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第285話
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植物人間の社長がパパになった 第286話
桃はナイフを握りしめたまま、冷たい目で雅彦を見つめた。彼女の身長は雅彦よりもかなり低かったが、その気迫は全く引けを取らなかった。それはまさに、背水の陣に立たされた人間の本能だった。「雅彦、警告するわ。そんなことをもう一度言わないで。あなたにはその資格がないの。分かる？たとえ死んでも、こんなことが再び起こるなんて絶対に許さない」桃の言葉は、歯を食いしばりながら一語一語、噛み締めて絞り出されたものだった。かつての予期せぬ妊娠は彼のせいであり、無理な中絶で命を落としかけたのも彼のせいだった。このことは桃の心に深い傷を残していた。雅彦はその場で呆然と立ち尽くした。ナイフの先が彼の胸に突き刺さり、少しの痛みを感じたが、それ以上に胸の奥深くから湧き上がる痛みに比べれば大したことはなかった。彼女の目には、自分がこんなにも卑劣な存在に映っているのか。どうして彼女を傷つけることができるだろう、彼女の大切な人を傷つけることができるだろうか？しかし、桃は信じてくれない。雅彦は唇の端を苦笑いに歪め、手を伸ばして桃の手を掴んだ。桃は驚き、雅彦がナイフを奪おうとしているのだと思ったが、予想に反して、彼はその手を押さえつけて、自らナイフを突き刺した。桃は呆然とした。彼女はただ雅彦に自分の決意を示したかっただけで、人を傷つけるつもりはなかった。彼女は慌ててナイフを引き戻そうとした。しかし、この状況では無茶な動きをすればかえって事態を悪化させるだけだとわかっていたため、動けずにいるしかなかった。彼女はただ、鮮血が雅彦の高価なオーダーメイドのシャツを染めていったのを見ているしかなかった。「桃、どうやって説明すれば、僕の言葉が本気だと信じてもらえるだろう。僕は君に許しを求める資格なんてないと分かっている。だから、僕の胸を切り裂いて、この心を見てみてくれ。そうすれば僕が本当に嘘をついていないことが分かるかもしれない」ナイフが皮膚を突き破り、鋭い痛みが走ったが、雅彦はそれをどこか快いものと感じていた。当時の彼の過ちのせいで、桃は命を落としかけた。彼はそのことをいつも心に抱えて生きていた。彼女が自分を憎むのも当然だった。それなら、ここで自分がそのすべての借りを返しきれば、彼女は自分の過ちを許して、もう一度チャンスをくれるのだろうか？桃は雅彦の胸元
植物人間の社長がパパになった 第287話
桃は怒りに満ちた目で雅彦を睨んでいた。雅彦もまた、事態がここまで悪化するとは思っておらず、ゆっくりと手を離した。ナイフは地面に落ち、その上の血が床に鮮やかな色を描いた。工事現場の監督はナイフが落ちたのを見て、ようやく勇気を出して近づき、ナイフを足で蹴り飛ばした。そして、雅彦に視線を向けた。「お客さん、大丈夫ですか？警察を呼びますか？」雅彦はその言葉を聞いて、少し眉をひそめた。「必要ない。これは私たち夫婦の問題だ。部外者は口を出すな」桃はその場で怒りが沸騰した。誰が夫婦だというのか？彼らは離婚してどれだけの年月が経ったのか？工事監督は二人が夫婦だと聞いて、一瞬呆然とした。これって、何か秘密のプレイか？全く理解できなかった。工事監督は不思議そうに二人を一瞥し、急いでその場を離れた。桃は人が去ったのを見て、先ほど蹴り飛ばされたナイフを拾い上げた。どうやら今日の計画は完全に台無しになったようだ。彼女はナイフの血を拭き取り、その場を離れようとしたが、つい振り返ってしまった。すると、雅彦の顔が青ざめていて、服の血がさらに広がっていたのが見えた。桃は唇を噛みしめ、しばらくためらった後、ようやく近づいた。「あなた、大丈夫？」雅彦は桃が振り返らずに去っていったのを見て、心の中で何の期待も抱いていなかったが、彼女が戻ってきて自分を心配してくれたのを見て、消えかけていた希望の火が再び灯った。「傷口が…少し痛む」雅彦の声は、珍しく弱々しかった。少なくとも、桃は彼がこんな声で話すのを一度も聞いたことがなかった。まるで捨てられたくない子犬のように哀れだった。桃は少しの間ためらったが、結局、苛立ちを抑えてため息をついた。その傷は深くないとはいえ、ここに彼を置いて行って迷子にでもなったら、彼女が責任を問われることは避けられなかった。先ほどの目撃者も、自分が暴行を加えた現場を見ていたのだ。桃は雅彦に近づき、彼を支えた。「診療所に行って、包帯を巻いてもらいましょう」雅彦は拒む理由もなく、低い声で「うん」とだけ答えた。桃は雅彦の腕を肩にかけ、彼を支えながら歩き始めた。歩きながら、彼女は心の中でこの男を何度も罵った。何のためにこんなことをしたのか、彼女にこんなに面倒をかけるなんて。一方、雅彦は桃に触れられた瞬間
植物人間の社長がパパになった 第288話
