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第364話
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桜華、戦場に舞う 第365話
水無月清湖は涙を拭いながら言った。「お姉ちゃんは帰らないわ。京都に残って、太政大臣家であなたに付き添うわ。私に会いたくなったら、いつでも太政大臣家に来ればいいの」「私たちも残る！」清湖がそう言うのを聞いて、みんなも同調した。さくらは清湖の胸に顔を埋めた。久しぶりに、こんなにも安心感に包まれていた。彼女も泣きたかった。皆が去ってしまうのが辛かった。しかし、師匠が冷たい表情で口を開いた。「お前は一生彼女に付き添えるとでも思っているのか？誰もが自分の人生を歩まなければならない。それに、この京都がいい場所だとでも？たとえ良い場所だとしても、我々万華宗の者が長居できる場所ではない」菅原陽雲は京都に好感を持っていなかった。皇室の人間にも好感を持っていなかった。しかし、玄武の人柄は申し分なく、邪馬台を平定して国土を統一したことで、ようやく彼を認めるようになった。だが、人の心が変わらないかどうかは、時間が証明するしかない。かつて玄武は菅原陽雲の門下に入ろうとしたが、菅原陽雲は皇室の人間を受け入れたくなかった。弟弟子が何故か玄武を気に入り、受け入れたのだ。当初、菅原陽雲はこの甘やかされた皇子が武術の厳しい修行に耐えられるはずがないと、軽蔑していた。しかし、玄武は年に一ヶ月だけ山に来て弟弟子から指導を受け、京都に戻ってからも懸命に練習を重ね、驚くほど武術が上達した。菅原陽雲はため息をつき、弟子たちの話し合いを見守りながら、弟弟子と玄武のもとへ向かった。どうあれ、玄武は今やさくらを娶った。自分は半ば義理の父親のようなものだ。義理の父親は婿に威厳を示しつつも、弱みも見せなければならない。本当に難しいものだ。もはや師伯の威厳を振りかざすわけにはいかない。長い話し合いの後、さくらは玄武と潤を連れて神楼へ向かった。香を焚いて祭りを終えると、さくらは地面に跪いた。玄武もすぐに跪いた。その潔い態度を見て、さくらの目に涙が浮かんだ。両親と兄夫婦の位牌を見つめながら、声を詰まらせて静かに言った。「父上、母上、兄上、お義姉様。私はよい夫を見つけました。これからは潤くんと共に、しっかりと生きていきます。家名を輝かせることは求めません。ただ平安で幸せな日々を送り、父上と兄上の名を汚さぬよう生きていくことを誓います」潤も目を赤くして言った。「おじいさま、お
桜華、戦場に舞う 第366話
さくらの目に熱いものがこみ上げてきた。師匠は潤を梅月山に連れて行こうとしているのだろうか。菅原陽雲は潤を見つめ、意味深長に尋ねた。「なぜ武芸を極めたいのかな？」「おばさんを守るためです」潤は大きな声で答えた。少し間を置いて、それでは格が小さいと思ったのか、付け加えた。「祖父や父のように、戦場に出て、国を守り、領土を護るためです」菅原陽雲は笑みを浮かべた。「よし、よし。小さな体に大きな志だ。しかし、英雄になるには苦労も多く、とても大変だ。お前は苦労に耐えられるかな？」「できます！」潤は胸を張って大声で答えた。大師匠がなぜこんなことを聞くのかわからなかったが、大きな声で答えれば間違いないはずだ。どんな苦労も経験してきたのだから。「では、おばさんと離れ離れになることになったら？それでもいいかな？」菅原陽雲が尋ねた。「はい、大丈......あっ！」潤はすぐに二歩後ずさりし、無意識に首を振った。「いいえ、おばさんと離れたくありません」さくらも潤を手放したくなかった。今や彼は上原家唯一の男子なのだから。「師匠、もし彼が学びたいなら、私が武芸を教えます」さくらは言った。菅原陽雲は答えた。