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第277話
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この一発で、桃はかなりの力を込めて雅彦を叩いたので、雅彦は反応する間もなく、その顔は思いっきり横を向かされた。「あなたに私を責める資格なんてないわ。どうしたの？また私を殺そうっていうの？」憎しみに満ちた桃の言葉に、雅彦は彼女を拘束していた手を思わず緩めた。桃の手もこの時は痺れていて、怒りのせいで体が震えていた。まさか自分が雅彦を叩くとは思ってもみなかったが、その瞬間に怒りが込み上げ、制御できなくなった。彼女の心には、この男に報復されるのではないかという不安もあったので、雅彦が彼女に叩かれて呆然として反応できなかった隙に、桃は振り返ってその場から逃げ出した。雅彦は先ほどの桃の憎しみに満ちた目を思い浮かべ、しばらく呆然として、どう反応すればいいのか分からなかった。その間に、桃はすでに走り去り、姿を消していた。その時、清墨も雅彦が個室に戻って食事をするのを長い間待っていたが、なかなか戻らないので、自ら雅彦を探しに出た。彼は周りを探して、雅彦がぼんやりと立っていたのを見つけた。清墨は眉をひそめ、ちょっと目を離しただけで、また何か問題が起きたのかと疑問に思った。清墨が近づいてみると、雅彦の顔には赤い手のひらの跡に気づいた。彼は驚愕を覚えた。この大都市で、誰もが雅彦の地位を知っているのに、そんな彼に手を出して顔を叩くなんて、誰がそんなことをしたのか？いったい誰がそんな大胆なことをしたのか、死にたいのだろうか？「雅彦、大丈夫か？」清墨は少し考えた後、結局それ以上聞けなかった。雅彦はようやく我に返り、清墨を見上げて、その肩に強く一発殴りつけた。清墨は不意を突かれて、避ける間もなく腕を押さえた。「何するんだよ、痛いじゃないか」「痛いか？それなら、これが現実だということだ。幻覚じゃない。彼女は本当に戻ってきたんだ」清墨が痛がっているのに、雅彦は気にも留めず、すぐに外に出て桃を探しに行こうとした。彼は彼女を長い間失っていたが、もう二度と彼女を手放すわけにはいかない。清墨はわけがわからないまま、「彼女が戻ってきた」とは一体どういうことなのかと混乱しながらも、雅彦が正気を失っているかと心配し、慌てて後を追った。一方、桃がトイレから戻ると、美乃梨は携帯でゲームをしながら彼女が戻ってくるのを待っていた。美乃梨はゲーム
植物人間の社長がパパになった 第279話
桃がもう去ったことを知った雅彦は少し失望した。しかし、すぐに気を取り直して言った。「申し訳ないが、監視カメラの映像を確認させてほしい」通常、レストランの監視カメラの映像は簡単に外部の人間に見せることはないが、雅彦の頼みとあれば、誰も拒むことはできなかったので、店主は彼の指示に従って映像を確認することにした。雅彦は監視室で、桃が映っている映像を探していた。数人の協力の下、間もなく桃が映っている映像を見つけることができた。小さな画面に映る桃の姿を見て、雅彦は初めて、こんなにも単純な映像が彼の感情をこれほどまでに揺さぶるものだと感じた。彼はまるで魅了されたかのように、画面に映る女性をじっと見つめ、視線を外すことができなかった。清墨は彼のこの様子を見て、心の中でため息をつかずにはいられなかった。五年の歳月が流れ、時間が雅彦の桃への執着を薄めてくれると思っていたが、逆にその女性は彼の心の中で執念になってしまった。桃の再登場が吉と出るか凶と出るか、清墨には分からなかった。「雅彦、冷静になってくれ。過去五年間、彼女がどこにいて、誰と一緒にいたのか、君は何も知らなかったんだ。彼女が戻ってきたとしても、果たして君を完全に受け入れることができるのだろうか？」清墨は雅彦のことを思い、冷静に分析した。彼は雅彦にまた迷わないでほしかった。五年前のように大きな過ちを犯してほしくなかった。もし桃が新しい人生を始めているのなら、二人がそれぞれの道を歩んで互いに干渉しない方が良いだろう。清墨の言葉で、雅彦の頭は少し冷静になった。桃を見たとき、彼は興奮しすぎて、その日手術室で何が起こったのか深く考えることもなかった。今考えると、手術室で起こったことには、あちこちに不審な点があった。もしかしたら、彼女は死んだふりをして、自分から逃げ出したのかもしれない。では、この数年間、彼女は佐和と共に海外で幸せな日々を送っていたのだろうか？雅彦の顔は次第に暗くなり、鉄のように固い事実が彼に告げたのは、自分が誰かに欺かれていたということだった。彼はこれまでの数年間、まるで抜け殻のような状態で苦しんで生きてきた。まるで笑い話のようだった。雅彦はこれ以上時間を無駄にする気にはなれず、当時の出来事の真相を調べなければならないと感じた。雅彦は店
植物人間の社長がパパになった 第280話
