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第363話
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桜華、戦場に舞う 第364話
菅原陽雲は彼女の素直な返事を聞いて、手招きした。「こちらに来なさい」さくらは従順に近づいた。師匠の手が伸びてきて、彼女の鼻先を軽くはじいた。さくらは「あっ」と声を上げた。「師匠、痛いです」「罰だ！」任陽雲は顔を引き締めて言った。「何かあっても言わなかったからだ。これでも軽い方だぞ」さくらの目に一瞬、深い悲しみが浮かんだが、すぐに隠した。「わかりました。もう二度としません」任陽雲は彼女の表情を見逃さなかった。心の中で溜息をついた。この末っ子が経験してきたことを思うと......考えるだけで胸が痛む。彼女の手を取り、自分の隣に座らせると言った。「影森玄武は北條守よりもずっと心根が良く、品性も優れている。お前を裏切ったり、粗末に扱ったりすることはないだろう。しかし、世の中は変わりやすく、人の心も同じだ。昔はお前を好きで、手に入らないからこそ思い焦がれていた。今は望み通りお前と結婚したが、飽きて心変わりしないとも限らない。男というものは、誰も信用できんのだ。だからお前が彼を好きでも、すべてを打ち明けてはいけない。わかったか？」五番目の兄弟子の音無楽章が急に頷いて同意した。「そうです！男なんてろくでなしばかりで、見ているだけで吐き気がします。全面的に信用なんてできません。また裏切り者に会うなんて......」「黙れ！」大師兄の深水青葉が彼の額を叩いた。師匠の言葉を聞いた時から、こんな風にさくらを怖がらせるべきではないと思っていたが、師匠の前では反論できなかった。まさか五郎が師匠に同調するとは。傍らで聞いていた紫乃が吹き出して笑った。「五郎さん、あなたも男でしょう？どうして男が気持ち悪いって言うの？」音無楽章は楽器の名手で、楽器を使った殺人術にも長けていた。万華宗で五番目だったので、みんな彼のことを五郎と呼んでいた。音無楽章は紫乃を見つめ、その美しい顔に冷たさを浮かべた。「なぜ気持ち悪くないんだ？だからオレは臭い男とは付き合わず、女性とだけ友達になるんだ」「自分の好色な性格の言い訳にしてるだけじゃない」紫乃は嘲笑った。誰もが知っている。五郎が遊郭や花街を頻繁に訪れることを。琴を弾き、笛を吹き、花魁たちが曲に合わせて踊る様子を、紫乃は自分の目で見たことがあった。音無楽章は外を気にしながら、少し緊張した様子で言った。「でたらめ
桜華、戦場に舞う 第365話
水無月清湖は涙を拭いながら言った。「お姉ちゃんは帰らないわ。京都に残って、太政大臣家であなたに付き添うわ。私に会いたくなったら、いつでも太政大臣家に来ればいいの」「私たちも残る！」清湖がそう言うのを聞いて、みんなも同調した。さくらは清湖の胸に顔を埋めた。久しぶりに、こんなにも安心感に包まれていた。彼女も泣きたかった。皆が去ってしまうのが辛かった。しかし、師匠が冷たい表情で口を開いた。「お前は一生彼女に付き添えるとでも思っているのか？誰もが自分の人生を歩まなければならない。それに、この京都がいい場所だとでも？たとえ良い場所だとしても、我々万華宗の者が長居できる場所ではない」菅原陽雲は京都に好感を持っていなかった。皇室の人間にも好感を持っていなかった。しかし、玄武の人柄は申し分なく、邪馬台を平定して国土を統一したことで、ようやく彼を認めるようになった。だが、人の心が変わらないかどうかは、時間が証明するしかない。かつて玄武は菅原陽雲の門下に入ろうとしたが、菅原陽雲は皇室の人間を受け入れたくなかった。弟弟子が何故か玄武を気に入り、受け入れたのだ。当初、菅原陽雲はこの甘やかされた皇子が武術の厳しい修行に耐えられるはずがないと、軽蔑していた。しかし、玄武は年に一ヶ月だけ山に来て弟弟子から指導を受け、京都に戻ってからも懸命に練習を重ね、驚くほど武術が上達した。菅原陽雲はため息をつき、弟子たちの話し合いを見守りながら、弟弟子と玄武のもとへ向かった。どうあれ、玄武は今やさくらを娶った。自分は半ば義理の父親のようなものだ。義理の父親は婿に威厳を示しつつも、弱みも見せなければならない。本当に難しいものだ。もはや師伯の威厳を振りかざすわけにはいかない。長い話し合いの後、さくらは玄武と潤を連れて神楼へ向かった。香を焚いて祭りを終えると、さくらは地面に跪いた。玄武もすぐに跪いた。その潔い態度を見て、さくらの目に涙が浮かんだ。両親と兄夫婦の位牌を見つめながら、声を詰まらせて静かに言った。「父上、母上、兄上、お義姉様。私はよい夫を見つけました。これからは潤くんと共に、しっかりと生きていきます。家名を輝かせることは求めません。ただ平安で幸せな日々を送り、父上と兄上の名を汚さぬよう生きていくことを誓います」潤も目を赤くして言った。「おじいさま、お
桜華、戦場に舞う 第366話
