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第285話
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桃はナイフを握りしめたまま、冷たい目で雅彦を見つめた。彼女の身長は雅彦よりもかなり低かったが、その気迫は全く引けを取らなかった。それはまさに、背水の陣に立たされた人間の本能だった。「雅彦、警告するわ。そんなことをもう一度言わないで。あなたにはその資格がないの。分かる？たとえ死んでも、こんなことが再び起こるなんて絶対に許さない」桃の言葉は、歯を食いしばりながら一語一語、噛み締めて絞り出されたものだった。かつての予期せぬ妊娠は彼のせいであり、無理な中絶で命を落としかけたのも彼のせいだった。このことは桃の心に深い傷を残していた。雅彦はその場で呆然と立ち尽くした。ナイフの先が彼の胸に突き刺さり、少しの痛みを感じたが、それ以上に胸の奥深くから湧き上がる痛みに比べれば大したことはなかった。彼女の目には、自分がこんなにも卑劣な存在に映っているのか。どうして彼女を傷つけることができるだろう、彼女の大切な人を傷つけることができるだろうか？しかし、桃は信じてくれない。雅彦は唇の端を苦笑いに歪め、手を伸ばして桃の手を掴んだ。桃は驚き、雅彦がナイフを奪おうとしているのだと思ったが、予想に反して、彼はその手を押さえつけて、自らナイフを突き刺した。桃は呆然とした。彼女はただ雅彦に自分の決意を示したかっただけで、人を傷つけるつもりはなかった。彼女は慌ててナイフを引き戻そうとした。しかし、この状況では無茶な動きをすればかえって事態を悪化させるだけだとわかっていたため、動けずにいるしかなかった。彼女はただ、鮮血が雅彦の高価なオーダーメイドのシャツを染めていったのを見ているしかなかった。「桃、どうやって説明すれば、僕の言葉が本気だと信じてもらえるだろう。僕は君に許しを求める資格なんてないと分かっている。だから、僕の胸を切り裂いて、この心を見てみてくれ。そうすれば僕が本当に嘘をついていないことが分かるかもしれない」ナイフが皮膚を突き破り、鋭い痛みが走ったが、雅彦はそれをどこか快いものと感じていた。当時の彼の過ちのせいで、桃は命を落としかけた。彼はそのことをいつも心に抱えて生きていた。彼女が自分を憎むのも当然だった。それなら、ここで自分がそのすべての借りを返しきれば、彼女は自分の過ちを許して、もう一度チャンスをくれるのだろうか？桃は雅彦の胸元
植物人間の社長がパパになった 第287話
桃は怒りに満ちた目で雅彦を睨んでいた。雅彦もまた、事態がここまで悪化するとは思っておらず、ゆっくりと手を離した。ナイフは地面に落ち、その上の血が床に鮮やかな色を描いた。工事現場の監督はナイフが落ちたのを見て、ようやく勇気を出して近づき、ナイフを足で蹴り飛ばした。そして、雅彦に視線を向けた。「お客さん、大丈夫ですか？警察を呼びますか？」雅彦はその言葉を聞いて、少し眉をひそめた。「必要ない。これは私たち夫婦の問題だ。部外者は口を出すな」桃はその場で怒りが沸騰した。誰が夫婦だというのか？彼らは離婚してどれだけの年月が経ったのか？工事監督は二人が夫婦だと聞いて、一瞬呆然とした。これって、何か秘密のプレイか？全く理解できなかった。工事監督は不思議そうに二人を一瞥し、急いでその場を離れた。桃は人が去ったのを見て、先ほど蹴り飛ばされたナイフを拾い上げた。どうやら今日の計画は完全に台無しになったようだ。彼女はナイフの血を拭き取り、その場を離れようとしたが、つい振り返ってしまった。すると、雅彦の顔が青ざめていて、服の血がさらに広がっていたのが見えた。桃は唇を噛みしめ、しばらくためらった後、ようやく近づいた。「あなた、大丈夫？」雅彦は桃が振り返らずに去っていったのを見て、心の中で何の期待も抱いていなかったが、彼女が戻ってきて自分を心配してくれたのを見て、消えかけていた希望の火が再び灯った。