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第292話
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植物人間の社長がパパになった 第293話
桃は村でやるべきことをすべて指示し終えた。今回は雅彦に邪魔されることもなく、すべてがとても順調に進んだ。終わった後、彼女は連絡先を残し、毎年一度のメンテナンスを頼んで、定期的に振り込みを行うことを伝え、安心してその場を後にした。車に座りながら、桃は窓の外を眺めた。ここは田舎で、都市ほどの賑やかさはなかったが、緑に囲まれた風景には独特の趣があった。遠くの山々や近くの植物を見つめているうちに、桃の心は徐々に穏やかになっていった。だがその時、やや耳障りな携帯の着信音が静寂を破った。桃は画面を確認すると、会社からの電話だったので、すぐに受け取った。「桃さんですね。人事部の者ですが、すぐに会社まで来てください」桃は眉をひそめた。彼女が会社に出社した時、用事があるので3日後から正式に出勤する旨を伝えてあり、会社もそれを承諾していた。どうして今になってまた出勤を命じてくるのか？しかし、桃は考え直して、特に予定もなかったため、「わかりました」と答えて、そのまま会社に向かった。桃が会社に到着すると、すぐに空いている会議室に案内され、人事部の会議が終わるまで待つようにと言われた。桃は少し不思議に感じた。待たされるなら、最初からこんなに急いで来る必要はなかったのではないかと。しかし、彼女は新しく入社したばかりで、大げさに振る舞いたくなかったので、辛抱強く待つことにした。そのことを知らないまま、会議室に隣接するオフィスで智美は桃を見つめ、じっくりと観察していた。智美は浮気癖のある夫を持っていたため、会社に新しく入った若い女性には常に警戒心を抱いていた。特に、今日は月からわざわざ警告を受けていた。桃は彼女の元同僚で、行動が乱れており、男女関係が原因で国外に逃げたという話だった。だから、夫を誘惑されないように気をつけた方がいいと言われていた。智美は桃をどう見ても気に入らなかった。服装は控えめだったが、どうしても純粋を装っているようにしか見えなかった。こんなに若くしてプロジェクトの責任者になるなんて、実力だけではありえないと思った。きっとその美しい顔を使って、正々堂々とは言えない手段で登り詰めたに違いないと考えた。智美はすぐに人事部長に指示を出した。「私はこの人が気に入らないから、何とかして彼女を自分から辞めさせるようにして
植物人間の社長がパパになった 第294話
桃は相手があまりに速く立ち去ったため、反論する間もなかった。会社の態度が前後で違いすぎて、桃は少し戸惑った。もしかして、本社から派遣されてきたことが支社の人々に不満を抱かせたのか？以前、会社にいた頃も、桃はこういった状況に直面したことがあった。彼女は確かに若かったが、結局はその優れた専門技術で周りの人々の印象を変えることができた。桃は少し考え、これらの資料をきちんと翻訳することに決めた。自分の十分な専門技術を示せば、これらの人々の態度が変わるかどうか見てみたいと思ったのだ。もし変わるなら、協力する余地がある。しかし、彼らがずっと難癖をつけ続けるなら、彼女も無理に合わせるつもりはなかった。桃はデスクを簡単に片付け、資料を開いて中身を確認した。数年間海外で生活していた彼女にとって、それほど難しい内容ではなかった。ただ、量が多くて、一度にすべてを終わらせるのは無理だった。桃は気持ちを落ち着けて、文書の翻訳に取り掛かった。人事部の総監が退社する時、桃はまだその場に座って仕事に没頭していた。彼は冷笑しながら、この程度はまだ序の口だと考えていた。たとえ桃が今回耐えて辞めなかったとしても、彼にはまだ彼女を辞めさせる手段がたくさんあった。桃は会社で残業をしていた。仕事に完全に集中していたので、時間の経過には全く気づいていなかった。手元の電話が鳴って初めて、彼女は仕事から目を覚ました。電話は美乃梨からだった。