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第304話
Kaugnay na kabanata
植物人間の社長がパパになった 第305話
数人の女性たちは、桃が反論してくるとは思わず、一瞬驚いて互いに顔を見合わせたが、すぐに度胸を取り戻した。 「あなたがそんなに多くの悪いことをしておいて、よくも私たちに怒ることができるわね。あなたが晒されるのは、自分の恥知らずな行為が原因だろう？それを私たちのせいにするなんて、おかしいんじゃない？」 「そうよ、自分がそんなにみっともないことをしておきながら、よくもまあ文句を言えるものね。私だったら、恥ずかしくて穴があったら入りたいわ！」 女性たちは互いに肩を寄せ合い、次第に強気になっていき、誰もが桃に対してますます傲慢な態度を見せた。 桃の目は冷たく光り、彼女もこの数人と口論しようとしたが、その瞬間、一人が突然スマホを持ち上げた。「さあ、やってやれ。彼女の顔を撮って、きっと誰かが住所を特定してくれるはずよ」 桃は心の中で驚き、今のネット社会の恐ろしさを知っていた。もしこの女性たちが本当にネットに投稿して騒ぎ立てたら、住所が特定される可能性も十分にある。 そうなれば、梨まで巻き添えを食ってしまうかもしれない。 桃はすぐに行動をやめ、冷静に考えた後、この場を離れることを決断した。 帰宅すると、桃は帰国時に使っていた大きなサングラスとマスクを探し出し、それを着けた。 マスクとサングラスで顔をほぼ完全に隠し、さらに大きなコートを羽織って、服装も隠した。これでようやく少し安心した。 本当はあの女性たちと正面から戦いたい気持ちもあったが、今は何よりもまず、こ噂の出どころを突き止め、事態の悪化を食い止めることが最優先だった。 桃はすぐに梨に電話をかけ、事情を説明して注意を促した。そして自分は一時的にホテルに泊まることにし、梨に迷惑がかからないようにした。 ホテルに到着後、桃はすぐに弁護士と探偵に連絡を取り、この件についての調査を依頼した。 すべての手続きを終えた後、彼女はただ待つしかなかった。 桃がベッドに座りぼんやりしていると、携帯のベルが鳴り、彼女はそれが翔吾からの電話だと気づいた。気持ちを落ち着かせて電話に出た。 翔吾は学校が終わるとすぐに桃にビデオ通話をかけてきた。彼は幼い頃からママと離れたことがなく、話したいことが山ほどあった。 「翔吾、どうしたの？今日は学校でちゃんと過ごしたの？」 「うん、今日はサッ
植物人間の社長がパパになった 第306話
ネット上で人々が容赦なく罵り、デマを流しているのを見て、翔吾の小さな顔は真剣な表情に包まれていた。 彼の小さな手はキーボードの上を素早く動き、すぐにそれらのデマを広めているアカウントがすべて同じIPアドレスから発信されていることを突き止めた。 彼はすぐに、誰かが意図的にママを害しようとしていると察した。 「ふん、なんて卑劣な手口だ」翔吾は冷笑を浮かべ、すぐにコードを入力し、同じIPアドレスを使用しているコンピュータをロックオンし始めた。 ロックオンが完了すると、翔吾は精巧な金属製のUSBをパソコンに差し込んだ。 「これは僕が新しく開発したウイルスだ。今回、君たちを使ってテストしてやろう」 翔吾の小さな顔には興奮の光が輝いており、彼は素早くプログラムを設定し、そのウイルスを自動的にデマを拡散している張本人たちに攻撃させた。 ...... 一方、良太はライターやネット工作員たちに指示を出し、この件の炎上をさらに加速させるよう命じていた。 彼はよくわかっていた。今の自分の地位はすべて月のおかげであり、彼女の指示には一切怠ることなく従っていた。 良太はそばで監視していた。ネット工作員たちがほぼこの話題をトレンドランキングに押し上げた頃、突然、彼の目の前のコンピュータが一瞬にしてブルースクリーンになった。 「何が起こったんだ？」良太は顔色を曇らせ、管理している人に問い詰めようとしたが、この重要な瞬間に問題が発生するとは想像もしなかった。 