を抱えていたため、服に汚れがついてしまっていたが、翔吾が眠っていたので気にしていなかった。雅彦に言われて初めて、自分の服が少し見苦しいことに気づいた。それでも、彼女は二人が何かを隠しているような気がして、翔吾を一瞥した。翔吾はすぐに気まずそうに笑い、「ママ、早く着替えてきて」と促した。翔吾は、雅彦からの物をもらったことなんて、もちろん桃に話すつもりはなかった。彼女の性格からすると、もしかしたら返させられるかもしれないからだった。手に入れたものを返すなんて、ありえない！翔吾までそう言うのを聞いて、桃は彼らが何を話していたのか知ることはできないと悟り、仕方なく黙
植物人間の社長がパパになった 第378話
翔吾は自分の拳を見せながら、「僕に逆らったら殴るぞ」という顔をした。雅彦はこの小さな自信満々の様子に笑みがこぼれた。自分の腰にも届かない子供が拳を振り回すなんて、面白すぎた。しかし、雅彦は心の中の思いを言わなかった。翔吾を怒らせたら、自分の計画が台無しになる可能性があったからだ。「約束だな」翔吾は頷き、二人が秘密の約束を終えたばかりの頃、桃が服を着替え終え、トイレから出てきた。翔吾は彼女が何を話していたのか聞く前に、「ママ、その服すごく似合ってるよ。色が特にいいね！」とお世辞を言い始めた。こんなに甘い言葉で褒められた桃は気分が良くなった。「本当？」桃はベッドに座り、小さな翔吾の白くて柔らかい頬をぐりぐりと揉んだ。「もちろん」翔吾は言葉が少しもつれたものの、褒めることを惜しまなかった。桃は翔吾としばらく戯れていたが、突然雅彦がまだそこにいることに気づき、少し恥ずかしそうに咳払いをした。「その、もう遅いから、そろそろ帰って休んだらどう？」雅彦は何も言わず、ただ翔吾の方に視線を向けた。小さな翔吾はすぐにその意図を察して立ち上がり、桃の首に腕を回した。「ママ、彼にここにいてもらったらどう？」桃は驚いて、「どうして？」と聞いた。翔吾が突然こんな変な提案をするなんて、もしかして、さっきの二人の会話はこのことだったのか？雅彦が翔吾に何か悪いことを教えて、彼に言わせたんじゃないかと考えた桃は、彼をじっと睨みつけた。「ただちょっと心配なんだ。変な人がまた来て、僕を連れて行っちゃったり、ママをさらって行っちゃったりしたらって思って…。彼がいれば、普通の人はそう簡単に手出しできないでしょ」翔吾は言葉を重ねるうちに、だんだん声が小さくなり、すっかり可哀そうな顔をしていた。桃はその姿を見ると、胸が締め付けられるようだった。やっぱり、どんなに楽観的で大人びた態度を取っていても、翔吾はまだ五歳の子供なのだ。こんな出来事を経験すれば、心に深い傷を負わないわけがない。桃はすぐに翔吾を抱きしめ、「もう大丈夫、翔吾。ママはずっと一緒にいるからね」と言った。しかし、桃の心の中では、より一層の罪悪感が湧き上がっていた。彼女のせいで、翔吾は父親の愛情を受けずに育ってきた。他の子供たちは父親に守られている
植物人間の社長がパパになった 第379話
ただ、思うだけなら自由だが、桃は翔吾を抱いているので、表に出すこともできず、顔を赤らめながら、内心で雅彦のことを百回以上罵っていた。雅彦は桃の怒りを抑えた悔しそうな様子を見て、唇の端がさらに笑みを浮かべた。しかし、彼もこれ以上からかうつもりはなかった。桃の性格上、追い詰めれば本気で噛みついてくる可能性があるからだった。小さな翔吾は桃の腕の中でしばらく甘えていたが、彼女の顔が赤いことに気づき、手を伸ばして触れてみた。「ママ、顔が熱いよ。熱があるの？」「ないわ。ただちょっと暑いだけよ」桃は気まずそうに、適当にごまかそうとした。「暑いの？」翔吾は感じ取ってみたが、今の天気ではどう考えても暑いとは言えない。「さっきちょっと動いたからよ。それで暑くなったの。もういいから、翔吾、歯を磨いて寝なさい」いつも聡明な翔吾が、まさに彼女が避けたい話題にしつこく迫ってきたので、桃は焦って話をそらそうとした。促されて、翔吾はそれ以上何も言わず、桃と一緒に洗面所に向かい、顔を洗い、歯を磨いた。母子二人が洗面所から出てくると、雅彦がいつの間にかソファに毛布を持ち込んで横になっていたのを見つけた。ここは豪華な病室のため、ソファも備え付けられていた。普通の人が座るには十分な広かった。