LOGINShare
第301話
Related chapters
植物人間の社長がパパになった 第302話
月の顔色は次第に灰白に変わっていった。「雅彦、もう言わないで、お願いだから、これ以上言わないで」 雅彦は彼女の様子を見て、心の中に少し罪悪感を覚えた。やはり、これまで放任していたことが彼女に希望を抱かせてしまったのだから。「ごめん。でも、これが現実だ。これまでの何年もの間、彼女を忘れたことは一度もない。お前にきちんと話さないと、ただお前の青春を無駄にするだけだ」 雅彦は机の引き出しから一つの契約書を取り出した。「これはかなり前に用意したものだ。お前への補償として、見てほしい。もし不満があれば、遠慮なく言ってくれ」 月はまるで幽霊を見たかのように後ずさりし、最後の希望を抱いて、ほとんど狂ったように問い詰めた。「あなたは口では彼女を愛していると言うけど、桃ちゃんの心は一度もあなたに向いたことがない。彼女が愛しているのは佐和で、彼の子供を妊娠したこともある。それでも本当に気にしないの？そんなことをしたら、全世界の人から笑われるわ！」 月の言葉に、雅彦の表情は一瞬で暗くなり、ますます冷たい顔つきになった。「彼女とのことは、お前に心配してもらう必要はない。世間がどう思うかなんて、俺は気にしない。この契約書に早くサインして、留学の準備をしてくれ」 月はこの答えを聞いて、心が完全に打ちのめされた。雅彦が無理やりサインさせようとするのではないかと恐れた月は、背を向けて一度も振り返らずに逃げ出した。 ...... 月は菊池グループを出た後、気が狂いそうだった。 彼女は、これまで五年間も彼を支えてきたのだから、雅彦が自分を愛していなくても、少しは情けをかけてくれると思っていた。 しかし、彼は何のためらいもなく彼女を追い出し、桃のために場所を空けようとしているなんて。 なんでよ？ 月は考えれば考えるほど腹が立ったが、その時、彼女の携帯が鳴り、注意がそらされた。 月はイライラしながら画面を見たところ、雅彦の母である美穂からの電話だった。彼女はすぐに電話を取った。 これまで雅彦が徐々に回復する中で、美穂は再び元の国に帰国していた。月は一生懸命、彼女との良好な関係を維持しようとして、時折電話をかけて雅彦の近況を伝えていた。 「月、この数日間、電話がなかったけど、雅彦の方は順調かしら？あなたたちの進展はどう？」 美穂は、これまでの年月
植物人間の社長がパパになった 第303話
当初の事情の経緯を、美穂はよく理解していた。 桃という女性は、菊池家にとって非常に厄介な存在であった。 過去のことはさておき、この女性が仮死状態を装い、雅彦をまるで生ける屍のように長い間苦しめたことで、彼女を再び雅彦と関わらせるわけには絶対にいかないと美穂は決意していた。 「月、あなたが離れる必要はないわ。去るべきなのはあの女よ。彼女は一度決断したのだから、今さら戻る資格はないわ。私がこの件について彼としっかり話をするわ」 美穂はそう言うと電話を切り、すぐに雅彦に電話をかけた。 雅彦は机に向かい、月に現実を早く受け入れさせる方法を考えていたが、電話が鳴り、母親からの電話だとわかるとすぐに出た。 「雅彦、すごく重要なことがあるから、すぐにこちらに来なさい」 美穂は回りくどい言い方をせず、雅彦に直接海外へ来るように指示した。 一方では、直接会って話すことで彼に理を尽くし、感情に訴えかけることができるし、他方では、雅彦がこれ以上桃と接触しないようにするためだった。 「何かあったんですか？」雅彦は焦りながら尋ねた。 美穂の体調はずっと良くなかったので、彼は彼女の健康に問題があるのではと心配した。 「こちらに来てから話そう」 雅彦はそれを聞いて眉をひそめたが、母親の口調からして本当に緊急事態だと感じ、躊躇せずに答えた。「すぐにチケットを取ります。家でお待ちください」 雅彦は電話を切り、すぐに秘書に指示して、最短のフライトを手配した。 ...... 月は雅彦が海外へ行ったという知らせを聞くと、ほっと息をついた。 これで、彼が自分を無理やり連れて行き、契約にサインさせて留学させる心配はなくなった。 しかし、桃の件はまだ解決していない。 この厄介な存在を処理しなければ、安心できない。 月は道路脇に立ち、眉をひそめて考え込んでいた。 その時、一台の車が彼女の前に止まった。 「どうした、月ちゃん？機嫌が悪いのか？」 車に乗っているのは、彼女の従兄弟である良太だった。柳家は、菊池家の支援のおかげで、須弥市で新興の名門となり、多くの親戚もその恩恵を受けていた。 良太もその一人で、柳家の親戚という立場を利用して、メディア会社の小さなリーダーにまで登りつめ、最近はドライブしてナンパを楽しんでいた。
植物人間の社長がパパになった 第304話
