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第283話
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植物人間の社長がパパになった 第284話
桃は警戒心に満ちていた。まさか雅彦は当時の結果にまだ満足していなくて、今もなお自分を苦しめることを諦めていないのだろうか？こんな人けのない場所で、桃の想像力は無限に膨らんでいった。彼女は急いで手を後ろに回し、キーチェーンに付けていたミニナイフを握りしめた。もし雅彦が本当に自分に危害を加えようとするなら、自分も彼を道連れにしてでも抵抗するつもりだった。雅彦は桃の目に防備の色を見て、胸が痛んだ。彼女はこんなに自分を怖がり、嫌っているのか？「桃、緊張しないで。僕は君に危害を加えるつもりはないんだ」雅彦は気まずい雰囲気を和らげようと、両手を挙げて誠実に言った。桃は彼の手が空であるのを見て、正直に言った。「じゃあ、後ろに下がって、三メートル以上離れて」雅彦は苦笑したが、桃の真剣な表情を見て、ため息をついて後ろに下がった。「これでいいか？」雅彦は桃が安全だと感じる位置に下がってから、彼女を見た。「いいわ。何か言いたいことがあるなら、そこで話して。近づかないで」桃は雅彦にすぐにここから立ち去ってほしいと思っていた。目の前にいるのは迷惑だった。だが、この男がわざわざこんな場所まで来たのは、何か話したいことがあるからだろう。桃は雅彦の性格をよく知っていた。彼が話し終えなければ、去ることはないだろう。だから彼女も一歩引いて譲歩した。彼女はこれが終われば、雅彦がきっぱりと別れてくれることを願っていた。彼と自分は同じ道を歩むことはないのだから。雅彦はしばらく沈黙し、普段はあまり緊張しない彼が、この時ばかりはどう話し始めればいいのか分からなかった。しばらくして、彼はようやく口を開いた。「桃、あの時のことは僕の誤解だったんだ。当時、僕は病床から目覚めたとき、君がいなくて、歌に挑発されて、君が僕を裏切ったと思い込んでしまった。それで怒りに任せて、あんなことをしてしまった」桃はこの五年遅れの説明を聞いたが、彼女の心には全く波立つものがなかった。むしろ、少し笑いたくなった。この男は、何年経っても変わらない。依然として自分勝手である。「つまり、雅彦、あなたの言いたいことは、すべて他人のせいで、あなたは正しかったということかしら？」「そういう意味じゃないんだ。こんな結果を招いたことに僕はとても後悔している。僕は自分の
植物人間の社長がパパになった 第285話
現在、雅彦に軽く傷口をえぐられたように、桃はただ痛みと憎しみを覚えた。なぜ？なぜ彼は自分の命を奪いかけた後で、こんな言葉を平然と言えるのか。彼は一体誰だと思っているの？世界の支配者か何か？自分が嫌ったときには、ためらいもなく彼女と彼女のお腹の中の子供の命を奪おうとした。そして、今になって後悔し、手を振ってすべてを帳消しにし、元の関係に戻そうとしている。こんな都合のいい話があるものか？雅彦は、桃の目に隠そうともせずに浮かんだ憎しみを見て、心が針で刺されるような痛みを感じた。左胸からじわじわと痛みが広がっていったのを感じた。彼は今日、こんなにも無謀に桃に会いに来たことを少し後悔し始めた。彼女の憎しみを少しも和らげることができなかったどころか、むしろ彼女の反感をさらに刺激してしまった。「ごめん、君を苦しめるつもりはなかったんだ、桃。僕はただ、君が去ってから初めて、僕には何もいらない、ただ君が僕のそばにいてくれれば、それでいいんだと気づいたんだ。子供のことは…」雅彦は言いたいのは、あの子供のことは確かに自分の過ちだこと、そしてその過ちを一生かけて償う覚悟があること、これからは新しい家族を作り直せばいいということだ。しかし、その言葉を桃が耳にしたとき、彼女は全く違う意味に捉えた。雅彦が彼女の子供のことに触れた。桃は身震いした。雅彦が翔吾の存在を知っているのか？彼は自分を調査したのか？彼は一体何を知っているのか？「雅彦、なんて卑怯なことを！また私を調査しているのね？あなたの言った償いとは、私のすべてのプライバシーをあなたの目の前にさらけ出して、あなたの思い通りに操ることなの？」「いや…」雅彦は一瞬言葉に詰まった。彼は確かに桃のことを調査しようと考えたことがあった。でも、彼は彼女のすべてを知りたいという衝動を抑えていた。「桃、落ち着いて。君のプライバシーを調べてはいないんだ。ただ、僕たちはこれから新しい家族を作ることができるって言いたかったんだ」雅彦が翔吾の存在を知らないことを知り、桃は少し安心したが、彼の言葉は再び彼女の怒りを呼び起こした。「よくもそんなことが言えるわね。昔、あなたが私の子供に対してどんなことを言っていたか忘れたの？私がまたあなたの子供を産むなんて、気持ち悪くないの？」桃の体は無意識に震えた。自分の