「もちろん、最初はお前が教えるんだ。今は何も分からないんだから、師匠が直接基本を教えるわけにはいかんだろう。彼の足が良くなったら、お前の屋敷で2年ほど練習させ、お前が武芸をしっかり教えたら、梅月山に来てお前の兄弟子たちから他のことも学ばせるんだ」潤は将来爵位を継ぐことになる。屋敷中で彼一人だけなのだから、きっと大変だろう。身を守る術をもっと身につけないと、心配でならない。さくらは師匠の深い思いやりを理解し、涙ぐみながら言った。「はい、弟子にはどうすべきかわかりました」万華宗に入門することは、多くの人々の夢だった。単に武芸だけでなく、他の技能も学べる。例えば、深水青葉のような若くして大学者となった者は、この世にも稀だ。深水青葉は絵を描くだけでなく、琴棋書画のすべてに精通していることさえ大したことではない。彼の凄さは、豊富な学識と古今の書物に精通し、鋭い見識を発表し、著書を著すことができる点にある。現在の天皇は青葉の最大の崇拝者だった。青葉が太政大臣家を訪れた日、天皇は身分を顧みず太政大臣家に足を運んで彼に会いに来たほどで、これは青葉の地
桜華、戦場に舞う 第367話
馬車の中で、玄武はさくらに清湖の言葉を伝えた。さくらは玄武の肩に頭を寄せ、長い間我慢していた涙をついに抑えきれなくなった。玄武は彼女を抱きしめ、顎を彼女の額に乗せた。「姉弟子は本当に君を実の妹のように思っているんだな」「うん、私が万華宗に行った時、清湖お姉ちゃんが一番面倒を見てくれたの。本当に可愛がってくれた」玄武は心の中で思った。万華宗で彼女を可愛がらない人なんているだろうか？師匠さえも、側の間で話をする時に、この腕白娘をよく世話するようにと念を押したのだから。師匠は心配そうな表情を見せ、上原一族のことを話す時、その目には悲しみと後悔の色が満ちていた。太政大臣家の男たちの国への献身と犠牲に、天下の人々が感動しないはずがない。涙を拭いて、さくらは尋ねた。「棒太郎が京都に残るって言ってたけど、何か仕事を用意してあげる？彼、もう軍には戻りたくないみたいなの」玄武は答えた。「それは簡単だ。親王には500人の屋敷兵士を持つ権利がある。私はまだ組織していないから、彼に先頭に立ってもらって、人を集めてもらおう」以前は北冥軍を率いていたので、屋敷には護衛しかおらず、兵士は置いていなかった。さくらは目尻の涙を拭いて、真剣に言った。「いいわね。他のことは置いておいても、棒太郎の武芸は確かだし、人を率いるのも上手よ。邪馬台の戦場で兵を率いた時も、かなりの度胸を見せたわ」彼女は玄武をちらりと見て、小声で尋ねた。「それで、普通はどのくらいの給料になるの？」屋敷の兵士は外庭に属するので、彼女の管轄外だった。だから、給料をいくらにするかも彼女が決めることではなかった。「多めにしよう。彼も大変そうだし、一人で稼いで宗門全体を養っているんだからな」玄武は気前よく言った。「うん、そうね！」さくらは思った。彼女も内緒で少し補助しよう。実は万華宗にいた頃から古月宗の苦境は知っていたけど、あの時は生活のことがよくわからなくて、こんなにひどい状況だとは知らなかった。「棒太郎は師匠たちが帰ってから来るのよね？」「そうだ。沢村紫乃も一緒に来る。あかりと饅頭は帰るけどな」あかりと饅頭に比べると、紫乃ははるかに自由だった。紫乃が望めば、彼女がどれだけ長く京都に滞在しても赤炎宗は文句を言わないだろう。彼女は赤炎宗の大スポンサーで、お姫様のような存
桜華、戦場に舞う 第368話