「傷口が…少し痛む」雅彦の声は、珍しく弱々しかった。少なくとも、桃は彼がこんな声で話すのを一度も聞いたことがなかった。まるで捨てられたくない子犬のように哀れだった。桃は少しの間ためらったが、結局、苛立ちを抑えてため息をついた。その傷は深くないとはいえ、ここに彼を置いて行って迷子にでもなったら、彼女が責任を問われることは避けられなかった。先ほどの目撃者も、自分が暴行を加えた現場を見ていたのだ。桃は雅彦に近づき、彼を支えた。「診療所に行って、包帯を巻いてもらいましょう」雅彦は拒む理由もなく、低い声で「うん」とだけ答えた。桃は雅彦の腕を肩にかけ、彼を支えながら歩き始めた。歩きながら、彼女は心の中でこの男を何度も罵った。何のためにこんなことをしたのか、彼女にこんなに面倒をかけるなんて。一方、雅彦は桃に触れられた瞬間
植物人間の社長がパパになった 第288話
桃は雅彦がそんなに見つめていたことに気づかず、ただ真剣に道を見ていた。村まではそれほど遠くないが、一部の山道は急勾配であり、彼女は足元を注意しながら歩かなければならなかった。「ここは歩きにくいから、気をつけてね」桃はすかさず注意を促したが、言い終わってから少し後悔した。この男、自業自得で何か起こっても構わないのに、どうしてこんなに心配してしまうのだろう？「私はただ、あなたが転んで私を巻き込まないように言っただけよ」桃はすぐに言い直したが、耳がだんだん赤くなっていった。雅彦はその言葉を聞いて、口元に微かな笑みを浮かべた。この女性は昔と変わらず、嘘をつくと耳が赤くなった。本当に見透かしやすい人だった。「心配しないで。もし転んだとしても、僕が下敷きになって君を守るよ」桃は顔を上げ、雅彦の真剣な目を見た。彼の真摯な視線に、桃はなぜか落ち着かない気持ちになり、慌てて目を逸らした。「はは、自分が転ばないようにするだけで精一杯なのに、守るだなんて」そう言って、桃はそれ以上雅彦に話しかけず、歩くことに専念した。二人が慎重に歩いたおかげで、その急な山道も無事に通り過ぎた。しばらく歩いて、ようやく村の入り口にある小さな診療所にたどり着いた。桃は雅彦を中に連れて行き、急いで唯一の医者を呼びに行った。その医者は年配の男性で、診療所に入ってくるなり、雅彦の胸に広がる血を見て眉をひそめた。「これはどうしたんだ？こんなに血が出て…」桃は心臓がドキリとした。もし医者がこれが刺し傷だと気づいたら、警察を呼ばれるのではないか？彼女は警察に説明するのも嫌だった。この訳の分からない状況をどうやって説明すればいいのか。雅彦は桃の心配を察し、彼女の手を軽く握って先に口を開いた。「転んでしまったんです」医者は呆れた顔をした。どうしたらこんなふうに胸を出血するほど転べるのか？恐らく、この血まみれの女性とも無関係ではないだろう。しかし、この男は明らかに自ら喜んでいるようで、医者は余計な詮索をせず、「上着を脱いで、傷の具合を見てみましょう」雅彦はその言葉を聞いて、上着を脱ごうとした。桃はそれを見て、急いで出て行こうとした。医者は彼女が出て行こうとするのを見て、桃を睨んだ。「どこへ行くつもりだ？彼は今動けないんだ。手伝ってくれないか？」
植物人間の社長がパパになった 第289話
桃は一歩下がって、医者が雅彦の傷を処置する様子を見守っていた。医者は傷口を確認し、見た目はひどく、血肉が露出していたものの、幸いにも深くはなく、きちんと包帯を巻いて数日安静にしていれば問題ないことを理解した。特に複雑な治療は必要なさそうだった。医者は周りの血をきれいに拭き取り、アルコールで消毒した。包帯を巻こうとしたその時、医者は雅彦を一瞥した。男の視線はその時も桃に注がれており、まるで包帯を巻かれているのが自分ではないかのようだった。雅彦の診療所での様子を思い出しながら、医者は彼が少し気の毒に思え、小声で話しかけた。「若者、君とあの娘さんは一体どういう関係なんだ？その傷、彼女がやったのか？」