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第298話
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植物人間の社長がパパになった 第299話
智美はこのような答えが返ってくるとは思わず、まだ何かを言おうとしたが、夫はもうこれ以上彼女に言わせるわけにはいかなかった。これ以上話が続けば、雅彦はきっと怒りをあらわにするだろう。それはたとえ会社の高層部であっても、責任を負いきれないことだ。雅彦もまた、このような人たちとこれ以上関わりたくなかった。彼は蒼天ホールディングスの他の幹部たちに目を向けた。「僕はずっと、蒼天ホールディングスは理念が革新で管理が明確な会社だと思っていたが、今の様子を見る限り、どうやらそうではなさそうだ。私生活が混乱した副社長と、会社の管理をかき乱す副社長夫人がいるとは、驚かされた」雅彦の言葉の中には、すでに非常に明確な意図が込められていた。蒼天ホールディングスの他の人々もそれを理解しないはずがなかった。「我々は直ちに彼らを停職処分にし、調査を行います。その点については、どうぞご安心ください！」雅彦はようやく頷き、桃を一瞥した。「桃の能力は誰の目にも明らかだ。貴社が彼女を適切に評価し、才能を無駄にしないことを願っている」そう言い残し、雅彦は立ち去った。桃は追いかけて、彼にどうしてあんなに誤解されやすいことを言ったのか問いただしたかった。彼は、今日のこの出来事が彼女を会社で有名にするに十分だということを知らないのだろうか。彼女は注目を浴びるのが好きではなかった。しかし、桃は我慢した。このまま追いかけて行けば、他の同僚たちがどう見るか分からなかった。彼女は無表情でその場に立っていることにした。副社長は自分が処分されると聞いて、顔が真っ青になった。結局、彼はこれまで本当にたくさんの浮名を流してきたのだから、彼の職業人生はこれで終わりだと理解していた。彼は冷たく智美を見つめた。「これで満足かい？今後、どうやって副社長夫人として暮らすつもりだ？まだ豪華な生活を続けられると思うか？」副社長は怒りでその場を立ち去った。智美も事態がここまで大きくなるとは思わず、桃を睨みつけ、急いで彼を追いかけた。その二人が去ったのを見て、桃もここに留まる気はなかった。彼女を困らせていた人たちはいなくなったが、この会社に対する印象は非常に悪くなった。ましてや、雅彦がこの会社に投資している以上、ここで働くことで彼との接触が増える可能性が高まった。彼女はそんな面倒を自ら引き寄せた
植物人間の社長がパパになった 第300話
蒼天ホールディングスの人々は、当然のようにすぐに同意した。彼らはすぐに桃のために良い場所に独立したオフィスを再び手配し、さらに助手まで付けた。明らかに格段にレベルアップした仕事環境を見て、桃はため息をついた。これも雅彦のおかげだろう、あの男、どうして自分の生活から消えてくれないのだろうか…智美は夫を追いかけて地下駐車場まで走ったが、そのまま放り出されてしまった。彼女はその時、衝動的な行動が取り返しのつかない結果を招いたことに気づいた。智美はしばらくそこで立ち尽くしていたが、ようやく月のことを思い出した。そうだ、月なら雅彦と話ができる。彼女が助けてくれれば、まだなんとかなるかもしれない。智美はすぐに電話をかけた。月は彼女の電話を見て、すぐに出た。「どうしたの？こんな時間に私に？」「月、お願い助けて。あの桃がどうやら雅彦と関係を持ったらしいの。私が桃をどうにかしようとしたことが雅彦に知られて、彼が私の夫に怒って、今彼を停職処分にしようとしているの。お願い、彼に良いことを言って、夫をこんな風に扱わないでと！」月はその話を聞いて、電話を机に落とした。彼女は雅彦が桃の帰国を知っても、二人の間にはまだ多くの隔たりがあると思っていたので、そんなにすぐに接触することはないだろうと考えていた。だが、事態は彼女の想像を遥かに超えて進展していた。月は当然、智美のために雅彦と敵対するつもりはなかった。