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第355話
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桜華、戦場に舞う 第356話
さくらは瞬きをした。聞き間違いじゃないよね？差し出された二千両の藩札を見て、さくらは本当に驚いた。わあ、彼女は本当に人に恩恵を与えるのが好きなんだ。本当に簡単に人にお金を分けてしまうんだ。彼女は本当に騙されやすい人になる素質があるな。いや、もう既に騙されやすい人になっているんだ。「母上は大長公主の本性がお分かりになったのですね？」さくらは笑いながら、随分優しい口調で言った。恵子皇太妃は顔を曇らせた。「私の目が見えないとでも思ったの？こんなことがあっても分からないはずがないでしょう」「母上があの方と丁寧に話しているのを見て、まだ騙されているのかと思いました」恵子皇太妃は不機嫌そうに言った。「丁寧に話さないわけにはいかないでしょう？私たち二人で、一人が善役、一人が悪役を演じなければならないの。本当に彼女と決裂するわけにはいかないわ。彼女はあの奥方たちと仲が良いんだから、後で私の悪口を言いふらされたら、私の評判はどうなるの？あなたは気にしないでしょうけど、どうせ評判なんてないんだから平気なのよ」さくらは黙って藩札を数え始めた。全て百両の額面だった。さくらはさっと百両を高松ばあやに渡した。「勝ち取ったお金よ。おめでとうのしるしです」高松ばあやの目が固まり、息苦しそうだった。「王妃様、これは百両もあります」「そうですね。あなたは長年母上に仕えてこられた。母上が銀子を勝ち取ったのだから、当然あなたにも分け前があるはずです」さくらは笑いながら言った。恵子皇太妃はさくらを横目で見た。「なぜばあやにあげるの？彼女は衣食に困っていない。私の側にいれば、私が面倒を見るわ。年を取ってこんなに多くの銀子を持ち歩いたら、騙し取られる可能性があるわ」高松ばあやはすぐに感謝の言葉を述べ、百両の藩札を受け取った。さくらはばあやの反応と恵子皇太妃の言葉から、大体想像がついた。普段から確かに高松ばあやの衣食住には不自由させていないが、宮廷から支給される月給以外に、恵子皇太妃が個人的に褒美をあげることはほとんどなかったのだろう。恵子皇太妃が高松ばあやに対して冷淡だというわけではなく、むしろ自分の身内として扱っているのだ。ある種の人はそういうものだ。他人には特別に良くするが、身内には気楽に接し、時には身内から少し搾り取って他人に恵んだりする。さ
桜華、戦場に舞う 第357話
恵子皇太妃はこっそりとさくらを一瞥した。さくらの表情はリラックスしており、顔に微笑みが浮かんでいた。否応なしに認めざるを得ない、この顔は桜の花よりも艶やかで、梅の花のような清冽さも備えている。恵子皇太妃は突然好奇心が湧いてきた。「あなたは本当に大長公主を恐れないの？」さくらは反問した。「彼女に恐れるべき何があるというのでしょう？」「彼女は大長公主よ。今上陛下の叔母で、先帝も一目置いていた。それに、京の人脈の少なくとも半分以上を掌握しているわ。彼女の一言で、あなたは一夜にして悪評に包まれることもあり得るのよ」さくらは全く気にしていない様子だった。「母上が言ったじゃないですか。私はどうせ評判なんてないから平気だって。だから悪評なんて何も怖くありません。でも、もし彼女が勝手に私の噂を立てるなら、それは邪馬台を平定した功臣を誹謗することになります。たとえ大長公主の身分でも、必ず天下の士人たちから非難されるでしょう」恵子皇太妃は、こういうことは言うは易く行うは難しいと思った。大長公主を怒らせれば、彼女の報復は対処が難しいはずだ。しかし、今日のことを思い出すと、真珠と三千両を取り戻すのも難しかったはずなのに、さくらは二、三言で成し遂げた。さくらは当然、この姑の頭の中で今何を考えているかは知らない。もし知っていたら、彼女は言うだろう。二、三言で成し遂げられるようなことじゃないと。それは彼女と玄武の結婚式に、多くの武芸界の人々が来ていたからだ。