第360話

道枝執事はすぐに二人の護衛に命じて中に入らせ、増田店主を役所へ連行しようとした。

増田店主は恐怖に駆られ、大声で叫んだ。「王妃様、どうかお許しを！これは私の意思ではありません。儀姫様のご指示なのです。彼女が皇太妃様を騙すためにこの帳簿を作るよう命じたのです」

「何だって？」恵子皇太妃は怒りで茶碗を叩き割った。「儀姫が偽の帳簿で私を欺いていたというの？」

さくらは手を上げて恵子皇太妃の言葉を遮った。「これまでの帳簿が偽物なら、本物の帳簿があるはずです」

護衛に両腕を掴まれた増田店主は、腕が折れそうな痛みを感じながら、もはや嘘をつく勇気もなく、連続して頷いた。「あります、あります」

さくらは今日里帰りの予定があるため、これ以上彼と話す時間はなかった。道枝執事を呼び入れ、指示した。「お手数ですが、二人を連れて彼と一緒に金屋に戻ってください。これまでの年の帳簿を全て持ち帰り、会計係に一つずつ確認させてください。その場で本物の帳簿かどうか確認し、もし虚偽があれば報告せずに直接京都奉行所に送ってください」

道枝執事は応じた。「はい、王妃様！」

彼は手を上げ、人々に迅速に連れ出すよう命じた。外では馬車が用意されており、乗り込むとすぐに金屋へ向かった。

増田店主はこのような事態を経験したことがなく、恐怖で震えていた。心の中では苦悩していた。儀姫は恵子皇太妃が扱いやすいと言っていたではないか？毎年このようにごまかしてきたのに。

なぜ今回はうまくいかなかったのか？北冥親王妃に見つかってしまうとは。北冥親王妃は冷酷な戦場の将軍として知られている。京都奉行所の長官は彼女の実家の甥の叔父だ。本当に京都奉行所に送られたら、死なないまでも皮一枚剥がされるだろう。

恵子皇太妃は大変怒っていた。「儀姫が私を騙したというの？彼女にそんな勇気があるはずがない」

さくらは人を呼んで恵子皇太妃が割った茶碗を片付けさせながら、心の中で思った。儀姫に勇気がない？むしろ大胆すぎるくらいだ。普段からあなたが大長公主母娘をどれほど恐れているか。あなたを騙さずに誰を騙すというの？深い宮中にいて外に出られないのだから、騙すのは簡単すぎる。

「母上、どうかお怒りを鎮めてください。この件は解決できます。以前、契約書を交わしたはずです。私が里帰りから戻ったら一緒に確認しましょう。怒っても問題は解決しませ