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第306話
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植物人間の社長がパパになった 第307話
翔吾は心の中で、大人たちが子供にネット上の汚い言葉を見せたくないのだと理解していた。幼い心が傷つくのを恐れていたのだろう。 だから、彼はそういったことをこっそりと行い、大人を悲しませないようにしていた。 …… 桃は電話の設定を、数人だけが連絡できるモードに変更し、ようやく落ち着いた。 すぐに雅彦に電話をかけ、翔吾の様子を尋ねた。 「翔吾はここで元気にしているよ。君はどうだい、桃ちゃん、そちらはうまくいってる？」 翔吾が影響を受けていないことを知り、桃は少しほっとした。彼女が直面している問題については、雅彦には話さなかった。 彼は最近とても忙しいので、彼女が問題を抱えていると知れば、助けたいと考えて気が散ってしまうだろう。桃は雅彦にこれ以上負担をかけたくなかった。 それに、彼女はすでに人に頼んで、弁護士に連絡してもらい、噂を流した張本人を調査してもらうようにしていたので、すぐに結果が出るだろうと考えていた。 …… 雅彦は飛行機に乗り、数時間の飛行の後、ついに美穂がいる暁星国に到着した。 飛行機を降りるとすぐに、美穂は車を運転して彼を待っていた。 雅彦は彼女の姿を何度も確認し、体に問題がないことを確認してほっとした。「母さん、一体何がそんなに大事な話なんだ？」 美穂の目は少し暗くなった。「あなたをある場所に連れて行くわ。そこに行けば分かるわよ」 雅彦は眉を少ししかめたが、それでも車に乗り込んだ。 美穂は車を運転し、十数分後、彼女はあるプライベートな墓地の前で車を停めて、降りた。 雅彦もそれに従って降り、周りを観察した。この場所には今まで来たことがなかった。 美穂は黙って雅彦を案内し、年季の入った墓石の前で立ち止まった。顔には哀しみが漂っていた。「あなたに見せたかったのはこれよ。この中で長い眠りにつく人は菊池伸安、あなたの実の兄よ」 雅彦は一瞬驚き、美穂を見つめた。彼には兄がいたことなど知らなかった。 「それはもうずいぶん昔のことよ」美穂は暗い目をしながら、過去に起こったことを語り始めた。 あの頃、彼女は20歳を少し過ぎたばかりで、大学を卒業したばかりの若い少女だった。事業で成功していた永名に出会い、二人の年の差がかなりあったにもかかわらず、彼女はその男の独特な魅力に惹かれてしまった。
植物人間の社長がパパになった 第308話
雅彦は目の前で悲しみに暮れる母親を見つめ、何を言えばいいのか全く分からなかった。 彼はようやく理解した。なぜ彼の母が彼が生まれてすぐに彼を置いて去ったのか、なぜこれまで一度も会いに来なかったのか、そしてなぜ父をこれほどまでに憎んでいるのか。 もし他のことなら、雅彦は躊躇なく同意したかもしれない。しかし、それが桃に関わることであるとき、彼はそんなに簡単に答えを出すことができなかった。 「桃ちゃんは…確かに佐和と感情があったけれど、彼女は優しい性格だ。誰かを傷つけるようなことはしないだろう」 美穂はその言葉を聞いて、冷ややかに笑った。「たとえそうだとしても、彼女は結局佐和と一緒に去ることを選んだわ。あなたは本当に、彼女があなたと佐和のどちらかを選ぶ必要があるとき、あなたを選ぶと確信しているの？」 雅彦はしばらく沈黙した。「あの時のことは俺の過ちだった。彼女が去ったのは仕方のないことだ。俺には彼女を責める資格はない。彼女の気持ちがどうであれ、試してみないと結果は分からないだろう」 彼にはよく分かっている。今の彼は、桃ちゃんの心の中では何でもない存在だということを。 しかし、彼女が少なくともまだ生きていて、彼の目の前にいる限り、彼には微かな希望がある。たとえそれが非常に薄いものであっても、少なくとも彼はあの絶望的な日々のように、無感情のままに生きる必要はないのだ。 