植物人間の社長がパパになった 第286話
桃はナイフを握りしめたまま、冷たい目で雅彦を見つめた。彼女の身長は雅彦よりもかなり低かったが、その気迫は全く引けを取らなかった。それはまさに、背水の陣に立たされた人間の本能だった。「雅彦、警告するわ。そんなことをもう一度言わないで。あなたにはその資格がないの。分かる？たとえ死んでも、こんなことが再び起こるなんて絶対に許さない」桃の言葉は、歯を食いしばりながら一語一語、噛み締めて絞り出されたものだった。かつての予期せぬ妊娠は彼のせいであり、無理な中絶で命を落としかけたのも彼のせいだった。このことは桃の心に深い傷を残していた。雅彦はその場で呆然と立ち尽くした。ナイフの先が彼の胸に突き刺さり、少しの痛みを感じたが、それ以上に胸の奥深くから湧き上がる痛みに比べれば大したことはなかった。彼女の目には、自分がこんなにも卑劣な存在に映っているのか。どうして彼女を傷つけることができるだろう、彼女の大切な人を傷つけることができるだろうか？しかし、桃は信じてくれない。雅彦は唇の端を苦笑いに歪め、手を伸ばして桃の手を掴んだ。桃は驚き、雅彦がナイフを奪おうとしているのだと思ったが、予想に反して、彼はその手を押さえつけて、自らナイフを突き刺した。桃は呆然とした。彼女はただ雅彦に自分の決意を示したかっただけで、人を傷つけるつもりはなかった。彼女は慌ててナイフを引き戻そうとした。しかし、この状況では無茶な動きをすればかえって事態を悪化させるだけだとわかっていたため、動けずにいるしかなかった。彼女はただ、鮮血が雅彦の高価なオーダーメイドのシャツを染めていったのを見ているしかなかった。「桃、どうやって説明すれば、僕の言葉が本気だと信じてもらえるだろう。僕は君に許しを求める資格なんてないと分かっている。だから、僕の胸を切り裂いて、この心を見てみてくれ。そうすれば僕が本当に嘘をついていないことが分かるかもしれない」ナイフが皮膚を突き破り、鋭い痛みが走ったが、雅彦はそれをどこか快いものと感じていた。当時の彼の過ちのせいで、桃は命を落としかけた。彼はそのことをいつも心に抱えて生きていた。彼女が自分を憎むのも当然だった。それなら、ここで自分がそのすべての借りを返しきれば、彼女は自分の過ちを許して、もう一度チャンスをくれるのだろうか？桃は雅彦の胸元
植物人間の社長がパパになった 第287話
桃は怒りに満ちた目で雅彦を睨んでいた。雅彦もまた、事態がここまで悪化するとは思っておらず、ゆっくりと手を離した。ナイフは地面に落ち、その上の血が床に鮮やかな色を描いた。工事現場の監督はナイフが落ちたのを見て、ようやく勇気を出して近づき、ナイフを足で蹴り飛ばした。そして、雅彦に視線を向けた。「お客さん、大丈夫ですか？警察を呼びますか？」雅彦はその言葉を聞いて、少し眉をひそめた。「必要ない。これは私たち夫婦の問題だ。部外者は口を出すな」桃はその場で怒りが沸騰した。誰が夫婦だというのか？彼らは離婚してどれだけの年月が経ったのか？工事監督は二人が夫婦だと聞いて、一瞬呆然とした。これって、何か秘密のプレイか？全く理解できなかった。工事監督は不思議そうに二人を一瞥し、急いでその場を離れた。桃は人が去ったのを見て、先ほど蹴り飛ばされたナイフを拾い上げた。どうやら今日の計画は完全に台無しになったようだ。彼女はナイフの血を拭き取り、その場を離れようとしたが、つい振り返ってしまった。すると、雅彦の顔が青ざめていて、服の血がさらに広がっていたのが見えた。桃は唇を噛みしめ、しばらくためらった後、ようやく近づいた。「あなた、大丈夫？」雅彦は桃が振り返らずに去っていったのを見て、心の中で何の期待も抱いていなかったが、彼女が戻ってきて自分を心配してくれたのを見て、消えかけていた希望の火が再び灯った。「傷口が…少し痛む」雅彦の声は、珍しく弱々しかった。少なくとも、桃は彼がこんな声で話すのを一度も聞いたことがなかった。まるで捨てられたくない子犬のように哀れだった。桃は少しの間ためらったが、結局、苛立ちを抑えてため息をついた。その傷は深くないとはいえ、ここに彼を置いて行って迷子にでもなったら、彼女が責任を問われることは避けられなかった。先ほどの目撃者も、自分が暴行を加えた現場を見ていたのだ。桃は雅彦に近づき、彼を支えた。「診療所に行って、包帯を巻いてもらいましょう」雅彦は拒む理由もなく、低い声で「うん」とだけ答えた。桃は雅彦の腕を肩にかけ、彼を支えながら歩き始めた。歩きながら、彼女は心の中でこの男を何度も罵った。何のためにこんなことをしたのか、彼女にこんなに面倒をかけるなんて。一方、雅彦は桃に触れられた瞬間