大長公主は京の権力者や貴婦人たちを操ることはできても、これらの武芸界の人々を恐れていた。彼女は自分の評判が傷つき、天下の人々から指弾されることをさらに恐れていた。結局のところ、嫁の持参金を盗むよう唆すことは、誰もが軽蔑することだからだ。さくらは突然カーテンを開け、車夫に命じた。「金屋へ行きなさい」恵子皇太妃はずっと金屋に行きたいと思っていた。ただ、さくらと一緒に行きたくなかった。金屋の商売があまりにも悪いのを見られたくなかったからだ。もちろん、あの日にああ言ったのだから、さくらは金屋の商売が悪いことを知っているはずだ。しかし、知っているのと実際に目にするのとでは話が違う。恵子皇太妃が行かないと言おうとしたとき、さくらが言った。「ちょうど明日の里帰りのためのお土産を買いたいんです。師匠たち
桜華、戦場に舞う 第358話
高松ばあやは苦労して中に押し入り、やっとのことで店員に尋ねることができた。「金の糸を巻いて宝石をはめ込んだ腕輪はありますか？」若い店員は彼女を一瞥して、大声で答えた。「それは2階で売っているものですが、在庫切れです。今年は何度も製作しましたが、全て売り切れました。ご購入希望なら2階で予約してください。来年の2月に入荷する予定です」予約が必要で、来年の2月まで待たなければならないのか？高松ばあやはゆっくりと退き、階段を上って2階に向かった。2階は洗練された装飾が施され、8、9つのカウンターに分かれていた。カウンターの前には背もたれ付きの椅子が置かれ、柔らかいクッションが敷かれていた。各ショーケースでは一人の貴賓客が接客を受けていた。もう一方には、10人以上が待っていた。彼らは椅子に座り、お菓子を食べ、お茶を飲んでいた。白炭が炭炉で暖かく燃えていた。これらの客は裕福ではあるが、錦や絹を身につけてはいなかった。どうやら裕福な商人たちで、権力者や名家の人々ではないようだ。高松ばあやは一瞥すると、ある客が数本の金の腕輪を手に取り、気に入ったものを包んでもらうよう頼んでいるのが見えた。デザインは流行のものだったが、金鳳屋のものと比べれば確実に劣っていた。店員が近づいてきたので、高松ばあやは尋ねた。「金の糸で宝石をはめ込んだ金の腕輪はありますか？」店員は「おや」と声を上げた。「なんと言うことでしょう。全て売り切れてしまいました。ご予約はいかがですか？」「こんなに商売が繁盛しているのですね」高松ばあやは恵子皇太妃から離れると冷静で理性的になった。「先日来た時も、ここは満員でした。この流行のデザインも、恐らく品切れでしょうね」「そうなんです。我が金屋の商売は、金鳳屋を除けば京で並ぶものはありません」店員は誇らしげに言い、高松ばあやの身なりが並外れて威厳があるのを見て、こう続けた。「金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪以外で、他の腕輪はいかがでしょうか？金製や玉製など、デザインも豊富です。ただ、多くが品切れで、来年に補充する予定です」高松ばあやはショーケースの商品を一瞥し、少し見下したような様子で言った。「やめておきます。明日、お嬢様に直接来てもらって選んでもらいましょう」高松ばあやは去った。馬車に戻ると、まずさくらに報告した。「王妃様、金の
桜華、戦場に舞う 第359話
奇遇というべきか、翌日、玄武とさくらが里帰りの準備をしていた時、儀姫が人を遣わして帳簿を届けさせた。しかも、増田店主が自ら持参してきたのだ。恵子皇太妃が親王家に住んでいるため、増田店主が直接来たのだ。宮中にいれば、帳簿は儀姫が届けていただろう。高松ばあやは、この増田店主が人を見に来たのだと考えた。皇太妃が後で来た時に、彼らが認識できるようにするためだ。恵子皇太妃は興奮して帳簿を開いた。わずか数ページしかなく、売れたのは粗末な品ばかりで、高価な装飾品は一つも売れていなかった。最後の収支総括を見ると、赤字だった。一季間で、一万両以上の銀子の損失。一万両以上もの銀子で、以前よりさらに多い赤字だった。恵子皇太妃は怒りで体を震わせ、帳簿を床に投げつけた。「なぜこんなに赤字なの？説明しなさい！」