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第304話
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植物人間の社長がパパになった 第305話
数人の女性たちは、桃が反論してくるとは思わず、一瞬驚いて互いに顔を見合わせたが、すぐに度胸を取り戻した。 「あなたがそんなに多くの悪いことをしておいて、よくも私たちに怒ることができるわね。あなたが晒されるのは、自分の恥知らずな行為が原因だろう？それを私たちのせいにするなんて、おかしいんじゃない？」 「そうよ、自分がそんなにみっともないことをしておきながら、よくもまあ文句を言えるものね。私だったら、恥ずかしくて穴があったら入りたいわ！」 女性たちは互いに肩を寄せ合い、次第に強気になっていき、誰もが桃に対してますます傲慢な態度を見せた。 桃の目は冷たく光り、彼女もこの数人と口論しようとしたが、その瞬間、一人が突然スマホを持ち上げた。「さあ、やってやれ。彼女の顔を撮って、きっと誰かが住所を特定してくれるはずよ」 桃は心の中で驚き、今のネット社会の恐ろしさを知っていた。もしこの女性たちが本当にネットに投稿して騒ぎ立てたら、住所が特定される可能性も十分にある。 そうなれば、梨まで巻き添えを食ってしまうかもしれない。 桃はすぐに行動をやめ、冷静に考えた後、この場を離れることを決断した。 帰宅すると、桃は帰国時に使っていた大きなサングラスとマスクを探し出し、それを着けた。 マスクとサングラスで顔をほぼ完全に隠し、さらに大きなコートを羽織って、服装も隠した。これでようやく少し安心した。 本当はあの女性たちと正面から戦いたい気持ちもあったが、今は何よりもまず、こ噂の出どころを突き止め、事態の悪化を食い止めることが最優先だった。 桃はすぐに梨に電話をかけ、事情を説明して注意を促した。そして自分は一時的にホテルに泊まることにし、梨に迷惑がかからないようにした。 ホテルに到着後、桃はすぐに弁護士と探偵に連絡を取り、この件についての調査を依頼した。 すべての手続きを終えた後、彼女はただ待つしかなかった。 桃がベッドに座りぼんやりしていると、携帯のベルが鳴り、彼女はそれが翔吾からの電話だと気づいた。気持ちを落ち着かせて電話に出た。 翔吾は学校が終わるとすぐに桃にビデオ通話をかけてきた。彼は幼い頃からママと離れたことがなく、話したいことが山ほどあった。 「翔吾、どうしたの？今日は学校でちゃんと過ごしたの？」 「うん、今日はサッ
植物人間の社長がパパになった 第306話
ネット上で人々が容赦なく罵り、デマを流しているのを見て、翔吾の小さな顔は真剣な表情に包まれていた。 彼の小さな手はキーボードの上を素早く動き、すぐにそれらのデマを広めているアカウントがすべて同じIPアドレスから発信されていることを突き止めた。 彼はすぐに、誰かが意図的にママを害しようとしていると察した。 「ふん、なんて卑劣な手口だ」翔吾は冷笑を浮かべ、すぐにコードを入力し、同じIPアドレスを使用しているコンピュータをロックオンし始めた。 ロックオンが完了すると、翔吾は精巧な金属製のUSBをパソコンに差し込んだ。 「これは僕が新しく開発したウイルスだ。今回、君たちを使ってテストしてやろう」 翔吾の小さな顔には興奮の光が輝いており、彼は素早くプログラムを設定し、そのウイルスを自動的にデマを拡散している張本人たちに攻撃させた。 ...... 一方、良太はライターやネット工作員たちに指示を出し、この件の炎上をさらに加速させるよう命じていた。 彼はよくわかっていた。今の自分の地位はすべて月のおかげであり、彼女の指示には一切怠ることなく従っていた。 良太はそばで監視していた。ネット工作員たちがほぼこの話題をトレンドランキングに押し上げた頃、突然、彼の目の前のコンピュータが一瞬にしてブルースクリーンになった。 「何が起こったんだ？」良太は顔色を曇らせ、管理している人に問い詰めようとしたが、この重要な瞬間に問題が発生するとは想像もしなかった。 その結果、オフィス内の他のコンピュータも次々にブルースクリーンになり、しばらくするとすべてのマシンが使えなくなった。 このような事態に直面したことのないスタッフたちは、必死になって再起動や強制シャットダウンを試みたが、どんなに試してもコンピュータはブルースクリーンのままで、すべてのキーが反応しない状態になり、まるで壊れてしまったかのようだった。 良太は焦りに焦り、世論が発酵する最適なタイミングを逃してしまうと、この件への関心が徐々に薄れてしまうことを恐れていた。 そうなれば、月が彼を許すはずがない。 良太はすぐに専門の修理業者を呼び、オフィスのコンピュータを調べさせたが、最後にはただ肩をすくめるしかなかった。「申し訳ありません、良太さん。貴社のコンピュータは集団でウイルスに感染
植物人間の社長がパパになった 第307話