美乃梨は家に帰ってから一時間が経ち、桃がまだ戻ってこないので、彼女がまだ田舎にいるのかと思い、何かあったのではないかと心配して電話をかけてきたのだ。「ごめんね、美乃梨。さっきまで会社で残業してたんだ。でももうすぐ帰るから、何か買ってきてほしいものがあったら言ってね」桃は時間を見て、家で残業することを決めた。遅くなると外も危険だし、美乃梨も心配するだろう。美乃梨は桃が初日に残業をしていると聞いて、眉をひそめた。まさかこんなに大変な仕事だとは思わなかった。「いえ、私は夕食を作ったから、桃も早く帰ってきて食べて」美乃梨がまだ食事をしておらず、自分を待っていたのではないかと思い、桃は急いで片付けをして家に帰った。家に戻り、美乃梨と夕食をとりながら、今日あった奇妙な出来事を話した後、桃は書斎に戻ってまた仕事
植物人間の社長がパパになった 第295話
桃は一瞬、何が起こったのかわからなかった。やっとのことで彼の指示した仕事を終えたのに、部長は彼女を非難してきた。会社の他の人たちも皆、こちらを見ていた。部長はしつこく言った。「こんなにたくさんの文章を、一晩で君一人で翻訳できるわけがない。絶対に誰かに手伝ってもらったんだろう。外部の人間に会社の機密文書を見せるなんて、そんなことをする人間を会社は雇えない」桃は思わず冷笑した。彼女はすぐに悟った。この男は彼女を苦しめようとしているだけだと。それならば、もう我慢する必要はないと感じた。「あなたが普通の人間には終わらないと知っているのなら、なぜ私にそれをやらせたのか？私は昨晩、ほぼ徹夜であなたの仕事を終えた。あなたは私が他の誰かに手伝わせたと言ったが、証拠を出して。証拠はどこだ？」桃は引き下がることなく、この理不尽な男に直接立ち向かった。この仕事、彼女はいつでも辞められるが、この侮辱をただ黙って受けるつもりはなかった。「辞めてほしいなら、補償金は一銭も減らさないで。これらの翻訳の報酬も、きちんと支払ってもらいますから！」この部長は普段から権力を振りかざし、新卒の何も知らない若い女性たちをよくいじめていた。そうした女の子たちはあまり人生経験がないため、彼のせいで泣きながら会社を去ることも少なくなかった。しかし、今回初めて、誰かが正面から彼に反抗したのだ。周りの同僚たちは今や野次馬となって見守っていた。彼は面子を失い、負けじと反論した。「僕がなぜ君に補償金を払わなければならないんだ？自分で悪事を働いておきながら、金をせしめようとするなんて、貧乏神か？」桃ももう彼と無駄な話をする気はなかった。彼女は録音中のスマホを取り出し、「よろしい、あなたがそう出るなら、裁判所に行こう。法廷が公正な答えをくれる。それに、私はこの録音をインターネットに公開して、他の人が同じ罠にはまらないようにする」部長は驚いた。桃が入ってきた時から録音していたことも、そしてその録音をネットに公開しようとしていることも予想外だった。今はネット時代、こういうことが広まれば、会社の評判に大きな打撃を与える。彼は小さな社員に過ぎないが、その責任は負えない。「スマホを下ろせ、誰が許可したんだ、録音なんて！」部長は怒りを抑えきれず、桃のスマホを奪おうとした。当然、
植物人間の社長がパパになった 第296話
雅彦は本来、プロジェクトの視察のついでに、遠くから桃の姿を一目見るだけのつもりだった。彼女が人に邪魔されたくないと知っていたため、彼も彼女の前でうろうろする勇気はなかった。しかし、オフィスの入口に着いた途端、桃が誰かと争っていたのを見て、止める間もなく、彼女が激しく押し倒されたのを見てしまった。その瞬間、雅彦は自分の抑えや距離を保つという考えをすべて忘れ、ただ彼女を守ろうと駆け寄った。「え？これって雅彦？」「彼がここにいるなんて！テレビで見るよりも格好いい、ドキドキしちゃう」雅彦の登場に、オフィスの人たちは驚きの声をあげた。しかし、彼はそれには全く反応せず、彼の視線には彼の腕の中の女性だけが映っていた。「大丈夫か？」彼の馴染みのある声を聞いて、桃は我に返った。彼女は急いで立ち上がり、気まずそうに言った。