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第314話
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植物人間の社長がパパになった 第315話
記者会見はこうして終了し、記者たちは関連する内容をすぐに配信した。自分たちが正義感に駆られて騒いでいたのに、結局はただの雇われネット荒らし会社に踊らされていただけだと知ったネットユーザーたちは、怒りを露わにした。良太の会社のSNSには数万件の罵倒コメントが寄せられ、一部の野次馬は、彼の会社が普段からこんな風に事実をねじ曲げるような卑劣なことをしていると暴露し、さらに良太が月との関係を利用して、あちこちでトラブルを引き起こしていると暴露した。一時的に月もネットユーザーたちの怒りの対象となり、彼女が菊池グループを背にして権勢を振りかざしていると非難された。月はもともとネットで桃が反撃できずにいるのを見て、とても喜んでいた。彼女の望みは、桃が完全に名声を失って国外に逃げ出すことだった。しかし、予想外にも、佐和が帰国するとすぐに問題を解決してしまった。「この女、本当に運がいいわ。いつも誰かが助けてくれるんだから」月は考えれば考えるほど腹が立ってきた。すると良太もネットユーザーたちからの攻撃に耐えかねて、彼女に電話をかけて、これからどうすればいいのかと尋ねた。月は考えもせずに言った。「あなたがこんなことを台無しにしたんだから、全ての責任を取ってちょうだい。私の名前を出すんじゃないわよ」良太は、彼女が全ての責任を自分に押し付けようとしていると理解して、「従姉妹、どういうことだ？僕を捨て駒にするつもりか？」と詰め寄った。「捨て駒になりたくないなら、それもいいわ。でも、私がこの立場を失ったら、あなたの両親がどうなるか考えてみなさい……」良太は心の中でぎょっとした。彼も知っていたが、柳原家の今の栄光は全て菊池家を後ろ盾にしていることに依っている。もし月が倒れれば、過去に敵に回した人たちが必ず報復に来るだろう。「この件は僕が背負うよ。君の言葉を覚えておいてくれ、家族にもう少し優しくしてくれ」良太は苛立ちながら電話を切った。その時、警察がドアをノックして彼を連行した。……ここでの事態は大いに騒がれていた。一方、雅彦は飛行機から降りると車に乗り込み、すぐにスマホを開いて今日何が起こったのかを確認した。彼の予想に反して、事態はすでに収束しており、今ではネット上には佐和と桃の「お似合いカップル」と称賛するコメントが溢れている。
植物人間の社長がパパになった 第316話
佐和は最初、桃の手を握るべきかどうか迷っていた。急ぎすぎて彼女に反感を抱かせたくなかったからだ。しかし、雅彦の言葉を聞いた途端、その迷いは瞬く間に消え、彼は強く桃の手を握った。指がしっかりと絡み合った。彼がわざわざ戻ってきたのは、桃のためだった。雅彦が現れた以上、自分の立場をはっきりと示し、雅彦に余計な考えを起こさせないためにも必要だった。桃は突然の状況に気がまずくなって、少し抵抗したが、佐和の手は強く、彼女のささやかな反抗を感じ取ると、さらに握りしめた。雅彦は二人のしっかりと握り合った手をじっと見つめ、さっきニュースで見た内容を思い出しながら、ゆっくりと拳を握りしめた。彼は前に出て、佐和の襟元を掴み、冷たい眼差しで皮肉を込めて言った。「久しぶりだな。ずいぶん腕を上げたじゃないか。なかなか見事な手口だ」雅彦は商業界で長年活躍してきた。その彼が佐和の意図を見抜けないはずがなかった。あの記者会見は確かに桃を助け、彼女を疑念から解放するものだったが、目的は決してそれだけではなかった。その会見で、佐和は二人が長年恋愛関係にあることを皆に公表し、桃を彼と完全に結びつけた。これにより、他の者たちは彼女に近づこうとはしなくなった。誰もが他人の恋愛関係を壊す第三者（浮気相手）になるリスクを冒したくないからだ。