さくらはまず道枝執事に会い、大まかな状況と金屋の様子を聞いた。道枝執事は彼女に安心するよう伝え、増田店主が拘束されており、金屋にも人を配置して誰も外に情報を漏らせないようにしていると言った。さくらは安心して会計室に向かった。恵子皇太妃はまだ帳簿の確認を終えていなかったが、部屋中の人々が恐れおののいて跪いていた。部屋は散らかり放題で、机の上にあった物は帳簿以外全て投げ飛ばされ、茶碗まで何個か割れていた。恵子皇太妃は髪が乱れ、顔色は土気色だった。さくらが戻ってくるのを見ると、彼女の屈辱感は頂点に達し、突然「ワッ」と泣き出した。「奴らが私を騙したのよ！」さくらは入室し、皆に言った。「皆さん、お立ちください。会計係以外の方は全員外へ出てください。高松ばあやもお願いします」親王家には数人の会計係と一人の総勘定方がいたが、今は皆地面に跪いて震えていた。これほど激怒した皇太妃を見たことがなかったのだ。部屋に入っていた使用人たちはほっとして立ち上がり、お辞儀をして出て行った。増田店主もまだ跪いていたが、連れ出された。さくらは皇太妃に近づき、ハンカチを取り出して彼女の涙を拭いた。「帳簿は全て見終わりましたか？」「今年分はまだ見てないわ」恵子皇太妃はさくらのハンカチを取り、涙と鼻水を一緒に拭いた。さくらが戻ってきて、彼女の心は少し落ち着いたが、屈辱感はまだ強かった。「今年分を除いても、金屋は13万両の銀を稼いでいるのよ。なのに彼女は時々宮中に来て私にお金を要求し、ずっと赤字で、家賃や従業員の給料を補填する必要があると言っていたわ」さくらは彼女を助け起こした。「さあ、外に出てお茶を飲み、何か食べましょう。残りは会計係たちに計算させ、終わったら私が確認します。それから、あなたの契約書を準備して、大長公主邸に行って儀姫と帳簿を照合しましょう」最近、儀姫は公主邸に住んでいた。昨日、伊勢の真珠を取りに行った時は姿を見せなかったが、金屋は彼女が管理しているので、帳簿照合には必ず出てこなければならない。「羊が虎穴に入るようなものよ。本当に取り戻せるの？」恵子皇太妃は恨めしげに尋ねた。「もちろんです。私たちのものは、必ず取り戻します」恵子皇太妃は鼻を拭い、少し間を置いて言った。「あなたが私のために取り戻してくれるなら、半分あげるわ」さくら
桜華、戦場に舞う 第369話
さくらはひとまず何も言わず、食事を用意させて彼女に食べてもらった。食事が終わると、さくらは言った。「契約書を見せてください。何か落とし穴がないか確認したいんです。もしあれば、事前に準備しておく必要があります」彼女は涙に濡れた目をまたたかせて言った。「落とし穴があっても、どう準備すればいいの？」「方法はあります。まずは見せてください」さくらは彼女を見ないようにした。特に涙を流している時は。そして振り返って高松ばあやを呼び、契約書を探してくるよう頼んだ。高松ばあやはこれらの書類がどこにあるか知っていたので、すぐに探し出してさくらに手渡した。さくらは契約書を頭から尾まで三回読み返したが、驚いたことに何の問題も見つからなかった。契約書は公平で公正だった。株主として、恵子皇太妃側は高松ばあやの名前、高松桂香を使っていた。一方、儀姫は増田店主の名前を使っていたが、この増田店主は彼女の家僕だった。名家の夫人たちが外で商売をする際、自分の名前を使わないのが普通だ。役所での手続きが面倒で、また表に出すぎるという批判を避けるためだ。そのため、家の主人や息子の名義を使うか、信頼できる家僕の名前を使う。結局、家僕の身分証明書を握っているので、財産を彼らの名義にしても問題はない。女性が個人財産を持つ場合は後者を選ぶことが多い。恵子皇太妃と儀姫が自分の名義で商売をすることはありえない。士農工商の階級社会で、お金は喜ばしいものの、商人の身分は卑しい。だから、お金を稼げればそれでよく、誰の名前を使うかは重要ではない。身分証明書を握っているのだから。「どう？何か問題はある？」恵子皇太妃はさくらが3、4回も読み返すのを見て、少し心配そうに尋ねた。さくらは顔を上げて彼女を見た。その眼差しには深い意味が込められていた。「何の問題もありません」「それはいいことじゃないの？なぜそんな目で私を見るの？」まるで自分が馬鹿のように見られているようで、彼女はこの眼差しが一番嫌いだった。さくらは言いたかった。あなたに対して、彼女たちは契約書に細工をする価値さえないと思っているのよ。それだけあなたが簡単に操れると分かっているからだ。もちろん、そんなことは言えない。さもなければ、また怒って机を叩き、涙を流して「ひどすぎる」と言い出すだろう。「いいことです！