あのような日々を、彼はこの先二度と繰り返したくはない。 美穂は雅彦が桃を諦める気がないことを見て、心の中でどうしようもない気持ちになった。 かつての彼女も、周りのすべての助言を無視して、あの男と結婚し、他人の母親になろうと決心したことがあった。結果的に、彼女は傷つき、逃げるようにその生活から逃れたのだ。 そんな苦しみを彼女はすでに経験した。だからこそ、息子に同じ過ちを繰り返させたくはなかったのだ。 もし雅彦が桃を諦めないのであれば、彼女は桃自身に手を出すしかないと決心した。 …… 翔吾は食事を終えて書斎に戻り、再びコンピュータを開いて、事態が収束したかどうか確認しようとした。だが、ウェブページを開くと、予想外の出来事が起こった。 一旦落ち着きを取り戻していたはずのネットユーザーたちが、先ほどよりも激昂していたのだ。 そんなはずはない。ついさっき彼ら
植物人間の社長がパパになった 第309話
佐和はこの数日間、非常に忙しい日々を過ごしていた。 今日はようやく、いくつかの難しい患者の手術を終えたところで、ようやく翔吾に連絡を取る余裕ができた。 桃が離れてから数日しか経っていないが、彼は海外にいて、手の届かないところにいるように感じられ、まるで何年も経ったかのように長く感じていた。 この数日間、佐和は残業をしてやっと手元の仕事を片付けたが、休もうと思った矢先、小さな顔を曇らせた翔吾が泣きついてきた。 佐和は驚いて、「どうしたんだ、翔吾くん、何があったの？」と尋ねた。 翔吾は少し考えた後、事の経緯をすべて佐和に伝えた。 佐和は、桃がこんな事態にあったことを聞いて、非常に心配になった。 彼はすぐに翔吾を慰めた。「これは君のせいじゃないよ。恐らく、誰かが故意に世論を操作しているんだ。君は間違ったことはしていないよ。この件については、君のママに軽率な行動を取らないように伝えておいて。僕はすぐに帰国するから」 翔吾は佐和が帰国するというのを聞いて、すぐに頷いた。「わかった、待ってるね」 佐和は急いで電話を切り、手術を終えたばかりの疲れも気にせず、すぐに最も早い便を予約して須弥市へ向かった。 途中、佐和はスマホでウェブページを見ていた。アカウント削除事件が発端となり、この件は世論でますます大きな話題となり、事態はさらに深刻化していた。 佐和はページを見れば見るほど苛立ちが募り、思わず昔の麗子の手口を思い出した。あの時、彼女のやり方で桃はほとんど精神的に追い詰められ、鬱状態になりかけたのだった。 その時、彼は二度とこのようなことが起きないよう誓ったが、今また同じ方法を用いる者がいるとは思わなかった。 佐和はすぐに須弥市にいる友人に電話をかけ、この件を調査してもらうよう依頼した。 これまでの数年間、佐和は海外にいたが、菊池家の相続を放棄したとはいえ、彼もずいぶんと賢くなり、自分を守るため、そして桃を守るために、彼の優れた医術を武器に信頼できる友人を多く作った。今、その友人たちが彼を助けることができる時が来た。 今回、彼は必ず噂を打ち破り、桃の安全を守るつもりだ。 …… さらに数時間後、桃が依頼した探偵による調査で、噂を広めたのはあるPRメディア会社であることが判明した。 桃はすぐに弁護士に連絡させ、彼
植物人間の社長がパパになった 第310話
翔吾の声を聞いて、桃は一瞬驚いた。翔吾は国外でしっかり休んでいるはずなのに、どうしてここに……？ 我に返った桃は、急いでドアを開けた。 「どうしてここに来たの？」 桃の驚いた表情を見て、佐和は微笑んだ。「君が困っていると聞いて、当然駆けつけたよ」 桃は途端に申し訳なく感じた。佐和はいつも忙しい仕事をしているのに、彼女のために飛行機で駆けつけてくれたのだ。 しかも翔吾も一緒に来ていた。彼もネット上でのひどい言葉を目にしたのだろうか？ 「ママ、ごめんなさい。僕が手伝おうとして、逆に迷惑をかけちゃったんだ」 翔吾は自分が何をしたかを正直に話し終えると、小さな頭を垂れて、申し訳なさそうな顔をしていた。