桃は雅彦がそんなに見つめていたことに気づかず、ただ真剣に道を見ていた。村まではそれほど遠くないが、一部の山道は急勾配であり、彼女は足元を注意しながら歩かなければならなかった。「ここは歩きにくいから、気をつけてね」桃はすかさず注意を促したが、言い終わってから少し後悔した。この男、自業自得で何か起こっても構わないのに、どうしてこんなに心配してしまうのだろう？「私はただ、あなたが転んで私を巻き込まないように言っただけよ」桃はすぐに言い直したが、耳がだんだん赤くなっていった。雅彦はその言葉を聞いて、口元に微かな笑みを浮かべた。この女性は昔と変わらず、嘘をつくと耳が赤くなった。本当に見透かしやすい人だった。「心配しないで。もし転んだとしても、僕が下敷きになって君を守るよ」桃は顔を上げ、雅彦の真剣な目を見た。彼の真摯な視線に、桃はなぜか落ち着かない気持ちになり、慌てて目を逸らした。「はは、自分が転ばないようにするだけで精一杯なのに、守るだなんて」そう言って、桃はそれ以上雅彦に話しかけず、歩くことに専念した。二人が慎重に歩いたおかげで、その急な山道も無事に通り過ぎた。しばらく歩いて、ようやく村の入り口にある小さな診療所にたどり着いた。桃は雅彦を中に連れて行き、急いで唯一の医者を呼びに行った。その医者は年配の男性で、診療所に入ってくるなり、雅彦の胸に広がる血を見て眉をひそめた。「これはどうしたんだ？こんなに血が出て…」桃は心臓がドキリとした。もし医者がこれが刺し傷だと気づいたら、警察を呼ばれるのではないか？彼女は警察に説明するのも嫌だった。この訳の分からない状況をどうやって説明すればいいのか。雅彦は桃の心配を察し、彼女の手を軽く握って先に口を開いた。「転んでしまったんです」医者は呆れた顔をした。どうしたらこんなふうに胸を出血するほど転べるのか？恐らく、この血まみれの女性とも無関係ではないだろう。しかし、この男は明らかに自ら喜んでいるようで、医者は余計な詮索をせず、「上着を脱いで、傷の具合を見てみましょう」雅彦はその言葉を聞いて、上着を脱ごうとした。桃はそれを見て、急いで出て行こうとした。医者は彼女が出て行こうとするのを見て、桃を睨んだ。「どこへ行くつもりだ？彼は今動けないんだ。手伝ってくれないか？」
植物人間の社長がパパになった 第289話
桃は一歩下がって、医者が雅彦の傷を処置する様子を見守っていた。医者は傷口を確認し、見た目はひどく、血肉が露出していたものの、幸いにも深くはなく、きちんと包帯を巻いて数日安静にしていれば問題ないことを理解した。特に複雑な治療は必要なさそうだった。医者は周りの血をきれいに拭き取り、アルコールで消毒した。包帯を巻こうとしたその時、医者は雅彦を一瞥した。男の視線はその時も桃に注がれており、まるで包帯を巻かれているのが自分ではないかのようだった。雅彦の診療所での様子を思い出しながら、医者は彼が少し気の毒に思え、小声で話しかけた。「若者、君とあの娘さんは一体どういう関係なんだ？その傷、彼女がやったのか？」医者は長年の経験から、何かおかしなことがあると直感的に感じ取っていた。雅彦は苦笑しながら答えた。「僕が彼女に対して悪いことをしたんだ。自業自得さ」医者はその表情を見て、だいたい事情を察した。どうやらこれはいわゆる「怨恨のカップル」というものらしい。考え込んだ末に、医者は包帯を一旦脇に置き、頭を軽く抑えた。「おっと、急な用事を思い出した。そこのお嬢さん、僕はちょっと出かけなきゃならないんだ。彼の傷はもう処置したから、包帯を巻くのは君に任せるよ。詳しいことは説明する時間がないから、じゃあ、またな」そう言うと、医者は素早く部屋を飛び出していった。そのスピードは、白髪の老人とは思えないほどだった。桃は反応する間もなく、医者が遠ざかっていったのを見て、ぼんやりと立ち尽くした。状況がよく飲み込めず、少し戸惑った。雅彦も驚いたが、この状況はむしろ望んでいたものだった。雅彦は何も言わずに、うつむきながら包帯を手に取った。「僕は大丈夫だから、もし君にやることがあるなら、先に行ってくれていいよ」そう言いながら、雅彦は自分で包帯を開け、巻こうとした。桃はその様子を見て、少し不安になった。この男、そんな動きをしたら傷口がまた開くんじゃないのか？桃は万が一の事態を避けるため、急いで包帯を取り上げた。「いいわ、私が包帯を巻いてくれるから」彼女は椅子を持ってきて雅彦の前に座り、渋々包帯を巻き始めた。桃の冷たい指が雅彦の肩に触れ、慎重に包帯を彼の胸に巻いていった。その動きは羽のように軽く、雅彦の肌に触れるたびに、彼の心をくすぐるようだ
植物人間の社長がパパになった 第290話