医者は長年の経験から、何かおかしなことがあると直感的に感じ取っていた。雅彦は苦笑しながら答えた。「僕が彼女に対して悪いことをしたんだ。自業自得さ」医者はその表情を見て、だいたい事情を察した。どうやらこれはいわゆる「怨恨のカップル」というものらしい。考え込んだ末に、医者は包帯を一旦脇に置き、頭を軽く抑えた。「おっと、急な用事を思い出した。そこのお嬢さん、僕はちょっと出かけなきゃならないんだ。彼の傷はもう処置したから、包帯を巻くのは君に任せるよ。詳しいことは説明する時間がないから、じゃあ、またな」そう言うと、医者は素早く部屋を飛び出していった。そのスピードは、白髪の老人とは思えないほどだった。桃は反応する間もなく、医者が遠ざかっていったのを見て、ぼんやりと立ち尽くした。状況がよく飲み込めず、少し戸惑った。雅彦も驚いたが、この状況はむしろ望んでいたものだった。雅彦は何も言わずに、うつむきながら包帯を手に取った。「僕は大丈夫だから、もし君にやることがあるなら、先に行ってくれていいよ」そう言いながら、雅彦は自分で包帯を開け、巻こうとした。桃はその様子を見て、少し不安になった。この男、そんな動きをしたら傷口がまた開くんじゃないのか？桃は万が一の事態を避けるため、急いで包帯を取り上げた。「いいわ、私が包帯を巻いてくれるから」彼女は椅子を持ってきて雅彦の前に座り、渋々包帯を巻き始めた。桃の冷たい指が雅彦の肩に触れ、慎重に包帯を彼の胸に巻いていった。その動きは羽のように軽く、雅彦の肌に触れるたびに、彼の心をくすぐるようだ
植物人間の社長がパパになった 第290話
桃は雅彦の性格からして、もっと反発してくるかと思っていたが、予想外にも彼があっさりと謝るとは思わなかった。彼女は自分の感情をどうしていいかわからなくなり、余計にいら立ちを感じた。「私はこんなくだらないことで喜ぶような人間じゃないわ、雅彦。無駄な努力はやめて」桃はそう言い、少しの間を置いた後、決心をしたように続けた。「この何年も、私がいなくてもあなたはちゃんと生きてきたわ。月がそばにいてくれたからでしょう？そのまま彼女と一緒に幸せに過ごせばいいの。私たちはお互いに干渉しない方がいい、それが一番だよ」彼女はそう言い終えると、二歩後退り、立ち去ろうとした。雅彦は突然「月」という言葉に反応した。もしかして、あの日空港で月が車で迎えに来た時のことを、桃は見ていたのか？あの日、あれは単なる彼の思い違いではなく、桃は本当にそこにいたのかもしれない。彼女は雅彦と月の関係を誤解しているのだろうか？彼は慌てて桃の手を掴んだ。「桃、僕と月の間には本当に何もないんだ。もし君が彼女のことを気にしているなら、すぐにでも彼女を離れさせるよ」桃は雅彦の手から自分の手を引き抜いた。彼の説明は彼女を喜ばせるどころか、ただ恐ろしさを感じさせた。この男は、本当に冷酷だった。かつて、彼は月のために多額のお金を費やし、離婚を考えたことさえあった。そして今、彼は月を簡単に捨てることができる。彼女が5年も彼のそばにいたというのに。桃は、もしかしたら彼女は雅彦を本当に理解したことがなかったのかもしれないと思った。彼の心には、手に入らないものだけが価値があるのだろうか？おそらく、彼は愛を理解していなかった。ただ単に本能的な所有欲が働いているだけなのだった。「雅彦、自重して。月は長年あなたのそばにいてくれたのに、あなたは彼女を追い出そうとしている。もし私が本当にあなたの願い通りに戻ったとして、次にあなたが他の女性が好きになったら、私も同じように追い出すつもりなの？」月に対して同情はしないが、桃はこのような男と関わりたくないと思った。彼女は、飽きたら簡単に捨てられるような惨めな虫にはなりたくなかった。「そんなこと、あるわけない！」雅彦は必死に説明しようとしたが、桃はもう聞く気を失っていた。「雅彦、もし私がもっとあなたを嫌いになりたくなければ、もう私を
植物人間の社長がパパになった 第291話