もうすぐ涙がこぼれそうだった。 桃は彼の哀れな様子を見ると、胸が締めつけられるような思いになった。「大丈夫よ、これはあなたのせいじゃないわ。ママを守ろうとしてくれたんだから、悪いのは噂を広めた人たちよ」 佐和は二人が不安そうにしているのを見て、そっと桃を抱きしめた。「桃ちゃん、心配しないで。状況は全部把握しているから、僕に任せて。必ず解決できるよ、信じて」 桃の体は少し緊張していた。彼女はそっと佐和の腕を避けるようにして、触れ合いをかわした。 何年も経って、外から見れば彼らは仲の良いカップルのように見えるが、桃はまだ彼とのスキンシップに慣れていなかった。 佐和は彼女の避けたことに気づいたが、何も言わず、表情を曇らせるだけだった。「中で話そう。ここに立っていても仕方ない」 桃は恥ずかしそうに頷き、二人を家の中に招き入れた。 桃は翔吾のコートを脱がせ、冷たく小さな手を優しく包み込みながら、その手の冷たさに胸が痛んだ。 まさか自分が国内でトラブルに巻き込まれている間に、翔吾が遠くから心配してくれていたとは思わなかった。 自分は本当に母親として未熟だと感じた。 ママが自分のことを心配しているのを感じて、翔吾の心も締めつけられるように感じた。 彼のママは世界で一番優しい人だ。ネット上の汚い言葉を思い出すだけで、翔吾は怒りでいっぱいになった。彼は、あの人たちのコンピュータやスマホを全部ハッキングして、口を閉ざさせてやりたいと思った。 でも、そんなことをしたら事態がさらに悪化するだけだ。彼はその怒りをぐっと抑えた。
植物人間の社長がパパになった 第311話
佐和は言い終わると、桃をじっと見つめた。この数日間、桃が国内にいる間、佐和は毎日心配でたまらなかった。彼女が心変わりして再び雅彦と一緒になるのではないかと恐れていたのだ。だから、今回彼は急いで戻ってきたのは、桃が直面している問題を解決するためだけでなく、自分にとっても正当な立場で桃のそばにいる機会を得るためでもあった。彼は、このタイミングでこんな提案をすることが少し卑怯に感じることもわかったが、それでも構わなかった。彼は卑怯だと思われても、愛する女性が遠くに離れていくのをただ見ているわけにはいかないと思っていた。桃は彼の言葉を聞いて唇を噛み締めた。何か言おうとしたが、佐和は再び静かに口を開いた。「桃ちゃん、この件はもうこれ以上引き延ばせない。君が正々堂々としていても、あの連中には何の遠慮もないから、もしも彼らが君の身元を掘り返し続けたら、何が起こるか分からないよ……」桃は全身を震わせた。確かに、今はインターネットの時代で、彼らが何を見つけ出すかは分からない。万一翔吾の存在が知られたら、どんな問題を引き起こすかもしれない。もし再び誰かが彼女の大切な子供をネットで攻撃し、翔吾に何か心理的な影響を与えるようなことがあれば、彼女はどうしても許されないだろう。翔吾も、この件が早く終わることを望んでおり、佐和に賛成の意を示した。「ママ、佐和パパの言う通りにしよう。もうあんな人たちにママを非難させたくない」翔吾は真剣な顔で言った。彼は以前、夜中にふと起きた際に、佐和とママの話を聞いてしまい、自分が佐和とママの実の子供ではないことを知っていた。その時は幼い心が大きなショックを受けたものだった。しかし、長い間一緒に過ごしてきたことで、佐和が彼やママをどれだけ大切にしているかをよく理解していた。彼も佐和が好きで、今この時点で公表すれば、嫌な噂話を解決することができると考えていた。彼の無責任な実の父親に関しては……翔吾は軽蔑の表情で口を歪めた。彼が生まれてから、一度もその父親を見たことがないし、養育費のことも論外だった。彼ら母子がどんな問題に直面しても、助けてくれたことは一度もなかった。できる限り遠くにいてほしいと思っていた。佐和は小さな子供が自分の言葉を支持してくれたのを聞いて、ほっと胸を撫で下ろした。彼は桃が何をするにも、翔