さくらの目に熱いものがこみ上げてきた。師匠は潤を梅月山に連れて行こうとしているのだろうか。菅原陽雲は潤を見つめ、意味深長に尋ねた。「なぜ武芸を極めたいのかな？」「おばさんを守るためです」潤は大きな声で答えた。少し間を置いて、それでは格が小さいと思ったのか、付け加えた。「祖父や父のように、戦場に出て、国を守り、領土を護るためです」菅原陽雲は笑みを浮かべた。「よし、よし。小さな体に大きな志だ。しかし、英雄になるには苦労も多く、とても大変だ。お前は苦労に耐えられるかな？」「できます！」潤は胸を張って大声で答えた。大師匠がなぜこんなことを聞くのかわからなかったが、大きな声で答えれば間違いないはずだ。どんな苦労も経験してきたのだから。「では、おばさんと離れ離れになることになったら？それでもいいかな？」菅原陽雲が尋ねた。「はい、大丈......あっ！」潤はすぐに二歩後ずさりし、無意識に首を振った。「いいえ、おばさんと離れたくありません」さくらも潤を手放したくなかった。今や彼は上原家唯一の男子なのだから。「師匠、もし彼が学びたいなら、私が武芸を教えます」さくらは言った。菅原陽雲は答えた。「もちろん、最初はお前が教えるんだ。今は何も分からないんだから、師匠が直接基本を教えるわけにはいかんだろう。彼の足が良くなったら、お前の屋敷で2年ほど練習させ、お前が武芸をしっかり教えたら、梅月山に来てお前の兄弟子たちから他のことも学ばせるんだ」潤は将来爵位を継ぐことになる。屋敷中で彼一人だけなのだから、きっと大変だろう。身を守る術をもっと身につけないと、心配でならない。さくらは師匠の深い思いやりを理解し、涙ぐみながら言った。「はい、弟子にはどうすべきかわかりました」万華宗に入門することは、多くの人々の夢だった。単に武芸だけでなく、他の技能も学べる。例えば、深水青葉のような若くして大学者となった者は、この世にも稀だ。深水青葉は絵を描くだけでなく、琴棋書画のすべてに精通していることさえ大したことではない。彼の凄さは、豊富な学識と古今の書物に精通し、鋭い見識を発表し、著書を著すことができる点にある。現在の天皇は青葉の最大の崇拝者だった。青葉が太政大臣家を訪れた日、天皇は身分を顧みず太政大臣家に足を運んで彼に会いに来たほどで、これは青葉の地
桜華、戦場に舞う 第367話
馬車の中で、玄武はさくらに清湖の言葉を伝えた。さくらは玄武の肩に頭を寄せ、長い間我慢していた涙をついに抑えきれなくなった。玄武は彼女を抱きしめ、顎を彼女の額に乗せた。「姉弟子は本当に君を実の妹のように思っているんだな」「うん、私が万華宗に行った時、清湖お姉ちゃんが一番面倒を見てくれたの。本当に可愛がってくれた」玄武は心の中で思った。万華宗で彼女を可愛がらない人なんているだろうか？師匠さえも、側の間で話をする時に、この腕白娘をよく世話するようにと念を押したのだから。師匠は心配そうな表情を見せ、上原一族のことを話す時、その目には悲しみと後悔の色が満ちていた。太政大臣家の男たちの国への献身と犠牲に、天下の人々が感動しないはずがない。涙を拭いて、さくらは尋ねた。「棒太郎が京都に残るって言ってたけど、何か仕事を用意してあげる？彼、もう軍には戻りたくないみたいなの」玄武は答えた。「それは簡単だ。親王には500人の屋敷兵士を持つ権利がある。私はまだ組織していないから、彼に先頭に立ってもらって、人を集めてもらおう」以前は北冥軍を率いていたので、屋敷には護衛しかおらず、兵士は置いていなかった。さくらは目尻の涙を拭いて、真剣に言った。「いいわね。他のことは置いておいても、棒太郎の武芸は確かだし、人を率いるのも上手よ。邪馬台の戦場で兵を率いた時も、かなりの度胸を見せたわ」彼女は玄武をちらりと見て、小声で尋ねた。「それで、普通はどのくらいの給料になるの？」屋敷の兵士は外庭に属するので、彼女の管轄外だった。だから、給料をいくらにするかも彼女が決めることではなかった。「多めにしよう。彼も大変そうだし、一人で稼いで宗門全体を養っているんだからな」玄武は気前よく言った。「うん、そうね！」さくらは思った。彼女も内緒で少し補助しよう。実は万華宗にいた頃から古月宗の苦境は知っていたけど、あの時は生活のことがよくわからなくて、こんなにひどい状況だとは知らなかった。「棒太郎は師匠たちが帰ってから来るのよね？」「そうだ。沢村紫乃も一緒に来る。あかりと饅頭は帰るけどな」あかりと饅頭に比べると、紫乃ははるかに自由だった。紫乃が望めば、彼女がどれだけ長く京都に滞在しても赤炎宗は文句を言わないだろう。彼女は赤炎宗の大スポンサーで、お姫様のような存
桜華、戦場に舞う 第368話