翔吾は心の中で、大人たちが子供にネット上の汚い言葉を見せたくないのだと理解していた。幼い心が傷つくのを恐れていたのだろう。 だから、彼はそういったことをこっそりと行い、大人を悲しませないようにしていた。 …… 桃は電話の設定を、数人だけが連絡できるモードに変更し、ようやく落ち着いた。 すぐに雅彦に電話をかけ、翔吾の様子を尋ねた。 「翔吾はここで元気にしているよ。君はどうだい、桃ちゃん、そちらはうまくいってる？」 翔吾が影響を受けていないことを知り、桃は少しほっとした。彼女が直面している問題については、雅彦には話さなかった。 彼は最近とても忙しいので、彼女が問題を抱えていると知れば、助けたいと考えて気が散ってしまうだろう。桃は雅彦にこれ以上負担をかけたくなかった。 それに、彼女はすでに人に頼んで、弁護士に連絡してもらい、噂を流した張本人を調査してもらうようにしていたので、すぐに結果が出るだろうと考えていた。 …… 雅彦は飛行機に乗り、数時間の飛行の後、ついに美穂がいる暁星国に到着した。 飛行機を降りるとすぐに、美穂は車を運転して彼を待っていた。 雅彦は彼女の姿を何度も確認し、体に問題がないことを確認してほっとした。「母さん、一体何がそんなに大事な話なんだ？」 美穂の目は少し暗くなった。「あなたをある場所に連れて行くわ。そこに行けば分かるわよ」 雅彦は眉を少ししかめたが、それでも車に乗り込んだ。 美穂は車を運転し、十数分後、彼女はあるプライベートな墓地の前で車を停めて、降りた。 雅彦もそれに従って降り、周りを観察した。この場所には今まで来たことがなかった。 美穂は黙って雅彦を案内し、年季の入った墓石の前で立ち止まった。顔には哀しみが漂っていた。「あなたに見せたかったのはこれよ。この中で長い眠りにつく人は菊池伸安、あなたの実の兄よ」 雅彦は一瞬驚き、美穂を見つめた。彼には兄がいたことなど知らなかった。 「それはもうずいぶん昔のことよ」美穂は暗い目をしながら、過去に起こったことを語り始めた。 あの頃、彼女は20歳を少し過ぎたばかりで、大学を卒業したばかりの若い少女だった。事業で成功していた永名に出会い、二人の年の差がかなりあったにもかかわらず、彼女はその男の独特な魅力に惹かれてしまった。
植物人間の社長がパパになった 第308話
雅彦は目の前で悲しみに暮れる母親を見つめ、何を言えばいいのか全く分からなかった。 彼はようやく理解した。なぜ彼の母が彼が生まれてすぐに彼を置いて去ったのか、なぜこれまで一度も会いに来なかったのか、そしてなぜ父をこれほどまでに憎んでいるのか。 もし他のことなら、雅彦は躊躇なく同意したかもしれない。しかし、それが桃に関わることであるとき、彼はそんなに簡単に答えを出すことができなかった。 「桃ちゃんは…確かに佐和と感情があったけれど、彼女は優しい性格だ。誰かを傷つけるようなことはしないだろう」 美穂はその言葉を聞いて、冷ややかに笑った。「たとえそうだとしても、彼女は結局佐和と一緒に去ることを選んだわ。あなたは本当に、彼女があなたと佐和のどちらかを選ぶ必要があるとき、あなたを選ぶと確信しているの？」 雅彦はしばらく沈黙した。「あの時のことは俺の過ちだった。彼女が去ったのは仕方のないことだ。俺には彼女を責める資格はない。彼女の気持ちがどうであれ、試してみないと結果は分からないだろう」 彼にはよく分かっている。今の彼は、桃ちゃんの心の中では何でもない存在だということを。 しかし、彼女が少なくともまだ生きていて、彼の目の前にいる限り、彼には微かな希望がある。たとえそれが非常に薄いものであっても、少なくとも彼はあの絶望的な日々のように、無感情のままに生きる必要はないのだ。 あのような日々を、彼はこの先二度と繰り返したくはない。 美穂は雅彦が桃を諦める気がないことを見て、心の中でどうしようもない気持ちになった。 かつての彼女も、周りのすべての助言を無視して、あの男と結婚し、他人の母親になろうと決心したことがあった。結果的に、彼女は傷つき、逃げるようにその生活から逃れたのだ。 そんな苦しみを彼女はすでに経験した。だからこそ、息子に同じ過ちを繰り返させたくはなかったのだ。 もし雅彦が桃を諦めないのであれば、彼女は桃自身に手を出すしかないと決心した。 …… 翔吾は食事を終えて書斎に戻り、再びコンピュータを開いて、事態が収束したかどうか確認しようとした。だが、ウェブページを開くと、予想外の出来事が起こった。 一旦落ち着きを取り戻していたはずのネットユーザーたちが、先ほどよりも激昂していたのだ。 そんなはずはない。ついさっき彼ら
植物人間の社長がパパになった 第309話