その結果、オフィス内の他のコンピュータも次々にブルースクリーンになり、しばらくするとすべてのマシンが使えなくなった。 このような事態に直面したことのないスタッフたちは、必死になって再起動や強制シャットダウンを試みたが、どんなに試してもコンピュータはブルースクリーンのままで、すべてのキーが反応しない状態になり、まるで壊れてしまったかのようだった。 良太は焦りに焦り、世論が発酵する最適なタイミングを逃してしまうと、この件への関心が徐々に薄れてしまうことを恐れていた。 そうなれば、月が彼を許すはずがない。 良太はすぐに専門の修理業者を呼び、オフィスのコンピュータを調べさせたが、最後にはただ肩をすくめるしかなかった。「申し訳ありません、良太さん。貴社のコンピュータは集団でウイルスに感染
植物人間の社長がパパになった 第307話
翔吾は心の中で、大人たちが子供にネット上の汚い言葉を見せたくないのだと理解していた。幼い心が傷つくのを恐れていたのだろう。 だから、彼はそういったことをこっそりと行い、大人を悲しませないようにしていた。 …… 桃は電話の設定を、数人だけが連絡できるモードに変更し、ようやく落ち着いた。 すぐに雅彦に電話をかけ、翔吾の様子を尋ねた。 「翔吾はここで元気にしているよ。君はどうだい、桃ちゃん、そちらはうまくいってる？」 翔吾が影響を受けていないことを知り、桃は少しほっとした。彼女が直面している問題については、雅彦には話さなかった。 彼は最近とても忙しいので、彼女が問題を抱えていると知れば、助けたいと考えて気が散ってしまうだろう。桃は雅彦にこれ以上負担をかけたくなかった。 それに、彼女はすでに人に頼んで、弁護士に連絡してもらい、噂を流した張本人を調査してもらうようにしていたので、すぐに結果が出るだろうと考えていた。 …… 雅彦は飛行機に乗り、数時間の飛行の後、ついに美穂がいる暁星国に到着した。 飛行機を降りるとすぐに、美穂は車を運転して彼を待っていた。 雅彦は彼女の姿を何度も確認し、体に問題がないことを確認してほっとした。「母さん、一体何がそんなに大事な話なんだ？」 美穂の目は少し暗くなった。「あなたをある場所に連れて行くわ。そこに行けば分かるわよ」 雅彦は眉を少ししかめたが、それでも車に乗り込んだ。 美穂は車を運転し、十数分後、彼女はあるプライベートな墓地の前で車を停めて、降りた。 雅彦もそれに従って降り、周りを観察した。この場所には今まで来たことがなかった。 美穂は黙って雅彦を案内し、年季の入った墓石の前で立ち止まった。顔には哀しみが漂っていた。「あなたに見せたかったのはこれよ。この中で長い眠りにつく人は菊池伸安、あなたの実の兄よ」 雅彦は一瞬驚き、美穂を見つめた。彼には兄がいたことなど知らなかった。 「それはもうずいぶん昔のことよ」美穂は暗い目をしながら、過去に起こったことを語り始めた。 あの頃、彼女は20歳を少し過ぎたばかりで、大学を卒業したばかりの若い少女だった。事業で成功していた永名に出会い、二人の年の差がかなりあったにもかかわらず、彼女はその男の独特な魅力に惹かれてしまった。
植物人間の社長がパパになった 第308話
雅彦は目の前で悲しみに暮れる母親を見つめ、何を言えばいいのか全く分からなかった。 彼はようやく理解した。なぜ彼の母が彼が生まれてすぐに彼を置いて去ったのか、なぜこれまで一度も会いに来なかったのか、そしてなぜ父をこれほどまでに憎んでいるのか。 もし他のことなら、雅彦は躊躇なく同意したかもしれない。しかし、それが桃に関わることであるとき、彼はそんなに簡単に答えを出すことができなかった。 「桃ちゃんは…確かに佐和と感情があったけれど、彼女は優しい性格だ。誰かを傷つけるようなことはしないだろう」 美穂はその言葉を聞いて、冷ややかに笑った。「たとえそうだとしても、彼女は結局佐和と一緒に去ることを選んだわ。あなたは本当に、彼女があなたと佐和のどちらかを選ぶ必要があるとき、あなたを選ぶと確信しているの？」 雅彦はしばらく沈黙した。「あの時のことは俺の過ちだった。彼女が去ったのは仕方のないことだ。