「いえ、大丈夫です、雅彦さん、ありがとうございます」その丁寧な呼び方に、雅彦の目は一瞬陰ったが、彼はそれにこだわらず、冷たい目でさっき桃を突き飛ばした数人を見た。「あなた方の会社の企業文化とは一体だ？こんな白昼堂々と女性に手を上げるとは。誰か、この状況について完璧な説明をしてくれる方はいないか？」雅彦の声調は非常に冷たく、軽蔑の色が混じっていた。人事部長は彼が来たことに既に恐怖を感じていたが、雅彦がこの件に関与しようとしていることを知り、全身が震えた。何しろ、菊池グループとの協力はグループ全体にとって最近最大の仕事であり、こんな小さなことで彼を怒らせたら、自分が何度死んでも償いきれない。しかし、彼はまだ希望に賭けていた。「雅彦さん、これは誤解です。この女性が私たちに知らせずに録音を保持し、会社のイメージを損なおうとしたのです。私は会社を守るために、思わず感情的になってしまいました。どうかご理解ください」雅彦は彼の言い訳を聞き終わると、冷笑を浮かべた。「本当にそうなのか？それならば、あなた方の会社の経営団体に来てもらい、誰が正しいのかしっかり判断してもらおう」雅彦が目を一瞥するだけで、誰かがすぐに上の階に行き、蒼天ホールディングスの社長、副社長、および他の数人の幹部を呼び寄せた。雅彦が事の経緯を簡単に説明すると、数人の会社のリーダーたちは彼の提案に異議を唱えなかった。桃は全く怖がらず、さっきの録音を最大
植物人間の社長がパパになった 第297話
「桃さん、この結果には満足でしょうか？」桃は、今にも震え上がっているこのいじめをした人を見て、少し嬉しくなったが、何かがまだ解決していない気がした。「まあまあかな。でも、ちょっと気になることがあるんです。最初に会社に来た時は、皆さんとても親切でした。でも一日も経たないうちに、この部長が急に私に冷たくなったんです。何か理由があるんじゃないでしょうか？」桃は、世の中に理由のない憎しみなんてないと思っている。この男性が急に態度を変えたのは、単に彼女が気に入らないからではなく、何か他の理由があるはずだと感じていた。「確かにそうだ」雅彦は頷き、蒼天ホールディングスの人々を見た。彼らはすぐに理解した。雅彦が桃の側に立ち、彼女が徹底的に追求することを支持しているのだと。そのため、この件は簡単に片付けるわけにはいかなくなった。社長は再び人事部長を冷たい目で見て、「君の目的は一体何だ？今すぐに話せば、まだ償うチャンスがある。さもなければ…」人事部長はこんな場面を見たことがなく、普段はただのコネでここにいるだけだった。厳しく処分されるのを本気で恐れた彼は、すぐに全てを白状した。「副社長の奥様、智美夫人から言われたんです。彼女が言うには、この女性がこんなに若くしてこのポジションに上がったのは絶対に何か裏があるに違いないと。だから、何とかして彼女を会社から追い出せと言われました」副社長は、この件が自分に関係していると知り、顔色が悪くなった。すぐに誰かを呼んで智美を連れてこさせた。智美は、こんな小さなことがこれほど大きな問題になるとは思ってもいなかった。会社に着いて初めて、事態が尋常ではないことに気づいた。「一体何を考えているんだ？入社したばかりなのに、何でわざわざ彼女を困らせるんだ？そんな嫉妬深い女と一緒になんていられるか！離婚する！」「嫉妬深い？私が嫉妬深くなったのは、あなたが外で浮気しているからじゃないの？そんなあなたに私を非難する資格なんてないわ！離婚？そんなの無理だよ！」智美は、すでに事が露見したと知り、もはや隠すことなく、副社長と真っ向から対立した。副社長は一瞬言葉を失ったが、智美は初めて彼女に屈辱を与えた女性である桃を見つめた。彼女の背後に、守るように立っている雅彦の姿を見ると、智美の目が細められた。どうりでこの女がこんなに強
植物人間の社長がパパになった 第298話