さくらはまず道枝執事に会い、大まかな状況と金屋の様子を聞いた。道枝執事は彼女に安心するよう伝え、増田店主が拘束されており、金屋にも人を配置して誰も外に情報を漏らせないようにしていると言った。さくらは安心して会計室に向かった。恵子皇太妃はまだ帳簿の確認を終えていなかったが、部屋中の人々が恐れおののいて跪いていた。部屋は散らかり放題で、机の上にあった物は帳簿以外全て投げ飛ばされ、茶碗まで何個か割れていた。恵子皇太妃は髪が乱れ、顔色は土気色だった。さくらが戻ってくるのを見ると、彼女の屈辱感は頂点に達し、突然「ワッ」と泣き出した。「奴らが私を騙したのよ！」さくらは入室し、皆に言った。「皆さん、お立ちください。会計係以外の方は全員外へ出てください。高松ばあやもお願いします」親王家には数人の会計係と一人の総勘定方がいたが、今は皆地面に跪いて震えていた。これほど激怒した皇太妃を見たことがなかったのだ。部屋に入っていた使用人たちはほっとして立ち上がり、お辞儀をして出て行った。増田店主もまだ跪いていたが、連れ出された。さくらは皇太妃に近づき、ハンカチを取り出して彼女の涙を拭いた。「帳簿は全て見終わりましたか？」「今年分はまだ見てないわ」恵子皇太妃はさくらのハンカチを取り、涙と鼻水を一緒に拭いた。さくらが戻ってきて、彼女の心は少し落ち着いたが、屈辱感はまだ強かった。「今年分を除いても、金屋は13万両の銀を稼いでいるのよ。なのに彼女は時々宮中に来て私にお金を要求し、ずっと赤字で、家賃や従業員の給料を補填する必要があると言っていたわ」さくらは彼女を助け起こした。「さあ、外に出てお茶を飲み、何か食べましょう。残りは会計係たちに計算させ、終わったら私が確認します。それから、あなたの契約書を準備して、大長公主邸に行って儀姫と帳簿を照合しましょう」最近、儀姫は公主邸に住んでいた。昨日、伊勢の真珠を取りに行った時は姿を見せなかったが、金屋は彼女が管理しているので、帳簿照合には必ず出てこなければならない。「羊が虎穴に入るようなものよ。本当に取り戻せるの？」恵子皇太妃は恨めしげに尋ねた。「もちろんです。私たちのものは、必ず取り戻します」恵子皇太妃は鼻を拭い、少し間を置いて言った。「あなたが私のために取り戻してくれるなら、半分あげるわ」さくら
桜華、戦場に舞う 第369話
さくらはひとまず何も言わず、食事を用意させて彼女に食べてもらった。食事が終わると、さくらは言った。「契約書を見せてください。何か落とし穴がないか確認したいんです。もしあれば、事前に準備しておく必要があります」彼女は涙に濡れた目をまたたかせて言った。「落とし穴があっても、どう準備すればいいの？」「方法はあります。まずは見せてください」さくらは彼女を見ないようにした。特に涙を流している時は。そして振り返って高松ばあやを呼び、契約書を探してくるよう頼んだ。高松ばあやはこれらの書類がどこにあるか知っていたので、すぐに探し出してさくらに手渡した。さくらは契約書を頭から尾まで三回読み返したが、驚いたことに何の問題も見つからなかった。契約書は公平で公正だった。株主として、恵子皇太妃側は高松ばあやの名前、高松桂香を使っていた。一方、儀姫は増田店主の名前を使っていたが、この増田店主は彼女の家僕だった。名家の夫人たちが外で商売をする際、自分の名前を使わないのが普通だ。役所での手続きが面倒で、また表に出すぎるという批判を避けるためだ。そのため、家の主人や息子の名義を使うか、信頼できる家僕の名前を使う。結局、家僕の身分証明書を握っているので、財産を彼らの名義にしても問題はない。女性が個人財産を持つ場合は後者を選ぶことが多い。恵子皇太妃と儀姫が自分の名義で商売をすることはありえない。士農工商の階級社会で、お金は喜ばしいものの、商人の身分は卑しい。だから、お金を稼げればそれでよく、誰の名前を使うかは重要ではない。身分証明書を握っているのだから。「どう？何か問題はある？」恵子皇太妃はさくらが3、4回も読み返すのを見て、少し心配そうに尋ねた。さくらは顔を上げて彼女を見た。その眼差しには深い意味が込められていた。「何の問題もありません」「それはいいことじゃないの？なぜそんな目で私を見るの？」まるで自分が馬鹿のように見られているようで、彼女はこの眼差しが一番嫌いだった。さくらは言いたかった。あなたに対して、彼女たちは契約書に細工をする価値さえないと思っているのよ。それだけあなたが簡単に操れると分かっているからだ。もちろん、そんなことは言えない。さもなければ、また怒って机を叩き、涙を流して「ひどすぎる」と言い出すだろう。「いいことです！
桜華、戦場に舞う 第370話
さくらはしばらく考えた後、増田店主を連れてくるよう命じ、尋問することにした。別室には炭火の炉が置かれ、その上で火かき棒が焼かれていた。しばらくすると、火かき棒の半分が真っ赤に焼けていた。増田店主はこの光景を見るなり、恐怖のあまりほとんど漏らしそうになり、ひれ伏して跪いた。「王妃様、お命だけはお助けください」さくらは厳かに座り、眉をひそめた。「あなたの命など要りませんよ。いくつか質問します。正直に答えなさい」増田店主は必死に頷いた。「はい、知っていることは全て申し上げます」さくらは仕入れの帳簿を手に取った。「これらの安くて粗悪な商品を仕入れていることを、儀姫は知っていますか？」「はい、知っています。彼女自身の指示です」「金製品の材料が純粋でなく、問題が起きる可能性があることを彼女に伝えましたか？」