佐和はこの数日間、非常に忙しい日々を過ごしていた。 今日はようやく、いくつかの難しい患者の手術を終えたところで、ようやく翔吾に連絡を取る余裕ができた。 桃が離れてから数日しか経っていないが、彼は海外にいて、手の届かないところにいるように感じられ、まるで何年も経ったかのように長く感じていた。 この数日間、佐和は残業をしてやっと手元の仕事を片付けたが、休もうと思った矢先、小さな顔を曇らせた翔吾が泣きついてきた。 佐和は驚いて、「どうしたんだ、翔吾くん、何があったの？」と尋ねた。 翔吾は少し考えた後、事の経緯をすべて佐和に伝えた。 佐和は、桃がこんな事態にあったことを聞いて、非常に心配になった。 彼はすぐに翔吾を慰めた。「これは君のせいじゃないよ。恐らく、誰かが故意に世論を操作しているんだ。君は間違ったことはしていないよ。この件については、君のママに軽率な行動を取らないように伝えておいて。僕はすぐに帰国するから」 翔吾は佐和が帰国するというのを聞いて、すぐに頷いた。「わかった、待ってるね」 佐和は急いで電話を切り、手術を終えたばかりの疲れも気にせず、すぐに最も早い便を予約して須弥市へ向かった。 途中、佐和はスマホでウェブページを見ていた。アカウント削除事件が発端となり、この件は世論でますます大きな話題となり、事態はさらに深刻化していた。 佐和はページを見れば見るほど苛立ちが募り、思わず昔の麗子の手口を思い出した。あの時、彼女のやり方で桃はほとんど精神的に追い詰められ、鬱状態になりかけたのだった。 その時、彼は二度とこのようなことが起きないよう誓ったが、今また同じ方法を用いる者がいるとは思わなかった。 佐和はすぐに須弥市にいる友人に電話をかけ、この件を調査してもらうよう依頼した。 これまでの数年間、佐和は海外にいたが、菊池家の相続を放棄したとはいえ、彼もずいぶんと賢くなり、自分を守るため、そして桃を守るために、彼の優れた医術を武器に信頼できる友人を多く作った。今、その友人たちが彼を助けることができる時が来た。 今回、彼は必ず噂を打ち破り、桃の安全を守るつもりだ。 …… さらに数時間後、桃が依頼した探偵による調査で、噂を広めたのはあるPRメディア会社であることが判明した。 桃はすぐに弁護士に連絡させ、彼
植物人間の社長がパパになった 第310話
翔吾の声を聞いて、桃は一瞬驚いた。翔吾は国外でしっかり休んでいるはずなのに、どうしてここに……？ 我に返った桃は、急いでドアを開けた。 「どうしてここに来たの？」 桃の驚いた表情を見て、佐和は微笑んだ。「君が困っていると聞いて、当然駆けつけたよ」 桃は途端に申し訳なく感じた。佐和はいつも忙しい仕事をしているのに、彼女のために飛行機で駆けつけてくれたのだ。 しかも翔吾も一緒に来ていた。彼もネット上でのひどい言葉を目にしたのだろうか？ 「ママ、ごめんなさい。僕が手伝おうとして、逆に迷惑をかけちゃったんだ」 翔吾は自分が何をしたかを正直に話し終えると、小さな頭を垂れて、申し訳なさそうな顔をしていた。もうすぐ涙がこぼれそうだった。 桃は彼の哀れな様子を見ると、胸が締めつけられるような思いになった。「大丈夫よ、これはあなたのせいじゃないわ。ママを守ろうとしてくれたんだから、悪いのは噂を広めた人たちよ」 佐和は二人が不安そうにしているのを見て、そっと桃を抱きしめた。「桃ちゃん、心配しないで。状況は全部把握しているから、僕に任せて。必ず解決できるよ、信じて」 桃の体は少し緊張していた。彼女はそっと佐和の腕を避けるようにして、触れ合いをかわした。 何年も経って、外から見れば彼らは仲の良いカップルのように見えるが、桃はまだ彼とのスキンシップに慣れていなかった。 佐和は彼女の避けたことに気づいたが、何も言わず、表情を曇らせるだけだった。「中で話そう。ここに立っていても仕方ない」 桃は恥ずかしそうに頷き、二人を家の中に招き入れた。 桃は翔吾のコートを脱がせ、冷たく小さな手を優しく包み込みながら、その手の冷たさに胸が痛んだ。 まさか自分が国内でトラブルに巻き込まれている間に、翔吾が遠くから心配してくれていたとは思わなかった。 自分は本当に母親として未熟だと感じた。 ママが自分のことを心配しているのを感じて、翔吾の心も締めつけられるように感じた。 彼のママは世界で一番優しい人だ。ネット上の汚い言葉を思い出すだけで、翔吾は怒りでいっぱいになった。彼は、あの人たちのコンピュータやスマホを全部ハッキングして、口を閉ざさせてやりたいと思った。 でも、そんなことをしたら事態がさらに悪化するだけだ。彼はその怒りをぐっと抑えた。
植物人間の社長がパパになった 第311話
佐和は言い終わると、桃をじっと見つめた。この数日間、桃が国内にいる間、佐和は毎日心配でたまらなかった。彼女が心変わりして再び雅彦と一緒になるのではないかと恐れていたのだ。だから、今回彼は急いで戻ってきたのは、桃が直面している問題を解決するためだけでなく、自分にとっても正当な立場で桃のそばにいる機会を得るためでもあった。彼は、このタイミングでこんな提案をすることが少し卑怯に感じることもわかったが、それでも構わなかった。彼は卑怯だと思われても、愛する女性が遠くに離れていくのをただ見ているわけにはいかないと思っていた。桃は彼の言葉を聞いて唇を噛み締めた。何か言おうとしたが、佐和は再び静かに口を開いた。「桃ちゃん、この件はもうこれ以上引き延ばせない。