第316話

佐和は最初、桃の手を握るべきかどうか迷っていた。急ぎすぎて彼女に反感を抱かせたくなかったからだ。

しかし、雅彦の言葉を聞いた途端、その迷いは瞬く間に消え、彼は強く桃の手を握った。

指がしっかりと絡み合った。

彼がわざわざ戻ってきたのは、桃のためだった。雅彦が現れた以上、自分の立場をはっきりと示し、雅彦に余計な考えを起こさせないためにも必要だった。

桃は突然の状況に気がまずくなって、少し抵抗したが、佐和の手は強く、彼女のささやかな反抗を感じ取ると、さらに握りしめた。

雅彦は二人のしっかりと握り合った手をじっと見つめ、さっきニュースで見た内容を思い出しながら、ゆっくりと拳を握りしめた。

彼は前に出て、佐和の襟元を掴み、冷たい眼差しで皮肉を込めて言った。「久しぶりだな。ずいぶん腕を上げたじゃないか。なかなか見事な手口だ」

雅彦は商業界で長年活躍してきた。その彼が佐和の意図を見抜けないはずがなかった。

あの記者会見は確かに桃を助け、彼女を疑念から解放するものだったが、目的は決してそれだけではなかった。

その会見で、佐和は二人が長年恋愛関係にあることを皆に公表し、桃を彼と完全に結びつけた。

これにより、他の者たちは彼女に近づこうとはしなくなった。誰もが他人の恋愛関係を壊す第三者（浮気相手）になるリスクを冒したくないからだ。その結果、世間の非難を浴びて評判を失う可能性があるからだ。

しかし、この「他の者たち」の中に、雅彦だけは含まれなかった。

佐和は雅彦をまっすぐ見つめ、目をそらすことなく答えた。「雅彦叔父さん、僕がまだ以前のようにあなたの前で無力な佐和だと思っているのですか？今回は、絶対にお前に桃ちゃんを連れて行かせません」

雅彦は目を細めた。佐和は彼に挑戦しているのか？

彼の目には一瞬、陰険な光が宿り、握りしめた拳から嫌な音が響いた。

二人の大柄な男が一触即発の状態になったのを見て、桃は眉をひそめた。

彼らはまだ事態が十分に大きくないとでも思っているのだろうか？

桃は雅彦をちらりと見て、冷静に言った。「雅彦、あなたが今ここに来て何をしたいのか分からないけど、ただ一つ分かっているのは、私が攻撃を受けている時、そばにいて助けてくれたのは彼であり、あなたはどこにいたの？何をしていたの？何もしていない人が、他の人が十分でないと批判し、さらに暴力を振