「智美、それはあなたが悪いのよ。何の理由もなく、知らない人に対してそんなことをするなんて、神経質すぎるのよ。自業自得だから、誰のせいでもないわ」智美は月を最後の頼みの綱としていたが、まさかこんな返答が返ってきたとは思わなかった。もし月が、あの桃は行儀が悪く、きっと自分の夫を誘惑するだろうと言っていなかったら、智美はわざわざ人を使って桃を困らせ、失敗を犯すこともなかっただろう。「月、あれは確かにあなたが言ったことじゃないの。どうして認めないの？」「私が言ったと？証拠でもあるの？」月の目に冷たい光が閃いた。前回、わざと智美と偶然を装って話をした際、通話記録もなく、録音もしていなかった。智美のような愚かな女が彼女を裏切ろうとしても、絶対に不可能だった。「このくそ女だ！」智美はようやく反応して、月に利用されたことに気づき、怒り
植物人間の社長がパパになった 第301話
電話のベルが鳴ったとき、桃はオフィスで資料を確認していた。見知らぬ番号が表示され、彼女は電話を取った。 「もしもし、どちら様ですか？」 桃は画面に目を向けながら尋ねた。 「私よ、月。桃ちゃん、帰国したって聞いたわ。会って話をしたいの」月は桃の冷淡な口調に、歯を食いしばりそうだった。 この女、佐和について行ったのに、どうして帰ってきたのか。彼女が戻らなければ、皆にとって良いことだったのに。 「私たち、そんなに良い関係ではなかったと思うけど。お互いに知っていることがあるわ。あなたが私にちょっかいを出さなければ、わざわざ言うつもりはないけど」 桃は月と時間を無駄にする気はなかった。過去のことは心に決めて隠しておくつもりだったが、月に対してはどうしてもわだかまりが残っていた。 他人の人生を偽り、利益を得る行為は、桃にとって軽蔑すべきものだ。 彼女は雅彦のために、月と嫉妬に駆られて争う気も時間もなかった。 月は電話を切られ、表情が少し歪んだ。「この女、私を脅すなんて。自分が何様だと思ってるのかしら？何の価値もないくせに！」 たとえ当初、雅彦を救ったのが彼女だったとしても、これまでずっと彼と共に過ごしてきたのは自分、月だ。簡単に手に入るものを手放すつもりはない。 月は悪態をつきながら一通り憤りをぶつけた後、桃の会社の前で待ち伏せして、彼女が退勤するタイミングでしっかりと話をつけようと考えていた。 しかしその時、彼女の電話が再び鳴った。 月が画面を見ると、雅彦からの電話だった。彼女は急いで電話に出た。 「雅彦、どうしたの？」 「少し話がある。会社に来てくれ」 雅彦はそれだけ言うと電話を切った。 月は嫌な予感がしたが、雅彦に呼ばれて断るわけにはいかず、運転手に指示して会社に戻ることにした。 雅彦は電話を切ると、机の上に置かれた月が持ってきた養生スープを見つめ、その顔には苛立ちが浮かんでいた。 この数年、桃が「死んだ」後、彼はすべての精力を仕事に注ぎ込み、他のことには全く関心を持たなかった。 そのため、月は彼のそばに五年間も居続けることになった。 彼は一度も彼女を妻に迎えるとは言わなかったが、これほど長い間、彼女に不相応な期待を抱かせてしまっていた。 もし桃が永遠に戻らなかったら、彼らはこのまま
植物人間の社長がパパになった 第302話
月の顔色は次第に灰白に変わっていった。「雅彦、もう言わないで、お願いだから、これ以上言わないで」 雅彦は彼女の様子を見て、心の中に少し罪悪感を覚えた。やはり、これまで放任していたことが彼女に希望を抱かせてしまったのだから。「ごめん。でも、これが現実だ。これまでの何年もの間、彼女を忘れたことは一度もない。お前にきちんと話さないと、ただお前の青春を無駄にするだけだ」 雅彦は机の引き出しから一つの契約書を取り出した。「これはかなり前に用意したものだ。お前への補償として、見てほしい。もし不満があれば、遠慮なく言ってくれ」 月はまるで幽霊を見たかのように後ずさりし、最後の希望を抱いて、ほとんど狂ったように問い詰めた。「あなたは口では彼女を愛していると言うけど、桃ちゃんの心は一度もあなたに向いたことがない。