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第293話
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桃は相手があまりに速く立ち去ったため、反論する間もなかった。会社の態度が前後で違いすぎて、桃は少し戸惑った。もしかして、本社から派遣されてきたことが支社の人々に不満を抱かせたのか？以前、会社にいた頃も、桃はこういった状況に直面したことがあった。彼女は確かに若かったが、結局はその優れた専門技術で周りの人々の印象を変えることができた。桃は少し考え、これらの資料をきちんと翻訳することに決めた。自分の十分な専門技術を示せば、これらの人々の態度が変わるかどうか見てみたいと思ったのだ。もし変わるなら、協力する余地がある。しかし、彼らがずっと難癖をつけ続けるなら、彼女も無理に合わせるつもりはなかった。桃はデスクを簡単に片付け、資料を開いて中身を確認した。数年間海外で生活していた彼女にとって、それほど難しい内容ではなかった。ただ、量が多くて、一度にすべてを終わらせるのは無理だった。桃は気持ちを落ち着けて、文書の翻訳に取り掛かった。人事部の総監が退社する時、桃はまだその場に座って仕事に没頭していた。彼は冷笑しながら、この程度はまだ序の口だと考えていた。たとえ桃が今回耐えて辞めなかったとしても、彼にはまだ彼女を辞めさせる手段がたくさんあった。桃は会社で残業をしていた。仕事に完全に集中していたので、時間の経過には全く気づいていなかった。手元の電話が鳴って初めて、彼女は仕事から目を覚ました。電話は美乃梨からだった。美乃梨は家に帰ってから一時間が経ち、桃がまだ戻ってこないので、彼女がまだ田舎にいるのかと思い、何かあったのではないかと心配して電話をかけてきたのだ。「ごめんね、美乃梨。さっきまで会社で残業してたんだ。でももうすぐ帰るから、何か買ってきてほしいものがあったら言ってね」桃は時間を見て、家で残業することを決めた。遅くなると外も危険だし、美乃梨も心配するだろう。美乃梨は桃が初日に残業をしていると聞いて、眉をひそめた。まさかこんなに大変な仕事だとは思わなかった。「いえ、私は夕食を作ったから、桃も早く帰ってきて食べて」美乃梨がまだ食事をしておらず、自分を待っていたのではないかと思い、桃は急いで片付けをして家に帰った。家に戻り、美乃梨と夕食をとりながら、今日あった奇妙な出来事を話した後、桃は書斎に戻ってまた仕事
植物人間の社長がパパになった 第295話
桃は一瞬、何が起こったのかわからなかった。やっとのことで彼の指示した仕事を終えたのに、部長は彼女を非難してきた。会社の他の人たちも皆、こちらを見ていた。部長はしつこく言った。「こんなにたくさんの文章を、一晩で君一人で翻訳できるわけがない。絶対に誰かに手伝ってもらったんだろう。外部の人間に会社の機密文書を見せるなんて、そんなことをする人間を会社は雇えない」桃は思わず冷笑した。彼女はすぐに悟った。この男は彼女を苦しめようとしているだけだと。それならば、もう我慢する必要はないと感じた。「あなたが普通の人間には終わらないと知っているのなら、なぜ私にそれをやらせたのか？私は昨晩、ほぼ徹夜であなたの仕事を終えた。あなたは私が他の誰かに手伝わせたと言ったが、証拠を出して。証拠はどこだ？」桃は引き下がることなく、この理不尽な男に直接立ち向かった。この仕事、彼女はいつでも辞められるが、この侮辱をただ黙って受けるつもりはなかった。「辞めてほしいなら、補償金は一銭も減らさないで。これらの翻訳の報酬も、きちんと支払ってもらいますから！」この部長は普段から権力を振りかざし、新卒の何も知らない若い女性たちをよくいじめていた。そうした女の子たちはあまり人生経験がないため、彼のせいで泣きながら会社を去ることも少なくなかった。しかし、今回初めて、誰かが正面から彼に反抗したのだ。周りの同僚たちは今や野次馬となって見守っていた。彼は面子を失い、負けじと反論した。「僕がなぜ君に補償金を払わなければならないんだ？