しかし、今日は雅彦がすでにすべての話をはっきりとしたのではなかっただろうか？ このことを考えると、桃は少し頭が痛くなった。 とはいえ、ここで仕事を続ける以上、あまり噂話を気にするわけにはいかない。自分の仕事をきちんとやればそれでいいのだ。 桃はこの件をあまり気にせず、時計を見てしてから車に乗って帰宅した。 美乃梨の家の下に着くと、桃は近くの小さなスーパーに寄って、野菜や果物を買うことにした。 店に入った途端、何人かが桃をじろじろと見た。「あれ？なんか、この人、あの噂の投稿に出てた人に似てない？」 桃はそのざわざわした声を耳にして、再び自分が話題になっていることに気づいた。 彼女は眉をひそめた。何の話をしているのだろう？まだ帰国してたったの二日なのに、何か暴露されるようなことがあるのだろうか？ 桃はすぐにスマホを取り出し、自分の名前を検索し始めた。ほどなくして、彼女はある人気のある投稿を見つけた。タイトルは「留学帰国した女デザイナーの知られざる過去を暴く」だった。 その投稿の主役は、明らかに彼女だった。 桃は怒りをこらえながら、内容をじっくりと読んだ。 その投稿には、女主人公が初恋の男性が国外に出た後、寂しさに耐えられず、彼の叔父に目をつけ、あらゆる手段を使って彼を誘惑し、二人の男性を混乱させ、ついには反目させたという、混乱した恋愛史が色鮮やかに描かれていた。 最後には、女主人公は国を追われ、海外で様々な乱れた関係を持ち、不名誉な手段で有名なデザイナーに成り上がり、初恋の叔父が新たな生活を始めると知ると、再び波風を立てようと帰国したとされていた。 この文章には真実と虚偽が混じっており、さらに多くの真実の細部が挿入されていた。もし彼女が当事者でなければ、きっと騙されてしまっただろう。 さらに、この投稿には、桃の学生時代や仕事の内容などの真実の情報が含まれており、彼女の写真も掲載されていた。そのため、彼女の正体がすぐに明らかにされたのだった。 桃はすぐに、誰かが意図的に自分を攻撃しようとしていると判断した。そして、内容から見て、その人物はかなりの準備をしていることがわかった。 桃は携帯を強く握りしめながら、誰がこんな卑劣なことをして自分の名誉を汚そうとしているのかを考えた。すると、背後から聞こえてきた女性た
植物人間の社長がパパになった 第305話
数人の女性たちは、桃が反論してくるとは思わず、一瞬驚いて互いに顔を見合わせたが、すぐに度胸を取り戻した。 「あなたがそんなに多くの悪いことをしておいて、よくも私たちに怒ることができるわね。あなたが晒されるのは、自分の恥知らずな行為が原因だろう？それを私たちのせいにするなんて、おかしいんじゃない？」 「そうよ、自分がそんなにみっともないことをしておきながら、よくもまあ文句を言えるものね。私だったら、恥ずかしくて穴があったら入りたいわ！」 女性たちは互いに肩を寄せ合い、次第に強気になっていき、誰もが桃に対してますます傲慢な態度を見せた。 桃の目は冷たく光り、彼女もこの数人と口論しようとしたが、その瞬間、一人が突然スマホを持ち上げた。「さあ、やってやれ。彼女の顔を撮って、きっと誰かが住所を特定してくれるはずよ」 桃は心の中で驚き、今のネット社会の恐ろしさを知っていた。もしこの女性たちが本当にネットに投稿して騒ぎ立てたら、住所が特定される可能性も十分にある。 そうなれば、梨まで巻き添えを食ってしまうかもしれない。 桃はすぐに行動をやめ、冷静に考えた後、この場を離れることを決断した。 帰宅すると、桃は帰国時に使っていた大きなサングラスとマスクを探し出し、それを着けた。 マスクとサングラスで顔をほぼ完全に隠し、さらに大きなコートを羽織って、服装も隠した。これでようやく少し安心した。 本当はあの女性たちと正面から戦いたい気持ちもあったが、今は何よりもまず、こ噂の出どころを突き止め、事態の悪化を食い止めることが最優先だった。 桃はすぐに梨に電話をかけ、事情を説明して注意を促した。そして自分は一時的にホテルに泊まることにし、梨に迷惑がかからないようにした。 ホテルに到着後、桃はすぐに弁護士と探偵に連絡を取り、この件についての調査を依頼した。 すべての手続きを終えた後、彼女はただ待つしかなかった。 桃がベッドに座りぼんやりしていると、携帯のベルが鳴り、彼女はそれが翔吾からの電話だと気づいた。気持ちを落ち着かせて電話に出た。 翔吾は学校が終わるとすぐに桃にビデオ通話をかけてきた。彼は幼い頃からママと離れたことがなく、話したいことが山ほどあった。 「翔吾、どうしたの？今日は学校でちゃんと過ごしたの？」 「うん、今日はサッ
植物人間の社長がパパになった 第306話