植物人間の社長がパパになった 第288話
桃は雅彦がそんなに見つめていたことに気づかず、ただ真剣に道を見ていた。村まではそれほど遠くないが、一部の山道は急勾配であり、彼女は足元を注意しながら歩かなければならなかった。「ここは歩きにくいから、気をつけてね」桃はすかさず注意を促したが、言い終わってから少し後悔した。この男、自業自得で何か起こっても構わないのに、どうしてこんなに心配してしまうのだろう？「私はただ、あなたが転んで私を巻き込まないように言っただけよ」桃はすぐに言い直したが、耳がだんだん赤くなっていった。雅彦はその言葉を聞いて、口元に微かな笑みを浮かべた。この女性は昔と変わらず、嘘をつくと耳が赤くなった。本当に見透かしやすい人だった。「心配しないで。もし転んだとしても、僕が下敷きになって君を守るよ」桃は顔を上げ、雅彦の真剣な目を見た。彼の真摯な視線に、桃はなぜか落ち着かない気持ちになり、慌てて目を逸らした。「はは、自分が転ばないようにするだけで精一杯なのに、守るだなんて」そう言って、桃はそれ以上雅彦に話しかけず、歩くことに専念した。二人が慎重に歩いたおかげで、その急な山道も無事に通り過ぎた。しばらく歩いて、ようやく村の入り口にある小さな診療所にたどり着いた。桃は雅彦を中に連れて行き、急いで唯一の医者を呼びに行った。その医者は年配の男性で、診療所に入ってくるなり、雅彦の胸に広がる血を見て眉をひそめた。「これはどうしたんだ？こんなに血が出て…」桃は心臓がドキリとした。もし医者がこれが刺し傷だと気づいたら、警察を呼ばれるのではないか？彼女は警察に説明するのも嫌だった。この訳の分からない状況をどうやって説明すればいいのか。雅彦は桃の心配を察し、彼女の手を軽く握って先に口を開いた。「転んでしまったんです」医者は呆れた顔をした。どうしたらこんなふうに胸を出血するほど転べるのか？恐らく、この血まみれの女性とも無関係ではないだろう。しかし、この男は明らかに自ら喜んでいるようで、医者は余計な詮索をせず、「上着を脱いで、傷の具合を見てみましょう」雅彦はその言葉を聞いて、上着を脱ごうとした。桃はそれを見て、急いで出て行こうとした。医者は彼女が出て行こうとするのを見て、桃を睨んだ。「どこへ行くつもりだ？彼は今動けないんだ。手伝ってくれないか？」
植物人間の社長がパパになった 第289話
桃は一歩下がって、医者が雅彦の傷を処置する様子を見守っていた。医者は傷口を確認し、見た目はひどく、血肉が露出していたものの、幸いにも深くはなく、きちんと包帯を巻いて数日安静にしていれば問題ないことを理解した。特に複雑な治療は必要なさそうだった。医者は周りの血をきれいに拭き取り、アルコールで消毒した。包帯を巻こうとしたその時、医者は雅彦を一瞥した。男の視線はその時も桃に注がれており、まるで包帯を巻かれているのが自分ではないかのようだった。雅彦の診療所での様子を思い出しながら、医者は彼が少し気の毒に思え、小声で話しかけた。「若者、君とあの娘さんは一体どういう関係なんだ？その傷、彼女がやったのか？」医者は長年の経験から、何かおかしなことがあると直感的に感じ取っていた。雅彦は苦笑しながら答えた。「僕が彼女に対して悪いことをしたんだ。自業自得さ」医者はその表情を見て、だいたい事情を察した。どうやらこれはいわゆる「怨恨のカップル」というものらしい。考え込んだ末に、医者は包帯を一旦脇に置き、頭を軽く抑えた。「おっと、急な用事を思い出した。そこのお嬢さん、僕はちょっと出かけなきゃならないんだ。彼の傷はもう処置したから、包帯を巻くのは君に任せるよ。詳しいことは説明する時間がないから、じゃあ、またな」そう言うと、医者は素早く部屋を飛び出していった。そのスピードは、白髪の老人とは思えないほどだった。桃は反応する間もなく、医者が遠ざかっていったのを見て、ぼんやりと立ち尽くした。状況がよく飲み込めず、少し戸惑った。雅彦も驚いたが、この状況はむしろ望んでいたものだった。雅彦は何も言わずに、うつむきながら包帯を手に取った。「僕は大丈夫だから、もし君にやることがあるなら、先に行ってくれていいよ」そう言いながら、雅彦は自分で包帯を開け、巻こうとした。桃はその様子を見て、少し不安になった。この男、そんな動きをしたら傷口がまた開くんじゃないのか？桃は万が一の事態を避けるため、急いで包帯を取り上げた。「いいわ、私が包帯を巻いてくれるから」彼女は椅子を持ってきて雅彦の前に座り、渋々包帯を巻き始めた。桃の冷たい指が雅彦の肩に触れ、慎重に包帯を彼の胸に巻いていった。その動きは羽のように軽く、雅彦の肌に触れるたびに、彼の心をくすぐるようだ