美乃梨は彼女の言葉をまったく信じず、手を伸ばして桃の額に触れた。温度は普通だったが、彼女の表情は依然として緊張していた。「桃、何かあったんじゃない？顔色が良くないよ」さっきレストランで美乃梨はあまり詳しく聞かなかったが、家に帰ったので、詳しく聞くことにした。桃は唇を噛みしめ、目に一瞬の混乱が浮かんだ。「雅彦に会ったの。あのレストランで！」桃は外で起きたことを美乃梨に話した。美乃梨も彼女が雅彦に会ったと聞いて、とても驚いた。須弥市は華国で最大級の都市の一つであり、人々の海の中で再会することがどれほど難しいかは想像に難くないが、それでも彼らは再会した。これがあまりにも偶然すぎて、美乃梨は驚かずにはいられなかった。美乃梨もまた、時折桃の墓参りをしに行くことがあった。その際、雅彦が桃の好きだった物をたくさん買い込んで墓前に座り込んで一日中過ごしているのを見かけることがあった。時が経つにつれて、美乃梨は雅彦のことを以前ほど嫌いだとは思わなくなった。結局、こんなにも長い間一途に思い続ける彼が、そう冷酷な人間ではないかもしれないと考えるようになった。もしかしたら、当時のことには何か誤解があったのかもしれない。それでも、美乃梨は桃の前でこうした話題を自ら持ち出すことはしなかった。何と言っても、彼女は親友として、桃の立場から物事を考えるべきだと思ったからだ。「それで、どう感じているの？もしこの状況が嫌なら、無理せず帰った方がいいかもしれない」美乃梨は桃を慰めるように言ったが、桃は首を振った。それに会社もすでに彼女のために手配を済ませており、ここのまま突然戻ることは多大な影響を与えた。さらに、一度帰国した以上、祖父母の墓参りもせずに去るのは納得がいかなかった。さっきレストランで雅彦を初めて見たとき、桃の心には怒りと恐怖しかなかった。あの日、雅彦の独断専行の残酷な行為は、彼女に悪い影響を与えて、まるで焼き印のように彼女の心に恐怖を植え付けた。彼女は正直、すぐに国外に戻って、これ以上面倒なことを避けようかとも考えた。しかし、国外に戻ったら、翔吾が必ず理由を尋ねるだろうと考えると、彼女は思い直した。自分が母親として、何か問題が起きたときに逃げてばかりでは、翔吾に良い手本を示すことができない。当時のことは、自分には何の
植物人間の社長がパパになった 第281話
桃はそう言いながら、目に冷たい光を宿した。ここ数年、外国にいる間、普通に学校に通い、仕事をする以外に、桃は特に女性のコーチを探して、何年も護身術を学んだ。その後、彼女は試してみたが、普通の男性が彼女を傷つけようとしても、まったくできないことがわかった。それどころか、彼女は意表を突いて反撃し、相手に頭を抱えて逃げ出させることができた。雅彦に会ったとき、あんなにも受け身だったのは、完全に慌ててしまい、頭が真っ白になってしまったからで、何も思い出せなかったのだ。そうでなければ、今日は雅彦に平手打ちを食らわせただけでは済まず、もう二、三発はお見舞いして、彼に痛みの味をしっかりと味わわせていたところだ。美乃梨はもともと、桃がこのことで落ち込んで困るのではないかと心配していた。しかし、桃のこの決意に満ちた様子を見て、彼女は安心した。どうやら、この五年間で桃は無駄に過ごしたわけではなく、もう昔のようなか弱い女性ではないことが分かった。「そうだね、あなたがそう考えているなら、怖がることはないわ。彼もそんなにひどいことはできないと思うし」美乃梨はさらに桃を慰めてから、すぐに休むように促した。桃は断らず、浴室に入り、熱いお湯で体を洗った。明日はすでに予定を立てており、翔吾を連れて祖父母の墓参りに行くので、早く寝て十分な体力を養う必要があった。シャワーを浴びた後、桃は髪を拭きながら翔吾にビデオ電話をかけた。出発する前に、毎晩必ず彼におやすみを言うと約束していた。今日は少しばかりの予期せぬ出来事があったが、子供に対してした約束は守らなければならなかった。ビデオ通話をかけると、翔吾の小さな顔が映り、桃の苛立っていた気持ちは少し和らいだ。しかし、翔吾は桃の目に見えた疲れを感じ取り、「ママ、なんだか元気がないように見えるけど」と言った。桃は何も表には出さなかったが、翔吾はとても敏感な子供で、何かがあったと感じ取っていた。「そんなことないわ、どうして？ママはただ少し疲れただけ、そして、あなたにすごく会いたかったから」桃は一瞬戸惑ったが、何事もなかったかのように微笑みながら答えた。大人の問題に子供を巻き込みたくなかったし、雅彦が実は翔吾の実の父親であることも言うつもりはなかった。もし翔吾が、自分の父親が彼の存在を認めず、母親
植物人間の社長がパパになった 第282話