ネット上で人々が容赦なく罵り、デマを流しているのを見て、翔吾の小さな顔は真剣な表情に包まれていた。 彼の小さな手はキーボードの上を素早く動き、すぐにそれらのデマを広めているアカウントがすべて同じIPアドレスから発信されていることを突き止めた。 彼はすぐに、誰かが意図的にママを害しようとしていると察した。 「ふん、なんて卑劣な手口だ」翔吾は冷笑を浮かべ、すぐにコードを入力し、同じIPアドレスを使用しているコンピュータをロックオンし始めた。 ロックオンが完了すると、翔吾は精巧な金属製のUSBをパソコンに差し込んだ。 「これは僕が新しく開発したウイルスだ。今回、君たちを使ってテストしてやろう」 翔吾の小さな顔には興奮の光が輝いており、彼は素早くプログラムを設定し、そのウイルスを自動的にデマを拡散している張本人たちに攻撃させた。 ...... 一方、良太はライターやネット工作員たちに指示を出し、この件の炎上をさらに加速させるよう命じていた。 彼はよくわかっていた。今の自分の地位はすべて月のおかげであり、彼女の指示には一切怠ることなく従っていた。 良太はそばで監視していた。ネット工作員たちがほぼこの話題をトレンドランキングに押し上げた頃、突然、彼の目の前のコンピュータが一瞬にしてブルースクリーンになった。 「何が起こったんだ？」良太は顔色を曇らせ、管理している人に問い詰めようとしたが、この重要な瞬間に問題が発生するとは想像もしなかった。 その結果、オフィス内の他のコンピュータも次々にブルースクリーンになり、しばらくするとすべてのマシンが使えなくなった。 このような事態に直面したことのないスタッフたちは、必死になって再起動や強制シャットダウンを試みたが、どんなに試してもコンピュータはブルースクリーンのままで、すべてのキーが反応しない状態になり、まるで壊れてしまったかのようだった。 良太は焦りに焦り、世論が発酵する最適なタイミングを逃してしまうと、この件への関心が徐々に薄れてしまうことを恐れていた。 そうなれば、月が彼を許すはずがない。 良太はすぐに専門の修理業者を呼び、オフィスのコンピュータを調べさせたが、最後にはただ肩をすくめるしかなかった。「申し訳ありません、良太さん。貴社のコンピュータは集団でウイルスに感染
植物人間の社長がパパになった 第307話
翔吾は心の中で、大人たちが子供にネット上の汚い言葉を見せたくないのだと理解していた。幼い心が傷つくのを恐れていたのだろう。 だから、彼はそういったことをこっそりと行い、大人を悲しませないようにしていた。 …… 桃は電話の設定を、数人だけが連絡できるモードに変更し、ようやく落ち着いた。 すぐに雅彦に電話をかけ、翔吾の様子を尋ねた。 「翔吾はここで元気にしているよ。君はどうだい、桃ちゃん、そちらはうまくいってる？」 翔吾が影響を受けていないことを知り、桃は少しほっとした。彼女が直面している問題については、雅彦には話さなかった。 彼は最近とても忙しいので、彼女が問題を抱えていると知れば、助けたいと考えて気が散ってしまうだろう。桃は雅彦にこれ以上負担をかけたくなかった。 それに、彼女はすでに人に頼んで、弁護士に連絡してもらい、噂を流した張本人を調査してもらうようにしていたので、すぐに結果が出るだろうと考えていた。 …… 雅彦は飛行機に乗り、数時間の飛行の後、ついに美穂がいる暁星国に到着した。 飛行機を降りるとすぐに、美穂は車を運転して彼を待っていた。 雅彦は彼女の姿を何度も確認し、体に問題がないことを確認してほっとした。「母さん、一体何がそんなに大事な話なんだ？」 美穂の目は少し暗くなった。「あなたをある場所に連れて行くわ。そこに行けば分かるわよ」 雅彦は眉を少ししかめたが、それでも車に乗り込んだ。 美穂は車を運転し、十数分後、彼女はあるプライベートな墓地の前で車を停めて、降りた。 雅彦もそれに従って降り、周りを観察した。この場所には今まで来たことがなかった。 美穂は黙って雅彦を案内し、年季の入った墓石の前で立ち止まった。顔には哀しみが漂っていた。「あなたに見せたかったのはこれよ。この中で長い眠りにつく人は菊池伸安、あなたの実の兄よ」 雅彦は一瞬驚き、美穂を見つめた。彼には兄がいたことなど知らなかった。 「それはもうずいぶん昔のことよ」美穂は暗い目をしながら、過去に起こったことを語り始めた。 あの頃、彼女は20歳を少し過ぎたばかりで、大学を卒業したばかりの若い少女だった。事業で成功していた永名に出会い、二人の年の差がかなりあったにもかかわらず、彼女はその男の独特な魅力に惹かれてしまった。
植物人間の社長がパパになった 第308話
雅彦は目の前で悲しみに暮れる母親を見つめ、何を言えばいいのか全く分からなかった。 彼はようやく理解した。なぜ彼の母が彼が生まれてすぐに彼を置いて去ったのか、なぜこれまで一度も会いに来なかったのか、そしてなぜ父をこれほどまでに憎んでいるのか。 もし他のことなら、雅彦は躊躇なく同意したかもしれない。しかし、それが桃に関わることであるとき、彼はそんなに簡単に答えを出すことができなかった。 「桃ちゃんは…確かに佐和と感情があったけれど、彼女は優しい性格だ。誰かを傷つけるようなことはしないだろう」 美穂はその言葉を聞いて、冷ややかに笑った。「たとえそうだとしても、彼女は結局佐和と一緒に去ることを選んだわ。あなたは本当に、彼女があなたと佐和のどちらかを選ぶ必要があるとき、あなたを選ぶと確信しているの？」 