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第353話
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桜華、戦場に舞う 第354話
大長公主は恵子皇太妃を見つめ、困惑した表情で言った。「どういうことなの？何の真珠と賭け？昨夜はただの宴会だったはずよ。いつあなたが彼女の嫁入り道具を手に入れたの？それはいけないわ。嫁の嫁入り道具は彼女自身の私有財産よ。あなたが取ることはできない。たとえ冗談でもダメよ」恵子皇太妃は呆然とした。実際、これまでの大長公主との付き合いから、三千両を渡さないかもしれないとは思っていた。でも、面子を重んじる人だから、約束した以上は半分くらいの確率で渡してくれるかもしれないと期待していた。しかし、大長公主が真珠を受け取ったことも、賭けのことさえも否定するとは、思いもよらなかった。恵子皇太妃は一瞬頭が真っ白になり、無意識に高松ばあやを探した。高松ばあやは寒さで顔を真っ赤にし、袖で必死に顔を隠しながら、鼻水をすすり上げていた。恵子皇太妃はさくらを見た。さくらは平然とした表情で、まるでこうなることを予想していたかのようだった。さくらに見下されたくないという思いと、大長公主の厚かましさへの怒りが込み上げてきた。恵子皇太妃は焦って言った。「どうしてそんなことを！昨夜、確かに私はあなたに真珠を渡しました。彼女が私に返せと言わなければ、あなたが真珠を返し、さらに三千両の銀子を私に渡すと約束したはずです。どうして約束を否定するのですか？」「馬鹿げている。私がどうして嫁の嫁入り道具を取れなどと言うでしょうか？外で聞いてみなさい。私がそんなことをするはずがないでしょう」大長公主は顔をしかめて叱りつけた。この一喝で、恵子皇太妃は完全に混乱してしまった。もともと大長公主を恐れていた恵子皇太妃は、普段から大長公主が怒っていなくても怖がっていたのに、今のこの叱責で心が動揺し、思わず口走ってしまった。「そ......それでは、一度帰って確認してみましょう」さくらは目を天に向けて回した。帰る？帰ってしまえば、もう二度と取り戻せなくなる。しかし、孝行な嫁として、義母に協力しなければならない。さくらは微笑みながら言った。「わかりました。では、一度帰りましょう」大長公主はお茶を手に取り、さくらを横目で見ながら思った。なんだ、こんなに簡単に追い払えるのか？それなら楽だわ。確かに、あの日のことを頑として認めなければ、誰も彼女をどうすることもできない。恵子皇太妃につい
桜華、戦場に舞う 第355話
そう言うと、大長公主に向かって礼をした。「叔母様が母上に対して誠意を持って接してくださったこと、さくらは深く感動しております。さくらはこれまであまり評判が良くなかったので、叔母様がこのような懸念を抱くのも無理はありません。しかしさくらはお約束します。これからは必ず母上に孝行を尽くし、何事も母上のお気持ちを第一に考えます。あの真珠についても、もともと母上に分けるつもりでした。里帰りの後、一斛ほど母上にお送りいたします。その後、母上がどなたに贈られようと、それは母上のご自由です。嫁の私が口を出す立場ではありません」大長公主は、これがさくらが自分に与えた体面を保つ機会だと理解した。この機会を、受け入れざるを得ない。彼女が半生をかけて築き上げた評判が、数粒の真珠で台無しになるわけにはいかない。昨日も見たように、あの武芸界の者たちがさくらをどれほど可愛がっているかは明らかだった。それに、恵子皇太妃をあまり敵に回すのも得策ではない。今や反抗する術を覚えた恵子皇太妃から今後金銭を得るのは難しくなるだろう。むしろ真珠を返して彼女を油断させ、将来的にさらに多くの金銭や宝物を搾り取る方が賢明だ。心の中では怒りに燃えていたが、その怒りを隠した表情に突然笑みを浮かべ、大長公主は言った。「あなたが孝行を理解しているなら、私も安心したわ。私があなたの真珠数粒を欲しがるはずがない。確かにあなたの言う通り、あなたを試そうとしただけよ」大長公主は袖を払って言った。