植物人間の社長がパパになった 第312話
桃の身に何か起こったと聞いた瞬間、雅彦の表情は急に険しくなった。「どういうことだ？」海はすぐに事情の一部始終を雅彦に伝えた。桃が悪質な噂で攻撃されていたと知り、雅彦はもうここで悠々と食事をする気分にはなれなかった。彼はすぐに立ち上がった。「母さん、国内に用事があるので、一旦戻ります。暇ができたらまたお供します」「雅彦、あなた……」美穂の言葉が終わる前に、雅彦は慌ただしくその場を去った。美穂はその急いでいる様子を見て、心配になった。雅彦は普段、感情を顔に出さない性格なのに、こんな顔をするなんて、よほどのことだろう。彼女は少し考えた後、急いで飛行機のチケットを予約し、後を追った。息子が困っているなら、母として黙って見過ごすことはできなかった。雅彦は車の中で、窓の外の風景を見ながら、運転手にもっと急いでくれと促しつつ、桃に電話をかけた。彼は分かっていた。今回の桃は以前の彼女とは違い、簡単には倒れないだろうと。それでも、彼女が困難に直面している時に、そばにいられないのは辛かった。電話が鳴った時、桃は翔吾を寝かしつけるために、彼に寝る前の話をしていた。電話がかかってきたことに気づいた彼女は、ちらっと画面を見て、雅彦の番号だと分かると、迷わず切った。佐和はさっき、記者会見の手配をしただけでなく、彼が調べた情報も桃に知らせた。桃はようやく、自分を攻撃している会社が柳原良太という人のものであることを知った。柳原という苗字を見て、桃は色々と考えたが、調べてみると案の定、月と関係があった。それは彼女のいとこだった。桃はすぐに、この一連の不幸な出来事がなぜ起こったのかを理解した。彼女の帰国が月にとって、自分の地位が脅かされると感じさせたため、彼女に対抗するためにこんな手だてを使ったのだ。結局のところ、雅彦がいなければ、こんなに多くの問題も起こらなかっただろう。桃はどうしても彼に怒りをぶつけずにはいられず、雅彦と話す気も全くなかった。雅彦は電話を切られ、一瞬固まったが、それでも再び電話をかけ直した。桃は少し苛立ちを覚えたが、ちょうど心の中に溜まっていた怒りをどこかで発散したい気持ちもあり、立ち上がった。「翔吾、ママはちょっと電話を受けてくるから、ここで少し待っててね」翔吾はうなずき、桃は部屋を出て窓際に行き、電話を
植物人間の社長がパパになった 第313話
雅彦の声は、慎重で、さらに言えば卑屈ささえ感じられた。しかし、桃はそれに納得する気はなかった。彼女は冷たく笑って言った。「もういいわ、雅彦。本当に迷惑だからやめてくれない？私の人生は、あなたと出会ってから一度も幸せな時なんてなかったの。助けてほしいことなんて何もない。ただ、私の人生から消えてくれれば、それが一番の助けになるわ」桃はその一言を投げつけて、電話をすぐに切った。彼女は冷たい空気を何度か深く吸い込み、無理やり気持ちを落ち着けようとした。雅彦と会うたびに、彼女はいつも感情を抑えきれず、爆発してしまう。しかし、翔吾がまだ待っていた。彼女は小さな彼に何かおかしいところを見られたくなかった。桃が知らなかったのは、翔吾がすでにドアのそばで、彼女の言葉をしっかりと聞いていたことだった。桃が電話を切ったのを聞くと、翔吾は急いでそっとベッドに戻り、絵本を読んでいるふりをした。だが、彼の小さな頭はぐるぐると回っていた。ママに電話をかけてきた相手は、決して普通の人ではないと思った。普段の桃はとてもおだやかな性格で、翔吾は彼女が誰かに対してこんなに怒ったのを見たことがなかった。彼の心に大胆な推測が浮かんだ。まさか、この人は自分の無責任な父親じゃないだろうか？そうでなければ、ママがこんなに怒るわけがないし、彼と出会ってからいいことがないなんて言うはずがない。そんなことを考えているうちに、桃が戻ってきた。翔吾が本を手に持ってぼんやりしていたのを見て、彼女は手を伸ばして小さな彼の目の前で振って、「どうしたの、翔吾？何を考えてるの？」と言った。「な、何でもない。