雅彦はしばらく沈黙した。「あの時のことは俺の過ちだった。彼女が去ったのは仕方のないことだ。俺には彼女を責める資格はない。彼女の気持ちがどうであれ、試してみないと結果は分からないだろう」 彼にはよく分かっている。今の彼は、桃ちゃんの心の中では何でもない存在だということを。 しかし、彼女が少なくともまだ生きていて、彼の目の前にいる限り、彼には微かな希望がある。たとえそれが非常に薄いものであっても、少なくとも彼はあの絶望的な日々のように、無感情のままに生きる必要はないのだ。 あのような日々を、彼はこの先二度と繰り返したくはない。 美穂は雅彦が桃を諦める気がないことを見て、心の中でどうしようもない気持ちになった。 かつての彼女も、周りのすべての助言を無視して、あの男と結婚し、他人の母親になろうと決心したことがあった。結果的に、彼女は傷つき、逃げるようにその生活から逃れたのだ。 そんな苦しみを彼女はすでに経験した。だからこそ、息子に同じ過ちを繰り返させたくはなかったのだ。 もし雅彦が桃を諦めないのであれば、彼女は桃自身に手を出すしかないと決心した。 …… 翔吾は食事を終えて書斎に戻り、再びコンピュータを開いて、事態が収束したかどうか確認しようとした。だが、ウェブページを開くと、予想外の出来事が起こった。 一旦落ち着きを取り戻していたはずのネットユーザーたちが、先ほどよりも激昂していたのだ。 そんなはずはない。ついさっき彼ら
植物人間の社長がパパになった 第309話
佐和はこの数日間、非常に忙しい日々を過ごしていた。 今日はようやく、いくつかの難しい患者の手術を終えたところで、ようやく翔吾に連絡を取る余裕ができた。 桃が離れてから数日しか経っていないが、彼は海外にいて、手の届かないところにいるように感じられ、まるで何年も経ったかのように長く感じていた。 この数日間、佐和は残業をしてやっと手元の仕事を片付けたが、休もうと思った矢先、小さな顔を曇らせた翔吾が泣きついてきた。 佐和は驚いて、「どうしたんだ、翔吾くん、何があったの？」と尋ねた。 翔吾は少し考えた後、事の経緯をすべて佐和に伝えた。 佐和は、桃がこんな事態にあったことを聞いて、非常に心配になった。 彼はすぐに翔吾を慰めた。「これは君のせいじゃないよ。恐らく、誰かが故意に世論を操作しているんだ。君は間違ったことはしていないよ。この件については、君のママに軽率な行動を取らないように伝えておいて。僕はすぐに帰国するから」 翔吾は佐和が帰国するというのを聞いて、すぐに頷いた。「わかった、待ってるね」 佐和は急いで電話を切り、手術を終えたばかりの疲れも気にせず、すぐに最も早い便を予約して須弥市へ向かった。 途中、佐和はスマホでウェブページを見ていた。アカウント削除事件が発端となり、この件は世論でますます大きな話題となり、事態はさらに深刻化していた。 佐和はページを見れば見るほど苛立ちが募り、思わず昔の麗子の手口を思い出した。あの時、彼女のやり方で桃はほとんど精神的に追い詰められ、鬱状態になりかけたのだった。 その時、彼は二度とこのようなことが起きないよう誓ったが、今また同じ方法を用いる者がいるとは思わなかった。 佐和はすぐに須弥市にいる友人に電話をかけ、この件を調査してもらうよう依頼した。 これまでの数年間、佐和は海外にいたが、菊池家の相続を放棄したとはいえ、彼もずいぶんと賢くなり、自分を守るため、そして桃を守るために、彼の優れた医術を武器に信頼できる友人を多く作った。今、その友人たちが彼を助けることができる時が来た。 今回、彼は必ず噂を打ち破り、桃の安全を守るつもりだ。 …… さらに数時間後、桃が依頼した探偵による調査で、噂を広めたのはあるPRメディア会社であることが判明した。 桃はすぐに弁護士に連絡させ、彼
Latest chapter
植物人間の社長がパパになった 第813話
太郎は翔吾の熱心な態度にどう応えればよいか分からず、ただ頷いて自分が理解したことを示した。翔吾は細かいことを気にせず、太郎を引っ張って食卓へと向かわせた。雅彦もすぐに食卓の方へ行き、食器を並べるなどの手伝いをした。料理はできなかったが、せめて簡単な片付けはしないと、香蘭にますます嫌われてしまうだろう。すぐにテーブルに料理が並べられ、二人の子どもは桃と雅彦の隣に座った。雅彦は時々子どもたちにおかずを取ってあげ、野菜をしっかり食べるように注意した。「しっかり食べないと、栄養が偏ってしまうぞ。ちゃんと食べることが大切だ。そうすれば、俺のように大きくなるんだ」桃はその和やかな光景を見て、少し微笑んだ。普段は自分が子どもたちを食べさせる役目をしていたが、今日はその役目が雅彦に回ってきた。彼はなかなか上手にやっているようで、少なくとも、二人の小さな子どもたちはしっかり食べていて、偏食もしていなかった。桃は彼らを見ながら食事をしていたが、突然、胸が痛み、手が震え、おかずをつかんでいた箸がテーブルに落ちた。「桃、どうしたの？」香蘭が心配そうに見てきた。