彼女が愛しているのは佐和で、彼の子供を妊娠したこともある。それでも本当に気にしないの？そんなことをしたら、全世界の人から笑われるわ！」 月の言葉に、雅彦の表情は一瞬で暗くなり、ますます冷たい顔つきになった。「彼女とのことは、お前に心配してもらう必要はない。世間がどう思うかなんて、俺は気にしない。この契約書に早くサインして、留学の準備をしてくれ」 月はこの答えを聞いて、心が完全に打ちのめされた。雅彦が無理やりサインさせようとするのではないかと恐れた月は、背を向けて一度も振り返らずに逃げ出した。 ...... 月は菊池グループを出た後、気が狂いそうだった。 彼女は、これまで五年間も彼を支えてきたのだから、雅彦が自分を愛していなくても、少しは情けをかけてくれると思っていた。 しかし、彼は何のためらいもなく彼女を追い出し、桃のために場所を空けようとしているなんて。 なんでよ？ 月は考えれば考えるほど腹が立ったが、その時、彼女の携帯が鳴り、注意がそらされた。 月はイライラしながら画面を見たところ、雅彦の母である美穂からの電話だった。彼女はすぐに電話を取った。 これまで雅彦が徐々に回復する中で、美穂は再び元の国に帰国していた。月は一生懸命、彼女との良好な関係を維持しようとして、時折電話をかけて雅彦の近況を伝えていた。 「月、この数日間、電話がなかったけど、雅彦の方は順調かしら？あなたたちの進展はどう？」 美穂は、これまでの年月
植物人間の社長がパパになった 第303話
当初の事情の経緯を、美穂はよく理解していた。 桃という女性は、菊池家にとって非常に厄介な存在であった。 過去のことはさておき、この女性が仮死状態を装い、雅彦をまるで生ける屍のように長い間苦しめたことで、彼女を再び雅彦と関わらせるわけには絶対にいかないと美穂は決意していた。 「月、あなたが離れる必要はないわ。去るべきなのはあの女よ。彼女は一度決断したのだから、今さら戻る資格はないわ。私がこの件について彼としっかり話をするわ」 美穂はそう言うと電話を切り、すぐに雅彦に電話をかけた。 雅彦は机に向かい、月に現実を早く受け入れさせる方法を考えていたが、電話が鳴り、母親からの電話だとわかるとすぐに出た。 「雅彦、すごく重要なことがあるから、すぐにこちらに来なさい」 美穂は回りくどい言い方をせず、雅彦に直接海外へ来るように指示した。 一方では、直接会って話すことで彼に理を尽くし、感情に訴えかけることができるし、他方では、雅彦がこれ以上桃と接触しないようにするためだった。 「何かあったんですか？」雅彦は焦りながら尋ねた。 美穂の体調はずっと良くなかったので、彼は彼女の健康に問題があるのではと心配した。 「こちらに来てから話そう」 雅彦はそれを聞いて眉をひそめたが、母親の口調からして本当に緊急事態だと感じ、躊躇せずに答えた。「すぐにチケットを取ります。家でお待ちください」 雅彦は電話を切り、すぐに秘書に指示して、最短のフライトを手配した。 ...... 月は雅彦が海外へ行ったという知らせを聞くと、ほっと息をついた。 これで、彼が自分を無理やり連れて行き、契約にサインさせて留学させる心配はなくなった。 しかし、桃の件はまだ解決していない。 この厄介な存在を処理しなければ、安心できない。 月は道路脇に立ち、眉をひそめて考え込んでいた。 その時、一台の車が彼女の前に止まった。 「どうした、月ちゃん？機嫌が悪いのか？」 車に乗っているのは、彼女の従兄弟である良太だった。柳家は、菊池家の支援のおかげで、須弥市で新興の名門となり、多くの親戚もその恩恵を受けていた。 良太もその一人で、柳家の親戚という立場を利用して、メディア会社の小さなリーダーにまで登りつめ、最近はドライブしてナンパを楽しんでいた。
植物人間の社長がパパになった 第304話