自分で悪事を働いておきながら、金をせしめようとするなんて、貧乏神か？」桃ももう彼と無駄な話をする気はなかった。彼女は録音中のスマホを取り出し、「よろしい、あなたがそう出るなら、裁判所に行こう。法廷が公正な答えをくれる。それに、私はこの録音をインターネットに公開して、他の人が同じ罠にはまらないようにする」部長は驚いた。桃が入ってきた時から録音していたことも、そしてその録音をネットに公開しようとしていることも予想外だった。今はネット時代、こういうことが広まれば、会社の評判に大きな打撃を与える。彼は小さな社員に過ぎないが、その責任は負えない。「スマホを下ろせ、誰が許可したんだ、録音なんて！」部長は怒りを抑えきれず、桃のスマホを奪おうとした。当然、
植物人間の社長がパパになった 第296話
雅彦は本来、プロジェクトの視察のついでに、遠くから桃の姿を一目見るだけのつもりだった。彼女が人に邪魔されたくないと知っていたため、彼も彼女の前でうろうろする勇気はなかった。しかし、オフィスの入口に着いた途端、桃が誰かと争っていたのを見て、止める間もなく、彼女が激しく押し倒されたのを見てしまった。その瞬間、雅彦は自分の抑えや距離を保つという考えをすべて忘れ、ただ彼女を守ろうと駆け寄った。「え？これって雅彦？」「彼がここにいるなんて！テレビで見るよりも格好いい、ドキドキしちゃう」雅彦の登場に、オフィスの人たちは驚きの声をあげた。しかし、彼はそれには全く反応せず、彼の視線には彼の腕の中の女性だけが映っていた。「大丈夫か？」彼の馴染みのある声を聞いて、桃は我に返った。彼女は急いで立ち上がり、気まずそうに言った。「いえ、大丈夫です、雅彦さん、ありがとうございます」その丁寧な呼び方に、雅彦の目は一瞬陰ったが、彼はそれにこだわらず、冷たい目でさっき桃を突き飛ばした数人を見た。「あなた方の会社の企業文化とは一体だ？こんな白昼堂々と女性に手を上げるとは。誰か、この状況について完璧な説明をしてくれる方はいないか？」雅彦の声調は非常に冷たく、軽蔑の色が混じっていた。人事部長は彼が来たことに既に恐怖を感じていたが、雅彦がこの件に関与しようとしていることを知り、全身が震えた。何しろ、菊池グループとの協力はグループ全体にとって最近最大の仕事であり、こんな小さなことで彼を怒らせたら、自分が何度死んでも償いきれない。しかし、彼はまだ希望に賭けていた。「雅彦さん、これは誤解です。この女性が私たちに知らせずに録音を保持し、会社のイメージを損なおうとしたのです。私は会社を守るために、思わず感情的になってしまいました。どうかご理解ください」雅彦は彼の言い訳を聞き終わると、冷笑を浮かべた。「本当にそうなのか？それならば、あなた方の会社の経営団体に来てもらい、誰が正しいのかしっかり判断してもらおう」雅彦が目を一瞥するだけで、誰かがすぐに上の階に行き、蒼天ホールディングスの社長、副社長、および他の数人の幹部を呼び寄せた。雅彦が事の経緯を簡単に説明すると、数人の会社のリーダーたちは彼の提案に異議を唱えなかった。桃は全く怖がらず、さっきの録音を最大
植物人間の社長がパパになった 第297話
「桃さん、この結果には満足でしょうか？」桃は、今にも震え上がっているこのいじめをした人を見て、少し嬉しくなったが、何かがまだ解決していない気がした。「まあまあかな。でも、ちょっと気になることがあるんです。最初に会社に来た時は、皆さんとても親切でした。でも一日も経たないうちに、この部長が急に私に冷たくなったんです。何か理由があるんじゃないでしょうか？」桃は、世の中に理由のない憎しみなんてないと思っている。この男性が急に態度を変えたのは、単に彼女が気に入らないからではなく、何か他の理由があるはずだと感じていた。「確かにそうだ」雅彦は頷き、蒼天ホールディングスの人々を見た。彼らはすぐに理解した。雅彦が桃の側に立ち、彼女が徹底的に追求することを支持しているのだと。そのため、この件は簡単に片付けるわけにはいかなくなった。社長は再び人事部長を冷たい目で見て、「君の目的は一体何だ？今すぐに話せば、まだ償うチャンスがある。さもなければ…」人事部長はこんな場面を見たことがなく、普段はただのコネでここにいるだけだった。