雅彦は目を冷たく光らせ、手を伸ばして桃を自分の後ろに引き寄せた。「智美、君がどんな心の傷を抱えているのかは知らないが、そんなに心が汚れているとは思わなかった。君は僕と桃の関係を知りたいんだろう？いいよ、教えてあげる」桃はその言葉を聞いて全身の毛が逆立ったような感じがした。彼女は雅彦の服を握りしめ、手が震えていた。この男、本当に狂ったように、自分たちが元夫婦だったことを話してしまうつもりじゃないだろうか？当初、二人の結婚は秘密にされていて、外の人々には知られていなかった。もし雅彦が結婚していたということが広まれば、それは間違いなく大ニュースになる。桃はこんなように有名になりたくはなかった。雅彦は背後の異変を感じ取り、心の中で少し苦い気持ちになった。彼女は自分との関係をそれほどまで恐れているのか？雅彦は桃が好きな女性だと皆に伝えたかったし、誰も彼女に手を出すなと言いたかったが、そんなことを言えば桃がもっと彼を嫌うだけだと分かっていた。「桃と僕の関係は全くの純潔だ。何か関係があるとすれば、彼女の人柄と仕事の能力を僕が評価していることだろう。智美、君は僕が男として、君の部下が女の子をいじめるのを見過ごせないことも問題だと言いたいのか？」その場にいた人たちは、雅彦のこの冷淡な性格で桃をこれほどまでに守るというのは、二人がただの他人ではない、何かしらの秘密の関係があるのではないかと思っていた。しかし、雅彦の言葉を聞いて、彼らは少し恥ずかしくなった。結局、桃がもう少しで机の角にぶつかり顔に怪我をしそうになったとき、誰一人として助けに出なかったのだ。かつて人事部長に様々な理由で嫌がらせを受けたことのある人たちも次々と反応を示した。「雅彦の言う通りだ」「そんな行為はそもそも間違っている。男女の仲なんて関係ない」雅彦の正義感あふれる説明を聞いて、桃は心の中で少し安心した。智美もまた、これほど多くの人々が桃を支持するとは思っていなかったので、顔色が悪くなったが、それでも引き下がる気はなかった。「そうは言っても、私の記憶では、雅彦さんの側には最近、月さんがいるはずですよね。このことは須弥市全体で知られている事実です。桃さん、もしもヒーローに助けてもらいたいなら、将来的にはこんな既婚の男性を選ばない方がいいですよ。誤解を招くから」雅彦はその
植物人間の社長がパパになった 第299話
智美はこのような答えが返ってくるとは思わず、まだ何かを言おうとしたが、夫はもうこれ以上彼女に言わせるわけにはいかなかった。これ以上話が続けば、雅彦はきっと怒りをあらわにするだろう。それはたとえ会社の高層部であっても、責任を負いきれないことだ。雅彦もまた、このような人たちとこれ以上関わりたくなかった。彼は蒼天ホールディングスの他の幹部たちに目を向けた。「僕はずっと、蒼天ホールディングスは理念が革新で管理が明確な会社だと思っていたが、今の様子を見る限り、どうやらそうではなさそうだ。私生活が混乱した副社長と、会社の管理をかき乱す副社長夫人がいるとは、驚かされた」雅彦の言葉の中には、すでに非常に明確な意図が込められていた。蒼天ホールディングスの他の人々もそれを理解しないはずがなかった。「我々は直ちに彼らを停職処分にし、調査を行います。その点については、どうぞご安心ください！」雅彦はようやく頷き、桃を一瞥した。「桃の能力は誰の目にも明らかだ。貴社が彼女を適切に評価し、才能を無駄にしないことを願っている」そう言い残し、雅彦は立ち去った。桃は追いかけて、彼にどうしてあんなに誤解されやすいことを言ったのか問いただしたかった。彼は、今日のこの出来事が彼女を会社で有名にするに十分だということを知らないのだろうか。彼女は注目を浴びるのが好きではなかった。しかし、桃は我慢した。このまま追いかけて行けば、他の同僚たちがどう見るか分からなかった。彼女は無表情でその場に立っていることにした。副社長は自分が処分されると聞いて、顔が真っ青になった。結局、彼はこれまで本当にたくさんの浮名を流してきたのだから、彼の職業人生はこれで終わりだと理解していた。彼は冷たく智美を見つめた。「これで満足かい？今後、どうやって副社長夫人として暮らすつもりだ？まだ豪華な生活を続けられると思うか？」副社長は怒りでその場を立ち去った。智美も事態がここまで大きくなるとは思わず、桃を睨みつけ、急いで彼を追いかけた。その二人が去ったのを見て、桃もここに留まる気はなかった。彼女を困らせていた人たちはいなくなったが、この会社に対する印象は非常に悪くなった。ましてや、雅彦がこの会社に投資している以上、ここで働くことで彼との接触が増える可能性が高まった。彼女はそんな面倒を自ら引き寄せた