しかし、今日は雅彦がすでにすべての話をはっきりとしたのではなかっただろうか？ このことを考えると、桃は少し頭が痛くなった。 とはいえ、ここで仕事を続ける以上、あまり噂話を気にするわけにはいかない。自分の仕事をきちんとやればそれでいいのだ。 桃はこの件をあまり気にせず、時計を見てしてから車に乗って帰宅した。 美乃梨の家の下に着くと、桃は近くの小さなスーパーに寄って、野菜や果物を買うことにした。 店に入った途端、何人かが桃をじろじろと見た。「あれ？なんか、この人、あの噂の投稿に出てた人に似てない？」 桃はそのざわざわした声を耳にして、再び自分が話題になっていることに気づいた。 彼女は眉をひそめた。何の話をしているのだろう？まだ帰国してたったの二日なのに、何か暴露されるようなことがあるのだろうか？ 桃はすぐにスマホを取り出し、自分の名前を検索し始めた。ほどなくして、彼女はある人気のある投稿を見つけた。タイトルは「留学帰国した女デザイナーの知られざる過去を暴く」だった。 その投稿の主役は、明らかに彼女だった。 桃は怒りをこらえながら、内容をじっくりと読んだ。 その投稿には、女主人公が初恋の男性が国外に出た後、寂しさに耐えられず、彼の叔父に目をつけ、あらゆる手段を使って彼を誘惑し、二人の男性を混乱させ、ついには反目させたという、混乱した恋愛史が色鮮やかに描かれていた。 最後には、女主人公は国を追われ、海外で様々な乱れた関係を持ち、不名誉な手段で有名なデザイナーに成り上がり、初恋の叔父が新たな生活を始めると知ると、再び波風を立てようと帰国したとされていた。 この文章には真実と虚偽が混じっており、さらに多くの真実の細部が挿入されていた。もし彼女が当事者でなければ、きっと騙されてしまっただろう。 さらに、この投稿には、桃の学生時代や仕事の内容などの真実の情報が含まれており、彼女の写真も掲載されていた。そのため、彼女の正体がすぐに明らかにされたのだった。 桃はすぐに、誰かが意図的に自分を攻撃しようとしていると判断した。そして、内容から見て、その人物はかなりの準備をしていることがわかった。 桃は携帯を強く握りしめながら、誰がこんな卑劣なことをして自分の名誉を汚そうとしているのかを考えた。すると、背後から聞こえてきた女性た
植物人間の社長がパパになった 第305話
数人の女性たちは、桃が反論してくるとは思わず、一瞬驚いて互いに顔を見合わせたが、すぐに度胸を取り戻した。 「あなたがそんなに多くの悪いことをしておいて、よくも私たちに怒ることができるわね。あなたが晒されるのは、自分の恥知らずな行為が原因だろう？それを私たちのせいにするなんて、おかしいんじゃない？」 「そうよ、自分がそんなにみっともないことをしておきながら、よくもまあ文句を言えるものね。私だったら、恥ずかしくて穴があったら入りたいわ！」 女性たちは互いに肩を寄せ合い、次第に強気になっていき、誰もが桃に対してますます傲慢な態度を見せた。 桃の目は冷たく光り、彼女もこの数人と口論しようとしたが、その瞬間、一人が突然スマホを持ち上げた。「さあ、やってやれ。彼女の顔を撮って、きっと誰かが住所を特定してくれるはずよ」 桃は心の中で驚き、今のネット社会の恐ろしさを知っていた。もしこの女性たちが本当にネットに投稿して騒ぎ立てたら、住所が特定される可能性も十分にある。 そうなれば、梨まで巻き添えを食ってしまうかもしれない。 桃はすぐに行動をやめ、冷静に考えた後、この場を離れることを決断した。 帰宅すると、桃は帰国時に使っていた大きなサングラスとマスクを探し出し、それを着けた。 マスクとサングラスで顔をほぼ完全に隠し、さらに大きなコートを羽織って、服装も隠した。これでようやく少し安心した。 本当はあの女性たちと正面から戦いたい気持ちもあったが、今は何よりもまず、こ噂の出どころを突き止め、事態の悪化を食い止めることが最優先だった。 桃はすぐに梨に電話をかけ、事情を説明して注意を促した。そして自分は一時的にホテルに泊まることにし、梨に迷惑がかからないようにした。 ホテルに到着後、桃はすぐに弁護士と探偵に連絡を取り、この件についての調査を依頼した。 すべての手続きを終えた後、彼女はただ待つしかなかった。 桃がベッドに座りぼんやりしていると、携帯のベルが鳴り、彼女はそれが翔吾からの電話だと気づいた。気持ちを落ち着かせて電話に出た。 翔吾は学校が終わるとすぐに桃にビデオ通話をかけてきた。彼は幼い頃からママと離れたことがなく、話したいことが山ほどあった。 「翔吾、どうしたの？今日は学校でちゃんと過ごしたの？」 「うん、今日はサッ
