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第278話
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植物人間の社長がパパになった 第279話
桃がもう去ったことを知った雅彦は少し失望した。しかし、すぐに気を取り直して言った。「申し訳ないが、監視カメラの映像を確認させてほしい」通常、レストランの監視カメラの映像は簡単に外部の人間に見せることはないが、雅彦の頼みとあれば、誰も拒むことはできなかったので、店主は彼の指示に従って映像を確認することにした。雅彦は監視室で、桃が映っている映像を探していた。数人の協力の下、間もなく桃が映っている映像を見つけることができた。小さな画面に映る桃の姿を見て、雅彦は初めて、こんなにも単純な映像が彼の感情をこれほどまでに揺さぶるものだと感じた。彼はまるで魅了されたかのように、画面に映る女性をじっと見つめ、視線を外すことができなかった。清墨は彼のこの様子を見て、心の中でため息をつかずにはいられなかった。五年の歳月が流れ、時間が雅彦の桃への執着を薄めてくれると思っていたが、逆にその女性は彼の心の中で執念になってしまった。桃の再登場が吉と出るか凶と出るか、清墨には分からなかった。「雅彦、冷静になってくれ。過去五年間、彼女がどこにいて、誰と一緒にいたのか、君は何も知らなかったんだ。彼女が戻ってきたとしても、果たして君を完全に受け入れることができるのだろうか？」清墨は雅彦のことを思い、冷静に分析した。彼は雅彦にまた迷わないでほしかった。五年前のように大きな過ちを犯してほしくなかった。もし桃が新しい人生を始めているのなら、二人がそれぞれの道を歩んで互いに干渉しない方が良いだろう。清墨の言葉で、雅彦の頭は少し冷静になった。桃を見たとき、彼は興奮しすぎて、その日手術室で何が起こったのか深く考えることもなかった。今考えると、手術室で起こったことには、あちこちに不審な点があった。もしかしたら、彼女は死んだふりをして、自分から逃げ出したのかもしれない。では、この数年間、彼女は佐和と共に海外で幸せな日々を送っていたのだろうか？雅彦の顔は次第に暗くなり、鉄のように固い事実が彼に告げたのは、自分が誰かに欺かれていたということだった。彼はこれまでの数年間、まるで抜け殻のような状態で苦しんで生きてきた。まるで笑い話のようだった。雅彦はこれ以上時間を無駄にする気にはなれず、当時の出来事の真相を調べなければならないと感じた。雅彦は店
植物人間の社長がパパになった 第280話
美乃梨は彼女の言葉をまったく信じず、手を伸ばして桃の額に触れた。温度は普通だったが、彼女の表情は依然として緊張していた。「桃、何かあったんじゃない？顔色が良くないよ」さっきレストランで美乃梨はあまり詳しく聞かなかったが、家に帰ったので、詳しく聞くことにした。桃は唇を噛みしめ、目に一瞬の混乱が浮かんだ。「雅彦に会ったの。あのレストランで！」桃は外で起きたことを美乃梨に話した。美乃梨も彼女が雅彦に会ったと聞いて、とても驚いた。須弥市は華国で最大級の都市の一つであり、人々の海の中で再会することがどれほど難しいかは想像に難くないが、それでも彼らは再会した。これがあまりにも偶然すぎて、美乃梨は驚かずにはいられなかった。美乃梨もまた、時折桃の墓参りをしに行くことがあった。その際、雅彦が桃の好きだった物をたくさん買い込んで墓前に座り込んで一日中過ごしているのを見かけることがあった。時が経つにつれて、美乃梨は雅彦のことを以前ほど嫌いだとは思わなくなった。結局、こんなにも長い間一途に思い続ける彼が、そう冷酷な人間ではないかもしれないと考えるようになった。もしかしたら、当時のことには何か誤解があったのかもしれない。それでも、美乃梨は桃の前でこうした話題を自ら持ち出すことはしなかった。何と言っても、彼女は親友として、桃の立場から物事を考えるべきだと思ったからだ。「それで、どう感じているの？もしこの状況が嫌なら、無理せず帰った方がいいかもしれない」美乃梨は桃を慰めるように言ったが、桃は首を振った。それに会社もすでに彼女のために手配を済ませており、ここのまま突然戻ることは多大な影響を与えた。さらに、一度帰国した以上、祖父母の墓参りもせずに去るのは納得がいかなかった。さっきレストランで雅彦を初めて見たとき、桃の心には怒りと恐怖しかなかった。あの日、雅彦の独断専行の残酷な行為は、彼女に悪い影響を与えて、まるで焼き印のように彼女の心に恐怖を植え付けた。彼女は正直、すぐに国外に戻って、これ以上面倒なことを避けようかとも考えた。しかし、国外に戻ったら、翔吾が必ず理由を尋ねるだろうと考えると、彼女は思い直した。自分が母親として、何か問題が起きたときに逃げてばかりでは、翔吾に良い手本を示すことができない。当時のことは、自分には何の
