第354話

大長公主は恵子皇太妃を見つめ、困惑した表情で言った。「どういうことなの？何の真珠と賭け？昨夜はただの宴会だったはずよ。いつあなたが彼女の嫁入り道具を手に入れたの？それはいけないわ。嫁の嫁入り道具は彼女自身の私有財産よ。あなたが取ることはできない。たとえ冗談でもダメよ」

恵子皇太妃は呆然とした。

実際、これまでの大長公主との付き合いから、三千両を渡さないかもしれないとは思っていた。でも、面子を重んじる人だから、約束した以上は半分くらいの確率で渡してくれるかもしれないと期待していた。

しかし、大長公主が真珠を受け取ったことも、賭けのことさえも否定するとは、思いもよらなかった。

恵子皇太妃は一瞬頭が真っ白になり、無意識に高松ばあやを探した。高松ばあやは寒さで顔を真っ赤にし、袖で必死に顔を隠しながら、鼻水をすすり上げていた。

恵子皇太妃はさくらを見た。さくらは平然とした表情で、まるでこうなることを予想していたかのようだった。

さくらに見下されたくないという思いと、大長公主の厚かましさへの怒りが込み上げてきた。恵子皇太妃は焦って言った。「どうしてそんなことを！昨夜、確かに私はあなたに真珠を渡しました。彼女が私に返せと言わなければ、あなたが真珠を返し、さらに三千両の銀子を私に渡すと約束したはずです。どうして約束を否定するのですか？」

「馬鹿げている。私がどうして嫁の嫁入り道具を取れなどと言うでしょうか？外で聞いてみなさい。私がそんなことをするはずがないでしょう」大長公主は顔をしかめて叱りつけた。

この一喝で、恵子皇太妃は完全に混乱してしまった。

もともと大長公主を恐れていた恵子皇太妃は、普段から大長公主が怒っていなくても怖がっていたのに、今のこの叱責で心が動揺し、思わず口走ってしまった。「そ......それでは、一度帰って確認してみましょう」

さくらは目を天に向けて回した。帰る？帰ってしまえば、もう二度と取り戻せなくなる。

しかし、孝行な嫁として、義母に協力しなければならない。さくらは微笑みながら言った。「わかりました。では、一度帰りましょう」

大長公主はお茶を手に取り、さくらを横目で見ながら思った。なんだ、こんなに簡単に追い払えるのか？それなら楽だわ。

確かに、あの日のことを頑として認めなければ、誰も彼女をどうすることもできない。

恵子皇太妃につい