桃は雅彦の性格からして、もっと反発してくるかと思っていたが、予想外にも彼があっさりと謝るとは思わなかった。彼女は自分の感情をどうしていいかわからなくなり、余計にいら立ちを感じた。「私はこんなくだらないことで喜ぶような人間じゃないわ、雅彦。無駄な努力はやめて」桃はそう言い、少しの間を置いた後、決心をしたように続けた。「この何年も、私がいなくてもあなたはちゃんと生きてきたわ。月がそばにいてくれたからでしょう？そのまま彼女と一緒に幸せに過ごせばいいの。私たちはお互いに干渉しない方がいい、それが一番だよ」彼女はそう言い終えると、二歩後退り、立ち去ろうとした。雅彦は突然「月」という言葉に反応した。もしかして、あの日空港で月が車で迎えに来た時のことを、桃は見ていたのか？あの日、あれは単なる彼の思い違いではなく、桃は本当にそこにいたのかもしれない。彼女は雅彦と月の関係を誤解しているのだろうか？彼は慌てて桃の手を掴んだ。「桃、僕と月の間には本当に何もないんだ。もし君が彼女のことを気にしているなら、すぐにでも彼女を離れさせるよ」桃は雅彦の手から自分の手を引き抜いた。彼の説明は彼女を喜ばせるどころか、ただ恐ろしさを感じさせた。この男は、本当に冷酷だった。かつて、彼は月のために多額のお金を費やし、離婚を考えたことさえあった。そして今、彼は月を簡単に捨てることができる。彼女が5年も彼のそばにいたというのに。桃は、もしかしたら彼女は雅彦を本当に理解したことがなかったのかもしれないと思った。彼の心には、手に入らないものだけが価値があるのだろうか？おそらく、彼は愛を理解していなかった。ただ単に本能的な所有欲が働いているだけなのだった。「雅彦、自重して。月は長年あなたのそばにいてくれたのに、あなたは彼女を追い出そうとしている。もし私が本当にあなたの願い通りに戻ったとして、次にあなたが他の女性が好きになったら、私も同じように追い出すつもりなの？」月に対して同情はしないが、桃はこのような男と関わりたくないと思った。彼女は、飽きたら簡単に捨てられるような惨めな虫にはなりたくなかった。「そんなこと、あるわけない！」雅彦は必死に説明しようとしたが、桃はもう聞く気を失っていた。「雅彦、もし私がもっとあなたを嫌いになりたくなければ、もう私を
植物人間の社長がパパになった 第291話
桃は外に出てから少し冷静になり、親戚のところに戻る準備をした。しかし、服にはまだ血がついていて、このままでは人を驚かせてしまうかもしれない。桃は若い女性を見つけて、彼女からきれいな服をなんとか買い取った。着替えを済ませ、顔もきれいに洗った後、ようやく親戚の家に戻った。桃が戻ってくると、叔父が尋ねた。「どうだい、桃、うまくいったのか？」この話を聞くと、桃は少し困惑した。今日、図面を現場監督に渡して作業を始めてもらう予定だったのに、あんなことが起きてしまった。現場監督とはまた会えば、気まずいことこの上ない。彼の目には、もう自分は刃物を振りかざす狂った女として映っているだろう。桃は気まずそうに表情を曇らせた。少し考えた後、図面を取り出して言った。「今日はちょっとした誤解があって、その現場監督ともうまくいかなかったんです。おじさん、別の施工チームを頼んでいただけますか？」叔父は、桃が海外に長年いたからこそ、地元の人との付き合い方がわからなかったのだろうと思い、深く考えずにすぐに承諾した。「じゃあ、今日の午後、一緒に行こうか」桃はすぐに感謝の意を表した。雅彦が負傷しているため、もう彼女を邪魔しに来ることはないだろうが、誰かが一緒にいてくれることで、少しは安心できた。雅彦はしばらく診療所にいた後、人を呼んで迎えに来させた。桃をもう一度見に行きたい気持ちはあったが、今ここで彼女の前に現れるのは逆効果になるだろうと考え、雅彦は自制するしかなかった。海が車で迎えに来たとき、雅彦のその無惨な姿を見て驚愕した。「雅彦、強盗にでも遭ったのか？警察を呼ぶべきじゃないか？」「必要ない」雅彦は手を振って、その話を詳しくするつもりはなかった。「準備を整えて、すぐに向こうに行って、取引を終わらせる」海は雅彦のやや青白い顔色を見て、言いたいことがあったが、何も言わなかった。雅彦が決めたことを変えるのは容易ではない。仕方なく、会社のアシスタントに指示して、雅彦に清潔な服を用意させた。雅彦は会社に戻り、着替えを済ませてから、桃が今いる蒼天ホールディングスに向かった。雅彦が出発した直後、月は保温ポットを持って会社に現れた。彼女の来訪に気づいた社員たちは挨拶を交わし、陽気な者たちは荷物を手伝って持っていった。月は会社での役職は持っていない
植物人間の社長がパパになった 第292話