厳しく処分されるのを本気で恐れた彼は、すぐに全てを白状した。「副社長の奥様、智美夫人から言われたんです。彼女が言うには、この女性がこんなに若くしてこのポジションに上がったのは絶対に何か裏があるに違いないと。だから、何とかして彼女を会社から追い出せと言われました」副社長は、この件が自分に関係していると知り、顔色が悪くなった。すぐに誰かを呼んで智美を連れてこさせた。智美は、こんな小さなことがこれほど大きな問題になるとは思ってもいなかった。会社に着いて初めて、事態が尋常ではないことに気づいた。「一体何を考えているんだ？入社したばかりなのに、何でわざわざ彼女を困らせるんだ？そんな嫉妬深い女と一緒になんていられるか！離婚する！」「嫉妬深い？私が嫉妬深くなったのは、あなたが外で浮気しているからじゃないの？そんなあなたに私を非難する資格なんてないわ！離婚？そんなの無理だよ！」智美は、すでに事が露見したと知り、もはや隠すことなく、副社長と真っ向から対立した。副社長は一瞬言葉を失ったが、智美は初めて彼女に屈辱を与えた女性である桃を見つめた。彼女の背後に、守るように立っている雅彦の姿を見ると、智美の目が細められた。どうりでこの女がこんなに強
植物人間の社長がパパになった 第298話
雅彦は目を冷たく光らせ、手を伸ばして桃を自分の後ろに引き寄せた。「智美、君がどんな心の傷を抱えているのかは知らないが、そんなに心が汚れているとは思わなかった。君は僕と桃の関係を知りたいんだろう？いいよ、教えてあげる」桃はその言葉を聞いて全身の毛が逆立ったような感じがした。彼女は雅彦の服を握りしめ、手が震えていた。この男、本当に狂ったように、自分たちが元夫婦だったことを話してしまうつもりじゃないだろうか？当初、二人の結婚は秘密にされていて、外の人々には知られていなかった。もし雅彦が結婚していたということが広まれば、それは間違いなく大ニュースになる。桃はこんなように有名になりたくはなかった。雅彦は背後の異変を感じ取り、心の中で少し苦い気持ちになった。彼女は自分との関係をそれほどまで恐れているのか？雅彦は桃が好きな女性だと皆に伝えたかったし、誰も彼女に手を出すなと言いたかったが、そんなことを言えば桃がもっと彼を嫌うだけだと分かっていた。「桃と僕の関係は全くの純潔だ。何か関係があるとすれば、彼女の人柄と仕事の能力を僕が評価していることだろう。智美、君は僕が男として、君の部下が女の子をいじめるのを見過ごせないことも問題だと言いたいのか？」その場にいた人たちは、雅彦のこの冷淡な性格で桃をこれほどまでに守るというのは、二人がただの他人ではない、何かしらの秘密の関係があるのではないかと思っていた。しかし、雅彦の言葉を聞いて、彼らは少し恥ずかしくなった。結局、桃がもう少しで机の角にぶつかり顔に怪我をしそうになったとき、誰一人として助けに出なかったのだ。かつて人事部長に様々な理由で嫌がらせを受けたことのある人たちも次々と反応を示した。「雅彦の言う通りだ」「そんな行為はそもそも間違っている。男女の仲なんて関係ない」雅彦の正義感あふれる説明を聞いて、桃は心の中で少し安心した。智美もまた、これほど多くの人々が桃を支持するとは思っていなかったので、顔色が悪くなったが、それでも引き下がる気はなかった。「そうは言っても、私の記憶では、雅彦さんの側には最近、月さんがいるはずですよね。このことは須弥市全体で知られている事実です。桃さん、もしもヒーローに助けてもらいたいなら、将来的にはこんな既婚の男性を選ばない方がいいですよ。誤解を招くから」雅彦はその
植物人間の社長がパパになった 第299話