植物人間の社長がパパになった 第281話
桃はそう言いながら、目に冷たい光を宿した。ここ数年、外国にいる間、普通に学校に通い、仕事をする以外に、桃は特に女性のコーチを探して、何年も護身術を学んだ。その後、彼女は試してみたが、普通の男性が彼女を傷つけようとしても、まったくできないことがわかった。それどころか、彼女は意表を突いて反撃し、相手に頭を抱えて逃げ出させることができた。雅彦に会ったとき、あんなにも受け身だったのは、完全に慌ててしまい、頭が真っ白になってしまったからで、何も思い出せなかったのだ。そうでなければ、今日は雅彦に平手打ちを食らわせただけでは済まず、もう二、三発はお見舞いして、彼に痛みの味をしっかりと味わわせていたところだ。美乃梨はもともと、桃がこのことで落ち込んで困るのではないかと心配していた。しかし、桃のこの決意に満ちた様子を見て、彼女は安心した。どうやら、この五年間で桃は無駄に過ごしたわけではなく、もう昔のようなか弱い女性ではないことが分かった。「そうだね、あなたがそう考えているなら、怖がることはないわ。彼もそんなにひどいことはできないと思うし」美乃梨はさらに桃を慰めてから、すぐに休むように促した。桃は断らず、浴室に入り、熱いお湯で体を洗った。明日はすでに予定を立てており、翔吾を連れて祖父母の墓参りに行くので、早く寝て十分な体力を養う必要があった。シャワーを浴びた後、桃は髪を拭きながら翔吾にビデオ電話をかけた。出発する前に、毎晩必ず彼におやすみを言うと約束していた。今日は少しばかりの予期せぬ出来事があったが、子供に対してした約束は守らなければならなかった。ビデオ通話をかけると、翔吾の小さな顔が映り、桃の苛立っていた気持ちは少し和らいだ。しかし、翔吾は桃の目に見えた疲れを感じ取り、「ママ、なんだか元気がないように見えるけど」と言った。桃は何も表には出さなかったが、翔吾はとても敏感な子供で、何かがあったと感じ取っていた。「そんなことないわ、どうして？ママはただ少し疲れただけ、そして、あなたにすごく会いたかったから」桃は一瞬戸惑ったが、何事もなかったかのように微笑みながら答えた。大人の問題に子供を巻き込みたくなかったし、雅彦が実は翔吾の実の父親であることも言うつもりはなかった。もし翔吾が、自分の父親が彼の存在を認めず、母親
植物人間の社長がパパになった 第282話
海は長い時間をかけて調べたが、最終的に得られた情報はほとんどなかった。「申し訳ありません、雅彦さん。時間が足りなくて、桃さんは国外で別の名前を使っているようです。だから表向きの情報しか手に入らなかったんです。他の手段を使って調べますか？」雅彦は眉をひそめた。この結果は驚くべきものではなかった。桃があれだけの労力をかけて自分の目の前から逃げ出したのだから、当然、自分の居場所を隠すために慎重に行動していたのだろう。しかし、菊池グループの力を使えば、彼女の過去を掘り起こすことは難しくない。しかし、もし桃にそのことが知られたら、彼女はさらに自分を嫌うかもしれない。今の彼は、彼女の目には悪人にしか見えないだろうから。「やめておこう。もう調べなくていい」雅彦は目を伏せ、「それで、彼女が最近急に帰国したのはなぜだ？」「桃さんはこの数年間、桜花国で暮らしていました。今回、会社からの仕事の依頼があったことと、先祖の墓参りをしたいという気持ちがあって、特別に帰国したようです」桜花国という言葉を聞いて、雅彦は手に持っていた紙を強く握りしめた。佐和もここ数年、桜花国にいた。彼らがずっと同じ国にいたのだと考えると、この五年間、彼らは一緒に過ごしていたのだろう。この結果は彼の予想外ではなかった。結局、桃と佐和の関係はよく知っていたし、彼女が死んだふりをしたのも、彼と再会するためだったのだろう。しかし、この数年間、彼が毎晩後悔に苛まれ、眠れないでいる間に、彼らがどれほど幸せな時間を過ごしていたのかを考えると、雅彦の胸は非常に痛んだ。心の中で酸っぱさと嫉妬が混じり合っていた。それでも雅彦は心の中の不満を無理やり押し込めた。彼はこのままでは桃がますます自分を嫌うだけだと理解していた。「それで、あの時の出来事は一体何だったんだ？」海は調べた細かいことを話し始めた。どうやら桃が手術を受けた日、佐和が彼女を密かに救い出したということだった。その日、雅彦は桃の遺体を一目見た後、そのショックで正気を失い、鎮静剤を打たれて数日間昏睡していた。彼が目を覚ました時、桃はすでに火葬されたと告げられた。その中には確かに多くの矛盾点があったが、その時の彼は悲しみのあまり、さらに調査することをしなかった。しかし、自分の目の前でこれほどの密かに行ったこと