海は長い時間をかけて調べたが、最終的に得られた情報はほとんどなかった。「申し訳ありません、雅彦さん。時間が足りなくて、桃さんは国外で別の名前を使っているようです。だから表向きの情報しか手に入らなかったんです。他の手段を使って調べますか？」雅彦は眉をひそめた。この結果は驚くべきものではなかった。桃があれだけの労力をかけて自分の目の前から逃げ出したのだから、当然、自分の居場所を隠すために慎重に行動していたのだろう。しかし、菊池グループの力を使えば、彼女の過去を掘り起こすことは難しくない。しかし、もし桃にそのことが知られたら、彼女はさらに自分を嫌うかもしれない。今の彼は、彼女の目には悪人にしか見えないだろうから。「やめておこう。もう調べなくていい」雅彦は目を伏せ、「それで、彼女が最近急に帰国したのはなぜだ？」「桃さんはこの数年間、桜花国で暮らしていました。今回、会社からの仕事の依頼があったことと、先祖の墓参りをしたいという気持ちがあって、特別に帰国したようです」桜花国という言葉を聞いて、雅彦は手に持っていた紙を強く握りしめた。佐和もここ数年、桜花国にいた。彼らがずっと同じ国にいたのだと考えると、この五年間、彼らは一緒に過ごしていたのだろう。この結果は彼の予想外ではなかった。結局、桃と佐和の関係はよく知っていたし、彼女が死んだふりをしたのも、彼と再会するためだったのだろう。しかし、この数年間、彼が毎晩後悔に苛まれ、眠れないでいる間に、彼らがどれほど幸せな時間を過ごしていたのかを考えると、雅彦の胸は非常に痛んだ。心の中で酸っぱさと嫉妬が混じり合っていた。それでも雅彦は心の中の不満を無理やり押し込めた。彼はこのままでは桃がますます自分を嫌うだけだと理解していた。「それで、あの時の出来事は一体何だったんだ？」海は調べた細かいことを話し始めた。どうやら桃が手術を受けた日、佐和が彼女を密かに救い出したということだった。その日、雅彦は桃の遺体を一目見た後、そのショックで正気を失い、鎮静剤を打たれて数日間昏睡していた。彼が目を覚ました時、桃はすでに火葬されたと告げられた。その中には確かに多くの矛盾点があったが、その時の彼は悲しみのあまり、さらに調査することをしなかった。しかし、自分の目の前でこれほどの密かに行ったこと
植物人間の社長がパパになった 第283話
桃はしばらく冷静になって、気持ちが少し落ち着いてから起き上がり、服を着替えて車で田舎へ向かった。桃は記憶を頼りに進み、すぐに祖父母の墓地を見つけた。彼女は長い間手入れされていない墓を見つめながら、過去の多くのことを思い出した。祖父母には母しか娘がいなかったため、彼女は一人っ子として特別に大切にされて育った。幼い頃から、良いものがあれば必ず彼女のために取っておいてくれた。しかし、不幸にも交通事故が二人の老人の命を無情にも奪った。祖父母が亡くなって間もなく、明は本性を現した。母が両親を失ったことで悲しみに暮れていた時に、明は步美と歌を連れて日向家に入り込み、母と桃が最も弱っている時に、二人を家から追い出し、日向家から出て行かせた。その後、桃は明が事故で半身不随になり、步美が会社の問題で逮捕されたことを知った。歌は日向家が没落してから姿を消した。歌のような甘やかされて育った人が、これからの生活で苦労しないわけがないと桃は思った。これも日向家の報いなのかもしれなかった。桃は少しぼんやりしていたが、すぐに跪いて言った。「おじいちゃん、おばあちゃん、孝行できなくてごめんなさい。こんなに長い間お参りに来られなくて。でも、今回は良い知らせがあります。私の子供はもう五歳になって、とても賢くて可愛くて、しっかりしています。今度機会があれば、必ず彼を連れてお墓参りに来ますね。それから、母の病気も安定してきました。そして、日向家の悪人たちも皆、報いを受けました。これがいわゆる悪人には悪の報いがあるということでしょう。もしお二人が天国から見ているなら、きっと喜んでいると思います」桃は墓の前に立ち、これまでに起こったことを一つ一つ話し、目の端に浮かんだ涙を拭いながら、ゆっくりと立ち上がり、仕事に取りかかる準備をした。桃は来る前に施工業者と連絡を取っており、彼女が寸法を測った後、工事を始めて墓を改修する予定だった。そうすれば、墓が風雨にさらされることもなくなる。人がいなくなったのを確認してから、桃は道具を取り出し、測定を始めた。仕事を始めると、桃はこのことに完全に没頭し、目の前の作業に非常に真剣に取り組んでいた。彼女は背後に一人の背の高い人影がいることに全く気づかなかった。雅彦は少し離れたところから桃の仕事ぶりを見ていた。前回の
植物人間の社長がパパになった 第284話
桃は警戒心に満ちていた。まさか雅彦は当時の結果にまだ満足していなくて、今もなお自分を苦しめることを諦めていないのだろうか？こんな人けのない場所で、桃の想像力は無限に膨らんでいった。彼女は急いで手を後ろに回し、キーチェーンに付けていたミニナイフを握りしめた。もし雅彦が本当に自分に危害を加えようとするなら、自分も彼を道連れにしてでも抵抗するつもりだった。雅彦は桃の目に防備の色を見て、胸が痛んだ。彼女はこんなに自分を怖がり、嫌っているのか？「桃、緊張しないで。僕は君に危害を加えるつもりはないんだ」雅彦は気まずい雰囲気を和らげようと、両手を挙げて誠実に言った。桃は彼の手が空であるのを見て、正直に言った。「じゃあ、後ろに下がって、三メートル以上離れて」雅彦は苦笑したが、桃の真剣な表情を見て、ため息をついて後ろに下がった。