植物人間の社長がパパになった 第290話
桃は雅彦の性格からして、もっと反発してくるかと思っていたが、予想外にも彼があっさりと謝るとは思わなかった。彼女は自分の感情をどうしていいかわからなくなり、余計にいら立ちを感じた。「私はこんなくだらないことで喜ぶような人間じゃないわ、雅彦。無駄な努力はやめて」桃はそう言い、少しの間を置いた後、決心をしたように続けた。「この何年も、私がいなくてもあなたはちゃんと生きてきたわ。月がそばにいてくれたからでしょう？そのまま彼女と一緒に幸せに過ごせばいいの。私たちはお互いに干渉しない方がいい、それが一番だよ」彼女はそう言い終えると、二歩後退り、立ち去ろうとした。雅彦は突然「月」という言葉に反応した。もしかして、あの日空港で月が車で迎えに来た時のことを、桃は見ていたのか？あの日、あれは単なる彼の思い違いではなく、桃は本当にそこにいたのかもしれない。彼女は雅彦と月の関係を誤解しているのだろうか？彼は慌てて桃の手を掴んだ。「桃、僕と月の間には本当に何もないんだ。もし君が彼女のことを気にしているなら、すぐにでも彼女を離れさせるよ」桃は雅彦の手から自分の手を引き抜いた。彼の説明は彼女を喜ばせるどころか、ただ恐ろしさを感じさせた。この男は、本当に冷酷だった。かつて、彼は月のために多額のお金を費やし、離婚を考えたことさえあった。そして今、彼は月を簡単に捨てることができる。彼女が5年も彼のそばにいたというのに。桃は、もしかしたら彼女は雅彦を本当に理解したことがなかったのかもしれないと思った。彼の心には、手に入らないものだけが価値があるのだろうか？おそらく、彼は愛を理解していなかった。ただ単に本能的な所有欲が働いているだけなのだった。「雅彦、自重して。月は長年あなたのそばにいてくれたのに、あなたは彼女を追い出そうとしている。もし私が本当にあなたの願い通りに戻ったとして、次にあなたが他の女性が好きになったら、私も同じように追い出すつもりなの？」月に対して同情はしないが、桃はこのような男と関わりたくないと思った。彼女は、飽きたら簡単に捨てられるような惨めな虫にはなりたくなかった。「そんなこと、あるわけない！」雅彦は必死に説明しようとしたが、桃はもう聞く気を失っていた。「雅彦、もし私がもっとあなたを嫌いになりたくなければ、もう私を
植物人間の社長がパパになった 第291話
桃は外に出てから少し冷静になり、親戚のところに戻る準備をした。しかし、服にはまだ血がついていて、このままでは人を驚かせてしまうかもしれない。桃は若い女性を見つけて、彼女からきれいな服をなんとか買い取った。着替えを済ませ、顔もきれいに洗った後、ようやく親戚の家に戻った。桃が戻ってくると、叔父が尋ねた。「どうだい、桃、うまくいったのか？」この話を聞くと、桃は少し困惑した。今日、図面を現場監督に渡して作業を始めてもらう予定だったのに、あんなことが起きてしまった。現場監督とはまた会えば、気まずいことこの上ない。彼の目には、もう自分は刃物を振りかざす狂った女として映っているだろう。桃は気まずそうに表情を曇らせた。少し考えた後、図面を取り出して言った。「今日はちょっとした誤解があって、その現場監督ともうまくいかなかったんです。おじさん、別の施工チームを頼んでいただけますか？」叔父は、桃が海外に長年いたからこそ、地元の人との付き合い方がわからなかったのだろうと思い、深く考えずにすぐに承諾した。「じゃあ、今日の午後、一緒に行こうか」桃はすぐに感謝の意を表した。雅彦が負傷しているため、もう彼女を邪魔しに来ることはないだろうが、誰かが一緒にいてくれることで、少しは安心できた。雅彦はしばらく診療所にいた後、人を呼んで迎えに来させた。桃をもう一度見に行きたい気持ちはあったが、今ここで彼女の前に現れるのは逆効果になるだろうと考え、雅彦は自制するしかなかった。海が車で迎えに来たとき、雅彦のその無惨な姿を見て驚愕した。「雅彦、強盗にでも遭ったのか？警察を呼ぶべきじゃないか？」「必要ない」雅彦は手を振って、その話を詳しくするつもりはなかった。「準備を整えて、すぐに向こうに行って、取引を終わらせる」海は雅彦のやや青白い顔色を見て、言いたいことがあったが、何も言わなかった。雅彦が決めたことを変えるのは容易ではない。仕方なく、会社のアシスタントに指示して、雅彦に清潔な服を用意させた。雅彦は会社に戻り、着替えを済ませてから、桃が今いる蒼天ホールディングスに向かった。雅彦が出発した直後、月は保温ポットを持って会社に現れた。彼女の来訪に気づいた社員たちは挨拶を交わし、陽気な者たちは荷物を手伝って持っていった。月は会社での役職は持っていない