植物人間の社長がパパになった 第283話
桃はしばらく冷静になって、気持ちが少し落ち着いてから起き上がり、服を着替えて車で田舎へ向かった。桃は記憶を頼りに進み、すぐに祖父母の墓地を見つけた。彼女は長い間手入れされていない墓を見つめながら、過去の多くのことを思い出した。祖父母には母しか娘がいなかったため、彼女は一人っ子として特別に大切にされて育った。幼い頃から、良いものがあれば必ず彼女のために取っておいてくれた。しかし、不幸にも交通事故が二人の老人の命を無情にも奪った。祖父母が亡くなって間もなく、明は本性を現した。母が両親を失ったことで悲しみに暮れていた時に、明は步美と歌を連れて日向家に入り込み、母と桃が最も弱っている時に、二人を家から追い出し、日向家から出て行かせた。その後、桃は明が事故で半身不随になり、步美が会社の問題で逮捕されたことを知った。歌は日向家が没落してから姿を消した。歌のような甘やかされて育った人が、これからの生活で苦労しないわけがないと桃は思った。これも日向家の報いなのかもしれなかった。桃は少しぼんやりしていたが、すぐに跪いて言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、孝行できなくてごめんなさい。こんなに長い間お参りに来られなくて。でも、今回は良い知らせがあります。私の子供はもう五歳になって、とても賢くて可愛くて、しっかりしています。今度機会があれば、必ず彼を連れてお墓参りに来ますね。それから、母の病気も安定してきました。そして、日向家の悪人たちも皆、報いを受けました。これがいわゆる悪人には悪の報いがあるということでしょう。もしお二人が天国から見ているなら、きっと喜んでいると思います」桃は墓の前に立ち、これまでに起こったことを一つ一つ話し、目の端に浮かんだ涙を拭いながら、ゆっくりと立ち上がり、仕事に取りかかる準備をした。桃は来る前に施工業者と連絡を取っており、彼女が寸法を測った後、工事を始めて墓を改修する予定だった。そうすれば、墓が風雨にさらされることもなくなる。人がいなくなったのを確認してから、桃は道具を取り出し、測定を始めた。仕事を始めると、桃はこのことに完全に没頭し、目の前の作業に非常に真剣に取り組んでいた。彼女は背後に一人の背の高い人影がいることに全く気づかなかった。雅彦は少し離れたところから桃の仕事ぶりを見ていた。前回の
植物人間の社長がパパになった 第284話
桃は警戒心に満ちていた。まさか雅彦は当時の結果にまだ満足していなくて、今もなお自分を苦しめることを諦めていないのだろうか？こんな人けのない場所で、桃の想像力は無限に膨らんでいった。彼女は急いで手を後ろに回し、キーチェーンに付けていたミニナイフを握りしめた。もし雅彦が本当に自分に危害を加えようとするなら、自分も彼を道連れにしてでも抵抗するつもりだった。雅彦は桃の目に防備の色を見て、胸が痛んだ。彼女はこんなに自分を怖がり、嫌っているのか？「桃、緊張しないで。僕は君に危害を加えるつもりはないんだ」雅彦は気まずい雰囲気を和らげようと、両手を挙げて誠実に言った。桃は彼の手が空であるのを見て、正直に言った。「じゃあ、後ろに下がって、三メートル以上離れて」雅彦は苦笑したが、桃の真剣な表情を見て、ため息をついて後ろに下がった。「これでいいか？」雅彦は桃が安全だと感じる位置に下がってから、彼女を見た。「いいわ。何か言いたいことがあるなら、そこで話して。近づかないで」桃は雅彦にすぐにここから立ち去ってほしいと思っていた。目の前にいるのは迷惑だった。だが、この男がわざわざこんな場所まで来たのは、何か話したいことがあるからだろう。桃は雅彦の性格をよく知っていた。彼が話し終えなければ、去ることはないだろう。だから彼女も一歩引いて譲歩した。