「これでいいか？」雅彦は桃が安全だと感じる位置に下がってから、彼女を見た。「いいわ。何か言いたいことがあるなら、そこで話して。近づかないで」桃は雅彦にすぐにここから立ち去ってほしいと思っていた。目の前にいるのは迷惑だった。だが、この男がわざわざこんな場所まで来たのは、何か話したいことがあるからだろう。桃は雅彦の性格をよく知っていた。彼が話し終えなければ、去ることはないだろう。だから彼女も一歩引いて譲歩した。彼女はこれが終われば、雅彦がきっぱりと別れてくれることを願っていた。彼と自分は同じ道を歩むことはないのだから。雅彦はしばらく沈黙し、普段はあまり緊張しない彼が、この時ばかりはどう話し始めればいいのか分からなかった。しばらくして、彼はようやく口を開いた。「桃、あの時のことは僕の誤解だったんだ。当時、僕は病床から目覚めたとき、君がいなくて、歌に挑発されて、君が僕を裏切ったと思い込んでしまった。それで怒りに任せて、あんなことをしてしまった」桃はこの五年遅れの説明を聞いたが、彼女の心には全く波立つものがなかった。むしろ、少し笑いたくなった。この男は、何年経っても変わらない。依然として自分勝手である。「つまり、雅彦、あなたの言いたいことは、すべて他人のせいで、あなたは正しかったということかしら？」「そういう意味じゃないんだ。こんな結果を招いたことに僕はとても後悔している。僕は自分の
植物人間の社長がパパになった 第285話
現在、雅彦に軽く傷口をえぐられたように、桃はただ痛みと憎しみを覚えた。なぜ？なぜ彼は自分の命を奪いかけた後で、こんな言葉を平然と言えるのか。彼は一体誰だと思っているの？世界の支配者か何か？自分が嫌ったときには、ためらいもなく彼女と彼女のお腹の中の子供の命を奪おうとした。そして、今になって後悔し、手を振ってすべてを帳消しにし、元の関係に戻そうとしている。こんな都合のいい話があるものか？雅彦は、桃の目に隠そうともせずに浮かんだ憎しみを見て、心が針で刺されるような痛みを感じた。左胸からじわじわと痛みが広がっていったのを感じた。彼は今日、こんなにも無謀に桃に会いに来たことを少し後悔し始めた。彼女の憎しみを少しも和らげることができなかったどころか、むしろ彼女の反感をさらに刺激してしまった。「ごめん、君を苦しめるつもりはなかったんだ、桃。僕はただ、君が去ってから初めて、僕には何もいらない、ただ君が僕のそばにいてくれれば、それでいいんだと気づいたんだ。子供のことは…」雅彦は言いたいのは、あの子供のことは確かに自分の過ちだこと、そしてその過ちを一生かけて償う覚悟があること、これからは新しい家族を作り直せばいいということだ。しかし、その言葉を桃が耳にしたとき、彼女は全く違う意味に捉えた。雅彦が彼女の子供のことに触れた。桃は身震いした。雅彦が翔吾の存在を知っているのか？彼は自分を調査したのか？彼は一体何を知っているのか？「雅彦、なんて卑怯なことを！また私を調査しているのね？あなたの言った償いとは、私のすべてのプライバシーをあなたの目の前にさらけ出して、あなたの思い通りに操ることなの？」「いや…」雅彦は一瞬言葉に詰まった。彼は確かに桃のことを調査しようと考えたことがあった。でも、彼は彼女のすべてを知りたいという衝動を抑えていた。「桃、落ち着いて。君のプライバシーを調べてはいないんだ。ただ、僕たちはこれから新しい家族を作ることができるって言いたかったんだ」雅彦が翔吾の存在を知らないことを知り、桃は少し安心したが、彼の言葉は再び彼女の怒りを呼び起こした。「よくもそんなことが言えるわね。昔、あなたが私の子供に対してどんなことを言っていたか忘れたの？私がまたあなたの子供を産むなんて、気持ち悪くないの？」桃の体は無意識に震えた。自分の
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植物人間の社長がパパになった 第793話
明日ここを去ることが決まると、雅彦はすぐに翌日最も早い時間の便の航空券を手配した。髪を乾かした後、雅彦はタオルを洗面所に戻し、太郎の前でしゃがんで言った。「ありがとう、太郎。君が教えてくれなかったら、風邪をひいていたかもしれない」そう言いながら、彼は手を伸ばして太郎の頭を軽く撫でた。太郎は雅彦を見て、淡々と「いいえ」と答えた。雅彦は笑いながら頭を撫で続けると、ついでに少し力を入れ、太郎の髪の毛を数本引き抜いた。太郎は気づかず、雅彦は立ち上がった。「先に部屋に戻るよ。君たちはここでゆっくり休んで、何かあったらすぐに呼んでくれ」そう言うと、雅彦は立ち上がって、部屋を出て行った。桃は彼を見送り、しばらくしてから太郎を見た。「じゃあ、少しお話をしてから寝ようか？明日は朝早く飛行機に乗らなきゃいけないからね」「飛行機？」太郎は首をかしげて言った。正直なところ、彼は飛行機をテレビや新聞で見たことがあったが、実際に乗ったことはなかった。桃の言葉を聞き、彼は興味が湧いてきた。