その結果、世間の非難を浴びて評判を失う可能性があるからだ。しかし、この「他の者たち」の中に、雅彦だけは含まれなかった。佐和は雅彦をまっすぐ見つめ、目をそらすことなく答えた。「雅彦叔父さん、僕がまだ以前のようにあなたの前で無力な佐和だと思っているのですか？今回は、絶対にお前に桃ちゃんを連れて行かせません」雅彦は目を細めた。佐和は彼に挑戦しているのか？彼の目には一瞬、陰険な光が宿り、握りしめた拳から嫌な音が響いた。二人の大柄な男が一触即発の状態になったのを見て、桃は眉をひそめた。彼らはまだ事態が十分に大きくないとでも思っているのだろうか？桃は雅彦をちらりと見て、冷静に言った。「雅彦、あなたが今ここに来て何をしたいのか分からないけど、ただ一つ分かっているのは、私が攻撃を受けている時、そばにいて助けてくれたのは彼であり、あなたはどこにいたの？何をしていたの？何もしていない人が、他の人が十分でないと批判し、さらに暴力を振
植物人間の社長がパパになった 第317話
桃はそう言い残して、その場を立ち去った。雅彦は彼女の横顔を見つめた。それは相変わらず美しく、見慣れた横顔だったが、今は冷たく他人を遠ざけるような雰囲気が漂っていた。雅彦は追いかけることなく、呆然とその場に立ち尽くし、二人の姿が視界から消えたのを見守った。桃は手を挙げてタクシーを止め、中に乗り込んだ。佐和も後に続いて車に乗った。彼はこの気まずい雰囲気をどうにかしようと何かを言おうとしたが、何を言えばいいのか分からなかった。桃が今回の彼の行動に対して、何かしらの疑念を抱いているのではないかと、彼は不安だった。それでも、この決断に後悔はなかった。「桃ちゃん……」桃は振り返って、佐和の真剣な眼差しを見て、何も言わずに答えた。「少し一人にさせて」佐和はそれ以上言葉を発さなかった。桃は窓の外に目を向け、急速に流れていく風景をぼんやりと見つめた。佐和と一緒にいれば、母も満足し、翔吾も喜ぶだろう。そして彼は長年、彼女のそばで尽力してくれた。理屈から言えば、拒む理由はなかった。しかし、それでも彼女は素直に受け入れることができなかった。佐和に対しては家族のような感情があったが、それは決して愛情ではなかった。愛について考えると、桃の頭に雅彦の冷酷で美しい顔が浮かんできた。だが、桃はすぐにその思いを振り払った。自分は気が狂ってしまったのか。あの男にあれほど傷つけられた後でも、まだ二人の間に愛があるなんて。それに、雅彦の性格を考えれば、月を長年そばに置いているのだから、彼も彼女に対してどうすることもできないのだろう。おそらくまた、大きく振り上げて、軽く下ろすことになるだろう。そう思うと、桃は胸が詰まっていたような感じに襲われ、少し息苦しくなった。彼女はもう考えをやめて、目を閉じることにした。……桃が去ってからしばらくして、雅彦はようやく我に返った。彼女が去る前に投げかけた冷たい質問を思い出し、彼はまるで穴があれば入りたいような気持ちにさせられた。確かに、彼が月のことをきちんと処理しなかったのだから、彼女のことに口出しする立場がなかった。どうやら、これ以上先延ばしにできないこともあったようだ。雅彦はすぐに月に電話をかけ、彼女の居場所を尋ねた。雅彦の声の調子を聞いた月は、事態があまり良くないことを
植物人間の社長がパパになった 第318話
ここ数年、桃が亡くなってから、月は菊池家の力を利用して柳原家を発展させてきた。一人の女性がこれだけのことを成し遂げられるのだから、何も知らない純粋な女性ではないことは明らかだった。雅彦も当然それを知っていたが、それを認めていた。一つには、桃が亡くなった後、そういったことに興味を失っていたからだ。もう一つには、月はかつて彼の命を救ったことがあり、彼が約束を裏切ってしまった唯一の相手でもあった。経済的な補償を与えることに対しては、特に何も感じていなかった。しかし、今回の月の行動を彼は許さない。