「誰か、あの真珠を持ってきなさい」さくらは礼をして微笑んだ。「ありがとうございます、叔母様。そうそう、母上に負けた三千両もありますね」大長公主は一瞬躊躇したが、荒々しい声で言った。「三千両の藩札も用意して、一緒に持ってきなさい」恵子皇太妃の目が輝いた。興奮して言った。「大長公主は本当に私に優しい。さくら、見たでしょう？私が言った通り、大長公主はいい人なのよ」「はい、母上のおっしゃる通りです」さくらは目を伏せた。よし、よし、まだ騙されているな。恵子皇太妃の興奮した様子を見て、大長公主は安心すると同時に軽蔑した。なんて愚かな人間だろう。しかし、彼女がまだ自分を信じ続けているのなら、それで十分だ。数粒の真珠なら、後で取り戻せないはずがない。真珠が出されてきた。全部で5粒だった。本当に5粒だったの
桜華、戦場に舞う 第356話
さくらは瞬きをした。聞き間違いじゃないよね？差し出された二千両の藩札を見て、さくらは本当に驚いた。わあ、彼女は本当に人に恩恵を与えるのが好きなんだ。本当に簡単に人にお金を分けてしまうんだ。彼女は本当に騙されやすい人になる素質があるな。いや、もう既に騙されやすい人になっているんだ。「母上は大長公主の本性がお分かりになったのですね？」さくらは笑いながら、随分優しい口調で言った。恵子皇太妃は顔を曇らせた。「私の目が見えないとでも思ったの？こんなことがあっても分からないはずがないでしょう」「母上があの方と丁寧に話しているのを見て、まだ騙されているのかと思いました」恵子皇太妃は不機嫌そうに言った。「丁寧に話さないわけにはいかないでしょう？私たち二人で、一人が善役、一人が悪役を演じなければならないの。本当に彼女と決裂するわけにはいかないわ。彼女はあの奥方たちと仲が良いんだから、後で私の悪口を言いふらされたら、私の評判はどうなるの？あなたは気にしないでしょうけど、どうせ評判なんてないんだから平気なのよ」さくらは黙って藩札を数え始めた。全て百両の額面だった。さくらはさっと百両を高松ばあやに渡した。「勝ち取ったお金よ。おめでとうのしるしです」高松ばあやの目が固まり、息苦しそうだった。「王妃様、これは百両もあります」「そうですね。あなたは長年母上に仕えてこられた。母上が銀子を勝ち取ったのだから、当然あなたにも分け前があるはずです」さくらは笑いながら言った。恵子皇太妃はさくらを横目で見た。「なぜばあやにあげるの？彼女は衣食に困っていない。私の側にいれば、私が面倒を見るわ。年を取ってこんなに多くの銀子を持ち歩いたら、騙し取られる可能性があるわ」高松ばあやはすぐに感謝の言葉を述べ、百両の藩札を受け取った。さくらはばあやの反応と恵子皇太妃の言葉から、大体想像がついた。普段から確かに高松ばあやの衣食住には不自由させていないが、宮廷から支給される月給以外に、恵子皇太妃が個人的に褒美をあげることはほとんどなかったのだろう。恵子皇太妃が高松ばあやに対して冷淡だというわけではなく、むしろ自分の身内として扱っているのだ。ある種の人はそういうものだ。他人には特別に良くするが、身内には気楽に接し、時には身内から少し搾り取って他人に恵んだりする。さ
桜華、戦場に舞う 第357話
恵子皇太妃はこっそりとさくらを一瞥した。さくらの表情はリラックスしており、顔に微笑みが浮かんでいた。否応なしに認めざるを得ない、この顔は桜の花よりも艶やかで、梅の花のような清冽さも備えている。恵子皇太妃は突然好奇心が湧いてきた。「あなたは本当に大長公主を恐れないの？」さくらは反問した。「彼女に恐れるべき何があるというのでしょう？」「彼女は大長公主よ。今上陛下の叔母で、先帝も一目置いていた。それに、京の人脈の少なくとも半分以上を掌握しているわ。彼女の一言で、あなたは一夜にして悪評に包まれることもあり得るのよ」さくらは全く気にしていない様子だった。「母上が言ったじゃないですか。私はどうせ評判なんてないから平気だって。だから悪評なんて何も怖くありません。でも、もし彼女が勝手に私の噂を立てるなら、それは邪馬台を平定した功臣を誹謗することになります。