太郎の興味を持った様子を見て、桃も嬉しくなり、少し距離を縮めるためにスマホで飛行機に乗るときの注意点を調べて、彼に説明し始めた。雅彦は部屋に戻ると、先ほど引き抜いた数本の髪の毛を慎重に袋に入れ、スーツケースに詰めた。外見上、太郎は間違いなく桃と彼の子供だろう。しかし、念のため、DNA鑑定をして実子かどうか確認しておいた方がいいだろうと雅彦は思った。翌朝。朝日が窓から差し込んできた。桃は目を開けると、自分の隣で寝ているはずの小さな子がいないことに気づいた。その瞬間、桃は頭が真っ白になり、急いでベッドから起き上がった。そして、彼女が振り返ると、太郎が窓辺に立ち、その黒い瞳が彼女をじっと見つめていたのに気づいた。その瞬間、桃は背筋凍った。「太郎、どうして寝ていないの？ここで何してるの？」桃は深呼吸をして、無理に笑顔を作りながら言った。太郎は視線を外し、ポケットに入れた手をゆっくりと出した。普段、太郎は朝早く起床する。桃がまだ寝ていたのを見て、彼はこの機会に盗んだウイルスを彼女に注射しようと考えていた。この女性は、確かにとても優しそうに見えたが、太郎は彼女の言葉を信じていなかった。ただ、手を出す前に桃が目を覚ましたため、その計画は台無しになった。
植物人間の社長がパパになった 第792話
「じゃあ、彼の身元から調べ始めてくれ。最近どんな人と連絡を取っていたのか。とにかく、この人物に関する全ての情報を細かく調べ尽くしてくれ」雅彦は最終的にそう指示を出した。ガイドは頷き、この仕事を引き受けた。無駄足になったが、雅彦はこの場所に長くいた気はしなかった。遺体は監察医に引き渡し、彼はすぐにその場を離れた。ホテルに戻ると、雅彦はすぐに自室でシャワーを浴び、体に不快な臭いが残っていないことを確認してから、桃の部屋のドアをノックした。桃はちょうど太郎にシャワーを浴びさせていた。シャワー中、太郎の痩せ細った体には肋骨が浮き出ていて、古い傷跡や新しい傷痕がいくつもあった。それを見て、桃の胸は再び締めつけられるように痛んだ。残念なことに、太郎を虐待していたあのクズは死んでしまった。もしあいつが生きていれば、桃は彼がやったことを全部仕返ししてやりたかった。そんなことを考えていると、桃の顔に険しい表情が浮かんだ。太郎はその異変を敏感に感じ取って、彼女の顔に浮かぶ憎しみを見て、ようやく落ち着いた心が、また緊張してしまった。先ほどこの女性に連れられ、シャワーを浴びさせてもらい、物語を聞かされたとき、ほんの一瞬、彼らが嘘をついているわけではないのかもしれないと感じ、もしかしたら本当に自分は迷子になっていたのかもしれないと思った。だが、桃の今の表情を見て、彼は再び警戒心を抱いた。この女性は、どうやら見た目ほど優しくて温厚ではないようだ。この恐ろしい顔つき、まるで人を殺すつもりでいるかのようだ。自分は彼女の仮面に騙されてはいけない。二人がそれぞれ心の中で考え事をしていた時、外からノックの音が聞こえた。桃ははっと我に返り、先ほどあの男のことを考えていたせいで、思わず負の感情を表に出してしまったことに気づき、太郎が怖がるのではないかと焦った。太郎が自分を見ていないことを確認した瞬間、桃はホッとした。「誰か来たの？」太郎が言った。「警察署から戻ってきたのか？」「見てくるわ」桃は立ち上がり、ドアの覗き穴から雅彦を見た。彼女はドアを開けた。雅彦はシャワーを浴びたばかりで、バスローブを着ていて、髪の毛はまだ濡れていた。「どうだ、太郎はまだ慣れてないか？」雅彦は部屋の中を一瞥して、太郎がテレビを見ている姿を見て、少し気持ちが楽になっ
植物人間の社長がパパになった 第791話
最近は暑くはなかったが、その遺体はほぼ一日中外に放置されていたため、非常に見るに耐えない状態になり、悪臭が漂っていた。ガイドは今回初めてこのような腐敗した遺体に近づいたため、鼻をティッシュで塞いでいた。そうしないと、ガイドはその悪臭に耐えられず吐き気がしてしまうのだ。雅彦が現れると、ガイドはすぐに彼にティッシュを差し出した。しかし、雅彦はそれを受け取らず、代わりにベッドに横たわる遺体に淡々と目を向けた。以前、雅彦は似たような状況に遭遇したことがあったが、ただの遺体だとしか思わなかった。彼は特に気にすることもなく、むしろ手掛かりを探し続けていた。だが、雅彦が男性の全身を見て回ったところ、目立った外傷は見つからなかった。首、胸、手首などの重要な部分にも青痣や傷痕はなく、何も見当たらなかった。この男は本当にメタノールを混ぜた酒で死んだだけなのか？雅彦は眉をひそめ、しばらくして監察医に向かって言った。「すみません、始めてください」監察医は頷き、それから解剖を始めた。雅彦はその横に立ち、真剣に見守りながら、時々質問を投げかけた。当初、監察医は無知な素人が来て、混乱が起こることを心配していたが、雅彦の淡々とした様子を見て、少し安心したようだった。そのため、監察医は手際よく作業を進めながら、雅彦に対して関連する知識を説明した。一時間ほど経って、解剖が終了した。