たとえ彼女がわざとやったことではないとしても、傷害はすでに発生しており、このまま放置すれば桃はさらに彼から離れてしまうだけだった。「雅彦、本当にごめん。私が悪かった。ただ、私は怖かった。桃が戻ってきて、あなたが私を追い出すのではないかと、あなたのそばにいる資格を失うのではないかと……」月は涙を流しながら言った。その姿はまさに泣き叫ぶような哀れさであった。この瞬間、彼女の涙は偽りではなかった。本当に雅彦に追い出されることを恐れていたのだ。もし何もしなければ、本当に雅彦に捨てられてしまうということを彼女は理解していた。「僕のそばに残っても、君に与えられるものは何もないよ、月。これは君と穏やかに話す最後の機会だ。君は賢い人だ。今のうちに帰って荷物をまとめるんだ。そうすれば補償を受け取って、外国で裕福な生活を送ることができる」雅彦は全く情け容赦なく立ち上がり、冷たい目で月を見つめた。月は震え上がり、すぐには返事ができなかった。彼女は雅彦が本気であることを悟った。たとえ彼女が行きたくなくても、彼は彼女を無理やりにでも追い出すつもりだろう。しかし、彼女はそれを甘んじて受け入れるわけにはいかなかった。この五年間、彼女は一生懸命に名門の社交マナーを学び、上流階級の様々なスキルを習得してきたのだ。それはすべて、雅彦のそばに立ち、正当な彼の妻になるためだった。しかし、すべてが桃というあの女の出現によって泡となってしまった。雅彦はしばらく待ったが、月の答えが得られなかった。彼の忍耐も限界に達して、彼は電話を取り上げて、誰かに来てもらって、月の荷物を強制的に片付けさせて、国外に送り出すつもりだった。しかし、電話がつながる前に、上品な声が響
植物人間の社長がパパになった 第319話
「桃ちゃんはそんな人じゃない。母さん、噂を信じないでください」雅彦は母が桃について言ったことを聞いて、すぐに反論した。しかし、美穂から見れば、それは雅彦が完全にあの女性に惑わされている証拠であり、全く信用できないものだった。雅彦と佐和、この名目上の叔父と甥と交際して結婚し、さらには誰の子かも分からない子供を妊娠している女性を、潔白で純粋な良い女性だと誰が信じるだろうか…「彼女がどんな人間であろうと、私には関係ない。とにかく、私の態度ははっきりしている。あなたは彼女ともう一切関わりを持たないこと。月については、彼女が未来の嫁だと認めている。どうするかはあなた次第だよ！」美穂は月の手を握り、彼女を支持する意志を示した。月がどうであれ、雅彦に対して一途であり、これまでの間も他の男と関係を持つことはなかった。月はすでに絶望していたが、突然の展開により、彼女は美穂の後ろにそっと隠れた。雅彦は母親が急にこの問題に介入しようとしていたのを見て、眉をひそめた。この件はもうこれ以上引き延ばすわけにはいかなかった。「母さん、僕も決心した。彼女をここに残しておくことは、誰にとっても良くないです。早く決着をつけた方がいいんです」「どうしても月を追い出したいなら、私も一緒に追い出しなさい。私という厄介な母親も、彼女と一緒に追い出せばいいわ。そうすれば、あの女と一緒になるのを邪魔する人はいなくなるわ！」雅彦がどうしても考えを変えないことに美穂は苛立ち、強い言葉を放った。雅彦は一瞬、どう答えていいか分からず、母の表情を見て、彼女が本気であることを理解した。雅彦は急に無力感を覚え、この問題でこれ以上口論したくなかった。「この件については、僕が決めます」雅彦は無駄な争いをしたくなかったので、その一言を残してその場を立ち去った。彼が去った後、美穂は月の背中を軽く叩いて言った。「月、心配しないで。私がいる限り、彼があなたを追い出すことはないわ」「分かりました、おばさん、安心してください。もう一度と間違いを犯してご迷惑をおかけしません」美穂は彼女の従順さを見て微笑んだが、目には依然として憂いの色が残っていた。雅彦の態度を見る限り、彼はあの女と一緒になることを決心しているようだった。彼の側ではうまくいかないなら、桃に直接会って、諦めさせるしかな