たとえ大長公主の身分でも、必ず天下の士人たちから非難されるでしょう」恵子皇太妃は、こういうことは言うは易く行うは難しいと思った。大長公主を怒らせれば、彼女の報復は対処が難しいはずだ。しかし、今日のことを思い出すと、真珠と三千両を取り戻すのも難しかったはずなのに、さくらは二、三言で成し遂げた。さくらは当然、この姑の頭の中で今何を考えているかは知らない。もし知っていたら、彼女は言うだろう。二、三言で成し遂げられるようなことじゃないと。それは彼女と玄武の結婚式に、多くの武芸界の人々が来ていたからだ。大長公主は京の権力者や貴婦人たちを操ることはできても、これらの武芸界の人々を恐れていた。彼女は自分の評判が傷つき、天下の人々から指弾されることをさらに恐れていた。結局のところ、嫁の持参金を盗むよう唆すことは、誰もが軽蔑することだからだ。さくらは突然カーテンを開け、車夫に命じた。「金屋へ行きなさい」恵子皇太妃はずっと金屋に行きたいと思っていた。ただ、さくらと一緒に行きたくなかった。金屋の商売があまりにも悪いのを見られたくなかったからだ。もちろん、あの日にああ言ったのだから、さくらは金屋の商売が悪いことを知っているはずだ。しかし、知っているのと実際に目にするのとでは話が違う。恵子皇太妃が行かないと言おうとしたとき、さくらが言った。「ちょうど明日の里帰りのためのお土産を買いたいんです。師匠たち
桜華、戦場に舞う 第358話
高松ばあやは苦労して中に押し入り、やっとのことで店員に尋ねることができた。「金の糸を巻いて宝石をはめ込んだ腕輪はありますか？」若い店員は彼女を一瞥して、大声で答えた。「それは2階で売っているものですが、在庫切れです。今年は何度も製作しましたが、全て売り切れました。ご購入希望なら2階で予約してください。来年の2月に入荷する予定です」予約が必要で、来年の2月まで待たなければならないのか？高松ばあやはゆっくりと退き、階段を上って2階に向かった。2階は洗練された装飾が施され、8、9つのカウンターに分かれていた。カウンターの前には背もたれ付きの椅子が置かれ、柔らかいクッションが敷かれていた。各ショーケースでは一人の貴賓客が接客を受けていた。もう一方には、10人以上が待っていた。彼らは椅子に座り、お菓子を食べ、お茶を飲んでいた。白炭が炭炉で暖かく燃えていた。これらの客は裕福ではあるが、錦や絹を身につけてはいなかった。どうやら裕福な商人たちで、権力者や名家の人々ではないようだ。高松ばあやは一瞥すると、ある客が数本の金の腕輪を手に取り、気に入ったものを包んでもらうよう頼んでいるのが見えた。デザインは流行のものだったが、金鳳屋のものと比べれば確実に劣っていた。店員が近づいてきたので、高松ばあやは尋ねた。「金の糸で宝石をはめ込んだ金の腕輪はありますか？」店員は「おや」と声を上げた。「なんと言うことでしょう。全て売り切れてしまいました。ご予約はいかがですか？」「こんなに商売が繁盛しているのですね」高松ばあやは恵子皇太妃から離れると冷静で理性的になった。「先日来た時も、ここは満員でした。この流行のデザインも、恐らく品切れでしょうね」「そうなんです。我が金屋の商売は、金鳳屋を除けば京で並ぶものはありません」店員は誇らしげに言い、高松ばあやの身なりが並外れて威厳があるのを見て、こう続けた。「金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪以外で、他の腕輪はいかがでしょうか？金製や玉製など、デザインも豊富です。ただ、多くが品切れで、来年に補充する予定です」高松ばあやはショーケースの商品を一瞥し、少し見下したような様子で言った。「やめておきます。明日、お嬢様に直接来てもらって選んでもらいましょう」高松ばあやは去った。馬車に戻ると、まずさくらに報告した。「王妃様、金の
桜華、戦場に舞う 第359話