その資料の束は、雅彦が海に依頼して調べさせた、桃の新しい会社に関するものであった。月はそれが桃に関係するものだと気づくと、胸が締め付けられる思いだった。拳をぎゅっと握りしめてしまった。またあの女なのか、死んだはずの人間に過ぎないのに、どうして雅彦は忘れられないのか？この何年もの間、雅彦が結婚を渋っているのはすべて桃のせいだった。雅彦は桃を唯一の妻にしたいと頑なに信じていた。菊池家がどれだけ結婚を促しても、彼はそれを拒んできた。月は自分をなだめた。大丈夫だ、桃がどれだけ雅彦の愛情を受けたとしても、もう死んでしまったのだから意味がないと。雅彦は他人が彼の机に触れるのを嫌がった。月は急いで資料を片付け、元の場所に戻そうとした。資料を片付けながら、月は中身をちらっと見た。最初は桃の過去に関するものだと思っていたが、よく見るとそれは最近のものだった。月の手は震えた。彼女は急いでその中の一枚、桃の就職時の履歴書を取り出して見始めた。そこに書かれた日付は、桃の死亡日より後の日付だった。月は混乱し、履歴書に記された桃の近年の学歴や職歴を見て、心の中で考えがますます現実味を帯びてきた。桃は本当に死んでいなかったのだ。ここ数年、死んだふりして国外に逃れていたのでは？その考えに怯えた月の手は止まらず震え続けた。彼女はさらに資料をめくり続け、桃が帰国し、蒼天ホールディングスでデザイナーをしていることを知ったときには、顔は真っ青になっていた。彼女は突然、蒼天ホールディングスとこれまで何の関わりもなかった菊池グループが、なぜ急いで取引を進めているのかを理解した。雅彦は仕事のためではなく、桃のために動いていたのだ。月は手にした紙をぎゅっと握り締め、ついにはその紙を力強く引き裂いた。もうここで雅彦を待つ気にはなれなかった。これまで毎日手作りの養生スープを持ってきていたが、結局は桃には敵わない。これ以上、座して待つわけにはいかない。月は精巧に化粧を施した顔をわずかに歪め、振り返ることなくオフィスを出た。「月さん、どうされましたか？」アシスタントが月の姿を見て声をかけようとしたが、月は急いでその場を去り、一切反応を示さなかった。「どうしたんだろう？」アシスタントは首をかしげた。月がこんなに取り乱した姿を見るのは初めてだった。菊
植物人間の社長がパパになった 第293話
桃は村でやるべきことをすべて指示し終えた。今回は雅彦に邪魔されることもなく、すべてがとても順調に進んだ。終わった後、彼女は連絡先を残し、毎年一度のメンテナンスを頼んで、定期的に振り込みを行うことを伝え、安心してその場を後にした。車に座りながら、桃は窓の外を眺めた。ここは田舎で、都市ほどの賑やかさはなかったが、緑に囲まれた風景には独特の趣があった。遠くの山々や近くの植物を見つめているうちに、桃の心は徐々に穏やかになっていった。だがその時、やや耳障りな携帯の着信音が静寂を破った。桃は画面を確認すると、会社からの電話だったので、すぐに受け取った。「桃さんですね。人事部の者ですが、すぐに会社まで来てください」桃は眉をひそめた。彼女が会社に出社した時、用事があるので3日後から正式に出勤する旨を伝えてあり、会社もそれを承諾していた。どうして今になってまた出勤を命じてくるのか？しかし、桃は考え直して、特に予定もなかったため、「わかりました」と答えて、そのまま会社に向かった。桃が会社に到着すると、すぐに空いている会議室に案内され、人事部の会議が終わるまで待つようにと言われた。桃は少し不思議に感じた。待たされるなら、最初からこんなに急いで来る必要はなかったのではないかと。しかし、彼女は新しく入社したばかりで、大げさに振る舞いたくなかったので、辛抱強く待つことにした。そのことを知らないまま、会議室に隣接するオフィスで智美は桃を見つめ、じっくりと観察していた。智美は浮気癖のある夫を持っていたため、会社に新しく入った若い女性には常に警戒心を抱いていた。特に、今日は月からわざわざ警告を受けていた。桃は彼女の元同僚で、行動が乱れており、男女関係が原因で国外に逃げたという話だった。だから、夫を誘惑されないように気をつけた方がいいと言われていた。智美は桃をどう見ても気に入らなかった。服装は控えめだったが、どうしても純粋を装っているようにしか見えなかった。こんなに若くしてプロジェクトの責任者になるなんて、実力だけではありえないと思った。きっとその美しい顔を使って、正々堂々とは言えない手段で登り詰めたに違いないと考えた。智美はすぐに人事部長に指示を出した。「私はこの人が気に入らないから、何とかして彼女を自分から辞めさせるようにして
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植物人間の社長がパパになった 第845話
その女の子は話すにつれて、恥ずかしさと怒りが込み上げてきた。彼女は元々、普通に学校に通っていた。しかし、弟が病気になり、お金が足りなくなったため、こんな道に進むことになったのだ。ジュリーが裏切り者なことは、彼女自身が一番よく知っていた。だから、今回は桃が自分を裏切らないことを願うしかなかった。「あなた……」突然、自分がしてきたことが暴露され、ジュリーは少し慌てた。その時、ジュリーが呼んだ記者たちは状況を察し、雅彦の顔色を見てすぐにまずいと思った。この件で、有益なニュースを得るどころか、雅彦を敵に回してしまったかもしれない。そうなると、ここにいる意味がなかった。記者たちはお互いに目を合わせ、ジュリーをこれ以上怒らせたくないと思い、すぐにその場を離れることにした。桃はその様子を見て、拳を握りしめた。「もう帰るの？さっきまで正義感いっぱいで、悪党の正体を暴こうとしてたんじゃなかったの？