桜華、戦場に舞う 第370話
さくらはしばらく考えた後、増田店主を連れてくるよう命じ、尋問することにした。別室には炭火の炉が置かれ、その上で火かき棒が焼かれていた。しばらくすると、火かき棒の半分が真っ赤に焼けていた。増田店主はこの光景を見るなり、恐怖のあまりほとんど漏らしそうになり、ひれ伏して跪いた。「王妃様、お命だけはお助けください」さくらは厳かに座り、眉をひそめた。「あなたの命など要りませんよ。いくつか質問します。正直に答えなさい」増田店主は必死に頷いた。「はい、知っていることは全て申し上げます」さくらは仕入れの帳簿を手に取った。「これらの安くて粗悪な商品を仕入れていることを、儀姫は知っていますか？」「はい、知っています。彼女自身の指示です」「金製品の材料が純粋でなく、問題が起きる可能性があることを彼女に伝えましたか？」増田店主は目をキョロキョロさせ、答えた。「私は確かに伝えました。しかし姫君は気にしないと言いました。数年後に問題が起きても、店はもう閉まっているだろうと」さくらは冷ややかに笑った。「店を閉めるのか、それとも全て恵子皇太妃のせいにするつもりなのか？」増田店主は言葉に詰まった。「それは......」さくらはそれ以上追及せず、質問を変えた。「数年経った今、徐々に顧客から金製品が純粋でないという苦情が出ているはずです。どう対処していますか？」傍らにいた道枝執事が火かき棒を持ち上げて振った。恐怖に震える増田店主が答えた。「安価な贈り物を贈って、彼らの口を封じています。今年の商売は順調で、儀姫の意向では、来年の8月、結婚シーズンが過ぎたら店を閉めるつもりです」「それだけ？」さくらは冷笑した。「本当のことを話すように言いましたよ。半分しか話さないなら、この火かき棒を飲み込みたいのですか？」火かき棒が増田店主の顔の前に突き出された。増田店主は恐怖で悲鳴を上げ、尻もちをついた。「いえ、いえ、話します。全て話します」さくらは冷たい声で言った。「よろしい。ではきちんと話しなさい。一言でも嘘があれば、この火かき棒を飲み込んでもらいますよ」増田店主は真っ赤に焼けた火かき棒を見て、もはや隠し立てする勇気はなかった。彼は地面に深々と頭を下げ、「王妃様、正直に申し上げます。姫君は、問題が発覚したら全てを恵子皇太妃のせいにするつもりです。恵子
桜華、戦場に舞う 第371話
会計係が帳簿の計算を終え、上原さくらに手渡した。さくらは目を通してから、軽く頷いて恵子皇太妃に渡した。「母上、ご確認ください。金額は合っていますか？」恵子皇太妃は意気込んで帳簿を受け取り、注意深く見始めた。彼女はすでに戦う心構えができていた。しかし、帳簿を見た途端、皇太妃は目を丸くした。「ここ数年、私がこんなに出費していたの？」投資も含めて、彼女はこの数年で合計13万6000両の銀を出していた。一つ一つの出費は記録していたものの、その時は大した額に思えなかった。しかし、合計してみると、こんなに大きな金額になっていたのだ。13万6000両。もしさくらが彼女を連れて確認し、人を連れて来て調査しなければ、恵子皇太妃はずっと損失だと思い込み、淑徳貴太妃と面子を争うためにさらに出費し続けていただろう。13万6000両は元金で、利益と今年の総利益を合わせると18万6530両になる。そして、彼女の持ち分に応じて、この利益から13万571両を受け取ることができる。