奇遇というべきか、翌日、玄武とさくらが里帰りの準備をしていた時、儀姫が人を遣わして帳簿を届けさせた。しかも、増田店主が自ら持参してきたのだ。恵子皇太妃が親王家に住んでいるため、増田店主が直接来たのだ。宮中にいれば、帳簿は儀姫が届けていただろう。高松ばあやは、この増田店主が人を見に来たのだと考えた。皇太妃が後で来た時に、彼らが認識できるようにするためだ。恵子皇太妃は興奮して帳簿を開いた。わずか数ページしかなく、売れたのは粗末な品ばかりで、高価な装飾品は一つも売れていなかった。最後の収支総括を見ると、赤字だった。一季間で、一万両以上の銀子の損失。一万両以上もの銀子で、以前よりさらに多い赤字だった。恵子皇太妃は怒りで体を震わせ、帳簿を床に投げつけた。「なぜこんなに赤字なの？説明しなさい！」増田店主は地面に跪き、悲しそうな顔で言った。「皇太妃様、今の商売がいかに難しいかご存じないのです。年末に一儲けしようと、前もって大量の商品を仕入れましたが、そのほとんどが不良品で全く売れません。他店は繁盛しているのに、我が金屋だけがガラガラで、本当に心が痛みます」彼は這いよって帳簿を拾い上げ、あるページを開いた。「ここに記載がありますが、先日、皇太妃様と儀姫様が銀子を出してくださったおかげで、これほどの赤字で済んだのです。さもなければ、少なくとも二万両の赤字になっていたでしょう」「でたらめを！」恵子皇太妃はテーブルを叩き、怒りで顔を青ざめさせた。「金屋がガラガラだって？なぜ私が通りかかった時には、店内は客で一杯で、多くの客が大量に買い物をしていたのかしら？」増田店主は心中驚いた。恵子皇太妃が来たことがある？いつのことだ？具体的にどの日だ？彼は突然思い出した。昨日、店員が彼に、高貴な家のばあやらしき人が金鳳屋の人気商品である金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪を買いに来たと言っていた。昨日のことだろうか？店主は目を丸くして、賭けに出ることにした。「皇太妃様がおっしゃっているのは昨日のことでしょうか？最近は昨日だけ商売が良かったのです。在庫が溢れていたので、姫君様が売り出すよう言われました。少し損をしても抱え込まないようにと。さもないと皇太妃様に説明がつかないからと。昨日は確かに多く売れましたが、全て赤字覚悟で売ったのです。今日も割引セールを続けて
桜華、戦場に舞う 第360話
道枝執事はすぐに二人の護衛に命じて中に入らせ、増田店主を役所へ連行しようとした。増田店主は恐怖に駆られ、大声で叫んだ。「王妃様、どうかお許しを！これは私の意思ではありません。儀姫様のご指示なのです。彼女が皇太妃様を騙すためにこの帳簿を作るよう命じたのです」「何だって？」恵子皇太妃は怒りで茶碗を叩き割った。「儀姫が偽の帳簿で私を欺いていたというの？」さくらは手を上げて恵子皇太妃の言葉を遮った。「これまでの帳簿が偽物なら、本物の帳簿があるはずです」護衛に両腕を掴まれた増田店主は、腕が折れそうな痛みを感じながら、もはや嘘をつく勇気もなく、連続して頷いた。「あります、あります」さくらは今日里帰りの予定があるため、これ以上彼と話す時間はなかった。道枝執事を呼び入れ、指示した。「お手数ですが、二人を連れて彼と一緒に金屋に戻ってください。これまでの年の帳簿を全て持ち帰り、会計係に一つずつ確認させてください。その場で本物の帳簿かどうか確認し、もし虚偽があれば報告せずに直接京都奉行所に送ってください」道枝執事は応じた。「はい、王妃様！」彼は手を上げ、人々に迅速に連れ出すよう命じた。外では馬車が用意されており、乗り込むとすぐに金屋へ向かった。増田店主はこのような事態を経験したことがなく、恐怖で震えていた。心の中では苦悩していた。儀姫は恵子皇太妃が扱いやすいと言っていたではないか？毎年このようにごまかしてきたのに。なぜ今回はうまくいかなかったのか？北冥親王妃に見つかってしまうとは。北冥親王妃は冷酷な戦場の将軍として知られている。京都奉行所の長官は彼女の実家の甥の叔父だ。本当に京都奉行所に送られたら、死なないまでも皮一枚剥がされるだろう。恵子皇太妃は大変怒っていた。「儀姫が私を騙したというの？彼女にそんな勇気があるはずがない」さくらは人を呼んで恵子皇太妃が割った茶碗を片付けさせながら、心の中で思った。儀姫に勇気がない？むしろ大胆すぎるくらいだ。普段からあなたが大長公主母娘をどれほど恐れているか。あなたを騙さずに誰を騙すというの？深い宮中にいて外に出られないのだから、騙すのは簡単すぎる。「母上、どうかお怒りを鎮めてください。この件は解決できます。以前、契約書を交わしたはずです。私が里帰りから戻ったら一緒に確認しましょう。怒っても問題は解決しませ