増田店主は目をキョロキョロさせ、答えた。「私は確かに伝えました。しかし姫君は気にしないと言いました。数年後に問題が起きても、店はもう閉まっているだろうと」さくらは冷ややかに笑った。「店を閉めるのか、それとも全て恵子皇太妃のせいにするつもりなのか？」増田店主は言葉に詰まった。「それは......」さくらはそれ以上追及せず、質問を変えた。「数年経った今、徐々に顧客から金製品が純粋でないという苦情が出ているはずです。どう対処していますか？」傍らにいた道枝執事が火かき棒を持ち上げて振った。恐怖に震える増田店主が答えた。「安価な贈り物を贈って、彼らの口を封じています。今年の商売は順調で、儀姫の意向では、来年の8月、結婚シーズンが過ぎたら店を閉めるつもりです」「それだけ？」さくらは冷笑した。「本当のことを話すように言いましたよ。半分しか話さないなら、この火かき棒を飲み込みたいのですか？」火かき棒が増田店主の顔の前に突き出された。増田店主は恐怖で悲鳴を上げ、尻もちをついた。「いえ、いえ、話します。全て話します」さくらは冷たい声で言った。「よろしい。ではきちんと話しなさい。一言でも嘘があれば、この火かき棒を飲み込んでもらいますよ」増田店主は真っ赤に焼けた火かき棒を見て、もはや隠し立てする勇気はなかった。彼は地面に深々と頭を下げ、「王妃様、正直に申し上げます。姫君は、問題が発覚したら全てを恵子皇太妃のせいにするつもりです。恵子
桜華、戦場に舞う 第371話
会計係が帳簿の計算を終え、上原さくらに手渡した。さくらは目を通してから、軽く頷いて恵子皇太妃に渡した。「母上、ご確認ください。金額は合っていますか？」恵子皇太妃は意気込んで帳簿を受け取り、注意深く見始めた。彼女はすでに戦う心構えができていた。しかし、帳簿を見た途端、皇太妃は目を丸くした。「ここ数年、私がこんなに出費していたの？」投資も含めて、彼女はこの数年で合計13万6000両の銀を出していた。一つ一つの出費は記録していたものの、その時は大した額に思えなかった。しかし、合計してみると、こんなに大きな金額になっていたのだ。13万6000両。もしさくらが彼女を連れて確認し、人を連れて来て調査しなければ、恵子皇太妃はずっと損失だと思い込み、淑徳貴太妃と面子を争うためにさらに出費し続けていただろう。13万6000両は元金で、利益と今年の総利益を合わせると18万6530両になる。そして、彼女の持ち分に応じて、この利益から13万571両を受け取ることができる。利益も含めると、今回儀姫から取り戻すべき金額は26万6571両になる。恵子皇太妃の意気込みは一気に萎んだ。「こんなに多いなんて、取り戻すのは難しいわ」「お母様、そのようなお言葉は、ご自身の勇気を削ぐだけでなく、大長公主の財力を軽んじることにもなりますよ」さくらは冷静に言った。恵子皇太妃は何か言いかけたが、嫁が向けてきた冷ややかな眼差しを見て、伊勢の真珠を取り戻した時のスムーズさを思い出し、弱気な発言は控えた方が良いと思い直した。道枝執事が尋ねた。「皇太妃様、王妃様、護衛を同行させましょうか」恵子皇太妃は急いで頷いた。「そうね、たくさん連れて行きましょう。数十人くらいで、まずは威圧してやるの」さくらは言った。「護衛は必要ありません。私たちは喧嘩をしに行くのではなく、帳簿の確認に行くだけです」恵子皇太妃は同意しなかった。「どうして要らないの？大勢連れて行けば身を守れるわ。彼女たちがどんな汚い手を使うかわからないでしょう？」さくらは顔を上げ、帳簿を片付ける彼らを見つめながら言った。「何も恐れることはありません。帳簿を持って行くだけなら、数人で十分です」恵子皇太妃は断固として主張した。「絶対に連れて行くわ！」道枝執事は恵子皇太妃を見て、また王妃を見て、慎重
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桜華、戦場に舞う 第773話
二人は馬車に乗って宮中へ向かった。謀反事件以来、二人は寝る間も惜しんで働き詰めで、屋敷に戻っても数言交わすだけで眠りについていた。馬車の中で、玄武はさくらを抱き寄せながら言った。「前もって言っておかねばならないことがある。失望させたくないからな」「わかってるわ。影森茨子を死罪にはしないってことでしょう？」さくらは玄武の広い胸に寄り添いながら、瞼が重くなってきた。戦いには疲れを感じなかったが、あちこちの屋敷を回って取り調べをし、意地の悪い言葉を聞かされ、さらには高慢ちきな連中に会うことは、心身ともに疲れる仕事だった。玄武は分析し始めた。「燕良親王のことを持ち出したが、陛下は君に燕良親王を調査するよう命じていない。彼の疑り深さを考えれば、燕良親王を調査しないはずがない。別の人間を派遣したに違いない。その調査班は、おそらく御前侍衛と隠密だろう。これらの者たちは君の管轄外だ。御前侍衛が君の配下だと言っても、それは名目上にすぎない。調査が済むまで、影森茨子を処刑することはないだろう。