智美はこのような答えが返ってくるとは思わず、まだ何かを言おうとしたが、夫はもうこれ以上彼女に言わせるわけにはいかなかった。これ以上話が続けば、雅彦はきっと怒りをあらわにするだろう。それはたとえ会社の高層部であっても、責任を負いきれないことだ。雅彦もまた、このような人たちとこれ以上関わりたくなかった。彼は蒼天ホールディングスの他の幹部たちに目を向けた。「僕はずっと、蒼天ホールディングスは理念が革新で管理が明確な会社だと思っていたが、今の様子を見る限り、どうやらそうではなさそうだ。私生活が混乱した副社長と、会社の管理をかき乱す副社長夫人がいるとは、驚かされた」雅彦の言葉の中には、すでに非常に明確な意図が込められていた。蒼天ホールディングスの他の人々もそれを理解しないはずがなかった。「我々は直ちに彼らを停職処分にし、調査を行います。その点については、どうぞご安心ください！」雅彦はようやく頷き、桃を一瞥した。「桃の能力は誰の目にも明らかだ。貴社が彼女を適切に評価し、才能を無駄にしないことを願っている」そう言い残し、雅彦は立ち去った。桃は追いかけて、彼にどうしてあんなに誤解されやすいことを言ったのか問いただしたかった。彼は、今日のこの出来事が彼女を会社で有名にするに十分だということを知らないのだろうか。彼女は注目を浴びるのが好きではなかった。しかし、桃は我慢した。このまま追いかけて行けば、他の同僚たちがどう見るか分からなかった。彼女は無表情でその場に立っていることにした。副社長は自分が処分されると聞いて、顔が真っ青になった。結局、彼はこれまで本当にたくさんの浮名を流してきたのだから、彼の職業人生はこれで終わりだと理解していた。彼は冷たく智美を見つめた。「これで満足かい？今後、どうやって副社長夫人として暮らすつもりだ？まだ豪華な生活を続けられると思うか？」副社長は怒りでその場を立ち去った。智美も事態がここまで大きくなるとは思わず、桃を睨みつけ、急いで彼を追いかけた。その二人が去ったのを見て、桃もここに留まる気はなかった。彼女を困らせていた人たちはいなくなったが、この会社に対する印象は非常に悪くなった。ましてや、雅彦がこの会社に投資している以上、ここで働くことで彼との接触が増える可能性が高まった。彼女はそんな面倒を自ら引き寄せた
植物人間の社長がパパになった 第300話
蒼天ホールディングスの人々は、当然のようにすぐに同意した。彼らはすぐに桃のために良い場所に独立したオフィスを再び手配し、さらに助手まで付けた。明らかに格段にレベルアップした仕事環境を見て、桃はため息をついた。これも雅彦のおかげだろう、あの男、どうして自分の生活から消えてくれないのだろうか…智美は夫を追いかけて地下駐車場まで走ったが、そのまま放り出されてしまった。彼女はその時、衝動的な行動が取り返しのつかない結果を招いたことに気づいた。智美はしばらくそこで立ち尽くしていたが、ようやく月のことを思い出した。そうだ、月なら雅彦と話ができる。彼女が助けてくれれば、まだなんとかなるかもしれない。智美はすぐに電話をかけた。月は彼女の電話を見て、すぐに出た。「どうしたの？こんな時間に私に？」「月、お願い助けて。あの桃がどうやら雅彦と関係を持ったらしいの。私が桃をどうにかしようとしたことが雅彦に知られて、彼が私の夫に怒って、今彼を停職処分にしようとしているの。お願い、彼に良いことを言って、夫をこんな風に扱わないでと！」月はその話を聞いて、電話を机に落とした。彼女は雅彦が桃の帰国を知っても、二人の間にはまだ多くの隔たりがあると思っていたので、そんなにすぐに接触することはないだろうと考えていた。だが、事態は彼女の想像を遥かに超えて進展していた。月は当然、智美のために雅彦と敵対するつもりはなかった。「智美、それはあなたが悪いのよ。何の理由もなく、知らない人に対してそんなことをするなんて、神経質すぎるのよ。自業自得だから、誰のせいでもないわ」智美は月を最後の頼みの綱としていたが、まさかこんな返答が返ってきたとは思わなかった。もし月が、あの桃は行儀が悪く、きっと自分の夫を誘惑するだろうと言っていなかったら、智美はわざわざ人を使って桃を困らせ、失敗を犯すこともなかっただろう。「月、あれは確かにあなたが言ったことじゃないの。どうして認めないの？」「私が言ったと？証拠でもあるの？」月の目に冷たい光が閃いた。前回、わざと智美と偶然を装って話をした際、通話記録もなく、録音もしていなかった。智美のような愚かな女が彼女を裏切ろうとしても、絶対に不可能だった。「このくそ女だ！」智美はようやく反応して、月に利用されたことに気づき、怒り