こんなに職業倫理が低いなんて、これが記者なの？」皮肉を言われた記者たちは顔を曇らせたが、何も言うことができなかった。彼らはジュリーと長年の付き合いがあり、何をするべきかを分かっていたので、自分を恥じたものの、結局黙って退散した。記者たちが去った後、賑やかだった部屋は静かになった。ジュリーも次第に冷静さを取り戻し、雅彦を見て言った。「雅彦、確かに腕がいいわ。今回は私の負けよ。でも、次はそんなにうまくいかないわよ」言い終わると、ジュリーは背を向けて立ち去ろうとしたが、桃に道を塞がれた。「もう行くの？」「どうしたの？」ジュリーは冷笑を浮かべ、この女は本当に愚かだと思った。まさか自分の前に立ち塞がるなんて。「あの記者たちは、元々私の手の内にある人たちだから、勝手に口を滑らせることはないわ。そもそも、この事件は実際には何も起きていないわ。警察を呼んで、私に何の罪をかぶせられるっていうの？」雅彦はその言葉を聞いて、眉をひそめた。確かに、警察に通報しても、ジュリーが呼ばれて少し叱られるだけだろう。しかし、このまま彼女を行かせるのには、どうしても納得がいかなかった。ジュリーが得意げにしていたその時、後ろから冷たい声が聞こえてきた。「それはどうだか」桃はその声に少し聞き覚えがあったが、どこで聞いたのか思い出せなかった。彼女が考え込んでいた時、
植物人間の社長がパパになった 第844話
「なるほど」雅彦は冷たく言った。その時、ジュリーは大勢の記者の中からようやく抜け出して、目の前の光景を見ると、呆然として立ち尽くした。何これ、予想していたことと全然違うじゃない。「雅彦、あなたは一体何をしているの？この子に薬を盛り、こんなふうに縛り上げるなんて」ジュリーは世間をよく知る人間だった。彼女はすぐに冷静さを取り戻し、雅彦に責任を押し付けた。「もういい加減にして」桃は我慢の限界を迎えた。ジュリーは毒蛇のような本性を持ちながら、その女の子のために正義を貫くふりをしていた。見ているだけで吐き気がした。「桃、まさかあなたもそんなに正義感がない人間だとは思わなかった。あなたの男は浮気をして、他の女性を傷つけた。あなたはそれを隠すために手を貸している。正直、すごく失望したわ」ジュリーは桃が雅彦をかばう様子を見て、自分が逆に罠にかけられていたことに気づいた。しかし、今さら引き下がることはできなかった。ここまで来てしまった以上、最後まで突き通すしかなかった。幸い、その女の子はすでに彼女によってうまく手配されていた。その子の病気の弟もまだ彼女の手中にあった。だから、その子が雅彦に無理やり襲われたと主張し続けさえすれば、たとえ実際には何も起こっていなかったとしても、全ての責任をうまく逃れる自信があった。「とにかく、まず当事者に話をさせるべきだわ。雅彦の言い分だけを聞くわけにはいかない」ジュリーはその子に目を向け、少し脅しの意味を込めて言った。縛られていた女性は絶望的な目をしていた。病気の弟を思うと、彼女には他に選択肢がないように感じ、嘘をつき続けるしかないと思った。桃は異常を感じ取った。彼女は眉をひそめ、歩み寄り、女性の体に巻かれたシーツを解きながら、低い声で言った。「今、雅彦を陥れるようなことをしたら、どうなるか分かっているでしょう？たとえあなたが彼を非難し続けても、私たちは警察を呼んで調査させることができる。真実は隠せないわ。もし彼女があなたを脅しているなら、私は助けることができる」その言葉を聞いて、女性は体を震わせ、一瞬桃の目を見つめた。彼女の目は穏やかで、そして何か決意を感じさせるものがあり、ほんの少し同情を見せていた。 女性は心の中で葛藤していたが、シーツは解け、口に詰められていたタオルも桃によって取り除かれた。
植物人間の社長がパパになった 第843話
桃の動作は素早く、雅彦ですら反応できないほどだった。彼は急いで二歩後ろに下がり、桃の攻撃を避けようとした。まさか彼女、本気なの？桃は演技をするなら疑われないように完璧に演じることが大切だと思っていた。そう思いながら、彼女は雅彦を鋭く睨みつけた。「言いなさいよ、どうしてこんなことをしたの？一言も説明しないつもりなの？」雅彦は一瞬、言葉に詰まった。雅彦はしばらく黙って考えた後、急いで口を開いた。「桃、落ち着いてくれ、説明させてくれ、これは君が思っているようなことじゃないんだ！」「私が目の前で見たことがすべてでしょう、このクズ男！」ドアの外にいたジュリーの仲間たちは、部屋から聞こえる激しい争いの声にほっと息をつき、急いで出て行って、長い間待っていた記者たちを呼び寄せた。しばらくして、たくさんのカメラがドアに向けられ、ウェイターはあたかも仲裁しようとする様子でドアをノックした。「雅彦さん、何が起こったんですか？ドアを開けてください！」そう言い終わるやいなや、ウェイターはカードキーを使ってドアを開けた。ドアが開くと、記者たちは次々と部屋に押し寄せ、フラッシュの音が鳴り響いた。誰もがビッグニュースの一部を見逃したくなかった。