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植物人間の社長がパパになった 第651話
桃は全力で叫び声を上げ、目を開けた。目の前には薄暗い光景が広がっていた。ぼんやりとした視界の中で、桃はベッドの前に座っていた男の姿を見た。彼の手が彼女の手を握っており、その温もりが感じられた。桃はほとんど本能的に彼を呼んだ。「あなた、佐和？」雅彦の瞳が一瞬暗くなり、手がしばらく固まった。彼は複雑な感情が胸に湧き上がった。桃が眠りに落ちてから、ずっと彼女の枕元で見守っていた。もし彼女が目を覚ましたとき、誰もいなければまた自分を傷つけてしまうのではないかと彼は心配していた。まさか、彼女が佐和の名前を呼んで目を覚ますとは思わなかった。さっき、彼女は夢の中で彼を見ていたのか？雅彦は心の中で何も感じていないと言うことはできなかったが、それでもその感情を押し込め、声がかすれたままで言った。「俺だ、桃」その声を聞いて、桃はゆっくりと反応した。それは雅彦の声だった。佐和の声のほうがもっと優しさを感じさせ、聞いただけでリラックスできるような響きだ。鼻先にほんのりと消毒液の匂いが漂い、桃はここが病院だということを思い出した。彼女はさっき、ただ夢を見ていただけだったと分かった。結局、彼女は何もできなかった。悲劇が起きるのをただ目の前で見ていることしかできなかった。雅彦はしばらく黙っていたが、最終的に立ち上がり、カーテンを引き開けた。温かな日差しが部屋に差し込んだが、その光景には桃の心に何の温かさも感じられなかった。「彼が生き残る可能性は、まだあるんでしょうか？」桃はぼんやりと口を開いた。雅彦はしばらく黙っていた後、最終的に頭を振った。菊池家が協力している救助隊は、最先端の設備を使い、事故の起きた海域で長時間捜索を続けたが、残念ながら見つかったのは飛行機の残骸だけだった。人の姿は誰一人として見つからなかった。桃は長時間眠っていた。そのため、救助活動のゴールデン24時間はすでに過ぎており、これ以上探しても何かが見つかる可能性は非常に低かった。だが、菊池家の強い意志で、救助隊は撤退せず、希望が薄い中でも彼らは諦めることができなかった。雅彦の表情を見た桃は、手をゆっくりと握りしめ、目がひどく痛くなり、思わずさっき見た夢を思い出した。佐和は彼女に言っていた。自分を心配しないで、ちゃんと自分自身を大切にしてほしい、と。あ
植物人間の社長がパパになった 第650話
同時に、海外では麗子と正成も狂ったように佐和の行方を探していた。あの日の火災現場で、二人は長い間佐和を探したが、その姿は見つからなかった。しかし、主催者側は火災による死傷者は一人もいなかったと確認しており、佐和は混乱に乗じてその場を離れただけだと言われた。麗子は人を派遣し、あちこちで佐和の行方を探させた。彼には携帯も金もなく、普通ならどこへも逃げられないはずだった。それでも、徹底的に捜索を続けたが、全く成果はなかった。正成一家がこの地に追いやられて以来、その行動には限界があった。どうしようもなくなった麗子は永名に連絡を取り、佐和失踪の件を報告して協力を仰ぐことにした。永名は孫の失踪を知り、心配になり、すぐに人を派遣して調査を始めた。だが、調べを進めた結果、佐和が航空事故に巻き込まれた可能性があると判明した。その悲報を聞いた永名は、その場に崩れ落ちそうになった。傍らの執事がとっさに彼を支えた。永名は険しい顔で言った。「何があっても構わない。生存者の捜索を続けろ。それから、正成夫婦も呼び戻せ！」正成夫婦は過去の数々の行いにより、永名によって国外に追放された。彼らが日本に戻ることは許されなかったが、今回の件で親として現場にいなければならないと永名も判断したのだった。永名の指示で帰国命令を受けた麗子だったが、喜ぶどころか、不安な感情が一層強まっていった。……病室内闇の中で、桃は自分の体が少しずつ沈んでいったのを感じていた。考えは次第に遠ざかり、曖昧で掴みどころのないものになっていった。しかし、その時、目の前の闇がふと消え始め、桃の視界に光が差し込み、周囲が徐々に明瞭になった。ここは須弥市の空港？桃は何かに気づき、佐和の姿を探して走り回り始めた。彼を引き止めなければ、彼をあの死のフライトに乗せてはならない。必死で探し回ったが、どうしても彼を見つけることができなかった。その時、不意に人とぶつかり、地面に倒れ込んだ。その瞬間、ある手が桃を引き上げた。「気をつけろよ、桃。そんなことしてたら怪我するぞ」佐和が目の前でしゃがみ込み、彼女の足を軽く握り、怪我の状態を確認していた。彼の仕草は驚くほど優しく、桃はまるで痛みを感じなかった。その角度から、桃は佐和の真剣な横顔を見つめた。その穏やかな表情は、不