彼女はこれが終われば、雅彦がきっぱりと別れてくれることを願っていた。彼と自分は同じ道を歩むことはないのだから。雅彦はしばらく沈黙し、普段はあまり緊張しない彼が、この時ばかりはどう話し始めればいいのか分からなかった。しばらくして、彼はようやく口を開いた。「桃、あの時のことは僕の誤解だったんだ。当時、僕は病床から目覚めたとき、君がいなくて、歌に挑発されて、君が僕を裏切ったと思い込んでしまった。それで怒りに任せて、あんなことをしてしまった」桃はこの五年遅れの説明を聞いたが、彼女の心には全く波立つものがなかった。むしろ、少し笑いたくなった。この男は、何年経っても変わらない。依然として自分勝手である。「つまり、雅彦、あなたの言いたいことは、すべて他人のせいで、あなたは正しかったということかしら？」「そういう意味じゃないんだ。こんな結果を招いたことに僕はとても後悔している。僕は自分の
植物人間の社長がパパになった 第285話
現在、雅彦に軽く傷口をえぐられたように、桃はただ痛みと憎しみを覚えた。なぜ？なぜ彼は自分の命を奪いかけた後で、こんな言葉を平然と言えるのか。彼は一体誰だと思っているの？世界の支配者か何か？自分が嫌ったときには、ためらいもなく彼女と彼女のお腹の中の子供の命を奪おうとした。そして、今になって後悔し、手を振ってすべてを帳消しにし、元の関係に戻そうとしている。こんな都合のいい話があるものか？雅彦は、桃の目に隠そうともせずに浮かんだ憎しみを見て、心が針で刺されるような痛みを感じた。左胸からじわじわと痛みが広がっていったのを感じた。彼は今日、こんなにも無謀に桃に会いに来たことを少し後悔し始めた。彼女の憎しみを少しも和らげることができなかったどころか、むしろ彼女の反感をさらに刺激してしまった。「ごめん、君を苦しめるつもりはなかったんだ、桃。僕はただ、君が去ってから初めて、僕には何もいらない、ただ君が僕のそばにいてくれれば、それでいいんだと気づいたんだ。子供のことは…」雅彦は言いたいのは、あの子供のことは確かに自分の過ちだこと、そしてその過ちを一生かけて償う覚悟があること、これからは新しい家族を作り直せばいいということだ。しかし、その言葉を桃が耳にしたとき、彼女は全く違う意味に捉えた。雅彦が彼女の子供のことに触れた。桃は身震いした。雅彦が翔吾の存在を知っているのか？彼は自分を調査したのか？彼は一体何を知っているのか？「雅彦、なんて卑怯なことを！また私を調査しているのね？あなたの言った償いとは、私のすべてのプライバシーをあなたの目の前にさらけ出して、あなたの思い通りに操ることなの？」「いや…」雅彦は一瞬言葉に詰まった。彼は確かに桃のことを調査しようと考えたことがあった。でも、彼は彼女のすべてを知りたいという衝動を抑えていた。「桃、落ち着いて。君のプライバシーを調べてはいないんだ。ただ、僕たちはこれから新しい家族を作ることができるって言いたかったんだ」雅彦が翔吾の存在を知らないことを知り、桃は少し安心したが、彼の言葉は再び彼女の怒りを呼び起こした。「よくもそんなことが言えるわね。昔、あなたが私の子供に対してどんなことを言っていたか忘れたの？私がまたあなたの子供を産むなんて、気持ち悪くないの？」桃の体は無意識に震えた。自分の
植物人間の社長がパパになった 第286話
桃はナイフを握りしめたまま、冷たい目で雅彦を見つめた。彼女の身長は雅彦よりもかなり低かったが、その気迫は全く引けを取らなかった。それはまさに、背水の陣に立たされた人間の本能だった。「雅彦、警告するわ。そんなことをもう一度言わないで。あなたにはその資格がないの。分かる？たとえ死んでも、こんなことが再び起こるなんて絶対に許さない」桃の言葉は、歯を食いしばりながら一語一語、噛み締めて絞り出されたものだった。かつての予期せぬ妊娠は彼のせいであり、無理な中絶で命を落としかけたのも彼のせいだった。このことは桃の心に深い傷を残していた。雅彦はその場で呆然と立ち尽くした。ナイフの先が彼の胸に突き刺さり、少しの痛みを感じたが、それ以上に胸の奥深くから湧き上がる痛みに比べれば大したことはなかった。彼女の目には、自分がこんなにも卑劣な存在に映っているのか。どうして彼女を傷つけることができるだろう、彼女の大切な人を傷つけることができるだろうか？しかし、桃は信じてくれない。雅彦は唇の端を苦笑いに歪め、手を伸ばして桃の手を掴んだ。