植物人間の社長がパパになった 第301話
電話のベルが鳴ったとき、桃はオフィスで資料を確認していた。見知らぬ番号が表示され、彼女は電話を取った。 「もしもし、どちら様ですか？」 桃は画面に目を向けながら尋ねた。 「私よ、月。桃ちゃん、帰国したって聞いたわ。会って話をしたいの」月は桃の冷淡な口調に、歯を食いしばりそうだった。 この女、佐和について行ったのに、どうして帰ってきたのか。彼女が戻らなければ、皆にとって良いことだったのに。 「私たち、そんなに良い関係ではなかったと思うけど。お互いに知っていることがあるわ。あなたが私にちょっかいを出さなければ、わざわざ言うつもりはないけど」 桃は月と時間を無駄にする気はなかった。過去のことは心に決めて隠しておくつもりだったが、月に対してはどうしてもわだかまりが残っていた。 他人の人生を偽り、利益を得る行為は、桃にとって軽蔑すべきものだ。 彼女は雅彦のために、月と嫉妬に駆られて争う気も時間もなかった。 月は電話を切られ、表情が少し歪んだ。「この女、私を脅すなんて。自分が何様だと思ってるのかしら？何の価値もないくせに！」 たとえ当初、雅彦を救ったのが彼女だったとしても、これまでずっと彼と共に過ごしてきたのは自分、月だ。簡単に手に入るものを手放すつもりはない。 月は悪態をつきながら一通り憤りをぶつけた後、桃の会社の前で待ち伏せして、彼女が退勤するタイミングでしっかりと話をつけようと考えていた。 しかしその時、彼女の電話が再び鳴った。 月が画面を見ると、雅彦からの電話だった。彼女は急いで電話に出た。 「雅彦、どうしたの？」 「少し話がある。会社に来てくれ」 雅彦はそれだけ言うと電話を切った。 月は嫌な予感がしたが、雅彦に呼ばれて断るわけにはいかず、運転手に指示して会社に戻ることにした。 雅彦は電話を切ると、机の上に置かれた月が持ってきた養生スープを見つめ、その顔には苛立ちが浮かんでいた。 この数年、桃が「死んだ」後、彼はすべての精力を仕事に注ぎ込み、他のことには全く関心を持たなかった。 そのため、月は彼のそばに五年間も居続けることになった。 彼は一度も彼女を妻に迎えるとは言わなかったが、これほど長い間、彼女に不相応な期待を抱かせてしまっていた。 もし桃が永遠に戻らなかったら、彼らはこのまま
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植物人間の社長がパパになった 第799話
桃の瞳がわずかに暗くなった。つまり、太郎は間違いなく自分の子どもだった。太郎はその横で、ぼんやりといくつかの言葉を耳にした。「DNA鑑定」「一致率」などの言葉が聞こえてきた。彼は無表情のまま近づき、さらに聞こうとしたが、桃は何かを察したようで、「ちょっと外で話してくるね」と言って外に出た。DNA鑑定をするのは大したことではなかった。しかし、もし太郎がそれを知ってしまったら、自分が信頼されていないか、本当は受け入れられていないのではないかと疑問に思うかもしれない。そのため、桃はその言葉を太郎に聞かせない方がいいと思った。彼女の反応が、逆に太郎の疑念を深めさせた。さっきの言葉、もしかして自分に関係があるのか？そう思いながら、太郎は手に持っていた布を置き、翔吾の部屋に駆け戻った。「君のパソコン、借りてもいい？」翔吾はもともとケチではなかったため、もちろん断ることはなく、自分のノートパソコンをすぐに渡した。「もちろん、好きに使っていいよ。ただ、中身を勝手に消さないでね」「わかった」太郎はうなずき、パソコンを手に取ってブラウザを開き、桃がさっき言っていた言葉を入力した。すぐに、関連する情報がいくつか表示され、その中に骨髄提供の適合判定に関するものがあった。彼らは自分を家に連れてきて、たった数日で骨髄提供の適合判定をしていたのだ。でも、太郎は自分が血液を取られた記憶はなかった。もしかして、夜寝ている間にこっそりやられたのだろうか？太郎は少しイライラした。普段から寝ているときは警戒していたつもりだったのに、まさかこんなことになるとは思わなかった。これじゃ、完全に自分が不利な立場になってしまう。