君が正々堂々としていても、あの連中には何の遠慮もないから、もしも彼らが君の身元を掘り返し続けたら、何が起こるか分からないよ……」桃は全身を震わせた。確かに、今はインターネットの時代で、彼らが何を見つけ出すかは分からない。万一翔吾の存在が知られたら、どんな問題を引き起こすかもしれない。もし再び誰かが彼女の大切な子供をネットで攻撃し、翔吾に何か心理的な影響を与えるようなことがあれば、彼女はどうしても許されないだろう。翔吾も、この件が早く終わることを望んでおり、佐和に賛成の意を示した。「ママ、佐和パパの言う通りにしよう。もうあんな人たちにママを非難させたくない」翔吾は真剣な顔で言った。彼は以前、夜中にふと起きた際に、佐和とママの話を聞いてしまい、自分が佐和とママの実の子供ではないことを知っていた。その時は幼い心が大きなショックを受けたものだった。しかし、長い間一緒に過ごしてきたことで、佐和が彼やママをどれだけ大切にしているかをよく理解していた。彼も佐和が好きで、今この時点で公表すれば、嫌な噂話を解決することができると考えていた。彼の無責任な実の父親に関しては……翔吾は軽蔑の表情で口を歪めた。彼が生まれてから、一度もその父親を見たことがないし、養育費のことも論外だった。彼ら母子がどんな問題に直面しても、助けてくれたことは一度もなかった。できる限り遠くにいてほしいと思っていた。佐和は小さな子供が自分の言葉を支持してくれたのを聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。彼は桃が何をするにも、翔
植物人間の社長がパパになった 第312話
桃の身に何か起こったと聞いた瞬間、雅彦の表情は急に険しくなった。「どういうことだ？」海はすぐに事情の一部始終を雅彦に伝えた。桃が悪質な噂で攻撃されていたと知り、雅彦はもうここで悠々と食事をする気分にはなれなかった。彼はすぐに立ち上がった。「母さん、国内に用事があるので、一旦戻ります。暇ができたらまたお供します」「雅彦、あなた……」美穂の言葉が終わる前に、雅彦は慌ただしくその場を去った。美穂はその急いでいる様子を見て、心配になった。雅彦は普段、感情を顔に出さない性格なのに、こんな顔をするなんて、よほどのことだろう。彼女は少し考えた後、急いで飛行機のチケットを予約し、後を追った。息子が困っているなら、母として黙って見過ごすことはできなかった。雅彦は車の中で、窓の外の風景を見ながら、運転手にもっと急いでくれと促しつつ、桃に電話をかけた。彼は分かっていた。今回の桃は以前の彼女とは違い、簡単には倒れないだろうと。それでも、彼女が困難に直面している時に、そばにいられないのは辛かった。電話が鳴った時、桃は翔吾を寝かしつけるために、彼に寝る前の話をしていた。電話がかかってきたことに気づいた彼女は、ちらっと画面を見て、雅彦の番号だと分かると、迷わず切った。佐和はさっき、記者会見の手配をしただけでなく、彼が調べた情報も桃に知らせた。桃はようやく、自分を攻撃している会社が柳原良太という人のものであることを知った。柳原という苗字を見て、桃は色々と考えたが、調べてみると案の定、月と関係があった。それは彼女のいとこだった。桃はすぐに、この一連の不幸な出来事がなぜ起こったのかを理解した。彼女の帰国が月にとって、自分の地位が脅かされると感じさせたため、彼女に対抗するためにこんな手だてを使ったのだ。結局のところ、雅彦がいなければ、こんなに多くの問題も起こらなかっただろう。桃はどうしても彼に怒りをぶつけずにはいられず、雅彦と話す気も全くなかった。雅彦は電話を切られ、一瞬固まったが、それでも再び電話をかけ直した。桃は少し苛立ちを覚えたが、ちょうど心の中に溜まっていた怒りをどこかで発散したい気持ちもあり、立ち上がった。「翔吾、ママはちょっと電話を受けてくるから、ここで少し待っててね」翔吾はうなずき、桃は部屋を出て窓際に行き、電話を
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植物人間の社長がパパになった 第687話
雅彦の最後の声は、ほとんどうなり声のようだった。桃はしばらく固まった。一つは、こんなに感情的に乱れた彼の言葉を聞いたのが珍しかったから、もう一つは、もし自分が死んだら、彼も一緒に死ぬという彼の言葉に驚いたからだった。少しの間呆然としてから、桃は唇を噛み締めた。「雅彦、冗談を言わないで。私は真剣に話しているの」「俺が真剣じゃないと言うのか？」雅彦は桃の目を見つめ、笑った。「信じられないなら、今すぐにでも医者を呼んで、さっき君の血液から取り出したその毒を俺にも注射してくれ。もし君が死ぬなら、俺も一人で生きられない。そうすれば、俺の言っていることが本当かどうか分かるだろう」雅彦は言い終わると、振り向いて部屋を出ようとした。桃は驚いて飛び跳ねた。まさか、彼が本気でそんなことを考えているのか？慌てて彼を止めに走り寄った。「雅彦、あなたおかしくなったの？