しかし、雅彦のような180センチ以上の身長の男性が、きちんと横になって眠るには少々無理があった。桃は雅彦が足を縮めながら、手の怪我にも気を使っている姿を見て、なぜか頭の中に哀愁の音楽が流れてきた。この男、一体何でわざわざここでソファに寝ようとするの？こんなに哀れな姿を見せつけられたら、今夜は安眠できないじゃないの。翔吾もそれに気づいて、雅彦のその可哀れな様子を見て、少し心が痛んだ。何せ、雅彦が怪我をしたのは自分のためなのだから。「ママ、彼をベッドに寝かせてあげたら？」翔吾は探るような目で桃を見上げ、少しばかりお願いするような口調で言った。小さな男の子のその言葉を聞いて、新聞を読むふりをしていた雅彦の口元がわずかに緩んだ。この小さな子供、ようやく役に立つことをしてくれたな。雅彦は、彼の哀れな姿を見て、この二人が無視できないことを知っていた。だからこそ、先ほどあえてこんな条件を出して、桃が彼を強引に追い出せないようにしたのだ。
植物人間の社長がパパになった 第380話
雅彦は言いながら、見事な騎士の礼を取った。桃は軽く咳払いをして、彼を無視しながら「翔吾、寝る時間だよ」と言った。「わかってるよ、ママ」 翔吾も少し疲れていたようで、大きなベッドの真ん中に横たわり、桃はその左側に横になった。雅彦はその反対側で、静かに桃が翔吾を寝かしつける様子を見つめていた。翔吾にとって、左側にママ、右側にパパがいる状況で寝るのは初めてだった。いつも他の子たちの話でしか聞いたことがなかったのだ。実際に自分が体験してみると、何だかワクワクして新鮮な気持ちだった。翔吾の顔には自然と笑みが浮かび、それを見た桃も嬉しくなり、小さな鼻をつまんで「どうしたの？そんなに嬉しそうにして、何か楽しいことを考えてるの？」と聞いた。「別に」翔吾は本当の気持ちを言うつもりはなかったが、その視線は思わず雅彦の方に向いてしまった。桃はその様子に気づき、少し寂しい気持ちになった。やはり、どんなに彼女が翔吾に愛情を注いでも、彼に与えられるのは母親の愛であって、父親の役割を完全に代わることはできないのだ。翔吾もきっと、父親が欲しいと思っているだろうが、いつも彼女を心配させないように口に出さなかっただけなのだろう。「もう寝なさい」桃は心の中の複雑な思いを抑え、そっと翔吾の背中を軽く叩きながら、眠りにつかせようとした。興奮が収まると、翔吾も少し疲れてきたようで、しばらくすると眠気が訪れ、目を閉じた。そして、しばらくして呼吸が静かに整ってきた。桃はようやく手を離し、ゆっくりと起き上がり、翔吾に掛け布団を掛けてあげた。全てを終えた後、桃は翔吾の頬にそっとキスをし、顔を上げると、目が合ったのは雅彦の漆黒の瞳だった。その瞬間、雅彦の目は彼らをじっと見つめており、その深い瞳はまるで引き込まれるような吸引力を放っていた。雅彦は桃と翔吾を見つめ続け、その普通のやり取りさえも、彼にとっては何度見ても飽きることがなかった。その視線に、桃は少し居心地が悪くなり、軽く咳をして「まだ寝ないの？」と問いかけた。雅彦の眉間には笑みが浮かび、「僕のこと、心配してくれてるの？」雅彦の声には隠しきれない嬉しさが含まれており、明らかに彼女をからかっている様子だった。桃はその瞬間、目の前の枕を雅彦の顔に全力で投げつけたい衝動
植物人間の社長がパパになった 第381話
雅彦の手の温もりを感じた桃は、心の中でさらにイライラが募り、声を低くして言った。「手をどけて！」雅彦はまるで聞こえなかったかのように、手を離すどころか、彼女の手の甲を優しくつまんで、「疲れたんだろう？早く寝ろ」とささやいた。言い終えると、雅彦は目を閉じ、桃の視線を無視するように静かにしていた。翔吾が真ん中にいるため、特に何もできるわけではなかったが、少しくらい触れるのは問題ないと雅彦は思っていた。桃は手を引こうとしたが、雅彦の握る強さがが強く、あまり動かすと寝ている翔吾に影響を与えかねないので、我慢するしかなかった。桃は深く息を吸い、耐えなければならないと自分に言い聞かせ、目を閉じて眠ろうとした。その日はとても疲れていたので、短時間の苛立ちの後、疲労が全身に広がり、呼吸も次第に落ち着いてきた。