俺には彼女を責める資格はない。彼女の気持ちがどうであれ、試してみないと結果は分からないだろう」 彼にはよく分かっている。今の彼は、桃ちゃんの心の中では何でもない存在だということを。 しかし、彼女が少なくともまだ生きていて、彼の目の前にいる限り、彼には微かな希望がある。たとえそれが非常に薄いものであっても、少なくとも彼はあの絶望的な日々のように、無感情のままに生きる必要はないのだ。 あのような日々を、彼はこの先二度と繰り返したくはない。 美穂は雅彦が桃を諦める気がないことを見て、心の中でどうしようもない気持ちになった。 かつての彼女も、周りのすべての助言を無視して、あの男と結婚し、他人の母親になろうと決心したことがあった。結果的に、彼女は傷つき、逃げるようにその生活から逃れたのだ。 そんな苦しみを彼女はすでに経験した。だからこそ、息子に同じ過ちを繰り返させたくはなかったのだ。 もし雅彦が桃を諦めないのであれば、彼女は桃自身に手を出すしかないと決心した。 …… 翔吾は食事を終えて書斎に戻り、再びコンピュータを開いて、事態が収束したかどうか確認しようとした。だが、ウェブページを開くと、予想外の出来事が起こった。 一旦落ち着きを取り戻していたはずのネットユーザーたちが、先ほどよりも激昂していたのだ。 そんなはずはない。ついさっき彼ら
植物人間の社長がパパになった 第309話
佐和はこの数日間、非常に忙しい日々を過ごしていた。 今日はようやく、いくつかの難しい患者の手術を終えたところで、ようやく翔吾に連絡を取る余裕ができた。 桃が離れてから数日しか経っていないが、彼は海外にいて、手の届かないところにいるように感じられ、まるで何年も経ったかのように長く感じていた。 この数日間、佐和は残業をしてやっと手元の仕事を片付けたが、休もうと思った矢先、小さな顔を曇らせた翔吾が泣きついてきた。 佐和は驚いて、「どうしたんだ、翔吾くん、何があったの？」と尋ねた。 翔吾は少し考えた後、事の経緯をすべて佐和に伝えた。 佐和は、桃がこんな事態にあったことを聞いて、非常に心配になった。 彼はすぐに翔吾を慰めた。「これは君のせいじゃないよ。恐らく、誰かが故意に世論を操作しているんだ。君は間違ったことはしていないよ。この件については、君のママに軽率な行動を取らないように伝えておいて。僕はすぐに帰国するから」 翔吾は佐和が帰国するというのを聞いて、すぐに頷いた。「わかった、待ってるね」 佐和は急いで電話を切り、手術を終えたばかりの疲れも気にせず、すぐに最も早い便を予約して須弥市へ向かった。 途中、佐和はスマホでウェブページを見ていた。アカウント削除事件が発端となり、この件は世論でますます大きな話題となり、事態はさらに深刻化していた。 佐和はページを見れば見るほど苛立ちが募り、思わず昔の麗子の手口を思い出した。あの時、彼女のやり方で桃はほとんど精神的に追い詰められ、鬱状態になりかけたのだった。 その時、彼は二度とこのようなことが起きないよう誓ったが、今また同じ方法を用いる者がいるとは思わなかった。 佐和はすぐに須弥市にいる友人に電話をかけ、この件を調査してもらうよう依頼した。 これまでの数年間、佐和は海外にいたが、菊池家の相続を放棄したとはいえ、彼もずいぶんと賢くなり、自分を守るため、そして桃を守るために、彼の優れた医術を武器に信頼できる友人を多く作った。今、その友人たちが彼を助けることができる時が来た。 今回、彼は必ず噂を打ち破り、桃の安全を守るつもりだ。 …… さらに数時間後、桃が依頼した探偵による調査で、噂を広めたのはあるPRメディア会社であることが判明した。 桃はすぐに弁護士に連絡させ、彼
植物人間の社長がパパになった 第310話