しかし、しばらくすると、最初の興奮は冷め、記者たちは目の前の光景を見て、何かが違うと気づいた。彼らが見たかったのは、服を乱した雅彦が不倫相手と隠れ、桃が狂ったように怒鳴り散らすというエキサイティングなシーンだった。しかし、目の前にはまったく違う状況が広がっていた。雅彦はきちんと服を着て立っており、ボタンはすべてしっかりと留められ、髪も乱れていなかった。桃は冷静な表情で彼のそばに立っていて、床には手足をベッドシーツで縛られた女性が横たわっており、彼女もきちんと服を着ていた。一体どういうことだ？記者たちは皆、呆然としてお互いを見つめ合い、何が起こったのか全く分からなかった。雅彦は冷淡に記者たちを一瞥した。これらの記者たちは間違いなくジュリーが呼んだものだ。今後、彼らには一切手加減しないつもりだった。ジュリーは記者たちが中に入るのを見て、まるで自分が初めて知ったかのように部屋に駆け込んできた。彼女は予め準備していたセリフを言いながら部屋に入って来た。「雅彦さん、あなたの背後にある菊池グルー
植物人間の社長がパパになった 第842話
ジュリーは遠くから監視カメラ越しに桃の表情を見ていた。彼女の気分は一気に良くなった。どんな女性もこんな侮辱には耐えられないはずだ。桃はきっと大騒ぎするだろう。彼女はすでに記者を手配してあった。もし騒ぎが起きれば、そのスキャンダルはすぐに広まるだろう。その時は、雅彦のいわゆる模範的な夫のイメージも一瞬で崩れ去るだろう。これは菊池グループにとっても大打撃だろう。桃はドアをノックしていたが、焦る気持ちが抑えきれなかった。そして、ついに部屋から足音が聞こえてきた。雅彦がドアを開けるのか、それとも女性が出てくるのか？桃の心臓が高鳴り、不安でいっぱいだった。ドアが急に開き、桃は反応する暇もなく、誰かに引き込まれた。桃は驚き、思わず叫びそうになったが、雅彦に口を押さえられた。「桃、叫ばないで、俺だ」雅彦が静かに言うと、桃は彼の胸に寄り添い、心臓の鼓動を聞きながら、まだ少し混乱していた。一体どういうことなのだろう？「ジュリーが俺の酒に薬を入れたんだが、俺は騙されなかった。まさか、彼女が君を呼んでいたとは。だから、逆に俺たちが計画通りにやろう。君を解放するけど、まず声を出さないで、そうしないと相手に気づかれる」桃は目を瞬きさせ、最終的には雅彦の言葉を信じることにした。なぜなら、彼女は彼の身から不自然な匂いを感じなかったし、この部屋にも男女の行為をしたような気配はなかったからだ。先ほどの電話は誤解だったのだろう。桃が彼の意図を理解したのを見て、雅彦は手を放した。桃は新鮮な空気を大きく吸い込んだ。そのとき、床に横たわっている女性を見つけた。彼女の手と足はベッドシーツで縛られ、全身がひどく乱れていた。「彼女は誰？一体どういう状況なの？」桃は少し驚きながら言った。「さっき電話で、変な声を聞いたんだけど……」「この女性はジュリーが送り込んできたんだ。彼女は、この女性と俺に関係を持たせて、俺の不倫スキャンダルを作りたかったんだ。君を呼んだのも、事を大きくするためだろう。君が聞いた声は、相手を誤解させるために、俺がわざと出したものだ。俺は彼女に触れていない。ただ彼女を縛っただけだ」桃は拳を握りしめた。自分が宴会で衝動的に騒がなかったことに、少し安堵した。もし騒いでいたら、事態は収拾がつかなくなっていたかもしれない。でも、ジュリー、
植物人間の社長がパパになった 第841話
最初、彼女は相手が年配の男性だと思っていたが、まさかこんなに魅力的な男性だったとは。もし彼と関係を持てたら、これからはこんなことをさせられることもなくなるかもしれない。そう思いながら、女性は彼の服をゆっくりと脱がせ、携帯電話などを外にいる人に渡した。ジュリーの指示通りドアを開けておけば、誰かが来て不倫現場を押さえることができるはずだが、彼女はドアをロックした。彼女はこのチャンスをしっかりと掴んで、彼と関係を持ち、この男に責任を取らせようと考えていた。ドアを閉めた後、女性はボタンを外し、魅力的な体を見せると、白い手で彼の体を撫でた。しばらくすると、部屋の中からは甘い声が聞こえ始め、ジュリーはドアの外でその様子を見ていた。顔には歪んだ笑みが浮かんでいた。 しばらくして、彼女は新たなアイデアを思いついた。先ほど受け取った雅彦の携帯電話を手に取り、桃の番号を見つけると、直接電話をかけた。桃は仕事を終えて帰宅途中で、雅彦からの電話だと気づくとすぐに出た。すると、電話の向こうからは思わず顔が赤くなるような声が聞こえてきた。桃は顔が赤くなるのを感じた。この音は一体何だろう？「雅彦、何してるの？」桃は腹立たしそうに尋ねたが、向こうから返事はなく、代わりに男の息遣いが聞こえてきた。桃はますますその声が聞き覚えのあるものだと感じた。少しずつ、桃は何かに気づき、顔色を青ざめた。この男の声、どうしてこんなに雅彦に似ているんだろう？心の中ではあり得ないと思いながらも、その声が桃を混乱させた。「もうやめて、そんな冗談、全然面白くない！」向こうからは何の返事もなかった。そして、その音も止まることなく、むしろどんどん激しくなっていった。桃がもう耐えきれなくなったその時、突然電話が切られた。桃が電話をかけると、今度は電源が切られていた。一体どういうことなのだろう？雅彦は何をしているの？浮気しているの？でも、それならどうしてこんなに堂々とした態度で電話してくるのだろう？桃は自分に冷静になるように言い聞かせ、深呼吸を数回繰り返してから海に電話をかけた。「雅彦、今どこにいるの？」海は桃がこんな口調で話すのを初めて聞き、嫌な予感を感じた。まさか、雅彦と桃がまた喧嘩でもしたのだろうか？彼は隠さずに、急いで雅彦が今夜いる場所を教えた。桃は電