増田店主は地面に跪き、悲しそうな顔で言った。「皇太妃様、今の商売がいかに難しいかご存じないのです。年末に一儲けしようと、前もって大量の商品を仕入れましたが、そのほとんどが不良品で全く売れません。他店は繁盛しているのに、我が金屋だけがガラガラで、本当に心が痛みます」彼は這いよって帳簿を拾い上げ、あるページを開いた。「ここに記載がありますが、先日、皇太妃様と儀姫様が銀子を出してくださったおかげで、これほどの赤字で済んだのです。さもなければ、少なくとも二万両の赤字になっていたでしょう」「でたらめを！」恵子皇太妃はテーブルを叩き、怒りで顔を青ざめさせた。「金屋がガラガラだって？なぜ私が通りかかった時には、店内は客で一杯で、多くの客が大量に買い物をしていたのかしら？」増田店主は心中驚いた。恵子皇太妃が来たことがある？いつのことだ？具体的にどの日だ？彼は突然思い出した。昨日、店員が彼に、高貴な家のばあやらしき人が金鳳屋の人気商品である金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪を買いに来たと言っていた。昨日のことだろうか？店主は目を丸くして、賭けに出ることにした。「皇太妃様がおっしゃっているのは昨日のことでしょうか？最近は昨日だけ商売が良かったのです。在庫が溢れていたので、姫君様が売り出すよう言われました。少し損をしても抱え込まないようにと。さもないと皇太妃様に説明がつかないからと。昨日は確かに多く売れましたが、全て赤字覚悟で売ったのです。今日も割引セールを続けて
桜華、戦場に舞う 第360話
道枝執事はすぐに二人の護衛に命じて中に入らせ、増田店主を役所へ連行しようとした。増田店主は恐怖に駆られ、大声で叫んだ。「王妃様、どうかお許しを！これは私の意思ではありません。儀姫様のご指示なのです。彼女が皇太妃様を騙すためにこの帳簿を作るよう命じたのです」「何だって？」恵子皇太妃は怒りで茶碗を叩き割った。「儀姫が偽の帳簿で私を欺いていたというの？」さくらは手を上げて恵子皇太妃の言葉を遮った。「これまでの帳簿が偽物なら、本物の帳簿があるはずです」護衛に両腕を掴まれた増田店主は、腕が折れそうな痛みを感じながら、もはや嘘をつく勇気もなく、連続して頷いた。「あります、あります」さくらは今日里帰りの予定があるため、これ以上彼と話す時間はなかった。道枝執事を呼び入れ、指示した。「お手数ですが、二人を連れて彼と一緒に金屋に戻ってください。これまでの年の帳簿を全て持ち帰り、会計係に一つずつ確認させてください。その場で本物の帳簿かどうか確認し、もし虚偽があれば報告せずに直接京都奉行所に送ってください」道枝執事は応じた。「はい、王妃様！」彼は手を上げ、人々に迅速に連れ出すよう命じた。外では馬車が用意されており、乗り込むとすぐに金屋へ向かった。増田店主はこのような事態を経験したことがなく、恐怖で震えていた。心の中では苦悩していた。儀姫は恵子皇太妃が扱いやすいと言っていたではないか？毎年このようにごまかしてきたのに。なぜ今回はうまくいかなかったのか？北冥親王妃に見つかってしまうとは。北冥親王妃は冷酷な戦場の将軍として知られている。京都奉行所の長官は彼女の実家の甥の叔父だ。本当に京都奉行所に送られたら、死なないまでも皮一枚剥がされるだろう。恵子皇太妃は大変怒っていた。「儀姫が私を騙したというの？彼女にそんな勇気があるはずがない」さくらは人を呼んで恵子皇太妃が割った茶碗を片付けさせながら、心の中で思った。儀姫に勇気がない？むしろ大胆すぎるくらいだ。普段からあなたが大長公主母娘をどれほど恐れているか。あなたを騙さずに誰を騙すというの？深い宮中にいて外に出られないのだから、騙すのは簡単すぎる。「母上、どうかお怒りを鎮めてください。この件は解決できます。以前、契約書を交わしたはずです。私が里帰りから戻ったら一緒に確認しましょう。怒っても問題は解決しませ
桜華、戦場に舞う 第361話