桃は驚き、雅彦がナイフを奪おうとしているのだと思ったが、予想に反して、彼はその手を押さえつけて、自らナイフを突き刺した。桃は呆然とした。彼女はただ雅彦に自分の決意を示したかっただけで、人を傷つけるつもりはなかった。彼女は慌ててナイフを引き戻そうとした。しかし、この状況では無茶な動きをすればかえって事態を悪化させるだけだとわかっていたため、動けずにいるしかなかった。彼女はただ、鮮血が雅彦の高価なオーダーメイドのシャツを染めていったのを見ているしかなかった。「桃、どうやって説明すれば、僕の言葉が本気だと信じてもらえるだろう。僕は君に許しを求める資格なんてないと分かっている。だから、僕の胸を切り裂いて、この心を見てみてくれ。そうすれば僕が本当に嘘をついていないことが分かるかもしれない」ナイフが皮膚を突き破り、鋭い痛みが走ったが、雅彦はそれをどこか快いものと感じていた。当時の彼の過ちのせいで、桃は命を落としかけた。彼はそのことをいつも心に抱えて生きていた。彼女が自分を憎むのも当然だった。それなら、ここで自分がそのすべての借りを返しきれば、彼女は自分の過ちを許して、もう一度チャンスをくれるのだろうか？桃は雅彦の胸元
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植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
植物人間の社長がパパになった 第744話
桃は雅彦の目を見つめた。今、彼の瞳はとても澄んでいて、普段のように深くなく、未来に対する憧れが感じられた。彼は本気でこれからのことを考えていて、彼女と一緒に生活するつもりだった。そのことに、桃の心は大きく動かされた。彼女の目が少ししょっぱいような感じがした。雅彦はその様子に気づき、手を伸ばして彼女の細い手を握り、自分の胸に押し当てた。「桃、信じて。俺は本気だ」胸の中で力強い鼓動を感じながら、桃はゆっくりと頷いた。雅彦は手を伸ばし、彼女を自分の胸に寄せた。しばらくして、雅彦が口を開いた。「急にこんな話を持ち出したのは、家族のプレッシャーをかけられてるからだろう」雅彦は分かった。桃が突然こんなことを言い出すのは、ただの偶然ではなかった。桃は少し驚いてから、軽く頷いた。雅彦の表情は少し厳しくなった。留まることを決めたが、問題は少なくなかった。菊池家の方での調整だけでなく、桃の母親との関係も気になった。自分のために、桃が母親と決裂することは許せなかった。「傷が治ったら、直接会いに行く」雅彦は桃の髪を優しく撫でながら、落ち着いた声で言った。「本当に行くつもり？」桃は驚きを感じた。雅彦は母親が彼にどう思っているかを知らないわけではなかった。今、自分が彼に会えるのは、雅彦が自分たちを救うために怪我をしたからだ。もし雅彦が回復して、贈り物を持って母親のところに行ったら、ひょっとしたらすぐに追い返されるかもしれない。「心配するな。もし追い出されたら、二回でも三回でも、何回でも行くさ。俺の気持ちが伝わるまで、絶対に諦めない」桃の瞳が少し暗くなった。雅彦がどんな女性と結婚したいのか、相手はきっと争ってその立場を手に入れようとするだろう。でも、自分のために、母親に気に入られようとしていた雅彦を見て、桃は胸が何かに締め付けられ、心拍が速くなった。「うん、信じてる」桃の答えを聞いた雅彦は、彼女を抱きしめる手に力を込めた。彼にとって、桃が「信じてる」と言ってくれたことは、どんな言葉よりも心に響いた。「そういえば、あの別荘、どうだった？」雅彦は桃を抱きしめたまま、突然その話題を切り出した。桃はしばらく考えた後答えた。「きれいだったけど、もう二度と行きたくない」あそこであんな血腥い事故が起きたから、美しい場所でも、桃
植物人間の社長がパパになった 第743話
桃が何か考え込んでいるように見えた。雅彦は浮かべていた笑顔を引っ込め、手を彼女の前で振った。「どうした、何か考えごと？」桃はようやく我に返り、言おうとした言葉を飲み込んだが、雅彦の視線が鋭く彼女を見つめていて、簡単にはごまかせないことが分かった。「ただ、あなたがいつ帰国するつもりかを考えていたの」「その言い方はどういう意味だ？」雅彦の眉が一瞬にしてひどく寄せられた。傷が治っていないのに、桃はすでに帰国のことを気にしているのか？この女、まさか先日言ったことを忘れたのか？「あなたが長くここにいると、会社でもいろいろやることがあるでしょう？