翔吾の声を聞いて、桃は一瞬驚いた。翔吾は国外でしっかり休んでいるはずなのに、どうしてここに……？ 我に返った桃は、急いでドアを開けた。 「どうしてここに来たの？」 桃の驚いた表情を見て、佐和は微笑んだ。「君が困っていると聞いて、当然駆けつけたよ」 桃は途端に申し訳なく感じた。佐和はいつも忙しい仕事をしているのに、彼女のために飛行機で駆けつけてくれたのだ。 しかも翔吾も一緒に来ていた。彼もネット上でのひどい言葉を目にしたのだろうか？ 「ママ、ごめんなさい。僕が手伝おうとして、逆に迷惑をかけちゃったんだ」 翔吾は自分が何をしたかを正直に話し終えると、小さな頭を垂れて、申し訳なさそうな顔をしていた。もうすぐ涙がこぼれそうだった。 桃は彼の哀れな様子を見ると、胸が締めつけられるような思いになった。「大丈夫よ、これはあなたのせいじゃないわ。ママを守ろうとしてくれたんだから、悪いのは噂を広めた人たちよ」 佐和は二人が不安そうにしているのを見て、そっと桃を抱きしめた。「桃ちゃん、心配しないで。状況は全部把握しているから、僕に任せて。必ず解決できるよ、信じて」 桃の体は少し緊張していた。彼女はそっと佐和の腕を避けるようにして、触れ合いをかわした。 何年も経って、外から見れば彼らは仲の良いカップルのように見えるが、桃はまだ彼とのスキンシップに慣れていなかった。 佐和は彼女の避けたことに気づいたが、何も言わず、表情を曇らせるだけだった。「中で話そう。ここに立っていても仕方ない」 桃は恥ずかしそうに頷き、二人を家の中に招き入れた。 桃は翔吾のコートを脱がせ、冷たく小さな手を優しく包み込みながら、その手の冷たさに胸が痛んだ。 まさか自分が国内でトラブルに巻き込まれている間に、翔吾が遠くから心配してくれていたとは思わなかった。 自分は本当に母親として未熟だと感じた。 ママが自分のことを心配しているのを感じて、翔吾の心も締めつけられるように感じた。 彼のママは世界で一番優しい人だ。ネット上の汚い言葉を思い出すだけで、翔吾は怒りでいっぱいになった。彼は、あの人たちのコンピュータやスマホを全部ハッキングして、口を閉ざさせてやりたいと思った。 でも、そんなことをしたら事態がさらに悪化するだけだ。彼はその怒りをぐっと抑えた。
植物人間の社長がパパになった 第311話
佐和は言い終わると、桃をじっと見つめた。この数日間、桃が国内にいる間、佐和は毎日心配でたまらなかった。彼女が心変わりして再び雅彦と一緒になるのではないかと恐れていたのだ。だから、今回彼は急いで戻ってきたのは、桃が直面している問題を解決するためだけでなく、自分にとっても正当な立場で桃のそばにいる機会を得るためでもあった。彼は、このタイミングでこんな提案をすることが少し卑怯に感じることもわかったが、それでも構わなかった。彼は卑怯だと思われても、愛する女性が遠くに離れていくのをただ見ているわけにはいかないと思っていた。桃は彼の言葉を聞いて唇を噛み締めた。何か言おうとしたが、佐和は再び静かに口を開いた。「桃ちゃん、この件はもうこれ以上引き延ばせない。君が正々堂々としていても、あの連中には何の遠慮もないから、もしも彼らが君の身元を掘り返し続けたら、何が起こるか分からないよ……」桃は全身を震わせた。確かに、今はインターネットの時代で、彼らが何を見つけ出すかは分からない。万一翔吾の存在が知られたら、どんな問題を引き起こすかもしれない。もし再び誰かが彼女の大切な子供をネットで攻撃し、翔吾に何か心理的な影響を与えるようなことがあれば、彼女はどうしても許されないだろう。翔吾も、この件が早く終わることを望んでおり、佐和に賛成の意を示した。「ママ、佐和パパの言う通りにしよう。もうあんな人たちにママを非難させたくない」翔吾は真剣な顔で言った。彼は以前、夜中にふと起きた際に、佐和とママの話を聞いてしまい、自分が佐和とママの実の子供ではないことを知っていた。その時は幼い心が大きなショックを受けたものだった。しかし、長い間一緒に過ごしてきたことで、佐和が彼やママをどれだけ大切にしているかをよく理解していた。彼も佐和が好きで、今この時点で公表すれば、嫌な噂話を解決することができると考えていた。彼の無責任な実の父親に関しては……翔吾は軽蔑の表情で口を歪めた。彼が生まれてから、一度もその父親を見たことがないし、養育費のことも論外だった。彼ら母子がどんな問題に直面しても、助けてくれたことは一度もなかった。できる限り遠くにいてほしいと思っていた。佐和は小さな子供が自分の言葉を支持してくれたのを聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。彼は桃が何をするにも、翔