影森玄武は贈り物を積み込みながら、万華宗のことを思い巡らせていた。さくらがあれほど多くの人々に守られていることは嬉しかったが、同時に師伯たちに伝えたいことがあった。もはやさくらには自分がいるのだから、心配する必要はないということを。最も重要なのは、今日必ず師伯に一言伝えることだった。これからは月に二通の手紙を師門に送るよう、さくらに促すと。良いことも悪いことも、必ず師門に知らせるようにして、わざわざ様子を見に来る手間を省かせようと考えていた。贈り物を三台の馬車に積み終えると、上原さくらが潤とお珠を連れて姿を現した。さくらは落ち着いた表情で、優雅な紫の着物を纏っていた。その白い肌が一層引き立ち、髪に挿した二輪の牡丹よりも美しく見えた。昨夜のことを思い出し、玄武の全身の血が一箇所に集中するのを感じた。その瞳は深く、意味深な光を湛えていた。さくらが顔を上げて玄武を見ると、その眼差しと表情に気づいた。二晩続けて見たその眼差しを、彼女は覚えていた。この二晩、玄武は初めて母乳を飲んだ赤子のように、欲望を抑えられない状態だった。際限なく求めてくるかのようだった。さくらは頬を赤らめ、玄武の視線を避けた。そんな視線を向けられると、いつも心臓が高鳴った。玄武は近づいてさくらの手を取った。「里帰りの贈り物は全部用意したよ。行こうか」「ええ」さくらは目を伏せて答えた。先ほどまでの落ち着きは一瞬で恥じらいに変わった。既に結婚し、肌を重ねたとはいえ、こうして指を絡ませられると、何とも言えない喜びと照れを感じずにはいられなかった。潤がお珠に尋ねた。「お珠お姉ちゃん、どうして叔父さんが叔母さんの手を握ると、叔母さんの顔が赤くなるの？」お珠はその言葉を聞いて、さくらを見上げた。確かに、さくらの顔は桜の花よりも赤かった。お珠は笑いながら適当に答えた。「それはですね、男の人が女の人の手を握ると、女の人はみんな顔が赤くなるものなんですよ」潤は不思議そうに聞いた。「じゃあ、僕がお珠の手を握っても、お珠の顔は赤くならないの？」お珠は吹き出して言った。「まあ、私は厚かましいから、赤くなっても見えないんですよ」潤は「へえ」と声を上げ、まるで世の中の真理を悟ったかのように目を輝かせた。馬車に乗り込むと、三台の贈り物を積んだ馬車を引き連れ、華々し
桜華、戦場に舞う 第362話
「え？」玄武は一瞬驚いた後、すぐに喜びに満ちた表情になった。「私が師匠に罰せられるのを心配してくれているの？君は私のことを心配しているんだね？」「当然心配するわよ。師叔の鉄拳を食らったことがないの？」さくらは眉を少し上げて言った。「うーん、あまりないかな」玄武は師門での日々を思い出した。厳密に言えば一年のうち一ヶ月もいなかったし、殴られたことがないわけではないが、これは尊厳に関わる問題だ。殴られたことがあっても言えない。「ずっと大人しかったの？」さくらは好奇心に駆られて尋ねた。万華宗では大師兄でさえ罰を受けたことがあるのに、彼は大師兄よりも従順だったのだろうか。玄武は首を傾げて考えた。「主に、私が万華宗にいた時、君たちは私と遊びに来なかったから、ただ勤勉に修行するしかなかったんだ。師匠は私のことをとても満足していたよ」さくらは思わず敬意を込めて彼を見つめた。師叔の甥や姪である彼らでさえ師叔の罰を受けたことがあるのに、この直弟子は罰を受けたことがないのだろうか？さもありなん、彼の武芸がこれほど優れているのも納得だ。彼は本当に素晴らしい。さくらにとって、万華宗にいながら師叔に殴られたことのない人は、比類なく優秀に思えた。玄武はさくらの崇拝するような眼差しを見て、少し顎を上げ誇らしげな表情を浮かべた。全く悪びれた様子もなく、たまに一、二度殴られたことなど取るに足らないことだ、触れる必要もない。話している間に、太政大臣家の門前に到着した。福田が黄瀬ばあやや屋敷の使用人たちを率いて門前で出迎え、沢村紫乃も饅頭、あかり、棒太郎を連れて駆け出してきた。紫乃はにこやかにさくらの腕に手を回し、「やっと里帰りしてくれたわね。棒太郎のことを言わなきゃ。あなたの持参金のはずなのに、あの夜、私たちと一緒に逃げ帰ってきちゃったのよ」棒太郎は紫乃を睨みつけた。余計なことを言うなよ、という目つきだ。さくらは笑いながら棒太郎を見た。「あれは冗談よ。棒太郎が私の持参金になるわけないでしょう？」「なれないことはないわよ。彼の師匠は彼を要らないって言ったんだから」紫乃が言った。紫乃は言い終わると、さくらの耳元で小声で付け加えた。「持参金として差し出すって言ったのは、本当は親王家で仕事を得て、月給を梅月山に送りたいからよ」さくらもそうだろうと察