桜華、戦場に舞う 第361話
影森玄武は贈り物を積み込みながら、万華宗のことを思い巡らせていた。さくらがあれほど多くの人々に守られていることは嬉しかったが、同時に師伯たちに伝えたいことがあった。もはやさくらには自分がいるのだから、心配する必要はないということを。最も重要なのは、今日必ず師伯に一言伝えることだった。これからは月に二通の手紙を師門に送るよう、さくらに促すと。良いことも悪いことも、必ず師門に知らせるようにして、わざわざ様子を見に来る手間を省かせようと考えていた。贈り物を三台の馬車に積み終えると、上原さくらが潤とお珠を連れて姿を現した。さくらは落ち着いた表情で、優雅な紫の着物を纏っていた。その白い肌が一層引き立ち、髪に挿した二輪の牡丹よりも美しく見えた。昨夜のことを思い出し、玄武の全身の血が一箇所に集中するのを感じた。その瞳は深く、意味深な光を湛えていた。さくらが顔を上げて玄武を見ると、その眼差しと表情に気づいた。二晩続けて見たその眼差しを、彼女は覚えていた。この二晩、玄武は初めて母乳を飲んだ赤子のように、欲望を抑えられない状態だった。際限なく求めてくるかのようだった。さくらは頬を赤らめ、玄武の視線を避けた。そんな視線を向けられると、いつも心臓が高鳴った。玄武は近づいてさくらの手を取った。「里帰りの贈り物は全部用意したよ。行こうか」「ええ」さくらは目を伏せて答えた。先ほどまでの落ち着きは一瞬で恥じらいに変わった。既に結婚し、肌を重ねたとはいえ、こうして指を絡ませられると、何とも言えない喜びと照れを感じずにはいられなかった。潤がお珠に尋ねた。「お珠お姉ちゃん、どうして叔父さんが叔母さんの手を握ると、叔母さんの顔が赤くなるの？」お珠はその言葉を聞いて、さくらを見上げた。確かに、さくらの顔は桜の花よりも赤かった。お珠は笑いながら適当に答えた。「それはですね、男の人が女の人の手を握ると、女の人はみんな顔が赤くなるものなんですよ」潤は不思議そうに聞いた。「じゃあ、僕がお珠の手を握っても、お珠の顔は赤くならないの？」お珠は吹き出して言った。「まあ、私は厚かましいから、赤くなっても見えないんですよ」潤は「へえ」と声を上げ、まるで世の中の真理を悟ったかのように目を輝かせた。馬車に乗り込むと、三台の贈り物を積んだ馬車を引き連れ、華々し
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桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
桜華、戦場に舞う 第764話
さくらは親房夕美が実家に戻っていることを知らなかった。今夜訪れたのは三姫子に伝えたいことがあったからで、昼間は事件の捜査で忙しかったためだった。それに、西平大名家は大長公主家と特に親密な付き合いがあるわけではなく、事情聴取で訪れる必要もなかった。昼間に訪れれば、他の屋敷同様、禁衛を同行せねばならず、そうしないのは差別的な扱いとなってしまう。三姫子はさくらが官服ではなく女性らしい装いをしているのを見て、少し安堵した。「王妃様、沢村お嬢様、ようこそいらっしゃいました」「奥様、こんばんは」紫乃は三姫子に特別な好感を抱いていた。今日は疲れていたものの、さくらが西平大名家を訪れると聞いて、同行を決めたのだった。「どうぞお座りください」三姫子は笑顔で招き入れ、使用人にお茶を出すよう命じた。座が落ち着くと、三姫子は言った。「王妃様、何かございましたら、使いの者にお言付けいただければ、私の方からお伺いできましたのに。わざわざお越しいただくことはございませんのに」「そこまで堅苦しくなさらないで。今日は少しお話ししたいことがありまして」さくらは正庁に控える使用人たちを見やった。