植物人間の社長がパパになった 第300話
蒼天ホールディングスの人々は、当然のようにすぐに同意した。彼らはすぐに桃のために良い場所に独立したオフィスを再び手配し、さらに助手まで付けた。明らかに格段にレベルアップした仕事環境を見て、桃はため息をついた。これも雅彦のおかげだろう、あの男、どうして自分の生活から消えてくれないのだろうか…智美は夫を追いかけて地下駐車場まで走ったが、そのまま放り出されてしまった。彼女はその時、衝動的な行動が取り返しのつかない結果を招いたことに気づいた。智美はしばらくそこで立ち尽くしていたが、ようやく月のことを思い出した。そうだ、月なら雅彦と話ができる。彼女が助けてくれれば、まだなんとかなるかもしれない。智美はすぐに電話をかけた。月は彼女の電話を見て、すぐに出た。「どうしたの？こんな時間に私に？」「月、お願い助けて。あの桃がどうやら雅彦と関係を持ったらしいの。私が桃をどうにかしようとしたことが雅彦に知られて、彼が私の夫に怒って、今彼を停職処分にしようとしているの。お願い、彼に良いことを言って、夫をこんな風に扱わないでと！」月はその話を聞いて、電話を机に落とした。彼女は雅彦が桃の帰国を知っても、二人の間にはまだ多くの隔たりがあると思っていたので、そんなにすぐに接触することはないだろうと考えていた。だが、事態は彼女の想像を遥かに超えて進展していた。月は当然、智美のために雅彦と敵対するつもりはなかった。「智美、それはあなたが悪いのよ。何の理由もなく、知らない人に対してそんなことをするなんて、神経質すぎるのよ。自業自得だから、誰のせいでもないわ」智美は月を最後の頼みの綱としていたが、まさかこんな返答が返ってきたとは思わなかった。もし月が、あの桃は行儀が悪く、きっと自分の夫を誘惑するだろうと言っていなかったら、智美はわざわざ人を使って桃を困らせ、失敗を犯すこともなかっただろう。「月、あれは確かにあなたが言ったことじゃないの。どうして認めないの？」「私が言ったと？証拠でもあるの？」月の目に冷たい光が閃いた。前回、わざと智美と偶然を装って話をした際、通話記録もなく、録音もしていなかった。智美のような愚かな女が彼女を裏切ろうとしても、絶対に不可能だった。「このくそ女だ！」智美はようやく反応して、月に利用されたことに気づき、怒り
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植物人間の社長がパパになった 第757話
男の子はその言葉を聞いて、少しも嬉しく感じることはなく、むしろ不安を覚えた。自分には良いことなんて起こるわけがないと思っていたからだ。男の子は必死に抵抗し、細くて小さな足を必死に空中で蹴った。逃げようとしたが、彼は元々そんなに強くなく、それに、たった5歳の子供に過ぎなかった。大人の男と比べて、どうしても力が及ばなかった。そのため、男の子の抵抗は無意味だった。男は怒って男の子の顔に二発強く平手打ちをした。男の子は視界が暗くなり、完全に意識を失った。男は嫌悪感を示しながらも、「チッ」と舌打ちをし、男の子を持ち上げて車に乗せた。日向家。桃は身支度を整えた後、スマホで雅彦と少し話をした。夜も更けてきて、ようやく少し疲れが出てきたため、寝る準備を始めた。桃がベッドの端に座ろうとしたその時、隣に寝ていた翔吾が突然体を震わせ、元々ゆったりしていた顔が急に緊張し、表情が固くなった。桃はそれを見て、慌てて翔吾の体を軽く叩いた。しかし、翔吾は目を覚まさず、額に細かい汗が浮かんできた。翔吾は夢を見ていた。その夢は非常にリアルで、自分がとても可哀想な同年代の子供になって、毎日さまざまな苦しみに耐えている夢だった。食べ物が足りず、暖かい服もなく、殴られ、両親も友達もおらず、ただ遠くから他の人々が幸せに生活しているのを見ているだけだった。