そんなことを考えているうちに、太郎の表情は自然と険しくなった。翔吾は横でスマホをいじっていたが、太郎の様子を見て、すぐに座り直した。「どうしたの？何か嫌なことでもあったの？話してよ。もし俺にできることがあれば、何でも手伝うよ！」以前、香蘭が翔吾に太郎の過去を話していた。彼女は、翔吾が太郎と接する際にもっと気を配り、太郎を気遣ってほしいと言っていた。翔吾はそれを聞いてすぐに頷き、太郎と接する際は、もっと気にかけてあげると約束していた。今、それがまさにチャンスだと思い、翔吾はすぐに自分が兄としてしっかりとした態度を見せ、太郎が何
植物人間の社長がパパになった 第798話
「怖がらないでね、この病気は白血病っていうんだ。君にはうつらないから」翔吾は急いで説明した。太郎はうなずいた。「ああ、わかった」確かに、この病気は伝染することはなかった。しかし、もし翔吾の病気が再発した場合、彼は血液や骨髄の提供者として利用されることになる。それは、伝染されるよりも絶望的な状況だった。太郎は心の中でたくさん考えていた。翔吾はたくさんのものを持っていた。それらは自分がこれまで持っていなかったものばかりだ。それでも、翔吾は自分の健康な体さえも奪おうとしている。それは、自分が唯一、彼よりも優れているものだった。太郎は思わずドキッとした。翔吾に何かを察せられるのが怖くて、彼はアルバムを閉じた。「うん、君のことはだいたいわかったよ。ありがとう、返すね」翔吾はアルバムを受け取った。太郎の表情を見て、言いたいことがあったが、彼は言葉を飲み込んだ。どうも太郎には何か気になることがあるようで、その感覚が翔吾にはあまり好ましくはなかった。口を開きかけた時、外から桃の声が聞こえた。「太郎、翔吾、晩ご飯できたから、手を洗ってきてね」「は〜い！」翔吾は答え、ちょうどお腹も空いていたので、太郎を引っ張って手を洗いに行った。部屋を出ると、食欲をそそる料理の香りが漂ってきた。翔吾はすぐに走って行き、今日の夕食がとても豪華だと気づいた。肉料理と野菜料理がバランスよく並べられ、さらに特製のチキンスープも作られていた。「わあ、今日の晩ご飯すごい！」翔吾の目が輝いた。今日の料理は全部彼の好きなものばかりだった。「太郎が初めて家でご飯を食べるから、ちょっと豪華にしようと思って」香蘭は笑顔で、二人にそれぞれチキンスープをよそい、肉もそれぞれのお碗に入れた。翔吾は遠慮せずに勢いよく食べ始めた。太郎は少し遠慮しがちで、見るだけで手をつけようとはしなかった。「これ、やっぱりあなたたちが食べて」と言って、肉を香蘭の方へ戻そうとした。香蘭はその様子を見て、少し困ったように頭を振った。この子気を使いすぎじゃないかと思った。「いいえ太郎、あなたが食べなさい、すごく痩せてるじゃない。これから毎日おいしいものを作ってあげるからもう遠慮しなくていいのよ」太郎はそれを聞いて、もう何も言わず、静かに戻された肉を食べ始めた。だが、心の中では彼らが自分に
植物人間の社長がパパになった 第797話
翔吾の明るい表情を見て、太郎は不公平に感じて、小さな拳を見えないところでぎゅっと握りしめた。しばらくして、太郎は思考を止め、自分にはもっと重要なことがあることを思い出した。「おもちゃは後で遊ぶとして、君の過去の生活がどんなだったのか、ちょっと気になるんだ。アルバムみたいなもの、ある？」太郎は翔吾に向かって、彼の生活に興味津々の様子で尋ねた。これは太郎が初めて自分から何かを頼んだ瞬間だった。翔吾はその言葉を聞いて、どうしてもおろそかにはできず、すぐに答えた。「アルバムならもちろんあるよ。見たいの？じゃあ少し待ってて、探してくるから」そう言って、翔吾は再び引き出しをひっくり返し始めた。これまでの数年間、桃は翔吾の成長過程をとても大切に記録しており、たくさんの写真やビデオが残されていた。太郎が興味を持っているなら、翔吾はきちんと見せてあげるつもりだった。しばらくして、翔吾は箱を探し出すと、中からアルバムを取り出し、最新のものを二冊手に取った。「ほら、これがそのアルバムだよ！