「大丈夫」桃はその違和感を気にしないように、軽く頭を振った。香蘭も特に気に留めなかった。桃はそっと痛みが走った場所を押さえた。最近、夜あまり眠れていなかったせいだろうか？きっと、無理に夜更かししすぎたせいだと、桃はすぐにその不調の理由を自分の中で見つけ、特に気にせずに食事を続けた。夕食はすぐに終わり、雅彦は食器を片付けた後、洗い物もしてから、名残惜しいまま帰ることになった。桃と子どもたちと一緒に過ごしたい気持ちはあったが、香蘭がそれを許さないだろうと考え、彼は新しい家が完成するのを待つことにした。雅彦を見送った後、桃はとても疲れを感じていた。香蘭におやすみと言って、部屋に戻り、休むことにした。部屋に戻ると、身体の疲れがさらにひどく感じられた。もしかすると、ここ二日間、飛行機に長時間乗り続けて、時差ぼけも解消できていなかったせいかもしれない。忙しすぎて、体がついていけてないのだろう。桃は色々と考えながら、ベッドに横たわると、すぐに深い眠りに落ちた。香蘭は桃が早く寝てしまったことに気づき、彼女がしっかり休むことができるように、翔吾と太郎に桃を邪魔しないように言った
植物人間の社長がパパになった 第812話
太郎は翔吾が買ってくれたものをぼんやりと見つめていた。突然、心の中にざわざわとした感情が湧き上がった。なぜだろう？この家に来た後、起きたすべての出来事は、彼が想像していたものとは全く違っていた。自分は無視され、いじめられる存在だと思っていたが、みんながとても優しくしてくれて、これまでの人生で一番良くしてもらった人たちだと感じるほどだった。でも、彼はその優しさを望んでいなかった。なぜなら、彼は復讐のためにここに戻ってきたからだ。このままでいいのだろうか？ こんなふうにしていると、後悔することになるのではないか？そんなことを考えると、太郎の顔色はますます青ざめていった。何も言わず、頭を下げて部屋に駆け込み、ドアを力いっぱい閉めて鍵をかけた。太郎の突然の行動に、翔吾と雅彦は驚き、一瞬立ちすくんだ。反応しきれないうちに、太郎はもう部屋に戻ってしまった。「どうしたんだ？」翔吾は自分が一生懸命選んだ二つのプレゼントを手に持ちながら、戸惑っていた。せっかく心を込めて選んだのに、たとえ高価ではなくても、決して安物ではないのに、なぜ太郎はこんな反応をしたのだろう？雅彦も状況が理解できずにいたが、それでも翔吾を落ち着かせるためにしゃがんで言った。「翔吾のせいじゃないよ。今日は買い物の途中で嫌な人に会って、ひどい言葉を言われたから、太郎はちょっと気分が悪いだけだと思う」「本当に？」翔吾はその言葉を聞いて、少し安心した。少なくとも、自分が太郎に嫌われているわけではないと思えた。「そうだよ。ママに聞いてみて、彼女も知ってるよ」「なるほど、わかった」翔吾は大きく息を吐いて、雅彦が自分のプレゼントを整理しているのを見た。太郎が気持ちを整理して出てきたら、ちゃんと話をしようと思っていた。太郎はベッドにうつ伏せになり、顔を布団に埋めた。彼の顔には、ただただ困惑と無力感が浮かんでいるだけだった。彼は耐えられず、考えた。もし、本当に彼らが自分に何の意図もなく、ただ家に迎え入れて過去の過ちを償おうとしているのだとしたら、どうすればいいのだろう？彼はすであのウイルスを桃に注射した。おそらく、すぐに発症するだろう。もし、すべてばれてしまったら、彼らは完全に自分に失望して、また自分を捨ててしまうだろう。太郎は初めて、こんなにも矛盾した気持ちを感じて
植物人間の社長がパパになった 第811話
太郎は抵抗するのを諦め、桃はそのまま彼の手を握りながら家に帰った。車が桃の家の前に停まり、雅彦が荷物を持って降りてきた。桃がドアを開けようとした瞬間、後ろから車が停まる音が聞こえた。香蘭が翔吾を迎えに行って帰ってきたのだった。雅彦は玄関に立っていたが、その立派な姿勢に、一瞬の硬直が見られた。香蘭は二人の関係を否定していなかったが、雅彦は自分の立場をよく理解していた。香蘭が自分にあまり好感を持っていないことを雅彦は知っていた。そのため、桃に会うとしても、雅彦は香蘭と顔を合わせないようにできるだけ避けていた。しかし、今回は避けようがなかった。車の中で香蘭は三人を見ていたが、車を降りて雅彦がたくさんの荷物を持っていたのに気づき、軽くため息をつきながら翔吾の手を引いて近づいてきた。「帰ってきたのね。雅彦もいるのね、じゃあ、みんなで一緒にご飯を食べましょう」雅彦は一瞬驚いた。荷物を置いた後すぐに帰ろうと思っていたが、香蘭が自分を食事に招待してくれるとは思わなかったので、彼は少し反応が遅れた。しかし、しばらくして雅彦はすぐに我に返り、心の中の興奮を抑えて冷静に言った。「それでは、お邪魔します」桃はその様子を見て、微笑みながら心の中で思った。どうやら、母親と雅彦がうまくやっていくのも難しくないようだ。心をこめて接すれば、お互いの気持ちは伝わるものだ。ドアを開けると、雅彦は中に入り、香蘭はそのままキッチンに向かうと、今日の夕食の準備を始めた。