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第353話
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桜華、戦場に舞う 第354話
大長公主は恵子皇太妃を見つめ、困惑した表情で言った。「どういうことなの？何の真珠と賭け？昨夜はただの宴会だったはずよ。いつあなたが彼女の嫁入り道具を手に入れたの？それはいけないわ。嫁の嫁入り道具は彼女自身の私有財産よ。あなたが取ることはできない。たとえ冗談でもダメよ」恵子皇太妃は呆然とした。実際、これまでの大長公主との付き合いから、三千両を渡さないかもしれないとは思っていた。でも、面子を重んじる人だから、約束した以上は半分くらいの確率で渡してくれるかもしれないと期待していた。しかし、大長公主が真珠を受け取ったことも、賭けのことさえも否定するとは、思いもよらなかった。恵子皇太妃は一瞬頭が真っ白になり、無意識に高松ばあやを探した。高松ばあやは寒さで顔を真っ赤にし、袖で必死に顔を隠しながら、鼻水をすすり上げていた。恵子皇太妃はさくらを見た。さくらは平然とした表情で、まるでこうなることを予想していたかのようだった。さくらに見下されたくないという思いと、大長公主の厚かましさへの怒りが込み上げてきた。恵子皇太妃は焦って言った。「どうしてそんなことを！昨夜、確かに私はあなたに真珠を渡しました。彼女が私に返せと言わなければ、あなたが真珠を返し、さらに三千両の銀子を私に渡すと約束したはずです。どうして約束を否定するのですか？」「馬鹿げている。私がどうして嫁の嫁入り道具を取れなどと言うでしょうか？外で聞いてみなさい。私がそんなことをするはずがないでしょう」大長公主は顔をしかめて叱りつけた。この一喝で、恵子皇太妃は完全に混乱してしまった。もともと大長公主を恐れていた恵子皇太妃は、普段から大長公主が怒っていなくても怖がっていたのに、今のこの叱責で心が動揺し、思わず口走ってしまった。「そ......それでは、一度帰って確認してみましょう」さくらは目を天に向けて回した。帰る？帰ってしまえば、もう二度と取り戻せなくなる。しかし、孝行な嫁として、義母に協力しなければならない。さくらは微笑みながら言った。「わかりました。では、一度帰りましょう」大長公主はお茶を手に取り、さくらを横目で見ながら思った。なんだ、こんなに簡単に追い払えるのか？それなら楽だわ。確かに、あの日のことを頑として認めなければ、誰も彼女をどうすることもできない。恵子皇太妃につい
桜華、戦場に舞う 第355話
そう言うと、大長公主に向かって礼をした。「叔母様が母上に対して誠意を持って接してくださったこと、さくらは深く感動しております。さくらはこれまであまり評判が良くなかったので、叔母様がこのような懸念を抱くのも無理はありません。しかしさくらはお約束します。これからは必ず母上に孝行を尽くし、何事も母上のお気持ちを第一に考えます。あの真珠についても、もともと母上に分けるつもりでした。里帰りの後、一斛ほど母上にお送りいたします。その後、母上がどなたに贈られようと、それは母上のご自由です。嫁の私が口を出す立場ではありません」大長公主は、これがさくらが自分に与えた体面を保つ機会だと理解した。この機会を、受け入れざるを得ない。彼女が半生をかけて築き上げた評判が、数粒の真珠で台無しになるわけにはいかない。昨日も見たように、あの武芸界の者たちがさくらをどれほど可愛がっているかは明らかだった。それに、恵子皇太妃をあまり敵に回すのも得策ではない。今や反抗する術を覚えた恵子皇太妃から今後金銭を得るのは難しくなるだろう。むしろ真珠を返して彼女を油断させ、将来的にさらに多くの金銭や宝物を搾り取る方が賢明だ。