植物人間の社長がパパになった 第306話
ネット上で人々が容赦なく罵り、デマを流しているのを見て、翔吾の小さな顔は真剣な表情に包まれていた。 彼の小さな手はキーボードの上を素早く動き、すぐにそれらのデマを広めているアカウントがすべて同じIPアドレスから発信されていることを突き止めた。 彼はすぐに、誰かが意図的にママを害しようとしていると察した。 「ふん、なんて卑劣な手口だ」翔吾は冷笑を浮かべ、すぐにコードを入力し、同じIPアドレスを使用しているコンピュータをロックオンし始めた。 ロックオンが完了すると、翔吾は精巧な金属製のUSBをパソコンに差し込んだ。 「これは僕が新しく開発したウイルスだ。今回、君たちを使ってテストしてやろう」 翔吾の小さな顔には興奮の光が輝いており、彼は素早くプログラムを設定し、そのウイルスを自動的にデマを拡散している張本人たちに攻撃させた。 ...... 一方、良太はライターやネット工作員たちに指示を出し、この件の炎上をさらに加速させるよう命じていた。 彼はよくわかっていた。今の自分の地位はすべて月のおかげであり、彼女の指示には一切怠ることなく従っていた。 良太はそばで監視していた。ネット工作員たちがほぼこの話題をトレンドランキングに押し上げた頃、突然、彼の目の前のコンピュータが一瞬にしてブルースクリーンになった。 「何が起こったんだ？」良太は顔色を曇らせ、管理している人に問い詰めようとしたが、この重要な瞬間に問題が発生するとは想像もしなかった。 その結果、オフィス内の他のコンピュータも次々にブルースクリーンになり、しばらくするとすべてのマシンが使えなくなった。 このような事態に直面したことのないスタッフたちは、必死になって再起動や強制シャットダウンを試みたが、どんなに試してもコンピュータはブルースクリーンのままで、すべてのキーが反応しない状態になり、まるで壊れてしまったかのようだった。 良太は焦りに焦り、世論が発酵する最適なタイミングを逃してしまうと、この件への関心が徐々に薄れてしまうことを恐れていた。 そうなれば、月が彼を許すはずがない。 良太はすぐに専門の修理業者を呼び、オフィスのコンピュータを調べさせたが、最後にはただ肩をすくめるしかなかった。「申し訳ありません、良太さん。貴社のコンピュータは集団でウイルスに感染
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植物人間の社長がパパになった 第757話
男の子はその言葉を聞いて、少しも嬉しく感じることはなく、むしろ不安を覚えた。自分には良いことなんて起こるわけがないと思っていたからだ。男の子は必死に抵抗し、細くて小さな足を必死に空中で蹴った。逃げようとしたが、彼は元々そんなに強くなく、それに、たった5歳の子供に過ぎなかった。大人の男と比べて、どうしても力が及ばなかった。そのため、男の子の抵抗は無意味だった。男は怒って男の子の顔に二発強く平手打ちをした。男の子は視界が暗くなり、完全に意識を失った。男は嫌悪感を示しながらも、「チッ」と舌打ちをし、男の子を持ち上げて車に乗せた。日向家。桃は身支度を整えた後、スマホで雅彦と少し話をした。夜も更けてきて、ようやく少し疲れが出てきたため、寝る準備を始めた。桃がベッドの端に座ろうとしたその時、隣に寝ていた翔吾が突然体を震わせ、元々ゆったりしていた顔が急に緊張し、表情が固くなった。桃はそれを見て、慌てて翔吾の体を軽く叩いた。しかし、翔吾は目を覚まさず、額に細かい汗が浮かんできた。翔吾は夢を見ていた。その夢は非常にリアルで、自分がとても可哀想な同年代の子供になって、毎日さまざまな苦しみに耐えている夢だった。食べ物が足りず、暖かい服もなく、殴られ、両親も友達もおらず、ただ遠くから他の人々が幸せに生活しているのを見ているだけだった。