桃も手伝いに行った。翔吾は雅彦が持っていた大きな袋を見て、三人が一緒に買い物に出かけていたことをすぐに察した。「買い物に行ったんだね、どうして俺に何も言わなかったの？」雅彦はその言葉を聞くと、翔吾の頬を軽くつねった。「学校に行ってたんだろ？学校をさぼって買い物に出かけるつもりだったのか？これ、翔吾に買ったものだ」雅彦は新しい飛行機の模型を翔吾に渡した。太郎だけに買い物をしたら,翔吾が気にするかもしれないと思い、雅彦はわざわざ翔吾のためにもプレゼントを買っていた。「そんなつもりじゃないよ」翔吾は手を伸ばして、雅彦が自分の頬をつねる手を振り払った。彼だってそんなに小さなことを気にしているわけではなかった。ただ、今日翔吾は太郎へのパソコンとスマートフォンを買うために、頑張って幼稚園から抜
植物人間の社長がパパになった 第810話
桃はうなずいて、太郎の手を引き、三人で店を出た。これからこの店がどうなるかは、もう気にしなかった。しかし、こんなに見苦しい騒ぎを起こしてしまった以上、今後はきっと商売にならないだろう。桃は太郎を連れ、よく行く別の店に行き、何着かの服を買った。今回は店員のサービスがとても良かった。太郎が服を着替え終えた後、店員は彼が本当にかっこいいと褒め続けた。だが、太郎はどこか遠くを見ているような様子で、全く集中していなかった。その様子を見て、桃の気分もなかなか晴れなかった。すべては自分のせいだ、何も考えずにあの子供服店に行ってしまい、太郎があんな風に侮辱されてしまった。雅彦は母子が落ち込んでいる様子を見て、眉をひそめた。慰めたい気持ちはあったが、どう声をかければいいのかわからず、彼はただ黙って荷物を持ち、車に向かって歩いた。買い物袋をトランクに詰め込んだ後、桃と太郎が後部座席に座った。桃はしばらく考えた後、口を開いた。「太郎、今日は少し不安だった？ママの考えが足りなかったね、これからは気をつけるから、こんなことは二度と起こさせないよ。あなたは何も悪くないから、元気出してね」桃の心配そうな口調を聞いた太郎は、顔を上げて彼女の目を見つめた。太郎は、ほんの一瞬の間、少し戸惑ったような表情を見せた。彼女の目には、ネガティブな感情が全くなかった。そこにはただ、彼への愛情が溢れていた。でも、これは本物の愛情なのだろうか？彼女がこうやっている原因は、ただ将来の血液検査や骨髄採取のことが順調に進むだけのだ。太郎は唇をかみしめ、じっと桃の目を見つめた。まるで彼女の心の中を見透かすかのように。「もし、俺が間違いを犯したら、あなたは俺を嫌って追い出すか？」桃は一瞬驚き、太郎がなぜこんなことを考えているのか理解できなかった。桃は慌てて説明を始めた。「そんなことないよ、もしあなたが間違いを起こしても、あなたは私の子どもなんだから、捨てたりしないわよ」「でも、それがすごくすごく大きな間違いだったら？その時も同じことが言えるのか？」太郎は拳を握りしめ、深く追及していった。桃は少し考えた。すごく大きな間違い？太郎はまだ5歳の子どもだった。どんなに大きな間違いを犯しても、それはそんなに大きなものではないだろう。それに、彼の年齢を考えると、たとえ彼が間違っても、そ
植物人間の社長がパパになった 第809話
店員が問題を太郎に押し付けたのを見て、桃は眉をひそめて、すぐに口を開こうとしたが、雅彦が手を伸ばし、彼女を制止した。「少し待ってから話して」と言った。太郎は目の前の女性の可哀想な姿を見ていたが、心の中には全く同情の気持ちが湧かなかった。こんな人は、自分が痛みを感じなければ他人の痛みを理解できない。先ほど口にした酷い言葉がどれほど自分たち傷つけたのかを、彼らは全く考えたことがなかったのだ。「まだ自分がどこで間違えたのか、わかっていないようだね。もし、俺がお金のない普通の家庭の子供だったら、君が俺の気持ちを考えなくて店から俺を追い出すか？」太郎は淡々と話し始めた。その小さな顔には、彼の年齢には似つかわしくないほど成熟した表情が浮かんでいた。過去にお金がなくてたくさんの冷たい視線を受けてきたことが、太郎にとってこのような空気を嫌悪させる原因となった。「それに、もし俺たちが普通の人間だったら、君たちは決して俺たちの味方にはならないんだろう？」太郎の視線がその場に集まった見物人たちに向けられた。彼はよく知っていた。もし雅彦が来ていなかったら、彼らはただ冷ややかに桃たちを見ているだけだっただろう。見物していた人々は太郎の問いかけを聞いて、しばらく驚いていた。その中には、顔が赤くなるのを感じている人もいた。この子が言っていることは、確かに間違っていなかった。もし、この母子が本当に何の地位もない普通の人間だったら、周りの人たちはただ彼らが自分の能力を超えた物を買おうとしていると笑い、彼らが侮辱されても仕方がないと思っていたに違いない。周りの人たちはその上から目線の態度に慣れてしまっていた。しかし、これが本当に正しいことなのだろうか？桃はその横で、太郎の言葉を聞き、驚きと喜びが入り混じった感情を抱いていた。元々心配していたのは、太郎が物質的に貧しい環境で育ってきたため、自己評価が低く、臆病になってしまうのではないかということだった。しかし、こんなにはっきりと物事を言える彼に、桃は改めて感心した。その時、雅彦が彼女を制止した意図を理解した。こういう時こそ、子供に機会を与え、自由に成長させることが重要だと、桃は感じた。太郎の言葉を聞いた後、見物していた人々も顔を合わせ、「この子が言うことは合ってる。確かに、この店の行動は間違っている」と