心の中では怒りに燃えていたが、その怒りを隠した表情に突然笑みを浮かべ、大長公主は言った。「あなたが孝行を理解しているなら、私も安心したわ。私があなたの真珠数粒を欲しがるはずがない。確かにあなたの言う通り、あなたを試そうとしただけよ」大長公主は袖を払って言った。「誰か、あの真珠を持ってきなさい」さくらは礼をして微笑んだ。「ありがとうございます、叔母様。そうそう、母上に負けた三千両もありますね」大長公主は一瞬躊躇したが、荒々しい声で言った。「三千両の藩札も用意して、一緒に持ってきなさい」恵子皇太妃の目が輝いた。興奮して言った。「大長公主は本当に私に優しい。さくら、見たでしょう？私が言った通り、大長公主はいい人なのよ」「はい、母上のおっしゃる通りです」さくらは目を伏せた。よし、よし、まだ騙されているな。恵子皇太妃の興奮した様子を見て、大長公主は安心すると同時に軽蔑した。なんて愚かな人間だろう。しかし、彼女がまだ自分を信じ続けているのなら、それで十分だ。数粒の真珠なら、後で取り戻せないはずがない。真珠が出されてきた。全部で5粒だった。本当に5粒だったの
桜華、戦場に舞う 第356話
さくらは瞬きをした。聞き間違いじゃないよね？差し出された二千両の藩札を見て、さくらは本当に驚いた。わあ、彼女は本当に人に恩恵を与えるのが好きなんだ。本当に簡単に人にお金を分けてしまうんだ。彼女は本当に騙されやすい人になる素質があるな。いや、もう既に騙されやすい人になっているんだ。「母上は大長公主の本性がお分かりになったのですね？」さくらは笑いながら、随分優しい口調で言った。恵子皇太妃は顔を曇らせた。「私の目が見えないとでも思ったの？こんなことがあっても分からないはずがないでしょう」「母上があの方と丁寧に話しているのを見て、まだ騙されているのかと思いました」恵子皇太妃は不機嫌そうに言った。「丁寧に話さないわけにはいかないでしょう？私たち二人で、一人が善役、一人が悪役を演じなければならないの。本当に彼女と決裂するわけにはいかないわ。彼女はあの奥方たちと仲が良いんだから、後で私の悪口を言いふらされたら、私の評判はどうなるの？あなたは気にしないでしょうけど、どうせ評判なんてないんだから平気なのよ」さくらは黙って藩札を数え始めた。全て百両の額面だった。さくらはさっと百両を高松ばあやに渡した。「勝ち取ったお金よ。おめでとうのしるしです」高松ばあやの目が固まり、息苦しそうだった。「王妃様、これは百両もあります」「そうですね。あなたは長年母上に仕えてこられた。母上が銀子を勝ち取ったのだから、当然あなたにも分け前があるはずです」さくらは笑いながら言った。恵子皇太妃はさくらを横目で見た。「なぜばあやにあげるの？彼女は衣食に困っていない。私の側にいれば、私が面倒を見るわ。年を取ってこんなに多くの銀子を持ち歩いたら、騙し取られる可能性があるわ」高松ばあやはすぐに感謝の言葉を述べ、百両の藩札を受け取った。さくらはばあやの反応と恵子皇太妃の言葉から、大体想像がついた。普段から確かに高松ばあやの衣食住には不自由させていないが、宮廷から支給される月給以外に、恵子皇太妃が個人的に褒美をあげることはほとんどなかったのだろう。恵子皇太妃が高松ばあやに対して冷淡だというわけではなく、むしろ自分の身内として扱っているのだ。ある種の人はそういうものだ。他人には特別に良くするが、身内には気楽に接し、時には身内から少し搾り取って他人に恵んだりする。さ
桜華、戦場に舞う 第357話