桜華、戦場に舞う 第363話
玄武とさくらは礼儀正しく師匠や師叔、そして兄弟子と姉弟子たちに挨拶をした。師叔の小さな目は半開きで、本当に閉じているのか開いているのか分からなかった。しかし、さくらは知っていた。このような師叔が最も恐ろしいのだ。なぜなら、彼は間違いを犯していないかじっと見ているからだ。そのため、さくらは非常に真剣に頭を下げた。力加減も絶妙で、「トントン」という音と少しの反響が聞こえるほどだった。これで頭を下げる礼儀は合格だ。さくらはかつて師叔に頭を下げる礼儀を厳しく訓練されたことがあった。師匠に対して軽率に頭を下げたからだ。訓練された夜、彼女は頭がくらくらし、額から血が出るまで頭を下げ続けた。やっと師叔が目を少し開いて、手を振って彼女を行かせてくれた。彼女は歩くこともできず、二番目の姉弟子に背負われて部屋に戻った。過去を思い出すと、本当に悲しい涙が出そうだった。頭を下げながら、さくらは玄武が師匠たちに対して只々手を合わせる礼をし、師叔にだけ一度頭を下げたことに気づいた。しかも、その頭を下げる音は全く反響がなく、完全に不合格だった。まずい......さくらは急いで師叔を見た。え？師叔は怒っていない？師叔は怒るどころか、玄武に微笑みさえ浮かべていた。その笑顔には安堵の色が見えた。「お前は立派に出世し、結婚もした。師匠としてもう安心だ」え、師叔は笑うことができるの？「師匠のご心配をおかけしました」玄武は師匠の前に立ち、いつでも教えを聞く用意があるという従順な態度を示した。皆無幹心はさらに満足げに笑って言った。「さあ、座りなさい」水無月清湖はすぐにさくらを助け起こし、その額を優しく撫でながら小声で尋ねた。「痛くない？めまいは？吐き気は？」「大丈夫よ。痛くもないし、めまいも吐き気もないわ」さくらは首を振って答えた。清湖はようやく安堵の息をついた。過去のトラウマがあったのだ。以前、小師妹が頭を下げる訓練を受けた時、部屋に背負って戻った途端、吐き気とめまいに襲われた。その後、師匠に来てもらって鍼を打ち、何日も薬を飲み続けてようやく回復したのだった。「こんな厄介者を娶ったからには、これからの日々も平穏とは言えないだろう。彼女をしっかり管理して、問題を起こさないようにするんだぞ」皆無幹心の声が響いた。彼は玄武に向かって言っていた
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桜華、戦場に舞う 第773話
二人は馬車に乗って宮中へ向かった。謀反事件以来、二人は寝る間も惜しんで働き詰めで、屋敷に戻っても数言交わすだけで眠りについていた。馬車の中で、玄武はさくらを抱き寄せながら言った。「前もって言っておかねばならないことがある。失望させたくないからな」「わかってるわ。影森茨子を死罪にはしないってことでしょう？」さくらは玄武の広い胸に寄り添いながら、瞼が重くなってきた。戦いには疲れを感じなかったが、あちこちの屋敷を回って取り調べをし、意地の悪い言葉を聞かされ、さらには高慢ちきな連中に会うことは、心身ともに疲れる仕事だった。玄武は分析し始めた。「燕良親王のことを持ち出したが、陛下は君に燕良親王を調査するよう命じていない。彼の疑り深さを考えれば、燕良親王を調査しないはずがない。別の人間を派遣したに違いない。その調査班は、おそらく御前侍衛と隠密だろう。これらの者たちは君の管轄外だ。御前侍衛が君の配下だと言っても、それは名目上にすぎない。調査が済むまで、影森茨子を処刑することはないだろう。そして影森茨子が生きている限り、燕良親王は常に不安のうちにいることになる」さくらは目を閉じたまま、うなずいた。「その通りかもしれない。だけど、公主家の二つの大事件、謀反と、殺害され拘束された侍妾たち、そして数多くの死んだ乳児。