そして、同時に翔吾は胸の中に湧き上がる無限の悲しみと苦しみを感じた。それが彼を完全に圧倒した。幸せな生活を送ってきた翔吾は、父親がいなくてもこのような苦しみを経験したことがなかった。だから、必死に目を覚まそうとしたが、どうしても目が覚めなかった。まるで本当に自分がこんな風に全世界に見捨てられた人間になってしまったような気がした。絶望の中、ふと桃の声が聞こえてきた。「翔吾？翔吾？」最初、桃は翔吾を起こしたくなかった。しかし、彼がとても苦しんでいて、ベッドの上で暴れるようにしても目が覚めなかった。翔吾はその声を聞いて、次第に意識が戻ってきた。重いまぶたを開け、見慣れた家、見慣れた部屋、そして桃の顔が目に入った。翔吾は一度、ホッとした。そして次の瞬間、まるで驚いたように急に桃の胸に飛び込んできた。「ママ、ママ」と言いながら、彼女の首を強く抱きしめた。桃は心が痛んだ。翔吾はいつも楽観的な子供だった。突然こんな
植物人間の社長がパパになった 第756話
麗子は以前、佐和のことを調査して、彼が数年をかけてあるウイルスを克服しようとしていたことを知っていた。もし成功すれば、佐和は新しい時代の医学界のリーダーとなるはずだった。残念ながら、彼は不運にもその先に進むことができなかった。その克服されていないウイルスは謎となり、棚上げされ、誰も引き継ぐことはなかった。もしそのウイルスのサンプルを手に入れることができれば、多くのことが可能になる。この点から見れば、彼らは佐和の死を悲しむことだろう。麗子はそのことを考えて、顔に不気味な笑みを浮かべた。そして、すぐにかつて桃の子供を育てるように頼んだ男に連絡を取った。その電話を受けた時、男は酒を飲んでいた。そして、部屋の隅に小さな男の子が静かに隠れていた。その子は声を出さず、怖がっていた。男の子の服はボロボロで、汚れて元々の色が分からないほどだった。白くて小さな顔も汚れていて、口元や顔にはあざが残っていた。男の子の目は大きく、顔が痩せていた。その黒くて光のない瞳は、恐ろしい映画に出てくる人形のように見えた。焦点も光もない、ただ虚ろな目だった。「お前みたいな不吉な顔を見ると気分が悪い。さっさと出て行け！」酔っ払った男は、男の子の姿を見て驚き、手に持っていた酒瓶をその子に投げつけた。男の子は怖くなり、すぐに避けた。逃げてもまた殴られるかもしれないと思い、急いで部屋を出た。靴もなく、石を踏んで足裏が痛かったが、彼は黙って顔を上げずに走り続けた。誰もいない森に到着した男の子は、ようやく座り込み、遠くを見つめながらぼんやりと考え続けた。彼が物心ついた頃から、ずっとこんな暮らしをしていた。食べ物が足りず、暖かい服もなかった。毎日、酔っ払った男に殴られ、耐えられなくなったこともあった。なぜこんなことをするのか、なぜ他の子供たちは幸せな生活をしているのかと考えることもあった。でも、答えがなかった。彼はすべてが自分の親のせいだと思っていた。親が自分を生んで、捨てたから、こんな男に拾われ、犬のように生きることになった。今でも、彼には名前すらなかった。その男はいつも彼に小さなクズだ、存在する価値がないと言った。彼が汚れていたため、同じ年齢の子供たちは誰も彼に近づかなかった。彼はずっと一人だった。もし死んでも、きっと誰も悲しまないだろう。そんなことを
植物人間の社長がパパになった 第755話
この感じは、普段何十億円の大きなプロジェクトを前にするよりもずっと緊張感があった。それでも、雅彦は深く息を吸い込んだ。どうにかして、この壁は越えなければならなかった。彼が車の中でしばらく座っていた後、桃の部屋の明かりが点り、彼女が窓辺に歩いて行き、カーテンを引いたのが見えた。その瞬間、雅彦は視線をそらした。「帰ろう」彼が静かに言うと、運転手は車を発進させ、元の道を戻り始めた。その頃、麗子は苦労の末、ようやく永名と連絡を取ることができた。彼女の現状を聞いた永名は、非常に激怒した。正成と麗子は役立たずの息子と嫁だが、それでも彼らは菊池家の一員であり、息子を亡くしたばかりのこのタイミングで、まさか辺鄙な場所で不法労働をしているなんて、あまりにもひどかった。