植物人間の社長がパパになった 第320話
「はじめまして、雅彦の母、美穂です」美穂は桃のことが好きではなかったが、基本的なマナーは忘れなかった。雅彦の母親？桃は少し眉をひそめた。五年前、自分が菊池家に嫁いだ時には姿を見せなかった人が、今になって自分を訪ねてくるとは、何か良くない予感がした。桃は少し距離を置いた笑みを浮かべ、「おばさん、こんにちは。でも、私と雅彦はもうずっと前に関係を終わらせました。申し訳ありませんが、私にはやらなければならないことがあるので、これ以上お話する時間はありません」と言った。桃は事を大きくしたくないと考え、その場を離れようとした。しかし、美穂はそんな彼女の態度に不機嫌そうな顔をして言った。「桃、ただ少し話をしたいだけなの。そんなに時間は取らせないわ。今忙しいのなら、午後にあなたの会社に伺ってもいいのよ」その言葉を聞いて、桃は足を止めた。会社に来るつもり？彼女が会社に来たばかりでもう目立っているというのに、さらに雅彦の母親まで来るとなると、これでは仕事どころではなくなる。「そうですね、それならあそこのカフェで話しましょう」桃は少し考え、美穂が強い意志を持っていることを理解し、早めに話を終わらせる方が良いと判断した。美穂は異論を唱えず、二人はそのまま桃の会社のビルの下にあるカフェに向かった。二人は静かで邪魔されない場所を選んで座った。桃は席につくと、適当に飲み物を注文し、さっそく切り出した。「おばさん、私を探してきたということは、何か話したいことがあるんですよね。どうぞ、おっしゃってください」美穂は手に持ったコーヒーを一口飲み、回りくどい言い方はせずに直接話し始めた。「雅彦のことについて話をしたいの。あなたたちはもう離婚していて、あなたも海外でうまくやっているのだから、お互いに面倒をかける必要はないわ。私はあなたにできるだけ早く離れて、雅彦の生活から消えてほしいの」その言葉を聞いて、桃は目を細めた。美穂の意図については大まかに予測していたが、実際に耳にすると、無性に苛立ちを覚えた。彼女は帰国してから、一度も雅彦に近づこうとしたことはなく、むしろ雅彦が自分と接触してきたのだ。彼の家族に息子をしっかり見張るように言うことすらしていないのに、逆にこちらが追い出される羽目になるとは。桃は嘲笑を浮かべ、「そういうことでしたか。で
植物人間の社長がパパになった 第321話
「すみません、会社の仕事が忙しいので、これ以上お話しすることはできません」そう言い残して、桃はカフェを去った。美穂は彼女がこんなふうに自分を侮辱するとは思わず、怒りのあまりカップをテーブルに叩きつけた。あの女、どういうつもりなのかしら。雅彦に興味がないって、それじゃまるで、彼女の方に雅彦が興味あるみたいじゃない！美穂は桃に対する嫌悪感がさらに強くなった。礼儀知らずで、恩知らずな女だ。……桃はカフェを出た後、いくら美穂の金銭の攻撃をうまくかわしたとはいえ、心の中には何とも言えない苛立ちが残った。彼女はもう食事をする気分ではなく、適当にパンを買って済ませると、オフィスに戻って仕事を続けた。午後、会社の後勤部が全社員に午後のお茶菓子を配っていた。桃にもお茶菓子が届けられ、見てみると、普段彼女が好きなスイーツが並んでいた。しかし、会社の誰かが自分の好みを聞いた覚えはなく、これは明らかに誰かが特別に用意したものだった。「これは……？」「これは雅彦さんが特別に用意してくれたんですよ。前から菊池グループの制度が人間的だって聞いていましたけど、本当にそうなんですね」桃はその話を聞いて、少しあった食欲が、一気に失せてしまった。あの男がこんなくだらないことまでやるようになったのか？彼は、自分が彼の周りの女性たちに嫌がらせを受けた後、ちょっとした甘いものをあげれば、全てのことを忘れて許してくれると思っているのだろうか？考えるだけで滑稽だった。「午後はあまり食べたくないので、他の人にあげてください。