植物人間の社長がパパになった 第312話
桃の身に何か起こったと聞いた瞬間、雅彦の表情は急に険しくなった。「どういうことだ？」海はすぐに事情の一部始終を雅彦に伝えた。桃が悪質な噂で攻撃されていたと知り、雅彦はもうここで悠々と食事をする気分にはなれなかった。彼はすぐに立ち上がった。「母さん、国内に用事があるので、一旦戻ります。暇ができたらまたお供します」「雅彦、あなた……」美穂の言葉が終わる前に、雅彦は慌ただしくその場を去った。美穂はその急いでいる様子を見て、心配になった。雅彦は普段、感情を顔に出さない性格なのに、こんな顔をするなんて、よほどのことだろう。彼女は少し考えた後、急いで飛行機のチケットを予約し、後を追った。息子が困っているなら、母として黙って見過ごすことはできなかった。雅彦は車の中で、窓の外の風景を見ながら、運転手にもっと急いでくれと促しつつ、桃に電話をかけた。彼は分かっていた。今回の桃は以前の彼女とは違い、簡単には倒れないだろうと。それでも、彼女が困難に直面している時に、そばにいられないのは辛かった。電話が鳴った時、桃は翔吾を寝かしつけるために、彼に寝る前の話をしていた。電話がかかってきたことに気づいた彼女は、ちらっと画面を見て、雅彦の番号だと分かると、迷わず切った。佐和はさっき、記者会見の手配をしただけでなく、彼が調べた情報も桃に知らせた。桃はようやく、自分を攻撃している会社が柳原良太という人のものであることを知った。柳原という苗字を見て、桃は色々と考えたが、調べてみると案の定、月と関係があった。それは彼女のいとこだった。桃はすぐに、この一連の不幸な出来事がなぜ起こったのかを理解した。彼女の帰国が月にとって、自分の地位が脅かされると感じさせたため、彼女に対抗するためにこんな手だてを使ったのだ。結局のところ、雅彦がいなければ、こんなに多くの問題も起こらなかっただろう。桃はどうしても彼に怒りをぶつけずにはいられず、雅彦と話す気も全くなかった。雅彦は電話を切られ、一瞬固まったが、それでも再び電話をかけ直した。桃は少し苛立ちを覚えたが、ちょうど心の中に溜まっていた怒りをどこかで発散したい気持ちもあり、立ち上がった。「翔吾、ママはちょっと電話を受けてくるから、ここで少し待っててね」翔吾はうなずき、桃は部屋を出て窓際に行き、電話を
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植物人間の社長がパパになった 第757話
男の子はその言葉を聞いて、少しも嬉しく感じることはなく、むしろ不安を覚えた。自分には良いことなんて起こるわけがないと思っていたからだ。男の子は必死に抵抗し、細くて小さな足を必死に空中で蹴った。逃げようとしたが、彼は元々そんなに強くなく、それに、たった5歳の子供に過ぎなかった。大人の男と比べて、どうしても力が及ばなかった。そのため、男の子の抵抗は無意味だった。男は怒って男の子の顔に二発強く平手打ちをした。男の子は視界が暗くなり、完全に意識を失った。男は嫌悪感を示しながらも、「チッ」と舌打ちをし、男の子を持ち上げて車に乗せた。日向家。桃は身支度を整えた後、スマホで雅彦と少し話をした。夜も更けてきて、ようやく少し疲れが出てきたため、寝る準備を始めた。桃がベッドの端に座ろうとしたその時、隣に寝ていた翔吾が突然体を震わせ、元々ゆったりしていた顔が急に緊張し、表情が固くなった。桃はそれを見て、慌てて翔吾の体を軽く叩いた。しかし、翔吾は目を覚まさず、額に細かい汗が浮かんできた。翔吾は夢を見ていた。その夢は非常にリアルで、自分がとても可哀想な同年代の子供になって、毎日さまざまな苦しみに耐えている夢だった。食べ物が足りず、暖かい服もなく、殴られ、両親も友達もおらず、ただ遠くから他の人々が幸せに生活しているのを見ているだけだった。