見てみて、気になることがあったら遠慮なく聞いてね」アルバムは何冊もあったが、以前の翔吾がまだおむつをしていた姿などは、太郎には見せられなかった。もしそれを見られたら、翔吾は自分のかっこいい兄としてのイメージが壊れてしまうかもしれないと思ったのだ。翔吾は、年齢がどうであれ、早くも兄の役割を自覚していた。これからは太郎が弟で、どんなことがあっても、彼が守ってあげるつもりだった。自分が太郎の兄として彼を導くかっこいい自分を想像して、翔吾は思わず笑い出した。太郎は不思議そうに翔吾を見た。こいつ、なんで急に笑い出したんだ？でも、翔吾は太郎の様子に気づいていないようで、太郎は逆にありがたいと思った。太郎は写真をパラパラとめくりながら、すぐにいくつか病院の前で撮った写真を見つけた。その中の翔吾は、今の姿よりずっとやつれて見え、大病から回復したばかりのようだった。それを見た太郎は急に胸が締めつけられる思いがした。もし証拠がなければ、あの男が言ったことは嘘かもしれなかったが、この写真を見た瞬間、あの男の言葉がほぼ確実だと感じた。「どうして病院の前で写真を撮っているんだ？昔、病気だったの？」太郎はさりげなくその写真を指差し、翔吾がどんな病気だったのか尋ねた。翔
植物人間の社長がパパになった 第796話
突然家に子供が増えると、翔吾が少し不快に思うかもしれないと心配していたが、翔吾がこんなにしっかりしていたのを見て、桃は自分が心配しすぎていたことに気づいた。「翔吾、太郎と一緒に遊んでおいてね。夕飯ができたら、私が呼びに行くから」桃は微笑みながら言った。翔吾と太郎は同じ年齢で、似たような趣味を持っていた。きっと太郎も少しは気分が楽になるだろうし、新しい環境に慣れるのが早くなるかもしれなかった。「わかった、ママ、任せて」翔吾は胸を叩き、太郎を自分の部屋に連れて行った。二人がうまくやっている様子を見て、香蘭の顔にも安堵の表情が浮かんだ。翔吾と太郎が部屋に戻った後、香蘭は桃を見つめた。「桃、一体どういうことなの？」母親の疑問の眼差しを感じ、桃は母親を部屋に連れて行き、この数日間に起きた出来事を全て話した。そのすべての始まりは翔吾が現実とまったく同じ夢を見たことだと知り、香蘭は驚きを隠せなかった。もし他の人が言ったなら、きっとデタラメだと思うだろう。しかし、桃が話すと、香蘭は運命のようなものを感じた。「もし太郎があの時の子供なら、これはきっと兄弟の心の通じ合い、いわゆる兄弟の絆よ。もしかしたら、神様の助けもあるのかもしれない。佐和がこっそり手助けしてくれているのかもね」佐和の名前が出た時、桃は一瞬胸が締め付けられるような感じを覚えた。やはり、彼の死を受け入れるには、まだ時間がかかるだろう。それでも、桃自身、この出来事には何か大きな力が働いているような気がしてならなかった。「太郎がこっちの生活に慣れたら、彼を佐和のところに連れて行こうと思っている」香蘭は頷いた。佐和もあの子供が亡くなったことにしばらくは深く悲しんでいたはずだ。もし彼が今、子供が生きていて見つかったことを知ったら、きっと喜んでくれるだろう。二人はしばらく話をしていたが、香蘭はふと後ろの掛け時計を見て言った。「あら、こんなに話していたから、晩ご飯のことをすっかり忘れてしまってたわ。桃、あの子が何が好物か知ってるの？」桃は首を振った。以前、太郎にこの質問をしたことがあったが、彼はただ「食べ物はなんでもいい。何か食べられればそれでいい」と言うばかりだった。その言葉を聞いた香蘭は、太郎の体が痩せている様子を思い出し、胸が痛んだ。「それなら、私の得意料理を作ってあげる
植物人間の社長がパパになった 第795話
