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第372話
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植物人間の社長がパパになった 第1251話
莉子は口では「わかった」と答えながらも、心の中では麗子をあざ笑っていた。あの女、まだ菊池グループを奪う夢を見てるなんて――そんなの、夢のまた夢よ。「桃の病気、本当に治らないの？もし万が一、回復したらどうするの？雅彦が気づいたらどうするの？私たち絶対に許されないわよ」「何度言わせるの。あの病気は神様だって治せないの。だから、もうグズグズ言わないで」その言葉に保証を感じた莉子は、ようやく安心したようにうなずいた。「そう、ならもう安心したわ」けれど、彼女が安心したのは、佐俊の母親・井澤昌代（いざわ まさよ）に動いてもらえる、という意味だった。昌代は、自分を救おうとした息子が麗子の手で命を落としたと知って以来、怒りと憎しみで生きていた。彼女にとって麗子を八つ裂きにすることこそが唯一の望みだった。だから、たとえ莉子が自分を利用しているとわかっていても、気にも留めなかった。もう、彼女には何の未練もないのだから。生き延びたところで、意味なんてない。……飛行機がゆっくりと着陸した。桃が振り返ると、翔吾がカメラを構えて写真を撮っており、太郎はまだぐっすり眠っていた。桃は席を立ち、眠っている太郎をそっと揺り起こした。翔吾も茶化すように言う。「ほら、もう起きろよ。もうすぐ着くぞ。いつまで寝てんだ、ブタみたいに」太郎は目をこすりながら、眠そうに顔を上げた。「もう着いたの？」「うん、もうすぐだから。目を覚まして」桃は優しく言いながら、太郎の背中をぽんぽんと叩いて、少しずつ目を覚まさせた。寝ぼけたままだと、このあと困るから。しばらくすると機内アナウンスが流れ、ドアが開いた。桃がまだ眠そうな太郎の様子を見て困っていると、後ろから雅彦が近づいてきて、一目見ただけで太郎を抱き上げた。「大丈夫、そのまま寝かせておけばいい。行こう」桃は眉をひそめた。「いいから起こして。抱いたままじゃ落ち着かないでしょ」桃は二人の子どもをとても大切にしているが、過度に甘やかすことには反対だった。男の子を甘やかしすぎたら、ろくでもない大人になってしまう。そう思っている。けれど雅彦は聞き入れなかった。「いいじゃないか。大きくなったら、もう抱けなくなるんだし。それに、今までだって抱いてやれる機会なんてほとんどなかった」――この先、そんな機会がまたあるかどうかも
植物人間の社長がパパになった 第1250話
美乃梨は考えれば考えるほど怖くなった。「桃ちゃん、衝動的にならないで……」桃が我に返ると、美乃梨の焦った様子が目に入り、逆に自分は落ち着いていた。「怖がらないで、 美乃梨。私は自分を傷つけるつもりはない。ただ、いくつか整理しておきたいことがあるの。最悪の事態に備える、って感じかな」桃は少し間を置いた。もし自分がいなくなったら、母の世話は美乃梨に任せるしかない。「その時は、いろいろ頼むことになるかもしれない」美乃梨は、元気な桃が自分のために後のことを話し始めるのを見て、言いようのない悲しさを覚えた。でも、桃が真剣なのは分かっていた。これ以上拒むのは、ただ桃を困らせるだけだ。「安心して。おばさんのことは私がちゃんと面倒を見る。長年、ずっと自分の母親のように思ってきたから」「うん、信じてる。それから子どもたちも、その時はたぶん雅彦が育てることになると思う。だから、二人のこともちゃんと気にかけてね」桃は思わずため息をついた。長く病気でいたせいで、最悪の事態に備える心の準備はできていた。ただ、それでも愛する家族を手放せない自分がいた。「それは後の話だよ。言いたいことは分かった。あとはしっかり治療するだけ。私があなたの代わりにそんなことをしなきゃいけなくなるような日が、一生来ないでほしい」桃はうなずいた。美乃梨は書き終えた書類を引き出しにしまい、慎重に鍵をかけた。二人は暗黙の了解でさっきの話題をやめ、日常の些細な話で笑い合った。ただ、笑ってはいても胸の奥は何かに押さえつけられているようで、心から楽しめるわけではなかった。……美乃梨の家で二日間過ごした後、桃は二人の子どもを連れて、空港から海外へ向かった。桃が迎えを拒んだため、雅彦は空港の入口で待つしかなかった。長い間待った後、ようやく姿を見つけて急いで荷物を手伝った。翔吾はその様子を見て、思わずつぶやいた。「無料の労働力を忘れてたな。最初から全部持って行けばよかったのに」雅彦は言葉に応じて、翔吾を見つめて言った。「何か足りないものがあったら、後で一緒に買いに行こう」「大丈夫、必要なものはもう全部持ったから」桃は淡々と返した。翔吾に無駄遣いの癖をつけたくなかったのだ。桃が冷淡な態度を崩さないので、雅彦も何も言わず、静かに先導した。その時、雅彦は後ろから視線を感じた。靴