なんでわざわざ自分の体に毒を注射するの？」桃は必死に雅彦の腕を掴み、彼の動きを止めようとした。その瞬間、桃が一歩踏み外し、倒れそうになったのを見て、雅彦はすぐに足を止めて、目に一瞬の後悔の色が浮かんだ。「もしできるなら、毒を浴びるのは俺で、痛むのは俺で、君が苦しむのを見ているだけなんて嫌なんだ。だから、もし君に何かあった時のことを心配しないで。そんな結果に、俺は絶対にさせない」雅彦の声が桃の耳に届き、なぜか、彼女の焦りと恐れでいっぱいだった心が、一時的に静まった。「分かった、信じるわ」桃は小さく呟いた。雅彦は頭を下げて、彼女が珍しくおとなしくしていたのを見て、手を伸ばして桃を抱き上げた。「だから、何も考えないで、俺の知らせを待ってて」桃は珍しく抵抗せず、雅彦の腕の中で少し安心感を覚えた。彼女は思った、もしかしたら、自分が思っていたほど強くて切り離せるわけではないのかもしれなかった。こんな時、やはり温かさにしがみつきたくなるのだろう、結果がどうなるかも分からないのに。でも、今は何も考えたくなかった。雅彦は桃をベッドに運び、彼女の長い髪を優しく撫でた。「眠って」その時、桃は雅彦の胸に頭を預け、彼の心臓の鼓動が聞こえた。「雅彦……」桃は軽く彼を呼んだ。「怖がらないで、しっかり寝て」雅彦の手がゆっくりと下がり、全く不適切な意図がないことが伝わった。彼はただ桃の背中を軽く
植物人間の社長がパパになった 第686話
スタッフとの話がほぼ終わり、ようやく雅彦は一息つけた。彼は海にカイロスの状況を注意深く見守らせ、決して油断しないようにしていた。そうしながら、事態をどう早急に解決するかを考えていた。その間、雅彦は桃がいた部屋の扉を開けた。すると、桃がデスクに座ってぼんやりとしていたのを見つけた。扉の開く音を聞いた桃は、急いで姿勢を正し、手に持っているものを隠そうとしたが、雅彦にはその動きが見えてしまった。桃は紙の上に何かを書いていたようだが、その内容までは分からなかった。「何を書いているんだ？」雅彦は眉をひそめた。今、紙とペンを使う場面は少ないはずなのに、桃が急に何かを書いていることに、不安な予感を覚えた。桃はしばらくためらった後、ようやく顔を上げて雅彦を見た。「別に、ただ気になることを書いているだけ」雅彦はその言葉に、さらに眉をひそめた。手を伸ばしてその紙を取り、ちらっと目を通すと、桃が書いていたのは万が一の事態に備えて、翔吾と香蘭のことをどうするかの計画だったのが分かった。簡単に言えば、それは遺言のようなものだった。雅彦はすぐに心が痛み、無力さを感じた。「どうしてこんなことを書いているんだ？さっき言ったばかりだろう、無駄に考えすぎるな、治療に専念しろって」桃はその言葉を聞いて、苦笑いを浮かべた。確かにさっきは非常に動揺していたが、ひとりになって冷静になった今、気持ちは落ち着いていた。彼女も分かっていた。医者の言葉は、恐らく彼女を安心させるための優しい嘘だったのだろう。絶望的な気持ちを抱かせないように、そう言っていたに違いない。彼女の体が本当に回復できるかどうか、それはまだ誰にも分からなかった。それでも、彼女は何もできず、ただ運命に身を任せるしかなかった。その無力感は、実に辛かった。桃は言葉にできないほどの鬱屈した気持ちを抱えていた。そして、今自分にできる唯一のことは、家族のことを整理しておくことだと思い至った。だが、少し書いただけで雅彦に見つかってしまった。彼にはこの一面を見せたくなかったが、もう隠す必要もなかった。「雅彦、私の体が本当に治るのか、きっとあなたも確実な答えは出せないよね？だったら、前もって準備をしておく方が良いと思うんだ。その日が来て、何も決めていなくて慌てるよりは、ずっとマシだと思う」桃が冷静
植物人間の社長がパパになった 第685話
準備はしていたつもりだったが、「臓器衰退」の言葉を聞いた瞬間、桃の心は一瞬止まった。彼女の顔色が一気に青ざめ、まさか自分が知らぬ間に徐々に衰退していたとは思いもしなかった。彼女はこれまで何も疑わず、手術後の自然な生理的反応だと思い込んでいたのだ。悲しいことに、その原因を彼女はずっと善良な人間だと思い込んでいた。彼の言葉を信じ、疑うことすらなかった。雅彦が彼に問題があると指摘したときさえ、彼女は積極的に彼を擁護していた。もし本当に死んでしまうのなら、あるいは廃人になってしまうのなら、翔吾はまだ子供で、母親も体が弱く病気がちで、いったい誰が彼らを守ってくれるのか？そのことを考えるだけで、桃の心は不安でいっぱいになった。雅彦はその不安を感じ取ると、手を伸ばして彼女の肩を押さえ、優しく抱きしめた。「桃、大丈夫だよ、君は何ともない。今、こうして早期に気づいたから、きっと治療法があるはずだ」桃は顔を上げ、雅彦の目に浮かできた優しさと強い決意を見つめた。彼との距離を保つべきだと分かってはいたが、彼の言葉、そして彼の身にまとう温もりと匂いが、彼女の乱れた心を少しだけ落ち着かせてくれた。桃はしばらく雅彦を押しのけなかった。雅彦はその間に、スタッフに目で合図を送り、唇の形で「何かあれば、後で一緒に外に出て話そう。