それに、家族もきっとあなたを恋しがっていると思うから……」雅彦は目を細め、突然手を伸ばして桃を力強く引き寄せた。桃は予想していなかったその動きに、足元がふらつき、思わず彼の胸に倒れ込んだ。驚いた桃は瞬間的に息を呑んだ。雅彦の傷はまだ癒えていないのに、こうしてぶつかると、傷が開く可能性もあった。「急に何をするの？」桃の声はまだ驚きで震えていた。立ち上がろうとしたが、雅彦の手が彼女の肩をしっかりと押さえて、彼女を動けなくさせた。桃は強く抵抗することもできず、ただぎこちなく、曖昧な姿勢のままで静止した。「さっきの質問、どういう意味？後悔してるの？」雅彦の声は低く、圧倒的な圧力が桃に迫ってきた。彼女はその圧力に一瞬、脳が冷たくなるような感覚を覚えた。「後悔なんてしていない。決めたことには、私は一度も後悔したことはない。ただ、突然こんなことを考えてしまって、聞かなくてもいつか向き合うべきことだろうと思っただけ。あなたは、ずっとここにいてくれるの？」桃の考えが分かり、雅彦はほっと息をついた。手を少し緩めると、桃はその隙に体を引き離した。雅彦が無事であることを確認して、彼女は安心した。「どうしてここに残ることができない？君が必要だし、翔吾も父親の関心を必要としている。俺が君たちを放っておいて、帰ることができないよ。もう、これからのことをしっかり準備している。国内の状況は安定しているし、ずっとそこにいる必要もない。実は、菊池家はずっと海外進出を模索していて、俺が社長として、この市場を開拓するのが当たり前だろう」桃は雅彦の計画を聞いて、目を大きく見開いた。これまで雅彦はこっそり何かをして
植物人間の社長がパパになった 第742話
その後、雅彦は安心して病院で治療を受けていた。雅彦は桃に、思い切って入院して一緒に治療を受けるように勧めたが、桃はそれを断った。母親のところでは、雅彦の世話をすることには大体許可をもらったものの、長期間家に帰らなければ、さすがに文句を言うだろう。さらに翔吾も学校に行っているため、桃は彼を放っておけなかった。これを聞いた雅彦は、たとえ不本意でも同意せざるを得なかった。桃は毎日必ず雅彦を見舞うことを約束した。医師や看護師の治療と彼の協力により、雅彦の怪我は順調に回復していた。約一週間後、傷口がまだ完全には治っていなかったが、雅彦は基本的な動作はできるようになり、ベッドに座って会社の仕事を処理することもできるようになった。しかし、桃は雅彦が無理をして働くことを好まなかった。毎回、雅彦が仕事をしようとする時、彼女は彼を止めた。雅彦が数日間欠席したことで菊池家が倒産することはないだろう。何より、彼は一度仕事に没頭すると、食事や睡眠さえも忘れてしまうようなタイプだった。その日、桃が帰宅する時、香蘭は少し迷った後、桃を呼び止めた。「あの人の怪我はどうなったの？」桃は前回病院で雅彦の傷を見た香蘭がまだ心配していることを感じ取った。雅彦が自分の娘と孫を守るために怪我をしたことを考えると、香蘭も心配せざるを得なかった。もし彼が命に関わるようなことがあれば、自分が負う責任は計り知れないからだ。だから、香蘭は雅彦をあまり好まないものの、一応気にかけていた。「少しずつ回復しているから、母さん、心配しないで」桃は、香蘭が雅彦に対する態度を少し和らげたことを感じ、一緒に病院に行こうかと彼女に尋ねようとしたその時、香蘭が再び口を開いた。「それならよかったわ。彼が回復したら、きっと帰国するでしょう。その時は、もう連絡を取らない方がいいわよ」桃はその言葉に唇を噛みしめた。自分と雅彦の関係をどう香蘭に伝えるべきか、迷っていた。もし母親に知られたら、もしかして自分が雅彦のもとへ行くことを許さないかもしれない。それに、母親の言葉は一理があった。あの日、自分は感情に流されて、無意識に本音を口にしてしまったのだ。よく考えれば、物事はそんなに簡単ではなかった。まずは、母親が二人の関係を認めていなかった。そして、菊池家の方でも簡単に
植物人間の社長がパパになった 第741話