植物人間の社長がパパになった 第1249話
斎藤家の祖母はしばらく様子を見ていたが、心の中で思ったのは一つだけ――これからは美乃梨にもっと優しくしておこう、ということだった。もし孫の嫁が逃げでもしたら、清墨も雅彦みたいにみじめに取り戻そうとするに違いない。雅彦は、おばあさんの心中など知るよしもなく、目的を果たしたと見るや席を立ち、帰る支度をした。祖母は食事をしていけと引き留めたが、雅彦は会社の用事があると言ってそのまま帰ってしまった。その後ろ姿を見送りながら、祖母は思わずため息をついた。若い人たちのやることは、ほんとに年寄りには理解できない――そうぼやきながら。……食事を終えたあと、桃は翔吾と太郎を連れて荷物をまとめに部屋へ戻った。「ふたりとも、何を持っていくつもりなの？」桃が目をやると、子どもたちが床に広げた荷物は山のよう。「ノートパソコンに、ドローン、それから……」翔吾が次々に取り出すものを見て、桃は思わず頭を抱えた。この子はいったい、母親の付き添いで海外へ行くつもりなのか、それともスパイ任務にでも行くつもりなのか。まるで作業場をそのまま持っていく勢いだった。「翔吾、あなたはFBIにでもなるつもり？そんなに持って行っても、誰も手伝ってくれないわよ」そう言われた途端、翔吾の顔がしゅんと曇った。これ、全部自分で持たなきゃいけないのか、と。「大丈夫、僕が持ってあげるよ」太郎がすぐに声を上げ、翔吾をかばうように言った。太郎は普段から体を動かすことが多く、力も翔吾よりずっと強い。これくらいのこと、へっちゃらだった。その様子を見て、桃は心の中で微笑んだ。やっぱり兄弟ね――どんなに喧嘩しても、時間がたてばちゃんと仲直りできる。そう思うと、胸の中が少しあたたかくなった。ふたりの荷造りを手伝い、散らかった部屋を片づけ終えると、ようやく自分の部屋へ戻った。今夜は美乃梨と同じ部屋で寝ることにしていた。清墨が買った家にはゲストルームがいくつもあるが、ふたりで寝るのは久しぶりだし、どうせなら一緒に休みながら少し話でもしよう、ということになったのだ。桃が部屋に戻ると、美乃梨が洗面用具を手渡してきた。「ほら、一日動きっぱなしだったでしょ。お風呂入ってきて。ただ、傷口にだけは気をつけて。お湯がしみたら痛いからね」桃は素直にうなずき、浴室に入りシャワーを浴びた。疲
植物人間の社長がパパになった 第1248話
桃は話しているうちに、ふと胸に込み上げるものを覚えた。以前、佐和が去ったとき、自分の心の中にも彼のための小さな場所を永遠に残していたのだ。世の中がどう変わろうと、一生、この男の存在を忘れることはないだろう。美乃梨は桃の表情を見て、彼女の気持ちを理解した。確かに、桃が佐和を懐かしむ気持ちを抱えていても、雅彦を愛そうと決めたときには、彼女もまた全力で向き合っていたのだ。そうであるなら、もうすでにこの世にいない人のことで悩む必要などない……「もちろん、結局どうするかは自分の気持ち次第よ。もし気にしてしまうなら、無理に自分を押し込める必要はないわ」桃は淡く笑って、美乃梨に言った。桃もまた、斎藤家がいい落ち着きどころだと思ったからだ。清墨の両親も美乃梨に優しい。だからこそ、少しでも努力してみる価値はあると思ったのだ。もし、斎藤家に反対されるようなことがあれば、そのときは美乃梨に深入りしないように助言するだろう。結局、自分はすでに同じ苦い経験をしてきたのだから。かつて、自分がいかにも「愛」を盾に生活の困難に立ち向かおうとし、佐和の家族に認めてもらおうとしていたことを思うと、桃は本当に未熟だったとしか思えなかった。だが、今となってはそんな話をしても仕方がない。どうあれ、桃と雅彦の関係は終わるのだ。「もう少し考えるわ。桃ちゃん、翔吾と太郎を呼んでご飯にしよう。置きっぱなしにすると料理が冷めちゃうから」美乃梨はすぐには答えず、話題をそらした。桃も無理に答えを求めなかった。こういうことは、じっくり考えたほうがいい。勢いで間違った選択をして、後から後悔することになっては意味がない。桃は二人の子どもたちが泊まっている部屋の前まで行き、ドアを叩いた。「ご飯よ」中は静かだった。桃がもう一度ノックすると、二人はようやくのろのろとやってきた。桃が部屋を覗くと、ベッドの上には服やスマホ、充電器などが散乱しており、ひどく乱雑だった。「こんなに散らかして。後で片付けてね。おばさんに片付けさせないように」「わかった。荷物を整理し終えたら、ちゃんと片付けるよ」翔吾は大人のようにうなずいて答えた。桃は、彼がもうわざと太郎を仲間外れにすることもなさそうで、少しほっとした。「じゃあ、先にご飯にしよう。帰ってきたら一緒に片付けるから」桃は二人の手を取り