桃を驚かせないように」と伝えた。スタッフもその意味を理解していた。桃の感情が崩れてしまえば、治療がさらに難しくなることを知っていたので、優しく声をかけた。「桃さん、この方の言う通りだよ。確かにもう起こってしまったことだけど、幸いにもまだ回復の余地はあるから、あまり心配しないで。君は若いから、治療をしっかり受ければ、深刻な後遺症は残らないよ」その言葉を聞いた桃は、唇を噛みしめ、ほんの少しの痛みで徐々に冷静を取り戻した。ようやく反応してから、雅彦の腕から抜け出した。「わかったわ、私は治療に協力する」スタッフは頷いて、桃のために部屋を手配した。今のところ症状は重くないが、万全を期すため、ここで彼女の体調を監視した方が良いと判断した。桃を無事に安置した後、雅彦はスタッフと一緒に外に出た。この時初めて、彼は真実を問いただした。「その毒物について、今、処置できる方法はあるのか？ もしあるなら、どれくらいかかる？ 彼女の体は、これ以上深刻なダメ
植物人間の社長がパパになった 第684話
「ちょっと待って、雅彦、あなたは一体何を知っているの？」桃は雅彦に引っ張られて歩いていたが、力の差で抵抗することはできなかったものの、必死に足を止めた。彼女は、このまま何も知らされないままでいるのが嫌だった。「説明しないと、私は行かないわ」桃がそう言うと、雅彦は内心でため息をつき、ようやく口を開いた。「さっき、君の主治医を調べたんだ。彼はドリスの家族と深い関係がある。君の体調に問題が出たのも、ちょうど手術を受けた後だろう？ 彼が主治医なら、十分に犯行動機がある。もちろん今は証拠がないが、万が一のこともあるから、すぐに検査しよう」桃はその言葉を聞いて、眉をひそめた。ドリス？ あの雅彦に執着していた女の子？確かに、彼女は自分に対して敵意を持っているように思えた。でも、彼女はもう去ったはずだ。それなのに、まだこんなことをするのか？「俺の配慮が足りなかったせいだ。ドリスが帰国してから、こんなことをするとは思わなかった。でも、安心して。もし本当に彼女が仕組んだことだと証明されれば、俺は必ず君のために復讐する」桃はその言葉を聞き、ようやく反応を返し、驚いた表情を見せた。「彼女、帰国したの？ 彼女はあなたと一緒にいるべきじゃなかったの？」桃の知る限り、美穂はドリスをとても気に入っていた。桃の反応に、雅彦は無力感を覚えた。彼は本当に、彼女が何を考えているのか知りたかった。まさか、他の女性を自分のそばに置いておくつもりだと思っているのだろうか。「君が去った後、俺は彼女にきちんと話して、帰国させたんだ」 雅彦は頭を振りながら説明した。「あなたのお母さんは彼女が好きだって言っていたんじゃないの？それなら、なぜこんなことをしてしまったの？ そのままうまくやればよかったのに」「彼女は俺が好きでも、それは彼女の問題だ。俺は彼女が好きじゃない。それは俺の問題だ」 雅彦は言いながら、桃の手首を少し強く握った。彼は本当に、桃が自分の心を知らないのか、わざとその姿を装っているのか、気になって仕方がなかった。かつて自分が好きだった人が、他に誰かいたというのか？桃は目を伏せ、心の中で何も感じないわけがないと思った。彼女はずっと、自分が去った後、雅彦は美穂が手配したような家柄の良い女性と関係を深めるのだろうと考えていた。結局、雅彦の立場
植物人間の社長がパパになった 第683話
海は電話を受けた後、少し驚いたが、結局は雅彦の命令なので、反抗するわけにはいかなかった。彼はすぐに調査を始めた。海は、雅彦が口にした人物がただの冗談だと思っていたが、調査の結果、この医者の経歴が簡単ではないことが分かった。年齢は若かったが、医学界では名を馳せた天才で、整形手術の分野では優れた実績があり、しかし最近はほとんど手術をしておらず、薬物開発の方に転身しているようだった。突然に彼が登場したことには、どうやら何か裏がありそうだ。海はすぐにそのことをたどって調べた結果、驚くべき事実を発見した。この医者の医学研究は、カイロス家族の製薬会社の支援を受けて行われていた。つまり、彼とドリスの家族は密接な関係があるということだった。外部の者はカイロス家族の真の姿を知らないかもしれなかったが、菊池家族はよく知っていた。表向きの医薬品だけでなく、カイロス家族は毒薬など致命的な薬物の開発でも世界のトップレベルにあった。海は雅彦の下で長年働く経験からして、ここには問題があると直感して、その発見をすぐに雅彦に報告した。雅彦はその情報を聞いて顔色を曇らせ、ドリスが去る前のその悔しい表情を思い出した。そのとき、菊池家の問題を処理していたため、彼は深く考える余裕がなかった。今思えば、そのときからドリスは桃に恨みを抱いていた可能性が高かった。カイロス家族の力をもってすれば、素人に対して何か仕掛けるのは簡単なことだ。桃が言っていた通り、すべての症状は手術後に現れたもので、今思うと、それがすべて繋がるような気がしてきた。雅彦の顔色はさらに暗くなり、携帯を握る手には青筋が浮き上がった。自分が狙われるのならまだしも、桃が標的になっていることに激しい怒りと不安を感じた。桃は電話を受けた。翔吾はママが仕事に失敗したと知り、ママが落ち込んでいるのではないかと心配し、必死に励ました。桃は、自分が能力不足ではなく、誰かに意図的に狙われていることを理解していたので、最初ほど落ち込むことはなく、逆に小さな翔吾を慰め、無駄に心配しないように言って電話を切った。帰ってきた桃は、雅彦の顔色が非常に悪かったのを見て驚いた。「どうしたの？何か悪い知らせがあるの？」雅彦はそのとき初めて我に返って、桃の少し青白い顔を見て、急に胸に罪悪感が湧いてきた。「桃、すぐに別