最初に聞いていた通り、この男は工業用アルコールを飲んで中毒を起こし、死亡した。彼の体には明らかな中毒症状が現れており、倒れた際にできた傷以外に外的な力が加わった痕跡は見られなかった。他殺の可能性は排除できた。「こんな有毒な酒を飲むなんて、こちらではよくあることですか？」雅彦はまだ納得できず、さらに問い詰めた。「確かによくあります。こちらにはお酒を飲む人が多いので、一部の人は欲に駆られ、安物でごまかすことがあります。工業用アルコールは普通の酒よりずっと安価ですからね。このようなことは繰り返し行われていて、この男も不運にも有毒なお酒を買ってしまったのでしょう」雅彦は拳をわずかに握りしめ、この結果には納得がいかない様子だった。「それで、彼の持ち物はどうなっていますか？携帯電話など、今はどこにありますか？」「先ほど言った通り、貧困街で発見されたんです。あのような場所
植物人間の社長がパパになった 第790話
太郎がそう言うと、桃はあまり詳しく尋ねず、手を伸ばして太郎の頭を撫でた。「もし気に入ってるなら、全部持っていってね。他に持ちきれないものがあったら、私たちに手伝わせてね」太郎は首を振った。「もう、何もない」それならば、ここに長く留まる理由もないと判断した桃は、太郎を連れて先にホテルに戻ることにした。雅彦は外に出て、タクシーを拾った。車に乗り込んだ後、雅彦の携帯電話が鳴った。ガイドからの電話だった。「雅彦さん、頼まれていた人を見つけました」雅彦の視線が鋭くなった。「その人は今どこにいる？」「すでに亡くなっています」ガイドは仕方なさそうに答えた。「今日、俺たちが調べに行ったところ、昨晩、その人は安価な工業用アルコールを買って中毒を起こし、貧困街で倒れて亡くなったそうです。遺体はその後発見されました」雅彦の眉がすぐにしかめられた。雅彦はその人の死を少しも惜しまなかった。子供を虐待するようなゴミ人間は、何度死んでも足りないほどだった。しかし、死ぬタイミングがあまりにも偶然過ぎた。彼らが調べ始めたばかりなのに、すぐに遺体が見つかった。これは少し怪しいのではないか？その男が死んだことで、ようやく見つけた手がかりが途絶えてしまった。「遺体は見つかったのか？他の人には触らせず、保管しておいてほしい。俺が直接確認しに行くから」雅彦は最終的に、ガイドにその遺体を保管させ、急いで自分が確認に行くことを決めた。ガイドはしばらく躊躇したが、雅彦が提示した金額を思い出し、最終的には同意した。雅彦は電話を切り、その顔は険しくなった。桃は雅彦が口にした言葉を耳にした。遺体という言葉が聞こえたからきっと何かあったのだろう。「雅彦、何かあったの？遺体って聞こえたけど」雅彦はしばらく黙ってから頷き、太郎を見て言った。「太郎を養っていた人が事故で死んだらしい。貧困街でだ。詳細はまだわからないが、これから直接調査に行くところだ」太郎はその言葉を聞いて、一瞬驚いた表情を見せた。あの人が死んだとは。だが、彼は特に動揺せず、むしろ少しスッキリした気分だった。結局、何年も自分に暴力をふるってきたその男が死んだのだから。太郎の反応が大きくなかったことに、桃と雅彦もほっとした。雅彦は桃を見て言った。「じゃあ、君は先に太郎を連れて休ませてあげて。俺は
植物人間の社長がパパになった 第789話
雅彦はすでに家の中を確認していた。誰もおらず、危険ではないことをわかっていた。太郎はまだ彼らに会ってからそれほど時間が経っていなかったが、彼らと一緒に立ち去ることに同意してくれた。それだけでも十分だったし、彼が警戒心を抱くのは当然のことだった。雅彦の手が彼女に触れ、その温もりが伝わってきたことで、桃はようやく冷静さを取り戻し、無理に笑顔を作った。「わかったわ、太郎、じゃあ行ってきなさい。私たちは外で待ってるから、何かあったらすぐに呼んでね」太郎は頷いて、すぐに部屋の中に入って行った。桃は辺りを見回し、余りにも古く乱雑な家を見て言葉にできない苦しさが胸の中に広がった。雅彦は桃が少し落ち込んでいるのを見て、軽く手を伸ばして、彼女を抱き寄せた。そして、彼は大きな手で桃の長い髪を優しく撫でた。「桃、君の気持ちはよくわかる。あの子がこんなに苦しんでいたのを知って、俺も心が痛む。ただ、こういうことは急がない方がいい。待つ必要がある。きっと、優しく接していれば、太郎も心を開いてくれるよ」桃はその言葉を聞きながら、心の中で理解していた。確かに雅彦の言う通りだった。しかし、理解しているのと実際に行動するのは全く別の話だった。太郎を失った五年間、そして、その五年間に彼がどれほど惨めな思いをしていたかを知った今、桃は世界で一番良いものをすべて彼に渡したいと強く思った。ただ、あまり急ぎすぎるとかえって太郎が怖がってしまうかもしれない。小さな太郎にはまだ警戒心があるのだから。桃は手を伸ばして雅彦を抱き返し、「わかってるわ、心の中では理解しているけど、どうしても心が痛くて」と言った。雅彦は手を少し強く握り、「心配しなくていい。もう調査を始めた。あの男が誰であれ必ず太郎のために復讐する」と答えた。桃は黙って頷き、雅彦の胸に寄り添いながら、温もりを感じていた。同時に、涙が自然にこぼれ落ちてきた。その瞬間、彼女は雅彦が自分のそばにいてくれることが、どれほど安心できることなのかを深く感じていた。太郎は外で何が起こっているか全く知らなかった。部屋に入ると、彼は周囲を見回し、すべてが出発前と変わっていないことを確認した。つまり、誰も戻っていなかったのだ。このようなことは以前にも何度かあったので、太郎は特に気にしなかった。急いで金庫のところに行き、慎重に金