そして影森茨子が生きている限り、燕良親王は常に不安のうちにいることになる」さくらは目を閉じたまま、うなずいた。「その通りかもしれない。だけど、公主家の二つの大事件、謀反と、殺害され拘束された侍妾たち、そして数多くの死んだ乳児。もし影森茨子を処刑しなければ、民衆の怒りを鎮めるのは難しいわ」「供述は確実に取る」玄武の瞳に冷たい光が宿った。「謀反の件が抑え込まれれば、その罪は一人で背負うことになる」さくらは突然目を見開いた。「東海林椎名！」玄武はゆっくりとうなずいた。「そうだ。だが彼は無実ではない。最大の共犯者だ。自分は仕方なくやったと弁明しても、大長公主の命令に逆らえなかったと言い逃れても無駄だ。彼は東海林侯爵家の者だ。影森茨子がこの行為に及んだ時、皇祖父はまだ健在だった。影森茨子が全てを仕切れる状況ではなかった。それでも彼が屈服したのは、彼女を本当に恐れていたからではない。没落しつつある東海林侯爵家には、影森茨子が必要だったからだ」さくらは、東海林椎名が無実ではないことを知っていた。彼はあまりにも卑劣だった。あの女たちは彼の側室であり、肌を重ね合わせた相手であり、生まれた子供たちは彼の血筋を引く子供たちだった。それなのに、息子たちを殺害され、娘を駒として利用されるがま
桜華、戦場に舞う 第772話
さくらが去った後、平陽侯爵は長い間呆然としていたが、やがて我に返った。充血した目で、儀姫の襟首をつかみ、容赦なく平手を見舞った。「よくも私を殴るな！」儀姫は狂ったように叫んだ。「何様のつもりよ、このくそ男！」平陽侯爵は目を血走らせ、夫としての威厳を初めて示した。「殴るだけではすまんぞ。離縁してやる」「離縁ですって？」儀姫は一瞬固まり、恐ろしいほど陰鬱な表情を浮かべた。「もう一度言ってみなさい！」「お前のような毒婦を、どうしてこの平陽侯家に置いておけようか。家中の者たちを害し続けるのを、もう見過ごすわけにはいかん」突然、陶器の茶壺が平陽侯爵の頭めがけて投げつけられた。ドスンという鈍い音とともに、壺は粉々に砕け散った。平陽侯爵は二、三歩よろめき、狂気の形相をした儀姫を信じられない思いで見つめた。目の前が回り始め、そのまま崩れるように床に倒れ込んだ。頭から血が吹き出している。「侯爵様！」駆けつけた下人が侯爵を支えながら叫んだ。「誰か！早く御殿医を呼んでください！」「離縁？私を離縁する？なら死んでも許さないわ」儀姫は床に倒れた夫を、一片の情も見せず冷たい目で見下ろした。さくらは侯爵邸の門を出たところで、中から聞こえてくる怒号と悲鳴に気付いた。山田鉄男に様子を見に行かせ、刑部への報告を命じた。自分は先に供述調書の整理に取り掛かることにした。平陽侯爵邸は騒然となった。幸い、老夫人の体調不良で前もって雇っていた御殿医のおかげで命に別条はなかったものの、傷は深く重症であった。山田鉄男が状況を確認し、刑部に戻ってさくらに報告した。「怪我は大丈夫？」さくらは尋ねた。鉄男は平陽侯爵の頭の血まみれの傷を思い出し、震える声で答えた。「医者は間に合ったと言っています。命に別状はないでしょうが、目覚めてみないと詳しい状態はわかりません。私が帰る時は、まだ意識がありませんでした」「何という残虐さ」今中具藤は首を振りながら呟いた。影森茨子の取り調べを終えたばかりで、苦笑を浮かべながら言った。「母娘揃って似たもの同士でございます。私が尋問した時も、最初は黙し込んでおりましたが、その後は怒りと呪いの言葉を延々と吐き続け、声が枯れ果てるまで止まりませんでした。今は小倉千代丸に交代しております」玄武は「ご苦労」と笑みを浮かべながら言った。「供述書を
桜華、戦場に舞う 第771話
「蘭香夫人様、ご心配には及びますまい」平陽侯爵家の松任執事が門外から入って来ると、深々と一礼して申し上げた。「影森茨子の謀反は既に確定的でございます。刑部での審理は、背後関係を暴くためだけのものでして。たとえ黒幕が見つからずとも、形だけは整えねばなりませぬ。確かに、侯爵家は公主家と姻戚関係にございますゆえ、多少の影響は避けられませんが、今日、王妃様が呼び出されたのは侯爵様と姫君様だけ。これは大事には至らぬという意思の表れかと。もし本気でしたら、姫君様の側近まで呼び出されていたはずでございます」蘭香夫人は深いため息をつきながら言った。「まったく理解できませんわ。大長公主様ともあろうお方が、なぜ謀反などを......それに、屋敷の妾たちも......百人以上もいたと聞きましたけれど、その大半が亡くなり、生まれた男子は一人も残っていないとか。なんという残虐な......」儀姫に子供が授からないのも道理で——そう言いかけたが、あまりに刺々しい言葉だと思い直し、胸の内にしまい込んだ。因果応報——悪行は必ず己に返ってくるものだ。平陽侯爵老夫人は背筋が寒くなった。あまりの残虐さに、考えただけでも恐ろしくなる。「松任執事、あの子の側近たち呼んできてちょうだいな。虐待を受けた者がいないか、ちょっと聞いてみましょうよ」松任執事は言いよどんだが、老夫人の鋭い眼差しに促され、しぶしぶ口を開いた。