そして、同時に翔吾は胸の中に湧き上がる無限の悲しみと苦しみを感じた。それが彼を完全に圧倒した。幸せな生活を送ってきた翔吾は、父親がいなくてもこのような苦しみを経験したことがなかった。だから、必死に目を覚まそうとしたが、どうしても目が覚めなかった。まるで本当に自分がこんな風に全世界に見捨てられた人間になってしまったような気がした。絶望の中、ふと桃の声が聞こえてきた。「翔吾？翔吾？」最初、桃は翔吾を起こしたくなかった。しかし、彼がとても苦しんでいて、ベッドの上で暴れるようにしても目が覚めなかった。翔吾はその声を聞いて、次第に意識が戻ってきた。重いまぶたを開け、見慣れた家、見慣れた部屋、そして桃の顔が目に入った。翔吾は一度、ホッとした。そして次の瞬間、まるで驚いたように急に桃の胸に飛び込んできた。「ママ、ママ」と言いながら、彼女の首を強く抱きしめた。桃は心が痛んだ。翔吾はいつも楽観的な子供だった。突然こんな
植物人間の社長がパパになった 第756話
麗子は以前、佐和のことを調査して、彼が数年をかけてあるウイルスを克服しようとしていたことを知っていた。もし成功すれば、佐和は新しい時代の医学界のリーダーとなるはずだった。残念ながら、彼は不運にもその先に進むことができなかった。その克服されていないウイルスは謎となり、棚上げされ、誰も引き継ぐことはなかった。もしそのウイルスのサンプルを手に入れることができれば、多くのことが可能になる。この点から見れば、彼らは佐和の死を悲しむことだろう。麗子はそのことを考えて、顔に不気味な笑みを浮かべた。そして、すぐにかつて桃の子供を育てるように頼んだ男に連絡を取った。その電話を受けた時、男は酒を飲んでいた。そして、部屋の隅に小さな男の子が静かに隠れていた。その子は声を出さず、怖がっていた。男の子の服はボロボロで、汚れて元々の色が分からないほどだった。白くて小さな顔も汚れていて、口元や顔にはあざが残っていた。男の子の目は大きく、顔が痩せていた。その黒くて光のない瞳は、恐ろしい映画に出てくる人形のように見えた。焦点も光もない、ただ虚ろな目だった。「お前みたいな不吉な顔を見ると気分が悪い。さっさと出て行け！」酔っ払った男は、男の子の姿を見て驚き、手に持っていた酒瓶をその子に投げつけた。男の子は怖くなり、すぐに避けた。逃げてもまた殴られるかもしれないと思い、急いで部屋を出た。靴もなく、石を踏んで足裏が痛かったが、彼は黙って顔を上げずに走り続けた。誰もいない森に到着した男の子は、ようやく座り込み、遠くを見つめながらぼんやりと考え続けた。彼が物心ついた頃から、ずっとこんな暮らしをしていた。食べ物が足りず、暖かい服もなかった。毎日、酔っ払った男に殴られ、耐えられなくなったこともあった。なぜこんなことをするのか、なぜ他の子供たちは幸せな生活をしているのかと考えることもあった。でも、答えがなかった。彼はすべてが自分の親のせいだと思っていた。親が自分を生んで、捨てたから、こんな男に拾われ、犬のように生きることになった。今でも、彼には名前すらなかった。その男はいつも彼に小さなクズだ、存在する価値がないと言った。彼が汚れていたため、同じ年齢の子供たちは誰も彼に近づかなかった。彼はずっと一人だった。もし死んでも、きっと誰も悲しまないだろう。そんなことを
植物人間の社長がパパになった 第755話
この感じは、普段何十億円の大きなプロジェクトを前にするよりもずっと緊張感があった。それでも、雅彦は深く息を吸い込んだ。どうにかして、この壁は越えなければならなかった。彼が車の中でしばらく座っていた後、桃の部屋の明かりが点り、彼女が窓辺に歩いて行き、カーテンを引いたのが見えた。その瞬間、雅彦は視線をそらした。「帰ろう」彼が静かに言うと、運転手は車を発進させ、元の道を戻り始めた。その頃、麗子は苦労の末、ようやく永名と連絡を取ることができた。彼女の現状を聞いた永名は、非常に激怒した。正成と麗子は役立たずの息子と嫁だが、それでも彼らは菊池家の一員であり、息子を亡くしたばかりのこのタイミングで、まさか辺鄙な場所で不法労働をしているなんて、あまりにもひどかった。