ただちょっと疲れたんだ。ママ、もう寝よう」桃も物語を続ける気分ではなかったので、うなずいて横になった。翔吾はおとなしく隣に寝転がったが、目が大きく開けたままだった。しばらくして、桃の呼吸がゆっくりと安定してきたのを聞いてから、彼は慎重に起き上がった。翔吾は素早く桃のスマホを開き、さっきの番号を確認した。彼はその番号をメモした後、こっそりとパソコンを開いて、その番号の持ち主を調べ始めた。少し待つと、彼のハッカーシステムがその番号が雅彦という名前の男性のものだと突き止めた。翔吾の眉はだんだんとひそめられていった。この名前、どこかで聞いたことがある……しばらく考
植物人間の社長がパパになった 第314話
翔吾は心の中で、どうやってこの悪い父親に自分の親権を諦めさせるかを考えていた。彼は絶対に彼と一緒に行くつもりはなかったし、あんなにひどい人間がママの許しを得られるわけがなかった。その時、桃はベッドで寝返りを打ち、隣にいるはずの翔吾がいないことに気づいて、突然目を覚ました。「翔吾？」翔吾はすぐに反応して、急いでパソコンを閉じてベッドに戻った。「トイレに行ってたんだよ、ママ」翔吾がまだ自分のそばにいると分かって、桃はほっとして、小さな彼を抱きしめて再び眠りについた。桃に抱かれて、翔吾はもう騒がなかったが、彼の小さな頭は一刻も休むことなく、どうやって積極的に出撃するか、少なくとも雅彦に長年払っていない養育費を払わせる方法を考え続けていた。ある計画が頭の中で大まかに形になってから、翔吾はようやく安心して目を閉じ、ゆっくりと夢の中に入っていった。翌日、朝食を終え、翔吾を幼稚園に送った後、桃は佐和と一緒に記者会見の会場に向かった。この件は現在非常に拡散されており、全てのメディアが独占記事を狙っていたため、まだ始まっていないのに会場はすでに記者たちでいっぱいだった。人がほとんど集まったのを見て、佐和は桃の手を握って、壇上へと歩き出した。桃の体は一瞬固まった。彼女は思わず手を引こうとしたが、佐和は彼女の躊躇を感じ取り、しっかりと手を握り返し、彼女に後悔する隙を与えなかった。カメラが一斉に撮影する中、桃はもう抵抗せず、協力して壇上に上がった。佐和はスピーチ台に座り、マイクをオンにして言った。「最近、桃に関するいくつかのことがニュースの焦点になっています。ですから、特にこうした記者会見を開き、一部の不実な噂を払拭したいと思います」佐和が話し始めると、下にいた人々は一斉に撮影を始めた。雅彦のように強い存在感はないものの、佐和は国内外で最も優れた医師の一人であり、彼の持つ特許や様々な名誉職は数え切れないほどだった。これもまた、彼と今回のスキャンダルの中心にいる女性との関係に対する興味をさらに引き立てていた。「僕は桃ちゃんと大学で出会い、その後僕が留学している間も、彼女はずっと国内で僕を待っていました。最後に彼女は僕と一緒に海外に定住しました。この数年、彼女は自分の努力で事業を発展させ、感情でも仕事でも、彼女は非常に正々堂々とした人
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植物人間の社長がパパになった 第675話
桃は瞬きをし、まだその感情に深く浸る間もなく、医師が手術室から現れた。「手術の準備は整いました。ちょうどこちらに有名な医師が交流で来ており、あなたのようなケースに豊富な経験を持っています。きっと良い結果が期待できますよ」その朗報に、少し沈んでいた桃の気持ちも幾分和らいだ。彼女はうなずき、看護師に導かれて手術室へと入った。医師の指示に従い、桃は手術台に横たわった。医師が彼女に目を向けた際、一瞬だけ彼の瞳に怪しい光がよぎったが、誰もそれに気づくことはなかった。すぐに医師は麻酔剤を手に取り、桃に注射をした。桃は針を見つめ、不安が胸をよぎった。何かを察したのか、隣にいた看護師が声をかけてきた。「安心してください。これは普通の麻酔薬です。