「姫君様の持参なさった女中たちの大半は、表向きは売り払われたとのことですが......おそらく、その末路は......」言葉を濁した。「調べなさい」老夫人は厳しい声で命じた。「あの子の部屋のことも、連れてきた女中たちのことも、私たち侯爵家は関与していなかった。ただの気まぐれだと思っていただけで、まさかここまで残虐だったとは......売り払われたにせよ、命を落としたにせよ、誰かが手を下したはずだ。その手先となった者たちなら、何か知っているはず」蘭香夫人は常日頃から老夫人に孝行を尽くし、その胸の内をよく理解していた。このような徹底的な調査を命じるということは、おそらく離縁を考えているのだろう。「涼子さんに聞いてみましょう」蘭香夫人は冷静さを取り戻しながら提案した。「姫君様が嫁いでこられてからずっと側近くにいましたから、何か知っているはずです」外での取り調べの結果
桜華、戦場に舞う 第770話
さくらは儀姫を前に突き飛ばして手を放したが、同時に冷厳な声で言った。「私の質問に答えなさい。協力を拒むなら、三度目の機会はありません。即刻刑部に連行します。あなたの母上は既に庶民に貶められた。陛下は情けをかけてあなたの姫君の位は残されたが、もし協力を拒めば、春日陽子殺害の件は今日にも上奏されることになる。姫君という身分でありながら人を殺めた。誰にもあなたを庇えはしないでしょう」儀姫の左腕は脱臼し、痛みで涙が溢れた。心の中ではさくらを憎んでいたが、彼女が言葉通りに実行する女だということも分かっていた。恐ろしい女だった。平陽侯爵は前に出て彼女を支えて座らせ、冷たく言った。「上原様は陛下の命を受けている。聞かれたことに答えなさい」彼は儀姫のことなど少しも気にかけていなかったが、もし連行されるのなら、まず離縁状を出さねばならなかった。決して平陽侯爵の夫人という立場のまま、官憲に連行されるわけにはいかなかった。「私は殺していません！」儀姫は怒りに任せて叫んだ。「ただ使用人に命じて数発殴らせただけです。彼女が自分で壁に頭を打ちつけて死んだのです」右手を上げて広い袖で顔を覆い、声を上げて泣きながら続けた。「どうして彼女が壁に頭を打ちつけるなんて分かりますか？今までだって何度も打たせましたが、顔が見分けがつかないほど腫れ上がっても自害なんてしなかったのに。あの時はただ数発殴らせて腹いせをしただけ。全部あなたのせいよ。あなたと喧嘩して、腹が立って実家に戻った時だったのですから」平陽侯爵は背筋が凍るような衝撃を受けた。「何だと？私と喧嘩するたびに実家に戻って、彼女たちに八つ当たりしていたのか？そうして一人を死なせたというのか？」「誰が死ぬと思いました？自分で死を選んだのよ。私に何の関係があるというの？」儀姫は袖で涙を拭った。左腕は激しく痛み、それでも涙は止まらずぽたぽたと落ちていった。「お前は......」平陽侯爵は激怒した様子で儀姫を見つめ、さくらにも目を向けた。儀姫の性格の悪さは知っていたが、まさか人命を奪うようなことをしているとは。「どうしてそこまで残酷になれる？私との喧嘩を、なぜ他人に向けるのだ？」平陽侯爵家は由緒正しい名家として、使用人を打擲したり売り飛ばしたりすることは決してなかった。儀姫が嫁いできた当初は騒動があったものの、その後老夫人
桜華、戦場に舞う 第769話
玄武は茨子に向かって笑みを浮かべ、真っ白な歯を見せた。「私の尋問はここまでだ」「それだけ？」茨子は冷笑した。「尋問しないの？続けなさいよ」玄武は言った。「心配するな。私は尋問しない。他の者が尋問する。覚悟しておけ。今夜は徹夜の尋問になるだろう」茨子は彼を睨みつけた。「私が怖がると思うの？誰が尋問しても答えは同じよ。影森玄武、あなたの企みは見透かしているわ。謀反人のくせに、罪を逃れようなんて思うんじゃないわ。私はあなたを徹底的に追及してみせる。どんな手を使おうと構わないわ」「何の手も使わない。すべては律法に従って処理する」玄武は大きな足取りで部屋を出た。玄武が尋問室を出ると、代わって今中具藤が入り、席に着いた。「影森茨子、私は謀反の件で来たのではない。お前の屋敷の古井戸から、数体の遺体と数十名の嬰児の遺骨が発見された。お前の家来たちはすべてこれらの人々をお前が殺害したと供述している。認めるか？」茨子は今中具藤を冷ややかな目で一瞥し、黙って何も言わず、軽蔑の表情を浮かべた。今中具藤は椅子に寄りかかり、言った。「構わない。ゆっくり時間をかけて突き詰めてやる」平陽侯爵邸にて、儀姫は殺意の籠もった目でさくらを睨みつけていた。平陽侯爵も同席していたが、さくらは主に夫婦二人に尋問を行っていた。他の者は席を外していた。周知の通り、平陽侯爵の老夫人と大長公主は折り合いが悪く、姻戚とはいえほとんど付き合いがなかった。特に儀姫は些細なことで実家に戻ろうとする性分で、大長公主もそれを制さなかった。そのため、長年の間に平陽侯爵の老夫人も大長公主との付き合いに疲れ果て、必要がない限り顔を合わせることを避けていた。「私たちは本当に何も知りませんでした。地下牢のことなど、聞いたこともありません」平陽侯爵は真っ先に潔白を主張した。表情には諦めが浮かんでいた。「上原様もご存知の通り、義母は私を快く思っていません。大長公主邸に足を運んだ回数など、指で数えられるほどです」さくらは儀姫に目を向けた。「木下管理人や多くの使用人の供述によると、公主邸の内庭にいた女たちは、あなた様からかなりの虐待を受けていたそうですね。その中に春日陽子という侍妾がいましたが、ご記憶はありますか？」儀姫は冷たく言い放った。「あれは皆の濡れ衣です。公主邸が没落したから、自分たち