植物人間の社長がパパになった 第682話
桃は一時的に帰りたいという衝動を感じなくなった。雅彦は、桃が自分の言葉を受け入れたように見え、ようやく少し安心した。彼は本当に心配していた。桃の頑固な性格から見れば、助けを受け入れないのではないかと思ったからだ。「それで、あなたが言っていた人は誰なの？麗子なの？」桃はしばらくしてから、ようやく口を開いた。桃は、誰かに恨まれるようなことをした覚えがなかった。今はただの普通の女性に過ぎないのに、どうしてこんなに狙われているのか分からなかった。「違う、そんなことはない」雅彦はすぐに否定した。佐和の葬式が終わった後、彼はすぐに正成と麗子が持っていた海外の会社に手を出した。その会社はもともと菊池家族の顔を立てて、何とか維持されていたが、雅彦の仕業で、自然に抵抗する余地もなく、すぐに破産を宣告された。会社の負債のせいで、正成と麗子が住んでいた家も差し押さえられた。彼らは永名夫婦に助けを求めようとしたが、雅彦が送った人たちによって、国内と連絡を取る手段が遮断された。そのため、この二人は今や何も持たず、身動きが取れない状況で、桃をターゲットにする力などもうなかった。「最近、怪しい人に会ったことはないか？もしあれば、手がかりが見つかるかもしれない」桃は慎重に考えた。最近の生活は非常に平穏で、疑わしい人物などいなかった。何も思いつきかけたその時、携帯が鳴った。桃は画面を見て、電話が医者からだと分かった。しばらく考えた後、彼女は電話に出た。「桃さん、最近体調はどうですか？何か不調を感じていることはありますか？」ここ数日、桃は仕事探しに忙しくて、医者とは連絡を取っていなかった。ただ、他の病院で健康診断を受けたことを言うのは、彼に対する不信感を示すようで、桃はそのことを隠すことにした。「体調はすごく良いです。ご心配ありがとうございます」二人は少し話した後、電話を切った。雅彦は横で、電話の相手が男性の声だと聞いてすぐに耳を澄ませた。桃の表情が和やかだったこともあり、ますます警戒心が強まった。この男は一体どこから現れたのか？桃がその男とかなり親しい様子で、もしかして二人に何かあるのでは？その可能性を考えると、雅彦は胸の中に酸っぱさが広がったのを感じた。彼はあえて気にしないふりをして言った。「誰からの電話？友達？」「医
植物人間の社長がパパになった 第681話
事が終わった後、雅彦は携帯を持って戻った。桃の健康診断の結果を待っていた。桃は看護師に連れられて、できる限りの検査を受け終えた。雅彦が戻る時、ちょうど医者が結果を持って出てきた。医者は検査の指標を見ながら、眉をひそめた。それを見た雅彦は緊張して言った。「どうですか？先生。もしかして、彼女の体に重大な問題があるんですか？」桃も心配そうにした。医者は指標を見た後、大きな問題はないと言った。ただし、ほとんどの指標により、桃の体が非常に弱くて、高齢者や病気から回復した人と似たような状態であることが分かった。しかし、彼女はまだ20代なのに、こんなことはおかしい……と医者は感じた。「桃さん、最近、重い病気にかかったことはありますか？あなたの体が、少し虚弱なようですが……」桃は首を横に振った。「いいえ、最近、皮膚移植手術を受けたんです。その担当の医者は、最近少し体調が悪くなるかもしれないと言いました」医者はその言葉を聞き、少し考え込んだ。もしかして、拒絶反応が彼女の体調に影響を与えているのだろうか。「その医者がそう言ったなら、問題ないはずですよ。桃さん、これからはちゃんと食事をとって、早寝早起きをして、少し運動もした方がいいですよ。しばらくすれば、体調は良くなりますよ」桃は頷いた。この結果を聞いて、彼女は少し安心した。「わかりました」桃は雅彦を見て言った。「結果が出たわ。私は何ともないから、先に帰るわ」そう言って、桃は帰ろうとした。雅彦は彼女の痩せた姿を見て、ますます眉をひそめた。どうしても何かがおかしいと感じた。小さな手術で、こんなにも体調が悪くなるだろうか？それに、彼女の仕事も誰かが意図的に奪ったのだとしたら、この二つの出来事に何か関係があるのではないか？雅彦は考え込み、簡単に見過ごせないと感じ、桃を追いかけて肩を掴んだ。「待って」「あなた、検査が終わった後、何もなければ、もう絡まないって言ったのに」桃は振り返り、真剣な表情で言った。桜華国を離れたその日から、桃は決意していた。もう二度と戻らないと。今、雅彦がしつこく絡んでくるのは、彼女を苛立たせるだけだった。桃の目に浮かんできた反感を見て、雅彦は一瞬心が冷たくなった。口の中に苦味が広がった。時には、間違った人からの関心でさえ、うるさく感じることがあると気づい