植物人間の社長がパパになった 第649話
海の声は低く押さえられていて、明らかに重い痛みが滲んでいた。しかし、その知らせを聞いた瞬間、桃の体は止まらないほど震え出した。結局、桃はその事実を耳にしてしまった。彼女の異変に気づいた雅彦は、急いで彼女を落ち着かせようとした。だが、桃は耳を塞ぎながら、呟くように何かを繰り返していた。「全部私のせい……もし私があの時に無理に彼を一人で行かせなければ、こんなことにはならなかったのに！」そう言いながら、桃は自分の髪を強く引っ張り始めた。その力は相当なもので、あっという間に数本の長い髪が抜け落ち、見ているだけで痛々しかった。しかし、桃はまるで痛みを感じていないようで、その手を止める気配はなかった。雅彦は彼女の様子に強い不安と悲しみを覚え、「桃、そんなこと言うな。この件は君のせいじゃない。自分を責めすぎるな……」と必死に語りかけた。だが、雅彦の言葉は桃には全く届かなかった。彼女は罪悪感に押し潰されそうになっていた。「私のせい！私が悪いの！彼が死んだのは私のせい！」桃の声はさらに高くなり、聞く者の耳に痛みを感じさせるほどだった。このままでは、桃が壊れてしまうだろう。雅彦は即座に判断を下し、海に医者を呼ぶよう指示した。医者は鎮静剤を持って駆けつけ、雅彦の指示のもと、すぐに桃に注射した。鎮静剤が効き始めると、桃の体は次第に力を失い、雅彦はそっと彼女の肩を支えながらベッドに寝かせた。眠っていた彼女の頬にはまだ涙の跡が残り、その姿を見た雅彦の心は、さらに重く沈んでいった。「外で話そう」雅彦は海とともに病室を出た。彼はタバコを吸いたい衝動に駆られたが、ここが病院だということを思い出し、なんとか堪えた。「情報は確かなのか？本当に彼がその便に乗っていたのか？」雅彦と佐和の関係は桃の影響で距離ができていたが、それでも二人は血の繋がった叔父と甥の関係だった。かつては何でも話し合える仲だっただけに、この知らせを簡単には受け入れられなかった。「監視カメラの映像で確認しました。佐和様は確かにその便に搭乗していました」雅彦の瞳は暗く沈み、「それで、生存者の情報は？」と尋ねた。「国際救助隊が生存者を捜索中ですが、事故は海上で発生しており、専門家によれば生存の可能性は低いと言われています。ただ、救助は全力で続けられています」「菊
植物人間の社長がパパになった 第648話
何よりもまず、桃を連れて帰り、彼女の体をこれ以上無理させないことが最優先だった。「車を出せ、病院に戻る」雅彦は即座に指示を出し、海は車を走らせた。車は疾走し、あっという間に病院へ到着した。雅彦は桃を抱えて病室に戻り、清潔な服を持ってこさせて看護師に着替えさせるよう頼んだ。桃は相変わらず無言だったが、特に反抗する様子もなかった。雅彦は看護師に彼女をしっかり見ておくよう念を押してから、自分の濡れた服を着替えるために部屋を出た。病室へ戻る途中、彼はずっと桃の髪や服の水を拭いていたため、自分自身のことは気にしていなかった。海は雅彦の傷が悪化しないか心配し、すぐに医者を呼びに行った。医者が来て、雅彦の傷を再び包帯で巻き直した。雅彦は何も拒否せず、そのまま座って治療を受けていた。同時に海には空港で何があったのか、早急に調べるよう指示を出した。「承知しました」海は頷いて部屋を出て行った。医者は二人の会話を聞きながら、黙々と雅彦の傷を処置していた。水に濡れた肌が少し白くなり始めていたのを見て、医者は言いたいことを飲み込んだ。普通の患者なら、ここまで無茶をしたことに医者は腹を立てるだろう。しかし、相手が雅彦では何も言えなかった。雅彦は医者の視線など気にせず、ベッドに座っていた桃をじっと見つめていた。彼女は着替えを終えていたが、何も言わず、ただ遠くをぼんやりと見つめていた。医者は傷口の処置中、雅彦が痛みで動くことを心配していたが、雅彦は一度も眉をひそめることなく、ずっと桃を見つめていた。その様子に医者は内心で呆れながらも、「これが愛の力なのだろう」と苦笑した。治療が終わり、抗炎症の注射を済ませると、医者は部屋を後にした。医者が出て行くと、雅彦はすぐにベッドの横に座り、桃の冷えた手をそっと握り、自分の体温で温め始めた。「桃、どんなことがあっても、俺はここにいる。疲れたなら、少し休んでいい。けどこんなふうに黙ったままだと、心配になる」雅彦は優しく語りかけながら、彼女の手を軽く揉みほぐし、暖めようとした。その温もりが伝わったのか、桃の無表情な目がわずかに動いた。そして、彼女は静かに目を閉じ、頭を雅彦の肩に預けた。桃が言葉を発しなかったものの、自分の言葉に少しだけ反応したことに、雅彦は驚いた。彼女の体勢をそのまま保ちながら、雅