植物人間の社長がパパになった 第840話
雅彦は桃の仕事探しがうまくいったことを知り、もちろん喜んでいたが、その問題には思わず笑ってしまうしかなかった。まさか彼女は自分の実力を信じていないのか？「俺は何もしてないけど、確かに誰かに頼んだことはある。ただ、ジュリーが密かに仕返しをして仕事探しの邪魔をするのを防いだだけだよ。だから、内定通知をもらえたのは君自身の力だ」「それなら安心した」桃はこの言葉を聞いて、嬉しそうに微笑んだ。もし雅彦のおかげで早く仕事が見つかったのなら、正直、喜べなかっただろう。今は、自分の仕事の能力が認められたことを知り、自信がついてやる気に満ちていた。少し会話を続けた後、雅彦は電話を切った。この数日間、彼はずっと桃に付き添っていたが、ジュリーが何か手を回した様子は見られなかった。もしかしたら、彼女はすでに諦めたのか？雅彦はどうしてもその問題が簡単には片付かない気がして、静けさの中に何か不穏な気配を感じていた。ジュリーが何を企んでいるのか、全く分からなかった。そんなことを考えていた時、海がいくつかの書類を持って入ってきた。「雅彦さん、今夜、宴会があります。俺たちが協力したい会社の社長たちも来る予定ですが、どうされますか？」今夜はちょうど空いていたので、雅彦はリストを見ながら言った。「じゃあ、手配して、俺も参加する」海はすぐに返事をし、急いでスケジュールの手配をしに出て行った。時間が来ると、雅彦は会場に向かい、到着してすぐにジュリーを見つけた。彼女は何事もなかったかのように彼に挨拶をした。まるで、あの不愉快な出来事などなかったかのように。雅彦は動じることなく、丁寧にうなずいて返事をした。しかし、彼は心の中では警戒心を抱いていた。リストにはジュリーの名前は載っていなかったはずだ。彼女は急遽この宴会に参加することにしたはずだ。雅彦はなんとなく予感していた。ジュリーはずっとこの日を待っていたのだろう。それならば、彼女の計画を見てやろう。決心を固めた雅彦は、ジュリーのことを全く気にしていないふりして、周りの人々と楽しそうに会話をしながら、適当に振る舞った。しばらくすると、サービススタッフが香り高いシャンパンを持ってきた。雅彦はそれを受け取ると、目の隅でジュリーがこちらを見ているのに気づいた。雅彦はすぐに察知し、シャンパンを受
植物人間の社長がパパになった 第839話
雅彦が心配するどころか、むしろ少し興奮しているのを見て、桃は本当に呆れた。この男、頭がおかしいの？危ない目に遭うかもしれないのに、逆に楽しみにしているようだ。桃の表情を見た雅彦は、まるで彼女の心を見透かしたかのように言った。「ああいうタイプの人間は、いつか敵対してくるだろう。ならば、わざわざ時間を無駄にしてお世辞を言っても意味がないだろう。もしかして、彼女を取り込むために、君は俺が色気を使ってもいいと思っているのか？」桃はその言葉を聞いて、顔をしかめたが、考えてみると確かにその通りだと思った。ジュリーは一見、立派に見えるが、実際は善人ではなかった。最初から警戒されるなら、それも悪くないかもしれない。「どうやら、あなたはそんなことに憧れているみたいね？」桃は怒ったふりをして、雅彦を睨みつけた。「違うよ、さっきだって、彼女を一目も見なかった。本当だよ」「そう言ってくれてよかった」桃は雅彦の表情を見て、他に何も言えなかった。二人は冗談を交えながら、横に停めてあった車に向かい、雅彦が桃を家まで送った。桃の背中が視界から消えるのを見届けてから、ようやく雅彦は笑顔を引っ込めた。先ほどはああ言ったが、ジュリーは商会会長の娘だった。おそらくこれから先、無事ではいられないだろう。その後の数日間は、予想外に静かな日々が続いた。桃は病気が治った後、家に戻り、太郎も無事に学校の試験に合格した。試験の結果を見て、先生は太郎と翔吾を同じクラスにすることに決めた。翔吾の手助けで、他のクラスメートは太郎をいじめることもなく、皆が協力的だった。そのおかげで、太郎も学校生活に慣れ、最初の少し陰気な性格から、徐々に明るくなった。二人の子どもが元気に成長していくのを見て、桃は安心した。すべてが軌道に乗ったことを確認して、そろそろ仕事に復帰する方がいいかもしれないと思った。家でゴロゴロしているのには、どうしても気が引けた。雅彦は桃が働きたがっているのを知って、応援した。暮らしていくのに彼女の給料は必要ないが、彼女の性格を理解しているため、家にずっといるときっと退屈してしまうだろうと分かっていた。それに、桃があの困難な状況の中で学業を続けたことには佐和の尽力もあったので、それを無駄にするのは惜しいと思った。しかし、ジュリーが桃に対して