恵子皇太妃はこっそりとさくらを一瞥した。さくらの表情はリラックスしており、顔に微笑みが浮かんでいた。否応なしに認めざるを得ない、この顔は桜の花よりも艶やかで、梅の花のような清冽さも備えている。恵子皇太妃は突然好奇心が湧いてきた。「あなたは本当に大長公主を恐れないの？」さくらは反問した。「彼女に恐れるべき何があるというのでしょう？」「彼女は大長公主よ。今上陛下の叔母で、先帝も一目置いていた。それに、京の人脈の少なくとも半分以上を掌握しているわ。彼女の一言で、あなたは一夜にして悪評に包まれることもあり得るのよ」さくらは全く気にしていない様子だった。「母上が言ったじゃないですか。私はどうせ評判なんてないから平気だって。だから悪評なんて何も怖くありません。でも、もし彼女が勝手に私の噂を立てるなら、それは邪馬台を平定した功臣を誹謗することになります。たとえ大長公主の身分でも、必ず天下の士人たちから非難されるでしょう」恵子皇太妃は、こういうことは言うは易く行うは難しいと思った。大長公主を怒らせれば、彼女の報復は対処が難しいはずだ。しかし、今日のことを思い出すと、真珠と三千両を取り戻すのも難しかったはずなのに、さくらは二、三言で成し遂げた。さくらは当然、この姑の頭の中で今何を考えているかは知らない。もし知っていたら、彼女は言うだろう。二、三言で成し遂げられるようなことじゃないと。それは彼女と玄武の結婚式に、多くの武芸界の人々が来ていたからだ。大長公主は京の権力者や貴婦人たちを操ることはできても、これらの武芸界の人々を恐れていた。彼女は自分の評判が傷つき、天下の人々から指弾されることをさらに恐れていた。結局のところ、嫁の持参金を盗むよう唆すことは、誰もが軽蔑することだからだ。さくらは突然カーテンを開け、車夫に命じた。「金屋へ行きなさい」恵子皇太妃はずっと金屋に行きたいと思っていた。ただ、さくらと一緒に行きたくなかった。金屋の商売があまりにも悪いのを見られたくなかったからだ。もちろん、あの日にああ言ったのだから、さくらは金屋の商売が悪いことを知っているはずだ。しかし、知っているのと実際に目にするのとでは話が違う。恵子皇太妃が行かないと言おうとしたとき、さくらが言った。「ちょうど明日の里帰りのためのお土産を買いたいんです。師匠たち
桜華、戦場に舞う 第358話
高松ばあやは苦労して中に押し入り、やっとのことで店員に尋ねることができた。「金の糸を巻いて宝石をはめ込んだ腕輪はありますか？」若い店員は彼女を一瞥して、大声で答えた。「それは2階で売っているものですが、在庫切れです。今年は何度も製作しましたが、全て売り切れました。ご購入希望なら2階で予約してください。来年の2月に入荷する予定です」予約が必要で、来年の2月まで待たなければならないのか？高松ばあやはゆっくりと退き、階段を上って2階に向かった。2階は洗練された装飾が施され、8、9つのカウンターに分かれていた。カウンターの前には背もたれ付きの椅子が置かれ、柔らかいクッションが敷かれていた。各ショーケースでは一人の貴賓客が接客を受けていた。もう一方には、10人以上が待っていた。彼らは椅子に座り、お菓子を食べ、お茶を飲んでいた。白炭が炭炉で暖かく燃えていた。これらの客は裕福ではあるが、錦や絹を身につけてはいなかった。どうやら裕福な商人たちで、権力者や名家の人々ではないようだ。高松ばあやは一瞥すると、ある客が数本の金の腕輪を手に取り、気に入ったものを包んでもらうよう頼んでいるのが見えた。デザインは流行のものだったが、金鳳屋のものと比べれば確実に劣っていた。店員が近づいてきたので、高松ばあやは尋ねた。「金の糸で宝石をはめ込んだ金の腕輪はありますか？」店員は「おや」と声を上げた。「なんと言うことでしょう。全て売り切れてしまいました。ご予約はいかがですか？」「こんなに商売が繁盛しているのですね」高松ばあやは恵子皇太妃から離れると冷静で理性的になった。「先日来た時も、ここは満員でした。この流行のデザインも、恐らく品切れでしょうね」「そうなんです。我が金屋の商売は、金鳳屋を除けば京で並ぶものはありません」店員は誇らしげに言い、高松ばあやの身なりが並外れて威厳があるのを見て、こう続けた。「金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪以外で、他の腕輪はいかがでしょうか？金製や玉製など、デザインも豊富です。ただ、多くが品切れで、来年に補充する予定です」高松ばあやはショーケースの商品を一瞥し、少し見下したような様子で言った。「やめておきます。明日、お嬢様に直接来てもらって選んでもらいましょう」高松ばあやは去った。馬車に戻ると、まずさくらに報告した。「王妃様、金の