そして、同時に翔吾は胸の中に湧き上がる無限の悲しみと苦しみを感じた。それが彼を完全に圧倒した。幸せな生活を送ってきた翔吾は、父親がいなくてもこのような苦しみを経験したことがなかった。だから、必死に目を覚まそうとしたが、どうしても目が覚めなかった。まるで本当に自分がこんな風に全世界に見捨てられた人間になってしまったような気がした。絶望の中、ふと桃の声が聞こえてきた。「翔吾？翔吾？」最初、桃は翔吾を起こしたくなかった。しかし、彼がとても苦しんでいて、ベッドの上で暴れるようにしても目が覚めなかった。翔吾はその声を聞いて、次第に意識が戻ってきた。重いまぶたを開け、見慣れた家、見慣れた部屋、そして桃の顔が目に入った。翔吾は一度、ホッとした。そして次の瞬間、まるで驚いたように急に桃の胸に飛び込んできた。「ママ、ママ」と言いながら、彼女の首を強く抱きしめた。桃は心が痛んだ。翔吾はいつも楽観的な子供だった。突然こんな
植物人間の社長がパパになった 第756話
麗子は以前、佐和のことを調査して、彼が数年をかけてあるウイルスを克服しようとしていたことを知っていた。もし成功すれば、佐和は新しい時代の医学界のリーダーとなるはずだった。残念ながら、彼は不運にもその先に進むことができなかった。その克服されていないウイルスは謎となり、棚上げされ、誰も引き継ぐことはなかった。もしそのウイルスのサンプルを手に入れることができれば、多くのことが可能になる。この点から見れば、彼らは佐和の死を悲しむことだろう。麗子はそのことを考えて、顔に不気味な笑みを浮かべた。そして、すぐにかつて桃の子供を育てるように頼んだ男に連絡を取った。その電話を受けた時、男は酒を飲んでいた。そして、部屋の隅に小さな男の子が静かに隠れていた。その子は声を出さず、怖がっていた。男の子の服はボロボロで、汚れて元々の色が分からないほどだった。白くて小さな顔も汚れていて、口元や顔にはあざが残っていた。男の子の目は大きく、顔が痩せていた。その黒くて光のない瞳は、恐ろしい映画に出てくる人形のように見えた。焦点も光もない、ただ虚ろな目だった。「お前みたいな不吉な顔を見ると気分が悪い。さっさと出て行け！」酔っ払った男は、男の子の姿を見て驚き、手に持っていた酒瓶をその子に投げつけた。男の子は怖くなり、すぐに避けた。逃げてもまた殴られるかもしれないと思い、急いで部屋を出た。靴もなく、石を踏んで足裏が痛かったが、彼は黙って顔を上げずに走り続けた。誰もいない森に到着した男の子は、ようやく座り込み、遠くを見つめながらぼんやりと考え続けた。彼が物心ついた頃から、ずっとこんな暮らしをしていた。食べ物が足りず、暖かい服もなかった。毎日、酔っ払った男に殴られ、耐えられなくなったこともあった。なぜこんなことをするのか、なぜ他の子供たちは幸せな生活をしているのかと考えることもあった。でも、答えがなかった。彼はすべてが自分の親のせいだと思っていた。親が自分を生んで、捨てたから、こんな男に拾われ、犬のように生きることになった。今でも、彼には名前すらなかった。その男はいつも彼に小さなクズだ、存在する価値がないと言った。彼が汚れていたため、同じ年齢の子供たちは誰も彼に近づかなかった。彼はずっと一人だった。もし死んでも、きっと誰も悲しまないだろう。そんなことを
植物人間の社長がパパになった 第755話
この感じは、普段何十億円の大きなプロジェクトを前にするよりもずっと緊張感があった。それでも、雅彦は深く息を吸い込んだ。どうにかして、この壁は越えなければならなかった。彼が車の中でしばらく座っていた後、桃の部屋の明かりが点り、彼女が窓辺に歩いて行き、カーテンを引いたのが見えた。その瞬間、雅彦は視線をそらした。「帰ろう」彼が静かに言うと、運転手は車を発進させ、元の道を戻り始めた。その頃、麗子は苦労の末、ようやく永名と連絡を取ることができた。彼女の現状を聞いた永名は、非常に激怒した。正成と麗子は役立たずの息子と嫁だが、それでも彼らは菊池家の一員であり、息子を亡くしたばかりのこのタイミングで、まさか辺鄙な場所で不法労働をしているなんて、あまりにもひどかった。