植物人間の社長がパパになった 第838話
ジュリーがあっさりと言葉巧みに責任を転嫁したが、雅彦は彼女の言うことをあまり信じていなかった。桃は雅彦のそばに立っていたが、実際、彼女もジュリーのことをあまり信じていなかった。しかし、この女性と衝突したくはなかった。そのため、雅彦が疑問を口にした瞬間、桃は彼の袖を引いて、「大丈夫、必要ない」と伝えた。雅彦は桃の手を軽く叩いて、彼女を安心させた。今回雅彦が桃を宴会に連れて来た目的は、彼の周りには彼女がいることを皆に知ってもらうことだった。彼女は彼の正当な妻なので、桃が少しでも不快な思いをすることは許さなかった。「先ほどのレイラの言葉、何が目的だったのか、ジュリーさんはおそらくご存知でしょう。あえてここで詳しく言う必要はありません。今日の晩餐会、俺はこれで失礼します」雅彦の言葉は直接的ではなかったが、ジュリーの顔色はすぐに変わった。雅彦が桃とともに会場を後にするのを見て、ジュリーは思わず手に持っていたグラスを床に叩きつけそうになった。今夜、彼女はすでに自分の立場を決めていた。雅彦とはもう関係が発展することはないと確信していた。もしそうでなければ、みんなが彼女のことを嘲笑するだろう。そして、あの男は、今日桃の前で自分を踏みにじり、警告してきた。ジュリーは小さい頃から天の恵みを受けて育ち、誰かに屈辱されたことなどなかった。雅彦は言葉では明確に伝えなかったが、それでも彼女の心には深く刺さった。桃のような従順な女性のことを、ジュリーはいつも軽蔑していた。あの女のことをどうしてそんなに好きなんだろう。たった一つの小さな出来事で、すぐに彼女のために怒り、こんなにも自分を犠牲にするなんて。ジュリーの表情は一瞬歪み、長い爪でグラスを握りしめ、耳障りな音を立てた。今日の屈辱は必ず倍返ししてやる。雅彦が自分を見下すなら、必ず彼に後悔させてやる。会場を出た後、桃は思わず口を開いた。「私たち、もう帰るの？こんな終わり方で、あなたの目的は果たせたの？」桃はずっと、雅彦がこの機会を利用して人脈を広げようとしているのだと思っていた。しかし、彼女のせいでこんな形で収束するのは、少し気がかりだった。そして、ジュリーとの間に不快なことがあったことに、少し自責の念を感じていた。「心配しなくていい、君には関係ないことだよ。ただ、あの人たち
植物人間の社長がパパになった 第837話
周りに非難され、レイラはその屈辱に耐えられず、二階のジュリーに助けを求める視線を向けた。雅彦はその視線に気付き、ジュリーの方を見た。雅彦の冷たい目とジュリーの目が合った。ジュリーは心の中でレイラをひどく罵った。ほんとうに愚かな女ね、こんな時に自分を巻き込むなんて。最初からこんな愚かな女の言うことを信じなければよかった。ジュリーは表情を変えず、軽くうなずき、ゆっくりと階段を下りてきた。会場は騒然としていたが、ジュリーの動きは、まるでそれを気にしていないかのように、依然として優雅で堂々としていた。ジュリーが現れると、周囲は次第に静まり返った。レイラは会場に入るとすぐに、自分がジュリーの遠縁の従妹であり、ジュリーとの関係が良いことを自慢していた。もしそうでなければ、こんな名もなき女性に誰も注目しないだろう。そのため、みんなジュリーからの説明を待っていた。ジュリーはレイラを一瞥し、「彼女は確かに私の従妹ですが、まさかこんな大きな騒動になるとは思いませんでした。皆さんもご存知の通り、私は無責任に噂を広める人を歓迎しません。彼女を外に連れ出してください！」と言った。ジュリーは、レイラに対して特別な感情などなく、彼女をかばって自分の名声を傷つけるようなことはしなかった。レイラは目を見開いた。この女、なんて冷酷なんだろう。反論する暇もなく、数人の大柄なボディガードが前に出て来て、レイラを追い出そうとした。ジュリーがこんなにも手のひらを返すように冷たい態度をとるのを見て、レイラは大声で叫んだ。「雅彦が彼女を連れてきて、あなたが不快だったから、私はこんなことをしたのよ！そうじゃなければ、私は彼らに関わりたくもなかった！」レイラが続ける前にボディガードが口を塞いだ。ジュリーは冷徹にレイラを見つめた。最初はレイラが黙って責任を取るなら、少しは彼女を助けてあげるつもりだった。しかし、こんな愚かな女が、さらに自分を引きずり込もうとするとは思わなかった。「あなたが何を言っているのか分からないけど、私は雅彦さんに男女間の好感を抱いていません。あなたこそ、ずっとお金持ちの男性と結婚したいと思っていたでしょう？」ジュリーはすぐにレイラが引き起こした騒動を収束させ、周囲も、彼女が感情に流されるタイプではないことを理解していた。そ