今後も私に送らないでください」桃は無表情で、きっぱりと断った。物を届けに来た若い女性は驚いたが、桃が本当に見向きもしないので、仕方なく持ち帰った。雅彦はオフィスで座っていて、海が一束の書類を持って入ってきた。「どうだ、物は届いたか？」雅彦はさりげなく尋ねた。Jsのアフタヌーンティーは彼が特別に選び、レストランから届けさせたものだった。桃が自分と会いたくないことを知っていたため、会社の全員に茶菓子を振る舞うという口実を使うしかなかった。「桃さんは、物は要らないから、今後も送らないでくれと言っていました」雅彦は一瞬驚き、手で合図をして海を退出させた。まさか、彼女が自分に対してここまで拒絶反応を示すとは思わ
植物人間の社長がパパになった 第322話
翔吾は色々と考えを巡らせていると、美乃梨が食べ物を持って戻ってきた。小さな彼の表情を見て、彼女は冗談を言った。「どうしたの、翔吾？そんな怖い顔して」「大丈夫だ、ただゲームで負けただけだよ」翔吾は我に返り、ふざけた顔をしてみせた。美乃梨は笑って、やっぱり子供だなと思った。二人は食事を終えた後、家に戻った。翔吾はすぐに書斎に駆け込み、手元のプログラムを書き始めた。約一時間後、彼は満足げに微笑んだ。これで面白いことになるぞ。翌日、翔吾はいつものように幼稚園に送られた。自習が始まると、翔吾は手を挙げて、「先生、頭が痛くて、少し休みたいです」と言った。翔吾は基礎がしっかりしていて、幼稚園で教わることはほとんど理解していたため、先生も彼を気に入っていて、深く追及することなく「いいわよ、行ってらっしゃい」と言った。翔吾は教室を急いで出て行ったが、普段昼寝をする小さな宿舎には戻らず、外で機会を伺っていた。昨日、彼はもう準備を整えていた。毎日午前中、この時間になると、野菜や果物を運ぶトラックがやってきて、幼稚園の他の人々はとても忙しくなり、門も開けっ放しになる。その隙に誰にも気づかれずに外へ抜け出すことができる。そう考えていると、車が到着し、警備員が門を開け、一群の人々が荷物を運び始めた。翔吾はその隙を見て、素早く外に飛び出した。外に出ると、小さな彼は背中の大きなリュックからスケートボードを取り出して、その上に乗って、須弥市で一番大きな広場に向かった。現地に到着すると、翔吾は適当な場所を見つけて腰を下ろして、ノートパソコンを取り出して、広場の公共WiFiに接続し、準備していたプログラムを立ち上げた。プログラムが高速で作動したのを見て、翔吾の大きな瞳には悪戯っぽい光が浮かび、彼の手は休むことなくキーボードを打ち続けていた。これでまた一つ、面白いことが起こるに違いない。菊池グループ雅彦は会社の定例会議を行い、部下たちの報告を聞きながら、最近の会社の運営状況を把握していた。その時、大画面のpptが突然止まり、スクリーンが激しく点滅した後、大きなウィンドウが表示された。そこには大きな写真が表示されていて、その写真の主人公は他でもない、雅彦だった。しかし、普段見慣れている写真と違う点は、写真の下に「ベイビー、僕ってイケ
最新チャプター
植物人間の社長がパパになった 第675話
桃は瞬きをし、まだその感情に深く浸る間もなく、医師が手術室から現れた。「手術の準備は整いました。ちょうどこちらに有名な医師が交流で来ており、あなたのようなケースに豊富な経験を持っています。きっと良い結果が期待できますよ」その朗報に、少し沈んでいた桃の気持ちも幾分和らいだ。彼女はうなずき、看護師に導かれて手術室へと入った。医師の指示に従い、桃は手術台に横たわった。医師が彼女に目を向けた際、一瞬だけ彼の瞳に怪しい光がよぎったが、誰もそれに気づくことはなかった。すぐに医師は麻酔剤を手に取り、桃に注射をした。桃は針を見つめ、不安が胸をよぎった。何かを察したのか、隣にいた看護師が声をかけてきた。「安心してください。これは普通の麻酔薬です。