植物人間の社長がパパになった 第647話
雅彦は部下に傘を差し出させ、自分の手を伸ばして桃を起こそうとした。しかし、彼女はそのままの姿勢を崩さず、動かなかった。雅彦も無理に力を加えることができなかった。もし力づくで動かそうとして彼女を傷つけてしまったら、取り返しがつかないからだ。だが、桃の体は冷たくなっていて、このまま放っておくわけにもいかなかった。雅彦は言い知れぬ焦燥感を覚えながらも、気持ちを抑え、目の前の頑なな女性に優しく声をかけた。「桃、いったい何があったんだ？とりあえず立ち上がってくれ。このままだと体が冷え切ってしまう。風邪を引くぞ！」桃は誰かが話しかけていた声が聞こえたが、頭の中は真っ白で、どう応えていいか全く分からなかった。桃はぼんやりと顔を上げ、雅彦を一瞥しただけで、何も言葉を発しなかった。その様子を見た雅彦の苛立ちはさらに増した。桃の視線は確かに彼に向けられていたが、その目には何の感情も宿っておらず、まるで彼の存在を見ていないようだった。こんな桃の姿を、雅彦は初めて見た。これまで数々の困難を乗り越えてきた雅彦でさえ、この瞬間ばかりは心の乱れを抑えることはできなかった。雨は止むどころかますます激しくなり、傘を差していても雅彦の服は半分以上濡れてしまっていた。そこに海がやって来て、この光景を目にし、不安げな表情を浮かべた。「雅彦さん、桃さんがどうもおかしいです。人を呼んだほうがいいのでは……」雅彦はその言葉に眉をひそめ、桃を見つめる視線がさらに重くなった。「必要ない」雅彦は腰を屈め、桃を抱き上げた。その瞬間、彼女の濡れた体からの水が彼の服を一層濡らしたが、雅彦の表情は微動だにしなかった。海は堪えきれず再び口を開いた。「雅彦さん、その怪我では……俺が代わりに……」しかし、雅彦は聞く耳を持たず、無表情のまま桃を抱え、足早に車へと向かった。海は彼の性格をよく知っていた。雅彦は腕が折れるまで桃に触れる権利を誰にも渡さないだろう。そう悟った海は傘をしっかりと持ち、二人の後を黙ってついていった。雅彦は桃を慎重に後部座席に横たえ、しっかりと落ち着かせてから自分も隣に座った。「暖房を最大にして、乾いたタオルを持ってきてくれ」雅彦は桃を見つめながら部下に命じた。海はすぐに暖房を最強にし、二枚のタオルを用意して手渡した。雅彦は自
植物人間の社長がパパになった 第646話
雅彦が桃を探していると聞いた先ほど桃にぶつかった看護師が、自ら進み出た。「雅彦さん、さっき桃さんの顔色がかなりおかしかったんです。もしかして、何か困っているんじゃないですか？」雅彦はその言葉に一瞬驚き、看護師に詳しい状況を尋ねた。看護師は、桃が慌てた様子で病院を飛び出していったことを正直に伝えた。雅彦は眉をひそめた。もしかして、誰かが桃を脅しているのだろうか？その可能性を考えると、悲しんでいる暇もなくなり、すぐに海に桃の位置を特定するよう指示を出した。万が一、あの連中の残党がまた桃に絡んできていたら、彼女は危険な目に遭うかもしれない。海は命令を受けると、すぐに調査を始めた。雅彦は病室でイライラしながら部屋を行ったり来たりして結果を待った。しばらくして、海から電話がかかってきた。「雅彦さん、桃さんの現在の位置はどうやら空港にいるようです。すぐに人を連れて向かいます」「いや、場所を教えてくれ。俺が直接行く」雅彦はここに留まる気はなく、自分の怪我も顧みず急いで向かおうとした。雅彦の決意が固いと見た海は説得を諦め、住所を送った。ただし、再び何か起こることを防ぐため、多くの人員を雅彦に同行させる手配をした。車内で、窓の外の土砂降りの雨を見つめた雅彦の心は、重苦しさで押し潰されそうだった。雅彦の急かす声に、運転手は速度を上げ、約20分後に目的地に到着した。雅彦は傘を一つ取り、桃を探し始めた。効率を上げるため、部下たちにも分散して捜索するよう指示を出した。激しい雨の中、彼らは長い間探し回ったが、何も見つからなかった。しかし、海の調査した位置情報によると、桃はずっと同じ場所に留まっているらしい。雅彦の胸に不安が押し寄せた。桃に何かあったのではないかという考えが頭を離れなかった。焦っていた雅彦の耳に、近くを通り過ぎる数人の話し声が聞こえてきた。「さっき見たか？あの女性、大雨の中でずぶ濡れになってて可哀そうだったよ」「きっと家族か誰かが事故に遭ったんじゃないかな。本当に気の毒だよ」その言葉を聞いた瞬間、雅彦はそれが桃ではないかという直感を覚えた。すぐに駆け寄り、「その女性、どこで見た？」と尋ねた。雅彦の口調は荒々しく、通りすがりの人たちは驚いたが、彼の後ろに立つ大柄な黒服の男たちを見て、この男が普通
植物人間の社長がパパになった 第645話