「皆さんに下がっていただくことは可能でしょうか」三姫子は織世に目配せをした。織世はすぐさま「皆、下がりなさい。もう結構です」と告げた。使用人たちが退出すると、三姫子はさくらに向き直った。「王妃様、どのようなご用件でしょうか」「奥様、万葉家茶舗の万葉お嬢様という方をご存知ですか？」三姫子はすぐに、親房鉄将が水餃子を買いに行った夜に話していた女性のことを思い出した。あの時から、この万葉という女性に何か引っかかるものを感じていた。三姫子の心は一瞬、凍りついた。隠し立てせずに答えた。「はい、存じております。義弟の鉄将が何度かお会いしたと聞いておりますが、その後は会ったという話は聞いておりません」そして、親房鉄将が水餃子を買いに行った時に万葉家茶舗の万葉お嬢様と出会った一件を話し始めた。「その時、私は少し違和感を覚えまして、特に気をつけるように、万葉家茶舗でお茶を買わないよう使用人たちに言い付けました。鉄将もあの万葉お嬢様のことはあまり良く思っていなかったようです。というのも、後日水餃子を買いに行った時、屋台の主人から、万葉お嬢様があの水餃子を食べなかったと聞かされ、その夜の
桜華、戦場に舞う 第763話
老夫人はそれを聞くと、心臓が止まりそうなほど激怒した。夕美を指差しながら怒鳴った。「なんて身の程知らずな！守くんの昇進がどうして良くないことになるの？縁起でもない話ばかりして、それに王妃様のことを持ち出して何になるの？そんなこと、相手が喜ぶと思ってるの？それに、母親のこの私が、妻たるものが夫の顔を打っていいなんて教えた覚えはないわよ。よくも実家に戻って泣けたものね。てっきり以前のことで揉めているのかと思えば、結局はあなたが一人で騒いでいただけじゃない。あれだけの重傷を負っているのに、妻として看病もろくにせず、ちょっとした言い合いで夫の顔を打つなんて。本当に性根が腐ってるわ。あなた、私を死なせる気？」夕美は俯いたまま、心の中では相変わらず納得がいかなかったが、声高に主張する勇気はなく、ただ涙声でこう言った。「お母様、お義姉様、私だって好きで揉め事を起こしているわけではありません。苦労して彼の子を宿したというのに、彼の心には上原......前の奥様のことばかり。こんなこと、誰だって我慢できないでしょう？」三姫子は黙っていた。こんな話題には関わりたくなかった。姑も道理は分かる人なのだから、これからは夕美のことは姑に任せ、自分は付き添って話を聞いているだけでいい。老夫人は夕美がまだそんなことを言うのを聞いて、怒りが収まらなかった。「聞くけどね、守くんはあなたの前でそんな話をするの？」夕美は目を丸くした。「まさか、そんなことできるはずないじゃありません」「じゃあ、家族の前で？それとも他人の前で？」夕美は言った。「将軍家では誰も進んで話したりしません。葉月琴音以外は。外でなんてとても......でも、口に出さなくたって、心の中では考えてるんです」老夫人はもう我慢の限界だった。「本人が何も言わないのに、どうしてあなたばかりがそんな話を蒸し返すの？もうまともな生活を送る気がないとでも言うの？自分のことを考えないなら、お腹の子のことくらい考えなさい。もう子供じゃないでしょう。二度目の結婚なのに、どうしてそんなに分別がつかないの？まったく、頭を犬に噛まれたみたいね。それに、守くんの心の中なんて、あなたに分かるはずないでしょう？」老夫人の怒りに任せたその言葉に、三姫子と蒼月は思わず袖で口元を隠し、こらえきれない笑みを押し殺した。夕美は啜り泣きながら言っ
桜華、戦場に舞う 第762話