植物人間の社長がパパになった 第788話
食事をしている間、三人はそれぞれ心の中に思いを抱えていた。食事が終わった後、桃は慎重に太郎の口元を拭った。そして、桃はようやく勇気を出して口を開いた。「太郎、こんなことを聞くのはあまりにも急かもしれないけど、私たちと一緒にこの場所から離れない？ あなたは私が事故で失った子で間違いないと思うわ。一度たりともあなたを忘れたことはなかったわ」桃の振る舞いはとても上品だった。彼女に見つめられ、太郎は一瞬、夢心地のような感覚に包まれた。まるで目の前のこの女性が、本当に子供を失って悲しみに暮れる母親のように感じた。しかし、過去のことを思い出すと、太郎は心のどこかで桃の言葉をまったく信じることができなかった。「事故で失われた子供にどれだけ会いたかったかだなんて……」と彼は心の中で思った。彼らは自分を嫌い、自分が親や兄弟に不幸をもたらすことを恐れ、自分を捨てたのに。今回、自分を探しに来たのは、その翔吾という子供のために過ぎない。「俺が2人の子供だって？」太郎は少し驚いて、目を瞬きさせながら尋ねた。桃は力強く頷いた。「でも、もしあなたが私たちの子供でなくても、私たちはあなたを家に連れて帰って良い環境の中で育ててあげるわ。どう？私たちと一緒に来てくれないの？」太郎はすでに考えがまとまっていた。彼の力では目の前の二人に立ち向かうことはできない。ましてや、彼らには銃もあり、お金で誰かを雇うこともできる。それなら、無駄な抵抗をする必要はないと判断し、彼はすぐに答えることにした。この場所に関して、太郎が唯一思い出せるのは、数日間だけ彼の世話をしてくれた看護婦のおばさんくらいで、もう他には何も思い出せなかった。「本当に？本当に俺を連れて行ってくれるのか？たとえ何があろうと俺をまたここに戻すことはないんだな？」太郎は真剣な表情で尋ねた。桃は小さな太郎の目から疑念を感じ取り、心が痛んだ。彼女はすぐに答えた。「本当よ」太郎はその言葉に納得し、少し黙った後、こう言った。「じゃあ、俺はあなた達の言葉を信じる。ただ家を出る前に自分の荷物を整理したいんだ」太郎はついに桃の要求に応じた。桃はほっとして雅彦を見た。雅彦もまた頷き、太郎が望むことは当然、彼が叶えてあげるべきだと感じていた。それに、雅彦は太郎を養っていた男について調査をする必要もあったた
植物人間の社長がパパになった 第787話
桃と雅彦は、小さな子の気持ちに気づけなかった。二人はすでに、過去に何かがあったに違いないと確信していた。そのため、頭の中は真相を解明することと、太郎がこれまで受けてきた苦しみに償うことでいっぱいだった。太郎の案内で、三人はすぐにレストランに到着した。雅彦は静かな個室を頼んだ。太郎は少し抵抗して、自分で歩いて入ると言った。雅彦は太郎を地面に下ろし、太郎はすぐに個室に向かって歩き出した。ここは町で一番のレストランで、太郎はこれまで来たことがなかった。ただ、通りかかったときに、たまに漂ってきた匂いからどんな料理が出ているのかを想像していた。今、ようやく中に入って見ることができたので、彼は興奮していた。桃は太郎が楽しそうにしているのを見て、心が痛んだ。桃が生活している都市では、このようなレストランは特別な場所ではなかったが、太郎にはここが特別な場所に感じられていた。彼はどれだけ苦しい子供時代を送ってきたのだろうか？そう考えて、桃は急いで口を開いた。「太郎、お腹空いてるんでしょ？ただ見てないで、何か食べたいものがあったら、言って」太郎はようやく我に帰った。ちょうどその時ウェイターがメニューを持ってきた。太郎はしばらくメニューを見て、いくつかの料理を注文した。桃はまだ心配していて、「何でも注文していいのよ。遠慮しないで」と声をかけた。太郎は首をかしげて桃を見た。やはり、この両親はとても裕福そうだ。だから、もう遠慮する必要はないと思い、彼はさらに料理を注文した。桃はお店の外で飲み物とお菓子を買ってきて太郎の前に置いた。太郎は遠慮せず手に取り、口を大きく開けて食べ始めた。桃はその姿を横で見守り、時々彼の口を拭いてあげた。桃はたくさん質問したいことがあったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。しばらくして、ついに雅彦が口を開いた。「太郎、ちょっと聞いてもいいかな？ 君の家はどこなんだ？これまで誰が君の世話をしていたんだ？」太郎の目が一瞬暗くなったが、それでも彼が知っているその男の情報をすべて話した。雅彦がこの質問をする意図は分からなかったが、もしあの男をどうにかするつもりなら、太郎にとっては好都合だった。あの男には何年も虐待され、侮辱され続けてきた太郎が、あの男に対して憎しみを抱かないはずがなかった。だから雅彦の手を借り