彼はすぐに手を回し、まだ辺鄙な場所にいる正成を救出するよう指示を出した。正成はその晩に急いで国に送り返された。病気でやつれきった息子の姿を見た永名は胸が痛んだ。そして、永名は誰がこんなことをしたのかを麗子に尋ね、復讐を誓った。麗子はもちろん、このチャンスを逃すわけがなかった。「お父さん、雅彦以外に誰が菊池家の者にこんなことをできるでしょう？確かに、私が誰かに桃という下品な女の顔を潰させた。そのため、雅彦はすべて私の罪だと思っている。でもまさか、雅彦がそれを理由に、私たち二人を命がけで追い詰めるなんて！」雅彦の仕業だと聞いて、永名は顔をしかめた。麗子は自分の行動をあっさり認め、永名も彼女を責めることはなかった。桃に対して手を下さなかったが、彼女に対しての恨みがないわけがなかった。もし彼女が本当に顔を潰されたとしても、それは菊池家で二人の子供たちと一緒に乱暴を振るった結果だと思っていた。だが、雅彦はその女に執着し続けていた。正成はどうあっても彼の兄なのに、どんな恨みがあったとしても、亡き佐和のことを考えると、ここまでしてはいけなかった。「分かった、麗子。それなら、できるだけ早く帰ってきなさい。正成の面倒を見る準備をして」しかし、麗子は返事をしなかった。涙を絞り出し、可哀想そうな声で言った。「お父さん、私も正成のことを見守りたいけど、今は佐和が過ごしていた町にいる。何度も夢に彼が出てきて。彼はあの女のために私たちとの関係を断ち切ったから、私はせめて彼が過去に何をしていたの
植物人間の社長がパパになった 第754話
桃はすぐに大きなショックを受けた。最初は自分が雅彦にはかなわなくても、せめて翔吾よりはかなり強いと思っていたからだ。しかし、この結果は、彼女が家族の中で最も才能が低い人間だということを示していた。桃の表情を見た雅彦は、思わず笑い、彼女の肩を軽く叩いた。その後、頭を下げて翔吾に向き直った。「翔吾、興味あるか？」菊池家の後継者として、雅彦は子供の頃から他に選択肢がなかった。このようなことは全て学んできたが、結局のところ、それはあくまで興味本位に過ぎなかった。しかし、翔吾は違った。雅彦は彼に自分の好きなことをして、束縛されることなく生きて欲しかった。翔吾は少し考え、首を横に振った。射撃は面白いと思うものの、ずっと訓練を続けるのはちょっと退屈だと感じていた。「俺、趣味でやるだけだよ」コーチはその言葉を聞いても強く勧めることはなく、ただ惜しそうに頭を振って、結局その場を去った。コーチが去った後、桃は大きなため息をついた。彼女の落ち込んだ様子を見た雅彦は、口元をわずかに引き上げた。「今はまだ君のレベルが足りないけど、しっかり練習すれば、いつか追いつけるさ」「うん、ママ、その時は一緒に競ってみましょう」翔吾は胸を叩きながら、自信満々に言った。桃も笑ってしまった。「よし、その時は負けないからね」三人は笑いながら話し続け、しばらく遊んだ後、時間が遅くなったので、それぞれの銃を片付けて帰る準備をした。雅彦は桃と翔吾を家まで送った。小さな翔吾は射撃の練習で疲れていたのだろう、車の中で眠りに落ちた。桃は彼の可愛らしい寝顔を見て、コートを脱いで翔吾にかけてあげた。小さな口元が少し動いたが、目を覚ますことはなく、ぐっすり眠っていた。雅彦はその光景を黙って見つめ、瞳の中に温かな光を浮かべていた。しばらくして、ようやく口を開いた。「桃、君のお母さん、最近時間あるかな？そろそろ向き合う時だと思うんだ。ちょうど良いタイミングを見計らって、伺いたいと思っている」桃は翔吾の手を優しく撫でている手を止め、少し考えてから答えた。「この数日間、たぶんお母さんは時間があると思う。でも、どうやって伝えるつもりなの？」ただそのことの緊張感を想像するだけで、桃は少し頭が痛くなった。香蘭はとても優しい人だが、一度決めたことを変えるのは難しく、雅彦に対
植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