桃は外に出てから少し冷静になり、親戚のところに戻る準備をした。しかし、服にはまだ血がついていて、このままでは人を驚かせてしまうかもしれない。桃は若い女性を見つけて、彼女からきれいな服をなんとか買い取った。着替えを済ませ、顔もきれいに洗った後、ようやく親戚の家に戻った。桃が戻ってくると、叔父が尋ねた。「どうだい、桃、うまくいったのか？」この話を聞くと、桃は少し困惑した。今日、図面を現場監督に渡して作業を始めてもらう予定だったのに、あんなことが起きてしまった。現場監督とはまた会えば、気まずいことこの上ない。彼の目には、もう自分は刃物を振りかざす狂った女として映っているだろう。桃は気まずそうに表情を曇らせた。少し考えた後、図面を取り出して言った。「今日はちょっとした誤解があって、その現場監督ともうまくいかなかったんです。おじさん、別の施工チームを頼んでいただけますか？」叔父は、桃が海外に長年いたからこそ、地元の人との付き合い方がわからなかったのだろうと思い、深く考えずにすぐに承諾した。「じゃあ、今日の午後、一緒に行こうか」桃はすぐに感謝の意を表した。雅彦が負傷しているため、もう彼女を邪魔しに来ることはないだろうが、誰かが一緒にいてくれることで、少しは安心できた。雅彦はしばらく診療所にいた後、人を呼んで迎えに来させた。桃をもう一度見に行きたい気持ちはあったが、今ここで彼女の前に現れるのは逆効果になるだろうと考え、雅彦は自制するしかなかった。海が車で迎えに来たとき、雅彦のその無惨な姿を見て驚愕した。「雅彦、強盗にでも遭ったのか？警察を呼ぶべきじゃないか？」「必要ない」雅彦は手を振って、その話を詳しくするつもりはなかった。「準備を整えて、すぐに向こうに行って、取引を終わらせる」海は雅彦のやや青白い顔色を見て、言いたいことがあったが、何も言わなかった。雅彦が決めたことを変えるのは容易ではない。仕方なく、会社のアシスタントに指示して、雅彦に清潔な服を用意させた。雅彦は会社に戻り、着替えを済ませてから、桃が今いる蒼天ホールディングスに向かった。雅彦が出発した直後、月は保温ポットを持って会社に現れた。彼女の来訪に気づいた社員たちは挨拶を交わし、陽気な者たちは荷物を手伝って持っていった。月は会社での役職は持っていない
植物人間の社長がパパになった 第292話
その資料の束は、雅彦が海に依頼して調べさせた、桃の新しい会社に関するものであった。月はそれが桃に関係するものだと気づくと、胸が締め付けられる思いだった。拳をぎゅっと握りしめてしまった。またあの女なのか、死んだはずの人間に過ぎないのに、どうして雅彦は忘れられないのか？この何年もの間、雅彦が結婚を渋っているのはすべて桃のせいだった。雅彦は桃を唯一の妻にしたいと頑なに信じていた。菊池家がどれだけ結婚を促しても、彼はそれを拒んできた。月は自分をなだめた。大丈夫だ、桃がどれだけ雅彦の愛情を受けたとしても、もう死んでしまったのだから意味がないと。雅彦は他人が彼の机に触れるのを嫌がった。月は急いで資料を片付け、元の場所に戻そうとした。資料を片付けながら、月は中身をちらっと見た。最初は桃の過去に関するものだと思っていたが、よく見るとそれは最近のものだった。月の手は震えた。彼女は急いでその中の一枚、桃の就職時の履歴書を取り出して見始めた。そこに書かれた日付は、桃の死亡日より後の日付だった。月は混乱し、履歴書に記された桃の近年の学歴や職歴を見て、心の中で考えがますます現実味を帯びてきた。桃は本当に死んでいなかったのだ。ここ数年、死んだふりして国外に逃れていたのでは？その考えに怯えた月の手は止まらず震え続けた。彼女はさらに資料をめくり続け、桃が帰国し、蒼天ホールディングスでデザイナーをしていることを知ったときには、顔は真っ青になっていた。彼女は突然、蒼天ホールディングスとこれまで何の関わりもなかった菊池グループが、なぜ急いで取引を進めているのかを理解した。雅彦は仕事のためではなく、桃のために動いていたのだ。