桜華、戦場に舞う 第359話
奇遇というべきか、翌日、玄武とさくらが里帰りの準備をしていた時、儀姫が人を遣わして帳簿を届けさせた。しかも、増田店主が自ら持参してきたのだ。恵子皇太妃が親王家に住んでいるため、増田店主が直接来たのだ。宮中にいれば、帳簿は儀姫が届けていただろう。高松ばあやは、この増田店主が人を見に来たのだと考えた。皇太妃が後で来た時に、彼らが認識できるようにするためだ。恵子皇太妃は興奮して帳簿を開いた。わずか数ページしかなく、売れたのは粗末な品ばかりで、高価な装飾品は一つも売れていなかった。最後の収支総括を見ると、赤字だった。一季間で、一万両以上の銀子の損失。一万両以上もの銀子で、以前よりさらに多い赤字だった。恵子皇太妃は怒りで体を震わせ、帳簿を床に投げつけた。「なぜこんなに赤字なの？説明しなさい！」増田店主は地面に跪き、悲しそうな顔で言った。「皇太妃様、今の商売がいかに難しいかご存じないのです。年末に一儲けしようと、前もって大量の商品を仕入れましたが、そのほとんどが不良品で全く売れません。他店は繁盛しているのに、我が金屋だけがガラガラで、本当に心が痛みます」彼は這いよって帳簿を拾い上げ、あるページを開いた。「ここに記載がありますが、先日、皇太妃様と儀姫様が銀子を出してくださったおかげで、これほどの赤字で済んだのです。さもなければ、少なくとも二万両の赤字になっていたでしょう」「でたらめを！」恵子皇太妃はテーブルを叩き、怒りで顔を青ざめさせた。「金屋がガラガラだって？なぜ私が通りかかった時には、店内は客で一杯で、多くの客が大量に買い物をしていたのかしら？」増田店主は心中驚いた。恵子皇太妃が来たことがある？いつのことだ？具体的にどの日だ？彼は突然思い出した。昨日、店員が彼に、高貴な家のばあやらしき人が金鳳屋の人気商品である金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪を買いに来たと言っていた。昨日のことだろうか？店主は目を丸くして、賭けに出ることにした。「皇太妃様がおっしゃっているのは昨日のことでしょうか？最近は昨日だけ商売が良かったのです。在庫が溢れていたので、姫君様が売り出すよう言われました。少し損をしても抱え込まないようにと。さもないと皇太妃様に説明がつかないからと。昨日は確かに多く売れましたが、全て赤字覚悟で売ったのです。今日も割引セールを続けて
桜華、戦場に舞う 第360話
道枝執事はすぐに二人の護衛に命じて中に入らせ、増田店主を役所へ連行しようとした。増田店主は恐怖に駆られ、大声で叫んだ。「王妃様、どうかお許しを！これは私の意思ではありません。儀姫様のご指示なのです。彼女が皇太妃様を騙すためにこの帳簿を作るよう命じたのです」「何だって？」恵子皇太妃は怒りで茶碗を叩き割った。「儀姫が偽の帳簿で私を欺いていたというの？」さくらは手を上げて恵子皇太妃の言葉を遮った。「これまでの帳簿が偽物なら、本物の帳簿があるはずです」護衛に両腕を掴まれた増田店主は、腕が折れそうな痛みを感じながら、もはや嘘をつく勇気もなく、連続して頷いた。「あります、あります」さくらは今日里帰りの予定があるため、これ以上彼と話す時間はなかった。道枝執事を呼び入れ、指示した。「お手数ですが、二人を連れて彼と一緒に金屋に戻ってください。