植物人間の社長がパパになった 第808話
雅彦がそう言うと、店員は当然、それ以上何も言えなくなった。雅彦はすぐに銀行頭取に電話をかけ、発行されたカードに問題がないか確認した。現在、菊池家は海外に拠点を移しており、それに伴って多額の資金を持ち込んでいた。そのため、どの銀行も彼らとの取引の機会を非常に大切にしていた。こんなことが起きた以上、もちろん手を抜けるわけもなく、すぐに調査が始まった。結果は予想通り、このカードには何の問題もなく、正常に使用できることが確認された。銀行頭取の言葉がその場にいた全員に聞こえ、皆は互いに顔を見合わせるしかなかった。気まずい雰囲気の中、今日は不在だった店長も状況を聞きつけ、急いで戻ってきた。事の成り行きを確認した後、店長はすぐに雅彦と桃に謝罪した。「本当に申し訳ありません、こんなことになってしまうとは思いませんでした。こうしましょう、今日お選びになった商品はすべて私が支払います。これで……」「まさか、俺が君たちの服を数着買わないといけないか？」雅彦の目が冷たくなった。こんなことが起こった以上、彼は自分の子供にこの店の服を着せるつもりはなかった。「すぐに監視カメラを確認して。あの店員が何をしたか、しっかりと見せてもらう」「それは……」「もし、あなたが自分の店を潰したくないなら、間違った人をかばうのはやめた方がいい」雅彦は冷たく脅した。店長は店員を一瞥した後、仕方なく監視カメラを調べ始めた。カメラ映像が表示されると、桃も真剣に画面を見つめた。しばらくして、異常を発見した。「ここ、彼女は何をしているの？」桃はカウンターの後ろで、カードリーダーに手を加えていた店員の映像を指差しながら問いかけた。周りの人々もこれを見て、すぐに理解した。明らかに店員は、桃に謝りたくなくて、わざとカードリーダーを壊してエラーを起こさせ、桃のカードが正常に使えないようにしたのだ。こうして、他の人々に桃がカードを盗んだか、使えなくなったカードを使っていると誤解させようとしたのだ。真実が明らかになると、店員の顔色は瞬く間に青ざめた。彼女は、こんな事態になるとは思ってもいなかった。最初の失敗が引き金となり、言い訳もできなくなってしまった。「真相はみんな見ての通りだ」雅彦は淡々と口を開き、その後、桃と太郎に目を向けた。「この人をどう処理するつもりだ？」
植物人間の社長がパパになった 第807話
桃の目が冷たくなった。警察に通報する？自分は何も悪いことをしていなかったので、怖がる理由がなかった。「いいわ、あなたがそう言うなら、警察に通報するわ」そう言って、桃は携帯電話を取り出して、警察に電話をかけようとした。警察が来れば、事実が明らかになり、無実が証明される。店員はそれを見て心の中で慌てたが、顔には出さなかった。「警察に通報するなら、うちの店の営業に悪い影響を与えるよ、さっさと出て行け！出て行け！」そう言うと、店員は桃と太郎を無理やり店から押し出そうとした。桃は電話をかけていたため、店員の動きに気づくのが遅れ、少し押されてバランスを崩し、そのまま後ろに倒れそうになった。まずい！桃は心の中で叫んだ。背後にハンガーがあるようで、もし倒れたらかなり痛いだろう。しかも、太郎の前で転んだら、完全に格好悪い母親になってしまう。そんな考えが一瞬頭をよぎり、彼女は目を閉じ、これから迎える恥ずかしい瞬間を覚悟していた。その時、突然後ろから力強い腕が伸びてきて、桃をしっかりと支え上げてくれた。桃は一瞬、目が回るような感覚を覚え、目を開けると、すでに温かい胸の中に抱かれていた。その馴染みのある香りを嗅いだ瞬間、桃は安心した。「雅彦？来てくれたの？」雅彦はうなずいた。車の中で会社の仕事を片付けてから来たが、母子の姿を見つけた時、こんな光景を目にすることになった。彼の顔色が一瞬で冷たくなった。もし彼が早く来ていなければ、桃が痛い思いをしていたかもしれない。先ほど桃を押した店員は、雅彦が店に入ってきたのを見て、すぐに不安を感じた。この男は、ただ者ではなかった。服装から見るに、ブランドはわからないが、質感は間違いなく非常に高価なもので、もしかしたら手作りのオーダーメイドだろう。そして、彼の左手の薬指にも、桃の指にあるのと同じペアの指輪がはめられていた。これで、二人の関係がただの客と店員ではないことは一目瞭然だった。こういう金持ちは、どうしてわざわざ控えめに振る舞うのだろう？店員は足が自然に震え、逃げたい気持ちでいっぱいだったが、周りにたくさんの人が集まっているため、彼女は逃げる場所もなく、仕方なくその場に立ち尽くすしかなかった。「何があった？」雅彦は桃を見下ろし、事の経緯を尋ねた。桃は簡単に説明し、雅彦はうな