利益も含めると、今回儀姫から取り戻すべき金額は26万6571両になる。恵子皇太妃の意気込みは一気に萎んだ。「こんなに多いなんて、取り戻すのは難しいわ」「お母様、そのようなお言葉は、ご自身の勇気を削ぐだけでなく、大長公主の財力を軽んじることにもなりますよ」さくらは冷静に言った。恵子皇太妃は何か言いかけたが、嫁が向けてきた冷ややかな眼差しを見て、伊勢の真珠を取り戻した時のスムーズさを思い出し、弱気な発言は控えた方が良いと思い直した。道枝執事が尋ねた。「皇太妃様、王妃様、護衛を同行させましょうか」恵子皇太妃は急いで頷いた。「そうね、たくさん連れて行きましょう。数十人くらいで、まずは威圧してやるの」さくらは言った。「護衛は必要ありません。私たちは喧嘩をしに行くのではなく、帳簿の確認に行くだけです」恵子皇太妃は同意しなかった。「どうして要らないの？大勢連れて行けば身を守れるわ。彼女たちがどんな汚い手を使うかわからないでしょう？」さくらは顔を上げ、帳簿を片付ける彼らを見つめながら言った。「何も恐れることはありません。帳簿を持って行くだけなら、数人で十分です」恵子皇太妃は断固として主張した。「絶対に連れて行くわ！」道枝執事は恵子皇太妃を見て、また王妃を見て、慎重
桜華、戦場に舞う 第372話
大長公主は嫌気がさしていた。「彼らを中庭に通し、少し待たせなさい。正殿には通さなくてよい。私が夕食を済ませてから会いに行くわ」執事が直々に出迎えると、彼女たちが何かを運んで来ているのが見えた。贈り物には見えなかったので、尋ねてみた。「皇太妃様がお持ちになったのは何でしょうか？」恵子皇太妃が「帳簿」と言いかけたところを、さくらが先に口を開いた。「古い手稿です。大長公主様にご覧いただきたくて」執事の目が輝いた。手稿？もしかして深水青葉先生の手稿では？彼はすぐに上質なお茶とお菓子を用意するよう命じ、二人をもてなしながら、大長公主と儀姫に報告に向かった。「手稿？深水青葉のかしら？」大長公主がゆっくりと尋ねた。「はっきりとは仰いませんでした。私からも詳しくは伺えませんでした」執事は腰を低くして答えた。伊勢の真珠と三千両の件について、儀姫は後から知らされ、聞いた時は激怒していた。今、彼女たちが手稿を持って訪ねて来たと聞き、儀姫は冷ややかに笑った。「恵子皇太妃は真珠を取り戻して母上の機嫌を損ねたと思い、上原さくらと一緒に来たのでしょう。深水青葉の手稿を持参して謝罪するなんて、まあ気が利いているわ」大長公主は彼女を横目で見た。「そんな頭で夫の家で生きていけると思っているの？3年もしないうちに、あなたの姑に離縁されるわよ」姑の話を聞いて、儀姫の表情が曇った。「あの老婆、いつか毒殺してやるわ」大長公主は冷たく言った。「大人しくしていなさい。厄介ごとを起こして、私に尻拭いをさせないで。あなたの姑は手強いのよ。近づくことさえできないくせに大口を叩かないで」儀姫は不機嫌そうだった。「もういいわ、あの老婆の話は。母上、恵子皇太妃とあの上原という賤しい女は何しに来たと思う？」大長公主は箸を置いた。侍女がうがい用のお茶を差し出し、うがいを済ませると手ぬぐいで口を拭いた。手ぬぐいを投げ捨てて立ち上がると、侍女がマントを掛けた。大長公主は歩き出しながら言った。「行ってみればわかるわ」儀姫はそれを見て、自分もマントを羽織って後に続いた。中庭に着くと、大長公主はまず床に置かれた数個の箱に目を留めた。彼女の眉間にしわが寄った。これらの箱は見覚えがあった。金屋の帳簿を見せに持ってくる時に使う箱だ。毎年、年間の帳簿がこういった箱に入れられて届け
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桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