もし影森茨子を処刑しなければ、民衆の怒りを鎮めるのは難しいわ」「供述は確実に取る」玄武の瞳に冷たい光が宿った。「謀反の件が抑え込まれれば、その罪は一人で背負うことになる」さくらは突然目を見開いた。「東海林椎名！」玄武はゆっくりとうなずいた。「そうだ。だが彼は無実ではない。最大の共犯者だ。自分は仕方なくやったと弁明しても、大長公主の命令に逆らえなかったと言い逃れても無駄だ。彼は東海林侯爵家の者だ。影森茨子がこの行為に及んだ時、皇祖父はまだ健在だった。影森茨子が全てを仕切れる状況ではなかった。それでも彼が屈服したのは、彼女を本当に恐れていたからではない。没落しつつある東海林侯爵家には、影森茨子が必要だったからだ」さくらは、東海林椎名が無実ではないことを知っていた。彼はあまりにも卑劣だった。あの女たちは彼の側室であり、肌を重ね合わせた相手であり、生まれた子供たちは彼の血筋を引く子供たちだった。それなのに、息子たちを殺害され、娘を駒として利用されるがま
桜華、戦場に舞う 第772話
さくらが去った後、平陽侯爵は長い間呆然としていたが、やがて我に返った。充血した目で、儀姫の襟首をつかみ、容赦なく平手を見舞った。「よくも私を殴るな！」儀姫は狂ったように叫んだ。「何様のつもりよ、このくそ男！」平陽侯爵は目を血走らせ、夫としての威厳を初めて示した。「殴るだけではすまんぞ。離縁してやる」「離縁ですって？」儀姫は一瞬固まり、恐ろしいほど陰鬱な表情を浮かべた。「もう一度言ってみなさい！」「お前のような毒婦を、どうしてこの平陽侯家に置いておけようか。家中の者たちを害し続けるのを、もう見過ごすわけにはいかん」突然、陶器の茶壺が平陽侯爵の頭めがけて投げつけられた。ドスンという鈍い音とともに、壺は粉々に砕け散った。平陽侯爵は二、三歩よろめき、狂気の形相をした儀姫を信じられない思いで見つめた。目の前が回り始め、そのまま崩れるように床に倒れ込んだ。頭から血が吹き出している。「侯爵様！」駆けつけた下人が侯爵を支えながら叫んだ。「誰か！早く御殿医を呼んでください！」「離縁？私を離縁する？なら死んでも許さないわ」儀姫は床に倒れた夫を、一片の情も見せず冷たい目で見下ろした。さくらは侯爵邸の門を出たところで、中から聞こえてくる怒号と悲鳴に気付いた。山田鉄男に様子を見に行かせ、刑部への報告を命じた。自分は先に供述調書の整理に取り掛かることにした。平陽侯爵邸は騒然となった。幸い、老夫人の体調不良で前もって雇っていた御殿医のおかげで命に別条はなかったものの、傷は深く重症であった。山田鉄男が状況を確認し、刑部に戻ってさくらに報告した。「怪我は大丈夫？」さくらは尋ねた。鉄男は平陽侯爵の頭の血まみれの傷を思い出し、震える声で答えた。「医者は間に合ったと言っています。命に別状はないでしょうが、目覚めてみないと詳しい状態はわかりません。私が帰る時は、まだ意識がありませんでした」「何という残虐さ」今中具藤は首を振りながら呟いた。影森茨子の取り調べを終えたばかりで、苦笑を浮かべながら言った。「母娘揃って似たもの同士でございます。私が尋問した時も、最初は黙し込んでおりましたが、その後は怒りと呪いの言葉を延々と吐き続け、声が枯れ果てるまで止まりませんでした。今は小倉千代丸に交代しております」玄武は「ご苦労」と笑みを浮かべながら言った。「供述書を
桜華、戦場に舞う 第771話
「蘭香夫人様、ご心配には及びますまい」平陽侯爵家の松任執事が門外から入って来ると、深々と一礼して申し上げた。「影森茨子の謀反は既に確定的でございます。刑部での審理は、背後関係を暴くためだけのものでして。たとえ黒幕が見つからずとも、形だけは整えねばなりませぬ。確かに、侯爵家は公主家と姻戚関係にございますゆえ、多少の影響は避けられませんが、今日、王妃様が呼び出されたのは侯爵様と姫君様だけ。これは大事には至らぬという意思の表れかと。もし本気でしたら、姫君様の側近まで呼び出されていたはずでございます」蘭香夫人は深いため息をつきながら言った。「まったく理解できませんわ。