雅彦は隣が静かになったのを確認し、突然目を開け、口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。彼は桃の手をさらにしっかりと握りしめ、指を絡ませる形にしてから、ようやく目を閉じて眠りについた。翌朝、太陽の光が部屋に差し込み、桃は徐々に目を覚ました。彼女は突然起き上がり、まだぼんやりした意識の中で、自分が病院にいることに気づいた。隣のベッドを見て、そこに誰もいないのを発見し、彼女のぼんやりした頭は一気に冴え渡り、急いで布団をはねのけ、ベッドから降りて周りを見渡した。「翔吾？」誰も答えなかった。桃はすぐに靴を履き、慌てて翔吾を探しに出ようとした。しかし、ドアノブに手をかける前に、外からドアが開かれた。雅彦が翔吾を連れてドアの外に立っていた。「翔吾、どこに行ってたの？ママは心配で死にそうだったわ」昨日の出来事を経て、桃はまるで驚いた鳥のように翔吾を抱きしめ、胸の中に引き寄せた。翔吾の温もりを感じて、ようやく桃の不安な心は少しだけ落ち着いた。翔吾は桃に強く抱きしめられて息が少し詰まりそうだったが、優しく背中をポンポンと叩いて「ママ、ごめんね。心配かけちゃった。ママがぐっすり寝てたから、僕たち先に朝ごはんを買いに行ったんだ」と言った。翔吾が手に持っている袋を見て、桃は彼が持っているのが温かい朝食だと気づいた。さらに中身はすべて彼女の好きなものだった。桃は少しほっとして、少し大げさな反応をしたことが恥ず
植物人間の社長がパパになった 第382話
美乃梨の緊迫した声を聞いて、桃は何か良くないことが起きていると直感し、急いでスマホを開き、検索をかけた。すると、ニュースアプリを開いた途端に、一つの見出しが目に飛び込んできた。「有名な留学医師、佐和が帰国後、国内の患者に国外で承認されなかった薬を実験した。現在、この件に関しては未だにコメントなし」桃は目を大きく見開き、そのニュースを見つめ、しばらく何が起きたのか理解できなかった。佐和が、患者に薬を実験したって？そんなこと、あり得ない。佐和のことは何年も知っていた。彼の性格を知らないはずがなかった。あの男は、医者になるために菊池家の莫大な財産を捨てた人間だった。そんな彼が、自分の神聖な職業を汚すようなことをするわけがなかった。桃はさらに記事を読み進めた。そこには、佐和がどのように安全テストを通過しない薬を患者に使用したかが、まるで現場にいたかのように詳細に描写されていた。専門的な用語が並んで、いわゆる専門家の解説も交えられていて、医療知識のない人には反論の余地がないように見えた。このニュースは、すでに望んだ反響を得ていたようで、コメント欄は全て佐和を非難する言葉で埋め尽くされていた。「何てことだ、医者がこんなことをするなんて、人間性の欠如なのか、道徳の崩壊なのか？」「こんな奴は徹底的に調査するべきだ。他人の命をおもちゃにしている、見逃せる問題じゃない！」「こんな人間は医者にふさわしくない。免許を剥奪すべきだ、いや、彼の手を折るくらいじゃないと気が済まない！」これらのコメントを見て、桃は拳をぎゅっと握りしめた。事態は想像以上に深刻になった。このまま放っておけば、佐和のキャリアと評判は取り返しのつかない打撃を受けることになるだろう。桃は急いで佐和に電話をかけたが、電話は通話中で、通じなかった。おそらく、個人情報が漏れ、電話番号が広まってしまい、連絡が殺到しているのだろう。桃はスマホを握りしめ、心が重く沈んだ。そんな中、急に携帯が鳴り響いた。佐和からの連絡かと思い、すぐに電話を取ったが、表示されたのは、海外で母の世話を見ている看護師からの電話だった。この数年、母の手術は成功したものの、体力は普通の人よりも弱くなっており、桃が帰国する際には、母のために二人の看護師を雇っていた。この看護師は外国
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植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
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「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