これまでの年の帳簿を全て持ち帰り、会計係に一つずつ確認させてください。その場で本物の帳簿かどうか確認し、もし虚偽があれば報告せずに直接京都奉行所に送ってください」道枝執事は応じた。「はい、王妃様！」彼は手を上げ、人々に迅速に連れ出すよう命じた。外では馬車が用意されており、乗り込むとすぐに金屋へ向かった。増田店主はこのような事態を経験したことがなく、恐怖で震えていた。心の中では苦悩していた。儀姫は恵子皇太妃が扱いやすいと言っていたではないか？毎年このようにごまかしてきたのに。なぜ今回はうまくいかなかったのか？北冥親王妃に見つかってしまうとは。北冥親王妃は冷酷な戦場の将軍として知られている。京都奉行所の長官は彼女の実家の甥の叔父だ。本当に京都奉行所に送られたら、死なないまでも皮一枚剥がされるだろう。恵子皇太妃は大変怒っていた。「儀姫が私を騙したというの？彼女にそんな勇気があるはずがない」さくらは人を呼んで恵子皇太妃が割った茶碗を片付けさせながら、心の中で思った。儀姫に勇気がない？むしろ大胆すぎるくらいだ。普段からあなたが大長公主母娘をどれほど恐れているか。あなたを騙さずに誰を騙すというの？深い宮中にいて外に出られないのだから、騙すのは簡単すぎる。「母上、どうかお怒りを鎮めてください。この件は解決できます。以前、契約書を交わしたはずです。私が里帰りから戻ったら一緒に確認しましょう。怒っても問題は解決しませ
桜華、戦場に舞う 第361話
影森玄武は贈り物を積み込みながら、万華宗のことを思い巡らせていた。さくらがあれほど多くの人々に守られていることは嬉しかったが、同時に師伯たちに伝えたいことがあった。もはやさくらには自分がいるのだから、心配する必要はないということを。最も重要なのは、今日必ず師伯に一言伝えることだった。これからは月に二通の手紙を師門に送るよう、さくらに促すと。良いことも悪いことも、必ず師門に知らせるようにして、わざわざ様子を見に来る手間を省かせようと考えていた。贈り物を三台の馬車に積み終えると、上原さくらが潤とお珠を連れて姿を現した。さくらは落ち着いた表情で、優雅な紫の着物を纏っていた。その白い肌が一層引き立ち、髪に挿した二輪の牡丹よりも美しく見えた。昨夜のことを思い出し、玄武の全身の血が一箇所に集中するのを感じた。その瞳は深く、意味深な光を湛えていた。さくらが顔を上げて玄武を見ると、その眼差しと表情に気づいた。二晩続けて見たその眼差しを、彼女は覚えていた。この二晩、玄武は初めて母乳を飲んだ赤子のように、欲望を抑えられない状態だった。際限なく求めてくるかのようだった。さくらは頬を赤らめ、玄武の視線を避けた。そんな視線を向けられると、いつも心臓が高鳴った。玄武は近づいてさくらの手を取った。「里帰りの贈り物は全部用意したよ。行こうか」「ええ」さくらは目を伏せて答えた。先ほどまでの落ち着きは一瞬で恥じらいに変わった。既に結婚し、肌を重ねたとはいえ、こうして指を絡ませられると、何とも言えない喜びと照れを感じずにはいられなかった。潤がお珠に尋ねた。「お珠お姉ちゃん、どうして叔父さんが叔母さんの手を握ると、叔母さんの顔が赤くなるの？」お珠はその言葉を聞いて、さくらを見上げた。確かに、さくらの顔は桜の花よりも赤かった。お珠は笑いながら適当に答えた。「それはですね、男の人が女の人の手を握ると、女の人はみんな顔が赤くなるものなんですよ」潤は不思議そうに聞いた。「じゃあ、僕がお珠の手を握っても、お珠の顔は赤くならないの？」お珠は吹き出して言った。「まあ、私は厚かましいから、赤くなっても見えないんですよ」潤は「へえ」と声を上げ、まるで世の中の真理を悟ったかのように目を輝かせた。馬車に乗り込むと、三台の贈り物を積んだ馬車を引き連れ、華々し
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