植物人間の社長がパパになった 第680話
「こんな状態で、自分で病院に行けるのか？」雅彦は桃の腕を引いて、彼女を自分に寄りかからせた。長い間会っていなかったが、この女性の性格は全く変わっていなかった。相変わらず、強がっていた。「私は別に何ともないの。ただ朝ご飯を食べていなくて、少し頭がくらくらするだけ。帰っていいよ」桃はそう説明したが、その言い方では説得力がなかった。雅彦は彼女のこの自己欺瞞的な態度に、怒りと笑いが入り混じった。自分がどれだけ嫌われているのか、桃がこんなにも焦って自分を追い出そうとしているのか。「先に検査を受けろよ。問題がなければ、もちろん帰るよ。でも、こんな状態でどうやって帰るのか？それとも、君のお母さんに連絡して、来てもらって見てもらうか？」雅彦は桃が頑なに拒否するので、香蘭の名前を出した。母親の話になると、桃は少し冷静になった。もし母親がここに来たら、自分がこんな状態でいるのを見て、きっと心配するだろう。この何日間、母親は自分のことをとても気にかけてくれていた。「わかった」桃はとうとう折れた。雅彦はその言葉を聞いて、すぐに腰をかがめて、桃を抱き上げて、大きな歩幅で病院に向かって歩き始めた。実は雅彦はずっと言いたかったことがあったが、タイミングが合わなかった。今回はもう我慢できず、ついに口にした。「どうしてこんなに痩せたんだ？最近、ちゃんと食べていなかったのか？」桃は首を振った。「最近ちょっと疲れていただけ。何でもないよ」雅彦は彼女がそれ以上話したくないことを察して、これ以上追及はしなかった。今は何よりも桃が早く検査を受けることが最優先だった。診察室に彼女を送った後、雅彦は医師に最も揃った健康診断を手配するよう頼んだ。桃の体をしっかりと調べてもらうことにした。桃も病院に来たのだから、検査を受けることにしても問題ないと思い、協力した。雅彦は外で検査結果を待ちながら、午後に急ぎの用事があることを伝えるために、取引先に電話をかけようとした。しかし、ふと気づくと、携帯電話を車に忘れてきたことに気づいた。雅彦は急いで階下に降り、車に向かって探しに行った。携帯電話を取り戻すと、ちらっと目をやると、桃が助手席に置いていた履歴書が目に入った。眉をひそめた雅彦は、その履歴書を手に取って見た。それは最近書かれたばかりのようだ。桃は新しい仕事を探している
植物人間の社長がパパになった 第679話
桃は頭の中がずっとズンと響いていて、しばらく何も言えなかった。ただ頭を押さえて、表情は痛々しく、雅彦の声が聞こえても、全く気づかなかった。雅彦は彼女の様子を見て、さらに心配になった。特に桃の顔色がひどく悪かったのを見て、彼は焦る気持ちでいっぱいになって、すぐに桃を支えて車の方に歩き始めた。「病院に連れて行くよ」桃は雅彦に引っ張られて、ようやく少し頭がすっきりした。顔を上げると、目の前にいたのが雅彦だと気づいた。桃は少し呆然とした。どうして彼がここに？二人の姿勢が少し微妙だと気づき、桃はほとんど雅彦の胸に寄りかかっていた。すぐに拒絶の言葉を口にした。「大丈夫、何ともないから、帰って休んだら大丈夫」そう言って、雅彦の手から離れようとしたが、体調があまりにも悪くて、力が出なかった。雅彦は桃のこの拒絶する様子に、怒りと焦りが交錯した。桃が嫌がろうが構わず、彼女の腕をしっかりと握り、無理に車まで引っ張って行った。「今、こんな状態で、病院に行かなくてどうするんだ？自分の体をそんなに軽んじるなよ」桃は逆らえず、雅彦に車に乗せられた。車に座った後、雅彦は彼女の隣に回り、慎重にシートベルトをしっかりと締めてあげた。桃の顔色が依然として良くなかったのを見て、雅彦はため息をついた。「安心して。病院に連れて行ったら、すぐに帰るから、君を邪魔したりはしない。心配しないで」桃は何も言わなかった。心の中で、雅彦がこんなにも偶然ここにいる理由が知りたかったが、そんなことを聞いても仕方がないと感じ、最後にはただ頷いた。予想外の再会に少し戸惑いはあったものの、雅彦がそばにいること、そして彼の馴染み深いコロンの香りが、彼女の緊張していた心を少しずつ和らげていった。頭のふらつきが続いていたので、桃は目を閉じて、それ以上何も言わずに静かにしていた。桃が反対しなかったのを見て、雅彦は安堵して、すぐに車を発進させた。しかし、彼はこの場所に不慣れで、どの病院が良いか分からなかった。車を走らせながら振り向き、彼女に尋ねようと思ったが、桃は目を閉じていて、寝ているのか休んでいるのか分からなかった。ただ、彼女の顔色が悪く、目の下にうっすらと青紫が浮かんでいたので、雅彦は彼女を起こさず、近くの有名な病院に向かうことにした。桃の体調が心配で、雅彦は車を速く走らせ、