西平大名老夫人は決して愚かな人ではなく、娘の性格も分かっていた。しかし、大きなお腹を抱えて泣きながら戻ってきた娘を見ては、母心が痛まないはずがない。ここ最近は特に問題も起こしていなかったし、過去の出来事は水に流そうと思っていた。母親が実の子との過去の諍いを、いつまでも根に持つはずもない。それゆえ、北條守が自分を冷たくあしらい、身重の体で実家に戻ると言っても制止もしなかったという娘の話を聞いて、嫁を呼びにやったのだ。夫婦の仲を取り持とうと思ってのことだった。三姫子が到着した時には、次男家の蒼月もすでに老夫人の居間に座っていた。「お義姉様！」蒼月は立ち上がりながら、内心ほっと胸を撫で下ろした。これ以上三姫子が来なければ、そろそろ何か言い訳をつけて逃げ出すところだった。三姫子は蒼月に頷きかけると、老夫人に向かって礼をした。「お義母様、お伺いいたしました」「ちょうどよい頃合いだ」老夫人は上座に座り、厳しい表情を浮かべていた。その傍らには、涙の跡の残る親房夕美が座っていた。夕美は身重のため、すすり泣きながら「お義姉様」と一言呟いただけで、立ち上がっての挨拶はしなかった。三姫子は座に着くと、夕美を見上げ、何も知らないふりをして尋ねた。「夕美、どうして泣いているの？誰かに何かされたの？」実のところ、夕美は実家に戻った時、実家を盾に何かを要求するつもりはなかった。ただ北條守を脅かすつもりだったのだが、一度言い出した手前、引っ込みがつかなくなって戻ってきたのだ。母親に会えば自然と胸の内が込み上げてきた上、些細なことで実家に戻ってきたと思われたくなかったため、北條守が意図的に自分を冷遇し、つれない態度を取っていること、将軍家の他の者たちも自分を軽んじていることを訴えた。しかし母親がすぐさま義姉たちを呼びつけるとは思いもよらなかった。特に三姫子は厳格な人だ。今日の一件を話せば、むしろ自分に非があることになってしまう。そのため、三姫子の問いに対して、母親に話したことは口にできず、ただ「少し言い争いがあって、実家で数日ゆっくりさせていただこうと思いまして」とだけ答えた。「今、身重の体なのに、将軍家の皆が、守くんも含めて冷たくあしらって、つれない態度を取ってるっていうのよ」老夫人は言った。「きっと天方家へ行った件が原因なんだろうけどね。でもさ、も
桜華、戦場に舞う 第761話
妻たる者が、夫の顔を打つなどあってはならないことだった。将軍家という身分はもとより、一般の庶民でさえ夫の顔を打つようなことはしない。どれほど腹が立っても、せいぜい体を叩く程度が関の山だ。所詮、女の拳に大した力などないのだから。顔を打つということは、男の尊厳そのものを踏みにじる行為に等しい。屋敷には使用人たちの目もある。これでは北條守の威厳も地に落ちるというもの。しかも彼は御前侍衛副将に昇進したばかりというのに。この平手打ちは、北條守の胸に芽生えかけていた喜びの感情を一瞬にして打ち砕いてしまった。親房夕美は唇を噛みしめ、涙を流した。自分が度を越してしまったことは分かっていたが、自尊心が邪魔して謝罪の言葉を口にすることができない。「もういい。下がってくれ」守は怒りを押し殺して言った。もう口論は避けたかった。夫婦喧嘩の苦さは十分すぎるほど味わってきた。あまりにも心が疲れる。夕美は平手打ちを食らわせた後、確かに後悔の念に駆られていた。しかし、夫のそんな冷たい物言いを聞いて、胸が締め付けられる思いだった。「私だって身重の体で、あなたの看病をしようと来たのよ。早く傷が治って、昇進のお礼を言いに行けるようにって思って。でも、あなたの態度には本当に失望したわ」守は目を閉じ、口論も応答も避けた。その冷淡な態度に傷ついた夕美は、立ち上がって涙を拭うと、一言残して背を向けた。「結構よ。そんなに私を見たくないというのなら、実家に帰る」夕美には分かっていた。北條守が自分の実家の評判を気にかけていることを。身重の体で実家に戻れば、きっと彼は心配するはずだと。だが、お紅に支えられて屋敷を出て、かなりの距離を歩いても、北條守が誰かに呼び戻すよう命じる声は聞こえてこなかった。夕美の胸は怒りと悲しみで一杯になった。北條守は本当に自分のことなど少しも気にかけていないのだと。そうして夕美は、憤りのままにお紅を連れて実家へと戻った。都で突発的な事件が起きたため、各名家は門下の者たちの行動を制限していた。三姫子の家も例外ではなかった。大長公主家との付き合いは少なかったとはいえ、用心に越したことはないのだから。だからこそ、妊婦の義妹が泣きじゃくりながら実家に戻ってきたと聞いた時、三姫子は門番に追い返すよう言い渡しておけばよかったと後悔した。もちろん、それは心の