「この子は太郎よ。詳しい事情は話すと長くなるから、まずは中に入って話しましょう」桃は香蘭の驚いた表情を見ながら、冷静な態度だった。香蘭は少し呆然とした後、しばらく太郎の顔をじっと見つめた。この子の顔立ちからして、桃と深い関係があることは一目でわかった。自分には桃一人しか娘がいなかった。だから、この子が他の人の子供であるはずがなかった。唯一考えられる可能性は、この子はあの生まれてすぐに亡くなった子供だということだ。でも、これは一体どういうことなのか？香蘭は頭の中が疑問でいっぱいだったが、すぐに気を取り直して、二人に入るように促した。桃は太郎の頭を撫でながら、香蘭を紹介した。「彼女は私の母親で、あなたのおばあちゃんなのよ」太郎はそれを聞いていたが、ただ香蘭を見つめるだけで、何も言わなかった。彼にとって、目の前にいる人は、ただの見知らぬ女性だった。香蘭は無理に彼に呼ばせようとはせず、太郎の痩せ細ったからだを見て、きっと多くの苦労をしてきたのだろうと感じた。急に異なる環境に来て、緊張するのも無理はないと彼女は思った。「大丈夫よ、無理に呼ばなくていいわ」香蘭はしゃがんで、小さな太郎を見つめた。「初めて会ったんだから。何か欲しいものがあったら、遠慮せずに言ってね」太郎はうなずいた。桃は彼のまだ慣れていない様子を見て、香蘭に一言伝えた。「後で、全ての事情を説明するから、今はちょっと待っててね」香蘭は事情を聞きたくてたまらなかったが、急がずに、時計を見ながら提案した。「今日は翔吾のお迎えに行くつもりだし、その後で話そうか？」桃は太郎を連れて家の中を一周し、それぞれの部屋が誰のものであるかを説明した。太郎は真剣に聞き、一通り見て回ると、この家の間取りや配置をすっかり覚えたようだった。翔吾の部屋に差しかかり、桃が口を開こうとしたその時、外でドアの開く音が聞こえた。ちょうど翔吾が学校から帰ってきたところで、香蘭は翔吾に桃が同じ年齢くらいの男の子を連れて帰ってきたことを伝えていた。翔吾は当然嬉しそうで、靴を履き替えるのも忘れて急いで駆け寄った。彼は太郎をじっと見つめた。太郎は少し居心地悪くなり、桃の後ろに隠れるようにした。「あ、ごめん、ちょっと興奮しちゃって。翔吾だよ、前にビデオ通話で見たことがあるよね」そう言いながら、翔吾は
植物人間の社長がパパになった 第794話
太郎が顔を洗い終えた後、桃も顔を洗い、荷物をまとめていた。しばらくして雅彦がドアをノックしてきた。「起きたか？」桃はドアを開け、「もう準備できたわ」「じゃあ、少し朝食を食べてから出発しよう」雅彦は部屋の中にいた太郎を一目見て、すぐに答えた。桃はうなずき、太郎を連れて簡単に朝食を取った後、車で空港へ向かった。数時間後、三人は空港に到着し、急いで搭乗手続きを済ませ、その便に間に合った。飛行機の中で、太郎は窓の外の見慣れない都市を見下ろし、今までずっと過ごしてきた国を離れることになるのだと、改めて実感した。これまであまり感じなかったが、今彼の心の中には不安が湧き上がってきていた。これから一体何が待ち受けてるのだろう？「怖いの？大丈夫、飛行機は安全だよ。怖かったら、少し寝る？ガムを食べてみて」桃は微笑みながら太郎を落ち着かせた。彼女は、太郎が初めて飛行機に乗るので緊張しているのだと思っていた。太郎は桃から渡されたガムを受け取り、包みを開けてゆっくりと噛み始めた。彼は目を閉じて、心の中でつぶやいた。どんな結果になろうと、もうここまで来てしまった。後戻りはできない家族の元へ帰ったとして、彼らが何もしないのであればそれが一番だが、無理なら、自分の力で生き抜こう。数時間後、飛行機は無事に着陸した。雅彦はあらかじめ空港で人を待機させていたので、飛行機を降りると車が迎えに来ていた。「会社で少し処理しなければならないことがあるから、先に君たちを家に送るよ」雅彦は指示を出し、ドライバーはルートを変更して桃の家へ向かった。桃は雅彦が海外で抱えていた仕事が多いことを理解していたので、何も言わずに頷いた。目的地に着いて、雅彦は二人を見送った後、顔色を引き締め、「どうだ、調べていたことに何か手がかりは見つかったか？」と尋ねた。「出産に関わった医療スタッフの資料は見つかりましたが、ほとんどは桃さんが子供を産んだ後すぐに辞めており、資料もかなり昔のもので、連絡先も変わっていました。まだ引き続き調査をしています」雅彦は眉をひそめた。「履歴書は残っているか？」「それらはしっかりと保存されていました。病院に依頼して整理してもらいました」海は丁寧に答えた。「ああ、それならすぐに確認しに行こう」雅彦は迷わず決断を下した。
植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