植物人間の社長がパパになった 第1247話
「ちょっと見てくるね」美乃梨が歩み寄ってちらりと覗くと、斎藤家の執事が来ていて、手にはお弁当箱を抱えていた。「執事さん、どうして来たんですか？」「これはおばあさまが特別に煮させたスープです。最近空気が乾燥していますから、飲めば体に潤いを与えられるそうでして」執事はにこやかに言った。美乃梨はその言葉にじんときた。自分の身分は斎藤家の人々の前では到底及ばないけれど、それでも斎藤家の人たちは本当に気配りを忘れない。いいものがあれば、必ず自分の分も用意してくれるのだ。正直に言えば、ギャンブル好きの父親よりも百倍も優しくされて、家族としての温かさを感じることができた。「ありがとうございます。おばあさんにも、私の方が暇なときに伺います、と伝えてください」美乃梨が礼儀正しく言うと、執事は品を手渡してくれ、背を向けて立ち去った。桃は、斎藤家の方だと聞いて、雅彦が追いかけてきたわけではないと安堵し、ついでに、自分は少し神経を張りすぎていたのかもしれない、と感慨にふけった。ほんの些細なことでも雅彦のことを考えてしまうのは、あまり良くない兆候だ。美乃梨はスープを食卓に置き、丁寧に蓋を開けると、他にもいくつかの小皿が添えられていた。決して高価な食材ではないが、色合いも香りも味も整っていて、見るだけで食欲をそそられる。これなら手間も省けると、美乃梨は眺めながら言った。「桃、今日はこれでいいんじゃない？誰も料理しなくて済むし」桃はもともと好き嫌いのない性格なので、この立派な料理を見て、もちろん同意した。「そうだ、美乃梨、ずっと聞きたかったことがあるんだ」桃は少し躊躇したが、結局好奇心に勝てず、切り出した。「あなたと清墨、今って、どんな関係なの？」美乃梨は一瞬固まり、頬に自然と赤みがさした。「どうして急にそんなことを？」桃はその様子を見て、やはり彼女には心の中にそういう想いがあるのだと察した。美乃梨は良い子で、清墨も悪くない。しかも斎藤家の人たちは権威や立場で人を測るようなタイプではない。もし縁あって結ばれるなら、幸せな選択肢になるだろう。桃自身、幾度もの生死の危機を経験し、自分の病が治るかどうかも分からない身だ。だからこそ、身近な人には安心できる居場所があってほしいと願っていた。美乃梨の家族は斎藤家に守られていて、無理をすることも
植物人間の社長がパパになった 第1246話
子どもたちが二人ともいるので、桃は聞きづらくて結局何も聞けなかった。家に帰ると、桃は二人に自分の海外用の荷物を片付けるように言った。翔吾と太郎は何度も旅行を経験しているので、こうした簡単なことは自分でやらせるのが自然だし、ちょうど子どもたちの自立心を鍛えるいい機会にもなる。「じゃあ、先に荷物を片付けるね。言っとくけど、手伝ったりはしないから」翔吾は太郎を一瞥し、ひどく生意気な口調で言った。長い時間が経つうちに、太郎への怒りも知らず知らずのうちにだいぶ消えていた。翔吾も結局は優しいところのある子で、太郎がこれまでどれほど辛い生活を送ってきたかを知っているので、あまり厳しく責められない。それでも、自分が許したなんて口にするのは恥ずかしくて、つい意地を張って、まだ怒っているふりをしてしまうのだった。「わかったよ、邪魔しないから」太郎は諦めたように頷いた。最近では、翔吾が何気なく皮肉を言うのもすっかり慣れていた。誰も自分を殴ったり叱ったりはしないし、家から追い出して孤児院に送られることもない。太郎はそれだけで十分満足だった。「……」翔吾は太郎のその様子を見て、また心の中でイラッとした。まるで自分がパンチを振り下ろしても綿に当たったみたいで、力が全然伝わらず、まるで自分がいじめているかのような気分になるのだった。「もういい、こんな話めんどくさい」翔吾も何と言っていいかわからず、そう言い残すと部屋に走り去った。太郎は呆然とその背中を見つめ、そっとうつむいた。桃はその様子を見て、だいたい事情を理解した。翔吾は口では強がっているけれど、本当は優しい、もう怒っていない。ただ、自分が一歩引く口実が欲しいだけなのだろう。「太郎」桃は近づいて、子どもの頭を撫でた。「ママ……」太郎はうつむいたまま、つぶやくように返事をした。「実は翔吾はもう怒っていないのよ。無理に譲る必要はないわ。今まで通りに接すればいいの。二人は兄弟でしょ？血がつながった一番大切な人同士なんだから、昨日のことで憎み合ったりなんてしないのよ」「本当？本当に……怒ってないの？」太郎は目を大きく見開き、桃の言葉を信じられないようだった。「嘘なんてつくわけないでしょ？私は一番彼のことをわかっているのよ。安心して、怒ってないから怖がらなくていいの」桃の言葉に太郎はようや
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