彼はすぐに手を回し、まだ辺鄙な場所にいる正成を救出するよう指示を出した。正成はその晩に急いで国に送り返された。病気でやつれきった息子の姿を見た永名は胸が痛んだ。そして、永名は誰がこんなことをしたのかを麗子に尋ね、復讐を誓った。麗子はもちろん、このチャンスを逃すわけがなかった。「お父さん、雅彦以外に誰が菊池家の者にこんなことをできるでしょう？確かに、私が誰かに桃という下品な女の顔を潰させた。そのため、雅彦はすべて私の罪だと思っている。でもまさか、雅彦がそれを理由に、私たち二人を命がけで追い詰めるなんて！」雅彦の仕業だと聞いて、永名は顔をしかめた。麗子は自分の行動をあっさり認め、永名も彼女を責めることはなかった。桃に対して手を下さなかったが、彼女に対しての恨みがないわけがなかった。もし彼女が本当に顔を潰されたとしても、それは菊池家で二人の子供たちと一緒に乱暴を振るった結果だと思っていた。だが、雅彦はその女に執着し続けていた。正成はどうあっても彼の兄なのに、どんな恨みがあったとしても、亡き佐和のことを考えると、ここまでしてはいけなかった。「分かった、麗子。それなら、できるだけ早く帰ってきなさい。正成の面倒を見る準備をして」しかし、麗子は返事をしなかった。涙を絞り出し、可哀想そうな声で言った。「お父さん、私も正成のことを見守りたいけど、今は佐和が過ごしていた町にいる。何度も夢に彼が出てきて。彼はあの女のために私たちとの関係を断ち切ったから、私はせめて彼が過去に何をしていたの
植物人間の社長がパパになった 第754話
桃はすぐに大きなショックを受けた。最初は自分が雅彦にはかなわなくても、せめて翔吾よりはかなり強いと思っていたからだ。しかし、この結果は、彼女が家族の中で最も才能が低い人間だということを示していた。桃の表情を見た雅彦は、思わず笑い、彼女の肩を軽く叩いた。その後、頭を下げて翔吾に向き直った。「翔吾、興味あるか？」菊池家の後継者として、雅彦は子供の頃から他に選択肢がなかった。このようなことは全て学んできたが、結局のところ、それはあくまで興味本位に過ぎなかった。しかし、翔吾は違った。雅彦は彼に自分の好きなことをして、束縛されることなく生きて欲しかった。翔吾は少し考え、首を横に振った。射撃は面白いと思うものの、ずっと訓練を続けるのはちょっと退屈だと感じていた。「俺、趣味でやるだけだよ」コーチはその言葉を聞いても強く勧めることはなく、ただ惜しそうに頭を振って、結局その場を去った。コーチが去った後、桃は大きなため息をついた。彼女の落ち込んだ様子を見た雅彦は、口元をわずかに引き上げた。「今はまだ君のレベルが足りないけど、しっかり練習すれば、いつか追いつけるさ」「うん、ママ、その時は一緒に競ってみましょう」翔吾は胸を叩きながら、自信満々に言った。桃も笑ってしまった。「よし、その時は負けないからね」三人は笑いながら話し続け、しばらく遊んだ後、時間が遅くなったので、それぞれの銃を片付けて帰る準備をした。雅彦は桃と翔吾を家まで送った。小さな翔吾は射撃の練習で疲れていたのだろう、車の中で眠りに落ちた。桃は彼の可愛らしい寝顔を見て、コートを脱いで翔吾にかけてあげた。小さな口元が少し動いたが、目を覚ますことはなく、ぐっすり眠っていた。雅彦はその光景を黙って見つめ、瞳の中に温かな光を浮かべていた。しばらくして、ようやく口を開いた。「桃、君のお母さん、最近時間あるかな？そろそろ向き合う時だと思うんだ。ちょうど良いタイミングを見計らって、伺いたいと思っている」桃は翔吾の手を優しく撫でている手を止め、少し考えてから答えた。「この数日間、たぶんお母さんは時間があると思う。でも、どうやって伝えるつもりなの？」ただそのことの緊張感を想像するだけで、桃は少し頭が痛くなった。香蘭はとても優しい人だが、一度決めたことを変えるのは難しく、雅彦に対
植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