一眠りするだけで、目が覚めたら手術は終わっていますよ」その言葉を聞き、桃はまたうなずいたが、なぜか緊張は解けなかった。心の中で、自分を笑ってしまった。最近、少し神経質になっているのかもしれない。以前にも手術は受けたことがあるのに、どうして今回はこんなに怖いんだろう？桃はその不安を無理に押さえ込み、大人しく医師に従った。注射された薬剤が体内に入り始めると、次第に彼女の意識が薄れていき、やがて完全に眠りに落ちた。桃が眠ったのを確認すると、医師は素早く手術を始めた。手術は非常に順調に進み、1時間ほどでほぼ完了した。手術後、桃はベッドに乗せられて病室へ運ばれた。医師は着替えを済ませると、宗太にメッセージを送った。「終わりました」あの麻酔剤には、通常の薬に加えて宗太が開発した慢性毒が混入されていた。それは透明な液体で、他の成分に紛れて誰にも気づかれることはなかった。「わかった。その後の症状は注意深く観察してくれ。このケースも貴重な実験データだからな」宗太は口元に冷たい笑みを浮かべた。医師でありながら、彼にとってこの行為には一片の迷いもなかった。宗太がそんなことを考えている時、ドリスが書斎のドアをノックもせずに入ってきた。だが、その無作法に彼は少しも怒らなかった。彼女は長年甘やかされてきた存在であり、そのわがままを許容するのが宗太の役目だった。「宗太お兄ちゃん、私がお願いした件、どうなったの？」ドリスはここ数日、雅彦から受けた冷遇を思い出すたびに苛立ち、食事もまともに取れず眠
植物人間の社長がパパになった 第674話
カイロス家は代々医療を生業とする名家だった。宗太はこの家に留まった後、名目上はドリスのボディーガードとして働いていたが、その実力からして、ただそれだけにとどまるはずがなかった。彼はこの数年でさまざまな特殊な毒薬を研究し、その効果も多岐にわたるものだった。その制毒の技術を駆使し、宗太はヤクザでも広い人間関係を築いていた。「俺が新しく開発した慢性毒を、あの女の薬に混ぜろ」宗太は少し考えた後、そう決断した。それは無色無味で、毒性も即効性はないが、長期間摂取すると体の器官が徐々に衰えていくという恐ろしい毒だった。しかも、トップクラスの医療機関で精密検査をしない限り、原因を突き止めるのはほぼ不可能だった。この毒は、本来は宗太が厄介な敵を排除するために準備したものだったが、まだ試験段階にあり、ちょうどいい機会だから、あの女を実験台に使って効果を確かめてみることにしたのだ。指示を受けた部下たちはすぐに動き出し、派遣医師を装って病院に潜り込み、実行のタイミングをうかがった。数日後。菊池家の雅彦の元に、海外から大きな荷物が届いた。彼は使用人に開けさせると、中には佐和の遺品が細かくリストアップされた明細書が添えられていた。それらはすべて丁寧に整理され、送られてきたものだった。雅彦の目つきが暗くなり、彼はそれらを自室に運ばせると、ひとつひとつ自分で確認し始めた。しかし、最後まで見ても、それ以外の何か特別なものは見つからなかった。もしかしたら桃が何か一言でも書き残しているかもしれないと期待していたが、結局、それもただの思い過ごしに終わった。時折、雅彦は桃の潔さが羨ましくなることがあった。一度去ると決めたら、振り返ることなく、微塵の希望さえも残さずに彼の前から去っていく。雅彦の唇は苦い笑みを浮かべた。彼はポケットから携帯電話を取り出し、ふとした私心から、桃に電話をかけ、「荷物は無事届いた」と伝えたい気持ちに駆られた。ここ数日間、雅彦はほとんど休むことなく働き詰めだった。休むことができなかったのではなく、あえて休まなかったのだ。少しでも時間が空けば、桃のことを考えてしまいそうだった。彼は彼女の声を聞きたくなった。今彼女の状況を知りたくなった。携帯電話の画面には桃の番号が表示されたまま。長い間そのまま動かず、最終的に彼は電話をかけるのを諦めた。
植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