桜華、戦場に舞う 第768話
茨子は横を向き、笑いを止めて真剣に言った。「ずっと、あなたの屋敷の有田現八が私と連絡を取っていたはずよ。忘れたの？あなたは表立って動けない、証拠をつかまれては困ると言って、最初に謀反の話を持ちかけた後は、すべてを有田現八に任せていたでしょう？有田現八を連れ戻して厳しく拷問すれば、真相は明らかになるわ。ああ、そうそう、戦場から戻った後、私と連絡を取っていたのは有田現八以外に上原さくらもいたはず。あの武器は彼女が武芸界の者たちに送らせたものじゃない？彼女を捕まえて、徹底的に拷問すれば、きっと白状するわ」彼女は徐々に笑みを広げながら続けた。「でも、彼らを拷問しなければ、私に拷問をかけることはできないわ。それは差別的な扱いになるでしょう。それに、私があなたを背後の黒幕だと指摘した以上、あなたはこの件を担当できない。別の人間に任せるべきよ」「そんな心配は無用だ」玄武は言った。「陛下が供述を御覧になり、必要と判断すれば、次に私が来ることはないだろう」茨子は笑いながら彼を見つめたが、その目には悪意が満ちていた。「二度と会いたくないわ。あなたは本当に気持ち悪い。戦功輝かしい親王でありながら、離縁された女を妻に娶るなんて。皇家の面目をこれでもかというほど汚したわね」玄武は冷静に言い放った。「お前はもう皇家の人間ではない。そんなことを心配する必要はない」茨子は鼻で笑った。「あなたは本当に恥知らずね。こんなに罵っても怒りもしない。その厚顔無恥な態度を見ているだけで腹が立つわ。あなたに弱みを握られていなければ、私があなたに利用されて、一緒に謀反なんてするはずがないでしょう？役立たずのくせに、自分の屋敷には武器を置く勇気もなくて、全部私の屋敷に置いた。その武器の大半は、あなたが邪馬台の戦場から密かに運び込んだものじゃない？甲冑もそう」書記官はその言葉を聞いて、顔面蒼白になった。この発言を記録すべきか迷った。記録すれば陛下の御目に触れることになる。今日は最初の尋問で、陛下は必ず彼女の言葉を知りたがるはずだ。玄武は書記官に向かって頷いた。怒りも笑いも見せず、「書け。彼女の言葉をそのまま記録しろ」茨子の目に毒々しい色が浮かんだ。「そうよ。私があなたを激しく告発すればするほど、あなたは潔白を証明できる。でも影森玄武、そう簡単には逃げられないわ。私を破滅させたのはあなた
桜華、戦場に舞う 第767話
数日が経ち、大長公主邸の関係者への尋問も一通り終わった。影森玄武は影森茨子を取り調べる時が来たと判断した。今日、さくらは平陽侯爵邸を訪ねる予定で、玄武は茨子の尋問を行う。両方で連携を取るつもりだった。地下牢に五、六日閉じ込められて、茨子は最初こそ気が触れたふりをしていたが、その策が通用しないと分かると、もう騒ぎ立てることもなくなった。まるでこれからの運命を受け入れたかのように見えた。少なくとも表面上はそう見えた。尋問室で、叔母と甥が向かい合って座っていた。茨子は寒衣節の夜に着ていた素色の服のままだった。数日間地下牢にいたせいで、衣服はしわくちゃで、髪も乱れて崩れかけていた。全体的に生気がなく、目の下には隈ができて憔悴し、体つきを見ると、この数日で激やせしたようで、顔の皮膚もたるみ、まるで一気に五、六歳年を取ったかのようだった。中年での急激な痩せは、人を酷薄に見せる。特に彼女は本来から酷薄な性格で、今はまさに内面が外見に表れているようだった。玄武が先に口を開いた。「長年、あなたは妾たちを地下牢に閉じ込めていた。今は自分が住むことになって、どうだ、慣れたか？」茨子は目を上げ、不意に笑みを浮かべた。「私の公主邸とは、比べものにならないわね」「陛下が詔を下されて、公主の封号は剥奪された。今日、京都奉行所の沖田陽が公主邸に向かって、正式に家財を没収する」と玄武は告げた。茨子は眉を上げ、皮肉めいた口調で言った。「封号を失ったところで何になるの？公主でなくなったところで何が変わるというの？私は皇族の血筋よ。父上は文利天皇、母は智意子貴妃。それは誰にも変えられない事実よ」その口調には皮肉の他に、怨恨の色が混じっていた。まるで文文利天皇の娘として生まれたことが、彼女の不幸であるかのように。玄武は手順通りに冷静に尋ねた。「武器はどこから入手した？なぜ謀反を企てた？背後にいる者は誰だ？」茨子は唇を歪めた。「無駄な質問ね。既に謀反の罪が確定したのなら、首を刎ねるなら刎ね、九族を誅するなら誅しなさい。謀反はそう裁かれるものでしょう？私の言葉をそのまま陛下にお伝えなさい」玄武も微笑んだ。九族を誅するとなれば、自分も陛下も含まれることになる。父方四族、母方三族、妻方二族。彼女は大長公主だから夫方二族。東海林侯爵家も道連れにしたいというわけか