月は手にした紙をぎゅっと握り締め、ついにはその紙を力強く引き裂いた。もうここで雅彦を待つ気にはなれなかった。これまで毎日手作りの養生スープを持ってきていたが、結局は桃には敵わない。これ以上、座して待つわけにはいかない。月は精巧に化粧を施した顔をわずかに歪め、振り返ることなくオフィスを出た。「月さん、どうされましたか？」アシスタントが月の姿を見て声をかけようとしたが、月は急いでその場を去り、一切反応を示さなかった。「どうしたんだろう？」アシスタントは首をかしげた。月がこんなに取り乱した姿を見るのは初めてだった。菊
植物人間の社長がパパになった 第293話
桃は村でやるべきことをすべて指示し終えた。今回は雅彦に邪魔されることもなく、すべてがとても順調に進んだ。終わった後、彼女は連絡先を残し、毎年一度のメンテナンスを頼んで、定期的に振り込みを行うことを伝え、安心してその場を後にした。車に座りながら、桃は窓の外を眺めた。ここは田舎で、都市ほどの賑やかさはなかったが、緑に囲まれた風景には独特の趣があった。遠くの山々や近くの植物を見つめているうちに、桃の心は徐々に穏やかになっていった。だがその時、やや耳障りな携帯の着信音が静寂を破った。桃は画面を確認すると、会社からの電話だったので、すぐに受け取った。「桃さんですね。人事部の者ですが、すぐに会社まで来てください」桃は眉をひそめた。彼女が会社に出社した時、用事があるので3日後から正式に出勤する旨を伝えてあり、会社もそれを承諾していた。どうして今になってまた出勤を命じてくるのか？しかし、桃は考え直して、特に予定もなかったため、「わかりました」と答えて、そのまま会社に向かった。桃が会社に到着すると、すぐに空いている会議室に案内され、人事部の会議が終わるまで待つようにと言われた。桃は少し不思議に感じた。待たされるなら、最初からこんなに急いで来る必要はなかったのではないかと。しかし、彼女は新しく入社したばかりで、大げさに振る舞いたくなかったので、辛抱強く待つことにした。そのことを知らないまま、会議室に隣接するオフィスで智美は桃を見つめ、じっくりと観察していた。智美は浮気癖のある夫を持っていたため、会社に新しく入った若い女性には常に警戒心を抱いていた。特に、今日は月からわざわざ警告を受けていた。桃は彼女の元同僚で、行動が乱れており、男女関係が原因で国外に逃げたという話だった。だから、夫を誘惑されないように気をつけた方がいいと言われていた。智美は桃をどう見ても気に入らなかった。服装は控えめだったが、どうしても純粋を装っているようにしか見えなかった。こんなに若くしてプロジェクトの責任者になるなんて、実力だけではありえないと思った。きっとその美しい顔を使って、正々堂々とは言えない手段で登り詰めたに違いないと考えた。智美はすぐに人事部長に指示を出した。「私はこの人が気に入らないから、何とかして彼女を自分から辞めさせるようにして
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植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
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「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
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太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
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明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