植物人間の社長がパパになった 第806話
元々、桃自身なら、彼女はその服を買わなくても別に問題がないと思っていたが、今回は太郎のこともあって、珍しく怒りが湧いてきた。彼女は自分の子供がいじめられるのは絶対に許せなかった。周囲の人々も、先ほどの店員のサービスがひどかったことに気づき、最初は桃の事を単にお金がないだけでブラブラしている客だと思っていたが、こうして見てみると、どうやら彼女は簡単な人ではなさそうだと感じた。瞬く間に、周囲の人々は立場を変えて、口々に言い始めた。「うん、確かにこの店のサービスはどうかしてる。もしかしたら、私たちが買い物しても、裏で私たちをアホ呼ばわりしてるかもしれない」「本当に、こんな店にはもう行かないほうがいいかも。代わりになる店はいくらでもあるし、サービスのいいところで買い物したほうがいい」「それなら、会員カードも解約してもらうわ。返金してくれる？」数人の客は、桃の言葉に影響され、わざわざこんな場所で買い物をする必要はないと感じ、店を出ようとし始めた。その中には、開店当初からの常連客も一人いた。店員は焦り始めた。もしこの常連客までこの件で来なくなってしまったら、どうしたらいいのだろうか？それに、この話がSNS上で広がり、ブランドのイメージが崩れてしまえば、自分が店長にクビにされる恐れがあった。そう考えた店員は、桃に対して憎しみの目を向けた。買わないなら、黙って立ち去ればいいのに、どうして商売の邪魔をするのか？「ちょっと待ってください、このカード、もしかしたら本物じゃないかもしれませんよ。数日前にも、ショッピングモールで停止されたカードを使って騙そうとした人がいたんです。こういうことはよくありますから」桃はすでに店を出ようとしていたが、その言葉を聞いて足を止めた。「それなら、カードを通してみたらわかるんじゃない？」店員はその言葉に陰険な顔をして、にやりと笑った。「もちろん、すぐにカードリーダーを持ってきます。皆さん、しっかり見届けてください」桃は何も怖くないので、当然拒否することなく、その場に立って店員がカードリーダーを持ってくるのを待った。しばらくして、店員はカードリーダーを持って戻ってくると、桃からカードを受け取って、カードを通した。しかし、機械のランプが一瞬点滅し、エラーが表示された。桃は眉をひそめた。これは雅彦がくれたカ
植物人間の社長がパパになった 第805話
店員はそう言いながら、桃の服装を上から下までじろじろと見ていた。彼女はこの高級なショッピングモールで長いこと働いており、たくさんのお客さんを見てきたので、自然と人を見抜く目を養っていた。お客さんがどんな服を着ているか、その人がうちの店の商品を買えるだけの経済力があるかどうか、彼女は基本的には一目でわかった。桃のこのジーンズに白いシャツという服装は、まったくセンスがないし、手にしている指輪も、安物であることがすぐにわかった。その服装一式、全て合わせても、うちの店の小さなアクセサリー一つを買うことすらできないだろう。それに、彼女の横には顔色が悪く痩せた子供がいて、手には安っぽいお菓子を山ほど抱えている。田舎者が街に出てきたように見えた。「この店のサービスはこれが普通なんですか？」桃はもともと楽しく買い物をしようとしていた。太郎に何着か服を買ってあげて、ちゃんとした格好をさせてあげれば、彼が他のどんな子供にも劣らないことを証明できると思っていた。しかし、店員が口を開けた途端、桃はすっかり買い物をする気を失ってしまった。彼女は気分が悪くなった。どうしてどこに行っても、こういう外見で人を判断する人間がいるのだろうか？「買える人は当然うちのお客様ですが、お嬢さん、あなたにうちの商品が買えるのですか？もしお金を払えないのであれば、子供に変な価値観を教えるのはやめたほうがいいですよ。あっちには安い子供服もありますから、そちらでお子さんにぴったりの安物を買ってあげてください」太郎はもともとただ立っていただけだったが、この言葉を聞いた瞬間、目の奥が暗くなり、思わずうつむいて自分の手を見つめた。確かに、きれいな服に着替えて普通の子供のようにここに来たけれど……やっぱり駄目なのだろうか。小さい頃からずっと人に馬鹿にされてきたせいで、自分が醸し出している貧乏臭さは、たとえ見知らぬ人でもすぐにわかってしまうのだろうか？「行こう、他の場所に行こう」太郎は突然、ここにいるのが嫌になったようで、桃の服の裾を引いて、店を出ようとした。桃はもともと少し怒っていたが、太郎の顔に浮かんだ失望の表情を見た瞬間、さらに怒りが増した。自分が軽んじられるのは平気だったが、この無礼な人の言葉で、太郎が自信を失ってしまうのは許せなかった。桃はふと思い出した。先ほど