唇に感じる温かさと、ほのかに漂ってきた桃の香りが、雅彦をどこか夢見心地にさせた。雅彦は、まさか自分が夢を見ているのではないかと疑うほどだったが、感じた体の痛みで彼はこれが現実であることがわかった。桃が、まさか自分からキスをしてきたのだろうか？桃が意識のはっきりした状態でこんなことをするのは、知り合ってから初めてだった。少し茫然とした後、雅彦の心臓が速く鼓動し、彼は興奮を抑えながら、徐々に主導権を握ろうとしていた。桃はただ彼の唇を軽く重ねただけだった。雅彦が主導権を握ろうとする時、彼女はすぐに引けを取った。長いキスの後、雅彦は名残惜しそうに桃を解放した。「桃、いきなりどうしたんだ？」桃の顔は酸素不足で赤くなっていたが、その目は澄んでいて、はっきり言った。「さっき、色々と考えていたの。あなたのこと、佐和のこと……」雅彦は静かにその言葉を聞きながら、桃の次の言葉が、二人にとって大切なものだと感じた。「もしあの時、あなたが宗太の手にかかって死んでいたら、私はどうなっていただろう。後悔しても何もできないまま、また繰り返すことになってしまうのではないか？もうこんなことは嫌だ」桃はその先の言葉を口にしなかったが、雅彦にはそれが何を意味するのか、すでに理解できていた。彼は呼吸が震えていて、最終的に何も言わず、ただ強く桃を抱きしめた。「桃、ありがとう。もう一度チャンスをくれて。今度こそ、絶対に君を傷つけないから」桃は彼の胸に顔をうずめ、彼の心臓の鼓動を感じながら、心が軽くなったような気がした。「どんなことがあっても、あなたは自分の安全をちゃんと確保しなければならない。誰かを失う痛みを、もう二度と味わいたくない」「約束する。君を、翔吾を、君が大切に思っている人たちを、最後まで守り続ける」雅彦は桃の髪をそっと撫でた。二人はしばらく黙って、静かな時間を共にした。長い時間が過ぎ、ようやく桃が顔を上げた。「元気になったら、佐和の墓参りに行こう。きっと、彼も私たちが幸せでいることを祝福してくれていると思う」雅彦は微笑んで言った。「彼ならきっとそうだろう。君が言う通りにしよう」過去、佐和と不愉快な出来事があったものの、この瞬間、雅彦は彼の心を感じ取ることができた。結局、彼らも桃を愛している男たちだったから。もし自分
植物人間の社長がパパになった 第740話
桃は黙っていた。もし自分があの亡くなった人だったら、佐和には幸せに生きてほしいと思うだろう。結局、彼女が彼を完全に忘れようと決めたのは、彼が自分にもう無駄な時間を費やさないようにするためで、彼が早く幸せを見つけられるようにと願っていたからだ。桃が考え込んでいたのを見て、女性は微笑んだ。「ほら、あなたも分かっているでしょう。もし本当に誰かを大切に思うなら、その人には自分がそばにいなくても、より良い生活をしてほしいと願いますよ」それから、女性は続けた。「そして、今日あの男性は、あんなに傷だらけになっても、あなたのために静かにそばにいてくれました。でもいつまでもそのままでいてくれるとは限りません。もし彼がいなくなったら、後悔することになりますよ」桃の手が震えた。雅彦もいなくなったら？彼女の思考は、宗太と出会ったあの瞬間に戻っていった。もしあの時、雅彦が彼女を守るために翔吾とともに死んでしまっていたら、今頃自分はどうなっていただろう？佐和が去った時のように、後悔し続けることになったのではないだろうか、もっと彼を大切にすべきだったと。そのことを考えたとき、桃は突然何かを理解したような気がした。彼女は感謝の気持ちで、その時までずっと自分に寄り添ってくれた見知らぬ女性を見つめた。彼女たちは初対面だったが、女性の言葉は桃にとって、まるで目から鱗が落ちるようなものだった。「ありがとうございます、私はこれからどうすべきか、分かった気がします」「気にしないで。私にもあなたくらいの年齢の娘がいるから、あなたを見ると、どうしても彼女のことを思い出しちゃうの」女性は桃が何かを理解した様子を見て、立ち上がった。桃はもう一度、真剣にお礼を言い、彼女が去ったのを見送った。しばらくして、雅彦が救急室から運び出され、桃は急いで後を追った。雅彦の意識はまだしっかりしていたが、顔色はとても悪かった。桃はその姿を見て胸が痛み、黙って彼の手を握った。雅彦は彼女が突然そうするとは思っていなかったらしく、驚いた後、すぐに桃の手をしっかりと握り返した。その光景を見て、医者は全く感動を感じることなく、顔をしかめた。彼は今までこんなにも無茶な患者を見たことがなかった。こんな重傷を負っているのに、大量の鎮痛剤を飲んで病院を出て行き、傷口が裂けるだけでなく、胃にもダメー
植物人間の社長がパパになった 第739話