植物人間の社長がパパになった 第786話
翔吾はしばらくまくし立ててから、先ほど桃に言われたことを思い出し、自分の顔をパチンと叩いた。「ごめん、ちょっと興奮した。実は、隣にいる人たちは俺の両親なんだ。悪い人たちじゃないから、俺を信じて」太郎は画面越しに翔吾を見つめ、彼の清潔な服装、白くて整った顔、そして背後に広がる美しい部屋を見て、言葉では言い表せない感情が湧き上がった。自分と同じ母親から生まれた翔吾が、こんな生活を送っているなんて、太郎にとって今まで想像すらできなかったことだ。 太郎の目に冷たい光が宿った。もともと家で両親を待つつもりだったが、まさか偶然にも街中で彼らに出会うとは。しかし、どんなことがあっても、結局は彼らと一緒に帰ることになるのだから、今更どうこう言う気もなかった。太郎は頷き、言った。「君の言いたい事は分かった。君の言葉を信じる」翔吾はほっとひと息つき、太郎は桃に電話を返した。「それじゃ、どこかでご飯を食べようか？街中で話し合うのはやめた方がいい」太郎がようやく彼らと一緒に行くことを決めてくれたので、桃も安心し、翔吾に一言かけてから電話を切った。「何か食べたいものある？ 何でもいいよ」桃は目の前の小さな体を見つめ、彼が改めて痩せていることに気づき、きっと普段栄養が足りていないのだろうと感じた。だから、ただ彼が喜んでくれることを願っていた。太郎は少し考えてから、どうせこの二人はとても裕福なのだろうと思い、遠くにある町で一番高級なレストランを指さして言った。「じゃあ、あそこに行こう」桃はもちろん断ることなく、太郎は前を歩き始めた。しかし、そのとき急にめまいが襲ってきた。小さな体がふらつき倒れそうになった。幸いにも、桃が素早く彼を支えてくれた。「どうしたの？ 具合が悪いの？」太郎は首を振り、「多分、長いこと何も食べてなかったから、ちょっとふらついているだけ」桃は心配し、雅彦もすぐに駆け寄り太郎を抱き上げた。「それなら、君が道を案内してくれ。俺は君を抱っこして行くよ」太郎は初めて誰かに抱きかかえられることになって、少し不安な気持ちを抱えながらも、雅彦の強要していない目を見て、結局は抵抗しなかった。「じゃあ、こっちの方に行こう」雅彦はすぐに指示された方向に歩き始め、太郎はその温かい胸に寄りかかりながら、彼の身に漂う心地よい香りと温かさを感じ
植物人間の社長がパパになった 第785話
桃はすぐに反応し、目の前の小さな男の子を見つめながら言った。「お腹が空いているんでしょう？こうしよう、私がご飯をおごるから、食べたいものを言って」桃は不安そうに男の子を見つめた。もし拒絶されたらどうしよう、と心配だった。太郎は少し躊躇した。正直なところ、彼はかなりお腹が空いていた。これ以上歩き回っていたら、倒れてしまいそうだ。もし倒れたら、何が起きるか分からない。「じゃあ、パン一つ買ってくれればいいよ。でも、君たちのことはよく知らない。もし君たちと一緒に行ったら、危険に巻き込まれるかもしれない」雅彦はその言葉を聞いて、目の前の小さな男の子に感心した。まだ子どもなのに、警戒心が強かった。しかし、もしそうでなければ、このような過酷な環境で生き延びることはできなかっただろう。そう思いながら、雅彦は少し心が痛んだ。目の前の子どもがこんな目に遭っているのは、誰かのせいだ。この子を助けて、無事に家に戻した後、そのすべてを清算するつもりだった。「分かったよ。でも、私たちにもあなたに話さなきゃいけないことがあるわ」桃もこの子を心配していた。こんなにお腹が空いているのに、パンを一つだけしか頼まないなんて、彼はこれまでどれだけ辛い目に遭ってきたのか。そのため、桃はすぐにでもこの子を家に連れて行って、安心してご飯を食べさせてあげたかった。どうしてもこの子をここで帰すわけにはいかなかった。ただ、どうやったら目の前の警戒心を持った小さな男の子が信頼してくれるだろうか？桃が少し考えていたその時、ちょうど翔吾からビデオ通話がかかってきた。桃は目を見開いた。そうだ、翔吾はこの子と年齢が近いし、見た目も似ている。もし翔吾が話しかけたら、効果があるかもしれない。彼女がすぐに電話に出ると、画面に翔吾の顔が現れた。「ママ、もう着いた？どうだった？ビデオ通話するって言ってたじゃない、早く見せてよ、何か手がかりはあった？」翔吾は学校が終わるとすぐに、桃が何かを見つけたかどうか気になって、待ちきれずにビデオ通話をかけてきた。「翔吾、あの夢に出てきた子を見つけたよ。ちょっと話してみて、あなたが話せば、彼が信頼してくれるかもしれない」桃はそう言いながら、スマホを太郎に渡して言った。「太郎、この子を見て。あなたに似てると思わない？」太郎はスマホを取って、