彼はすぐに手を回し、まだ辺鄙な場所にいる正成を救出するよう指示を出した。正成はその晩に急いで国に送り返された。病気でやつれきった息子の姿を見た永名は胸が痛んだ。そして、永名は誰がこんなことをしたのかを麗子に尋ね、復讐を誓った。麗子はもちろん、このチャンスを逃すわけがなかった。「お父さん、雅彦以外に誰が菊池家の者にこんなことをできるでしょう？確かに、私が誰かに桃という下品な女の顔を潰させた。そのため、雅彦はすべて私の罪だと思っている。でもまさか、雅彦がそれを理由に、私たち二人を命がけで追い詰めるなんて！」雅彦の仕業だと聞いて、永名は顔をしかめた。麗子は自分の行動をあっさり認め、永名も彼女を責めることはなかった。桃に対して手を下さなかったが、彼女に対しての恨みがないわけがなかった。もし彼女が本当に顔を潰されたとしても、それは菊池家で二人の子供たちと一緒に乱暴を振るった結果だと思っていた。だが、雅彦はその女に執着し続けていた。正成はどうあっても彼の兄なのに、どんな恨みがあったとしても、亡き佐和のことを考えると、ここまでしてはいけなかった。「分かった、麗子。それなら、できるだけ早く帰ってきなさい。正成の面倒を見る準備をして」しかし、麗子は返事をしなかった。涙を絞り出し、可哀想そうな声で言った。「お父さん、私も正成のことを見守りたいけど、今は佐和が過ごしていた町にいる。何度も夢に彼が出てきて。彼はあの女のために私たちとの関係を断ち切ったから、私はせめて彼が過去に何をしていたの
植物人間の社長がパパになった 第754話
桃はすぐに大きなショックを受けた。最初は自分が雅彦にはかなわなくても、せめて翔吾よりはかなり強いと思っていたからだ。しかし、この結果は、彼女が家族の中で最も才能が低い人間だということを示していた。桃の表情を見た雅彦は、思わず笑い、彼女の肩を軽く叩いた。その後、頭を下げて翔吾に向き直った。「翔吾、興味あるか？」菊池家の後継者として、雅彦は子供の頃から他に選択肢がなかった。このようなことは全て学んできたが、結局のところ、それはあくまで興味本位に過ぎなかった。しかし、翔吾は違った。雅彦は彼に自分の好きなことをして、束縛されることなく生きて欲しかった。翔吾は少し考え、首を横に振った。射撃は面白いと思うものの、ずっと訓練を続けるのはちょっと退屈だと感じていた。「俺、趣味でやるだけだよ」コーチはその言葉を聞いても強く勧めることはなく、ただ惜しそうに頭を振って、結局その場を去った。コーチが去った後、桃は大きなため息をついた。彼女の落ち込んだ様子を見た雅彦は、口元をわずかに引き上げた。「今はまだ君のレベルが足りないけど、しっかり練習すれば、いつか追いつけるさ」「うん、ママ、その時は一緒に競ってみましょう」翔吾は胸を叩きながら、自信満々に言った。桃も笑ってしまった。「よし、その時は負けないからね」三人は笑いながら話し続け、しばらく遊んだ後、時間が遅くなったので、それぞれの銃を片付けて帰る準備をした。雅彦は桃と翔吾を家まで送った。小さな翔吾は射撃の練習で疲れていたのだろう、車の中で眠りに落ちた。桃は彼の可愛らしい寝顔を見て、コートを脱いで翔吾にかけてあげた。小さな口元が少し動いたが、目を覚ますことはなく、ぐっすり眠っていた。雅彦はその光景を黙って見つめ、瞳の中に温かな光を浮かべていた。しばらくして、ようやく口を開いた。「桃、君のお母さん、最近時間あるかな？そろそろ向き合う時だと思うんだ。ちょうど良いタイミングを見計らって、伺いたいと思っている」桃は翔吾の手を優しく撫でている手を止め、少し考えてから答えた。「この数日間、たぶんお母さんは時間があると思う。でも、どうやって伝えるつもりなの？」ただそのことの緊張感を想像するだけで、桃は少し頭が痛くなった。香蘭はとても優しい人だが、一度決めたことを変えるのは難しく、雅彦に対
植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