桃は何を言えばいいのか分からず、雅彦がどうして自分がここにいることを知っているのかさえ忘れてしまった。桃は目をこすり、何もなかったかのように振る舞った。「大丈夫、早く病院に戻ろう。傷口が感染したら、大変だから」しかし、雅彦は立ち上がることなく、桃を見つめていた。「君の様子は決して大丈夫そうに見えない。それで、何があったんだ？」雅彦は心の中で分かっていた。何かが深く心に刻まれていることは、まるで傷口のようなものだった。それを無視しておけば、一時的には楽かもしれなかったが、結局は傷が深くなり、最後には体を蝕んでしまう。だからこそ、彼は桃が心の中で抱えていた問題をもう見過ごすことができなかった。桃は少し沈黙した後、ようやく静かに口を開いた。「佐和が飛行機に乗る前に、私に手紙を残してくれてた」その言葉に雅彦は驚き、目を見開いた。佐和が去る前に手紙を残していたのか？「彼は、自分の意志で去ることを選んだと言って、私が幸せに暮らせるように願ってくれてた。でも……」でも、彼がこの世を去った後、どうして私が幸せを求める資格があるのだろう。彼女はむしろ、佐和が去る前に自分に非難の言葉を残してくれていれば、まだ良かったと感じていた。彼の優しさに対して、こんなにも自分が借りを感じる方が辛かった。桃の言葉は続かなかったが、雅彦は彼女の気持ちを理解した。彼はどうやって桃を説得すべきか分からなかった。ただ静かに隣に座り、彼女を見守るしかなかった。しばらくして、郵便局の閉店時間が近づいてきた。一人の金髪碧眼の中年女性がまだ誰かが残っていたのを見て、ゆっくりと近づいてきた。すると、雅彦の背後の服に赤い点がついているのに気づいた。「すみません、この方、大丈夫ですか？血が出ているようですが」雅彦は我に返り、茫然とその女性を見た。その時、自分の傷が血を流していることに気づいた。病院を出る前に鎮痛剤を多く服用していたため、全く気づかなかった。「すぐに病院に戻ろう」桃は本当に焦り始めた。その女性は親切にも、車で病院まで送ってくれると言ってくれた。桃は感謝し、急いで車に乗り込み、雅彦を病院へと送った。病院に戻ると、雅彦は再び救急室に運ばれ、桃は外の椅子に座りながら、挫折感を味わった。彼女はふと、自分が幸せを手にすることなんてできない
植物人間の社長がパパになった 第738話
桃は完全に自分の思考に没頭した。周りで何が起きているのか、全く感じていなかった。時間の流れさえも、まるで気づいていないかのようだった。そうして、どれくらい時間が経ったのか分からないまま、外で待っていた海は少し焦り始めた。桃はこんなに長い間中にいた。何かあったのだろうか？しかし、この郵便局には出口が一つしかなく、もし彼が入れば、桃に気づかれてしまい、かえって事態を悪化させてしまう。そんなことを考えている時、雅彦から電話がかかってきた。彼は先ほどカイロス家の株式を買収する仕事を終え、ようやく抑えきれない気持ちを抱えながら、桃のことを尋ねようとしていた。「桃、まだそこにいるのか？」「桃さんは今、郵便局にいるんですが、入ってから一度も出てきていません」雅彦は眉をひそめた。郵便局？桃がまたあんなところに行くとは。妙に不安な気持ちが心に広がった。その感じに耐えきれず、雅彦はここで無駄に待っているわけにはいかないと思った。「住所、送ってくれ」「雅彦さん、怪我は」海は言葉を飲み込んだが、雅彦の声は揺るぎない決意に満ちていた。「分かりました」海は仕方なく住所を送った。雅彦が決めたことに対して、誰も止められないことを彼はよく理解していた。もし住所を送らなければ、雅彦は他の方法で桃の居場所を突き止めただろう。住所を受け取った雅彦は、立ち上がり、数歩歩いたところで、背後から激しい痛みが走った。この傷は決して軽くはなく、こんなに早く目を覚ましたことが奇跡的だった。しかし、雅彦はそれでも歩こうとした。無理に決まっていたのに。だが、雅彦は迷わず行動を続けた。痛みを感じていないかのように、迷うことなく、そばの鎮痛剤を数粒手に取り、量を気にせずにそのまま飲み込んだ。その後、雅彦は運転手に指示し、海から送られた住所へ向かわせた。郵便局に着くと、雅彦はためらうことなく中に入った。視線を素早く巡らせ、すぐに隅で丸くなって座っていた桃を見つけた。男性の目が急に細くなり、急ぎ足で桃のところに向かっていった。手を伸ばして彼女に触れようとしたが、何故か手が空中で止まってしまった。「桃」雅彦の声はとても軽く、まるで桃を驚かせたくないかのようだった。桃は反応しなかった。雅彦は歯を食いしばり、彼女の隣に座った。「桃、一体何があったん
植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