桜華、戦場に舞う 第766話
織世はすぐにお紅と共に夕美を支え、諭すように言った。「お医者様は、お嬢様はなるべく動かないようにとおっしゃいました。早くお休みになってください。王妃様のお見送りは奥様にお任せして、お嬢様は戻られたほうが」「王妃様」という言葉で、夕美の理性が戻ってきた。自分が血の気に逸って衝動的に行動してしまったことに気付いた。もし義姉が自分のことを話すつもりなら、どうして上原さくらがわざわざ訪ねてくるだろう。きっと大長公主の謀反の件で来たのに違いない。夕美は恥ずかしさのあまり、不安も募り、さくらに向かって慌ただしくお辞儀をすると、その場を去った。さくらと紫乃は顔を見合わせた。一体どんな風が吹いたというのだろう。三姫子が二人を見送る間、紫乃が尋ねた。「お宅の夕美お嬢様が、こんな夜更けにいらっしゃるなんて。また実家にお戻りなんですか？ご主人と何かあったんでしょうか？」別に詮索好きなわけではない。ただ、親房夕美があまりにも物騒がしく、さっきもあんな風に突っかかってきて、北條守との何かを口にした。明らかにさくらと関係があるようだったから、聞かずにはいられなかった。三姫子も家の恥を外に晒したくはなかったが、夕美の醜聞は既に二人も知っているので、包み隠す必要もないと判断した。「お恥ずかしい限りです。守様と喧嘩をして実家に戻ってきたのですが、胎動が不安定になってしまい、しばらく療養させることにしました」「北條守は功績を上げて昇進したのに、今は怪我で静養中なのに......この時期に喧嘩って、まさかまたさくらのことですか？」紫乃の表情が曇った。三姫子は苦笑いを浮かべた。「理不尽な振る舞いです。王妃様も沢村お嬢様も、どうかお気になさらないでください」「病気ね」と紫乃は小声で吐き捨てた。既に離縁して、それぞれ再婚しているというのに、まだ執着している。王妃と沢村お嬢様を見送った三姫子が内庭に戻ると、親房夕美が自分の部屋の外で待っているのが見えた。一瞥しただけで何も言わず、そのまま中に入った。この義妹にはもう完全に失望していた。何を言っても無駄だろう。救いようのない者に慈悲は無意味だ。このまま騒ぎ続ければ、単なる面目の問題では済まなくなる。「お義姉様、あの方たち、何しに来たんですか？」夕美が後を追って入ってきて、腰に手を当てながら尋ねた。三姫子は座に
桜華、戦場に舞う 第765話
三姫子は椅子の肘掛けを握りしめ、眉間に皺を寄せた。彼女の表情も複雑なものへと変わっていった。夫のことは妻が一番よく知っている、とはまさにこのことだ。夫は邪馬台に赴任する時、二人の側室を連れて行った。そして現地でさらに二人を迎え入れた。まだ正式な身分は与えていないものの、すでに寝所に入れている以上、側室としての地位を与えるのは時間の問題だった。三姫子は厳格に家を治め、側室たちも彼女に従い敬っていたため、西平大名家で側室が騒動を起こすような醜聞は一度もなかった。ほぼ間違いないと言えた。椎名青舞が夫に近づければ、好みに合わせる必要すらない。あの花魁の顔を見せるだけで、夫の心は揺らぐだろう。紫乃は三姫子の表情を見つめていた。どうやら、親房甲虎が椎名青舞の美貌に抗えないことを、彼女自身がよく分かっているようだった。紫乃は胸が痛んだ。三姫子はすばらしい女性なのに、良い男性に巡り合えなかった。親房甲虎は邪馬台の守将とはいえ、彼女には相応しくない男だった。三姫子は京で内も外も心を砕いて切り盛りし、姑に仕え、義妹の尻拭いをし、西平大名家を傷つけかねない人や事から守ってきた。それなのに、幸せを手に入れることはできなかった。三姫子はすぐに平静を取り戻し、感謝の眼差しでさくらを見つめた。「ご報告くださり、ありがとうございます。早速、手紙で注意を促します」「椎名青舞は姿を変えていますし、影森茨子も彼女の素性を公にしていませんから」とさくらは言った。「今、彼女が平西大名に対してどんな目的を持っているのか、私たちには分かりません」三姫子はさくらの言葉の意味を理解した。椎名青舞はもはや花魁という身分ではなく、大長公主も失脚した今、自由の身となっている。もし後ろ盾を求めているのなら、確かに親房甲虎はその役目を果たせるだろう。もしそれだけの話なら、三姫子もそれほど心配することはなかった。しかし、椎名青舞は依然として大長公主家の庶出の娘という事実がある。この事実を刑部も上原大将も知っている。もし親房甲虎が彼女と関係を持てば、いくつかの疑惑を晴らすことは難しくなるだろう。それは西平大名家全体に、そして自分の子供たちにまで影響が及ぶ可能性がある。これこそが彼女の本当の懸念だった。「王妃様、もし椎名青舞が夫と関係を持った場合、刑部は......」言葉