桃は人混みの中をふらふらと歩いていた。事故が発生したせいで、空港は混乱の渦中にあり、遺族たちの泣き叫ぶ声がそこかしこに響いていた。その音があまりにも鮮明で、桃は逃げ出したくても逃れられなかった。胸を押さえながら、心臓のあたりがまるで石に押しつぶされているような感じに襲われ、呼吸すら苦しくなっていた。どれくらい歩いたのか分からなかった。やっとの思いで路傍のベンチに腰を下ろし、大きく息を吸って吐き、胸の奥から湧き上がる重苦しい感じを和らげようとしていた。その時、桃の頭にいくつもの思い出が蘇ってきた。かつて明に家を追い出されてからの日々、母が病気になり、自分の生活は困難を極めていた。そして毎日必死で働きながら生活費と医療費を工面する日々だった。学校では友達もほとんどいなかった。そんな中、佐和が現れた。彼と知り合ってからというもの、彼はずっと桃を助けてくれた。一緒に働き、桃が少しでも休めるように彼が彼女の分まで負担してくれた。ある日、仕事から帰った桃は、家で母が倒れていたのを見つけた。慌てて病院に運んだが、治療するためのお金が足りず、病院から追い出されそうになった。そんな時、佐和が現れ、彼の全財産を差し出した。学費として必死に貯めたお金すらも桃に渡してくれたのだ。そのおかげで、母は治療を受けることができた。その後も、桃は学校に通いながら母の世話を続けたが、その間も佐和がたびたび手伝ってくれたおかげで、どうにか今日までやってこられた。佐和は、桃にとって家族以上に親しい存在だった。だからこそ、彼を失うこと、しかも二度と戻らない形で失うことを考えると、桃は耐えられなかった。自分のせいで、あの優しい人が命を失った。無力感と罪悪感、そして胸を引き裂かれるような痛みに襲われ、桃は胸元の服をぎゅっと掴んだ。どれくらいそこに座っていたのか分からなかった。ただ、まるで神様も彼女の悲しみに応えるかのように、暗い空から雨が降り始めた。雨は瞬く間に激しくなり、土砂降りとなった。桃はその場に座ったまま、ぼんやりと手を伸ばし、冷たい雨を受け止めた。「こんなに優しい人がこんな目に遭うなんて……きっと神様も悲しんでいるんだね……」呟きながら、涙が頬を伝い落ちた。しかし、雨に混じって、その涙は誰にも気づかれることはなかった。桃は雨宿りをしようと
植物人間の社長がパパになった 第644話
桃はもはや以前のように距離を置くことを気にしている場合ではなかった。すぐに佐和に電話をかけ始めた。しかし、応答は電源が切られているというものばかりだった。何度電話をかけたのか、桃自身も覚えていなかった。ただ、一度も繋がることがなく、そのたびに心が凍りつくように冷えていった。まさか、佐和は本当にあの飛行機に乗っていたのだろうか？血が一気に頭に上る感じを覚えた桃は、次の瞬間、まるで正気を失ったかのように飛び出していった。この真実を確かめるために、外に向かって全力で走り出した。頭の中は真っ白で、無我夢中で外に向かう途中、桃は曲がり角で看護師とぶつかった。看護師が持っていた薬品が床に散らばったが、桃はそれに気づいた様子もなく、そのまま走り続けた。「ちょっと！あなた！」看護師が文句を言う声も、桃の耳には全く届かなかった。看護師は眉をひそめ、「なんて失礼な人……あれ？あの人、雅彦さんの面倒を見てた女性じゃない？」桃は建物を飛び出し、タクシーを拾うと、「空港までお願いします！急いで！」と叫んだ。佐和が本当にあの飛行機に乗っていたのか、確かめる必要があった。その必死さに運転手も急がざるを得ず、車は空港に向かって疾走した。車窓を流れる景色を見つめながら、桃はぎゅっと服の裾を握りしめ、何度も心の中で祈った。佐和があの飛行機に乗っていないことを。どうやって空港に着いたのかも、桃には分からなかった。すべてがぼんやりとして、ただ事態だけがはっきりと感じられる変な感じに包まれていた。運転手がスピードを上げてくれたおかげで、それほど時間はかからなかった。空港に到着するや否や、桃は車から飛び降り、足元が滑って転びそうになりながらも、迷うことなく空港内へ駆け込んだ。途中、人にぶつかるたびに怒りの視線や言葉を浴びせられたが、その度に相手も桃のあまりに必死な様子に気圧され、呆れたように「なんだ、あの女……」と呟くのが精一杯だった。やがてカウンターにたどり着いた桃は、スタッフに詰め寄った。「お願いです。佐和という人が最終便に乗っていたかを確認してください！」すでに空港は混乱状態で、スタッフも対応に追われていたが、桃の勢いに押されて端末を操作した。「確かに、最終便に佐和という名前の乗客がいます」その言葉を聞いた瞬間、桃がかすかに抱いていた希
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