一眠りするだけで、目が覚めたら手術は終わっていますよ」その言葉を聞き、桃はまたうなずいたが、なぜか緊張は解けなかった。心の中で、自分を笑ってしまった。最近、少し神経質になっているのかもしれない。以前にも手術は受けたことがあるのに、どうして今回はこんなに怖いんだろう？桃はその不安を無理に押さえ込み、大人しく医師に従った。注射された薬剤が体内に入り始めると、次第に彼女の意識が薄れていき、やがて完全に眠りに落ちた。桃が眠ったのを確認すると、医師は素早く手術を始めた。手術は非常に順調に進み、1時間ほどでほぼ完了した。手術後、桃はベッドに乗せられて病室へ運ばれた。医師は着替えを済ませると、宗太にメッセージを送った。「終わりました」あの麻酔剤には、通常の薬に加えて宗太が開発した慢性毒が混入されていた。それは透明な液体で、他の成分に紛れて誰にも気づかれることはなかった。「わかった。その後の症状は注意深く観察してくれ。このケースも貴重な実験データだからな」宗太は口元に冷たい笑みを浮かべた。医師でありながら、彼にとってこの行為には一片の迷いもなかった。宗太がそんなことを考えている時、ドリスが書斎のドアをノックもせずに入ってきた。だが、その無作法に彼は少しも怒らなかった。彼女は長年甘やかされてきた存在であり、そのわがままを許容するのが宗太の役目だった。「宗太お兄ちゃん、私がお願いした件、どうなったの？」ドリスはここ数日、雅彦から受けた冷遇を思い出すたびに苛立ち、食事もまともに取れず眠
植物人間の社長がパパになった 第674話
カイロス家は代々医療を生業とする名家だった。宗太はこの家に留まった後、名目上はドリスのボディーガードとして働いていたが、その実力からして、ただそれだけにとどまるはずがなかった。彼はこの数年でさまざまな特殊な毒薬を研究し、その効果も多岐にわたるものだった。その制毒の技術を駆使し、宗太はヤクザでも広い人間関係を築いていた。「俺が新しく開発した慢性毒を、あの女の薬に混ぜろ」宗太は少し考えた後、そう決断した。それは無色無味で、毒性も即効性はないが、長期間摂取すると体の器官が徐々に衰えていくという恐ろしい毒だった。しかも、トップクラスの医療機関で精密検査をしない限り、原因を突き止めるのはほぼ不可能だった。この毒は、本来は宗太が厄介な敵を排除するために準備したものだったが、まだ試験段階にあり、ちょうどいい機会だから、あの女を実験台に使って効果を確かめてみることにしたのだ。指示を受けた部下たちはすぐに動き出し、派遣医師を装って病院に潜り込み、実行のタイミングをうかがった。数日後。菊池家の雅彦の元に、海外から大きな荷物が届いた。彼は使用人に開けさせると、中には佐和の遺品が細かくリストアップされた明細書が添えられていた。それらはすべて丁寧に整理され、送られてきたものだった。雅彦の目つきが暗くなり、彼はそれらを自室に運ばせると、ひとつひとつ自分で確認し始めた。しかし、最後まで見ても、それ以外の何か特別なものは見つからなかった。もしかしたら桃が何か一言でも書き残しているかもしれないと期待していたが、結局、それもただの思い過ごしに終わった。時折、雅彦は桃の潔さが羨ましくなることがあった。一度去ると決めたら、振り返ることなく、微塵の希望さえも残さずに彼の前から去っていく。雅彦の唇は苦い笑みを浮かべた。彼はポケットから携帯電話を取り出し、ふとした私心から、桃に電話をかけ、「荷物は無事届いた」と伝えたい気持ちに駆られた。ここ数日間、雅彦はほとんど休むことなく働き詰めだった。休むことができなかったのではなく、あえて休まなかったのだ。少しでも時間が空けば、桃のことを考えてしまいそうだった。彼は彼女の声を聞きたくなった。今彼女の状況を知りたくなった。携帯電話の画面には桃の番号が表示されたまま。長い間そのまま動かず、最終的に彼は電話をかけるのを諦めた。
植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