大長公主様ともあろうお方が、なぜ謀反などを......それに、屋敷の妾たちも......百人以上もいたと聞きましたけれど、その大半が亡くなり、生まれた男子は一人も残っていないとか。なんという残虐な......」儀姫に子供が授からないのも道理で——そう言いかけたが、あまりに刺々しい言葉だと思い直し、胸の内にしまい込んだ。因果応報——悪行は必ず己に返ってくるものだ。平陽侯爵老夫人は背筋が寒くなった。あまりの残虐さに、考えただけでも恐ろしくなる。「松任執事、あの子の側近たち呼んできてちょうだいな。虐待を受けた者がいないか、ちょっと聞いてみましょうよ」松任執事は言いよどんだが、老夫人の鋭い眼差しに促され、しぶしぶ口を開いた。「姫君様の持参なさった女中たちの大半は、表向きは売り払われたとのことですが......おそらく、その末路は......」言葉を濁した。「調べなさい」老夫人は厳しい声で命じた。「あの子の部屋のことも、連れてきた女中たちのことも、私たち侯爵家は関与していなかった。ただの気まぐれだと思っていただけで、まさかここまで残虐だったとは......売り払われたにせよ、命を落としたにせよ、誰かが手を下したはずだ。その手先となった者たちなら、何か知っているはず」蘭香夫人は常日頃から老夫人に孝行を尽くし、その胸の内をよく理解していた。このような徹底的な調査を命じるということは、おそらく離縁を考えているのだろう。「涼子さんに聞いてみましょう」蘭香夫人は冷静さを取り戻しながら提案した。「姫君様が嫁いでこられてからずっと側近くにいましたから、何か知っているはずです」外での取り調べの結果
桜華、戦場に舞う 第770話
さくらは儀姫を前に突き飛ばして手を放したが、同時に冷厳な声で言った。「私の質問に答えなさい。協力を拒むなら、三度目の機会はありません。即刻刑部に連行します。あなたの母上は既に庶民に貶められた。陛下は情けをかけてあなたの姫君の位は残されたが、もし協力を拒めば、春日陽子殺害の件は今日にも上奏されることになる。姫君という身分でありながら人を殺めた。誰にもあなたを庇えはしないでしょう」儀姫の左腕は脱臼し、痛みで涙が溢れた。心の中ではさくらを憎んでいたが、彼女が言葉通りに実行する女だということも分かっていた。恐ろしい女だった。平陽侯爵は前に出て彼女を支えて座らせ、冷たく言った。「上原様は陛下の命を受けている。聞かれたことに答えなさい」彼は儀姫のことなど少しも気にかけていなかったが、もし連行されるのなら、まず離縁状を出さねばならなかった。決して平陽侯爵の夫人という立場のまま、官憲に連行されるわけにはいかなかった。「私は殺していません！」儀姫は怒りに任せて叫んだ。「ただ使用人に命じて数発殴らせただけです。彼女が自分で壁に頭を打ちつけて死んだのです」右手を上げて広い袖で顔を覆い、声を上げて泣きながら続けた。「どうして彼女が壁に頭を打ちつけるなんて分かりますか？今までだって何度も打たせましたが、顔が見分けがつかないほど腫れ上がっても自害なんてしなかったのに。あの時はただ数発殴らせて腹いせをしただけ。全部あなたのせいよ。あなたと喧嘩して、腹が立って実家に戻った時だったのですから」平陽侯爵は背筋が凍るような衝撃を受けた。「何だと？私と喧嘩するたびに実家に戻って、彼女たちに八つ当たりしていたのか？そうして一人を死なせたというのか？」「誰が死ぬと思いました？自分で死を選んだのよ。私に何の関係があるというの？」儀姫は袖で涙を拭った。左腕は激しく痛み、それでも涙は止まらずぽたぽたと落ちていった。「お前は......」平陽侯爵は激怒した様子で儀姫を見つめ、さくらにも目を向けた。儀姫の性格の悪さは知っていたが、まさか人命を奪うようなことをしているとは。「どうしてそこまで残酷になれる？私との喧嘩を、なぜ他人に向けるのだ？」平陽侯爵家は由緒正しい名家として、使用人を打擲したり売り飛ばしたりすることは決してなかった。儀姫が嫁いできた当初は騒動があったものの、その後老夫人
桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
