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第367話
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桜華、戦場に舞う 第368話
さくらはまず道枝執事に会い、大まかな状況と金屋の様子を聞いた。道枝執事は彼女に安心するよう伝え、増田店主が拘束されており、金屋にも人を配置して誰も外に情報を漏らせないようにしていると言った。さくらは安心して会計室に向かった。恵子皇太妃はまだ帳簿の確認を終えていなかったが、部屋中の人々が恐れおののいて跪いていた。部屋は散らかり放題で、机の上にあった物は帳簿以外全て投げ飛ばされ、茶碗まで何個か割れていた。恵子皇太妃は髪が乱れ、顔色は土気色だった。さくらが戻ってくるのを見ると、彼女の屈辱感は頂点に達し、突然「ワッ」と泣き出した。「奴らが私を騙したのよ！」さくらは入室し、皆に言った。「皆さん、お立ちください。会計係以外の方は全員外へ出てください。高松ばあやもお願いします」親王家には数人の会計係と一人の総勘定方がいたが、今は皆地面に跪いて震えていた。これほど激怒した皇太妃を見たことがなかったのだ。部屋に入っていた使用人たちはほっとして立ち上がり、お辞儀をして出て行った。増田店主もまだ跪いていたが、連れ出された。さくらは皇太妃に近づき、ハンカチを取り出して彼女の涙を拭いた。「帳簿は全て見終わりましたか？」「今年分はまだ見てないわ」恵子皇太妃はさくらのハンカチを取り、涙と鼻水を一緒に拭いた。さくらが戻ってきて、彼女の心は少し落ち着いたが、屈辱感はまだ強かった。「今年分を除いても、金屋は13万両の銀を稼いでいるのよ。なのに彼女は時々宮中に来て私にお金を要求し、ずっと赤字で、家賃や従業員の給料を補填する必要があると言っていたわ」さくらは彼女を助け起こした。「さあ、外に出てお茶を飲み、何か食べましょう。残りは会計係たちに計算させ、終わったら私が確認します。それから、あなたの契約書を準備して、大長公主邸に行って儀姫と帳簿を照合しましょう」最近、儀姫は公主邸に住んでいた。昨日、伊勢の真珠を取りに行った時は姿を見せなかったが、金屋は彼女が管理しているので、帳簿照合には必ず出てこなければならない。「羊が虎穴に入るようなものよ。本当に取り戻せるの？」恵子皇太妃は恨めしげに尋ねた。「もちろんです。私たちのものは、必ず取り戻します」恵子皇太妃は鼻を拭い、少し間を置いて言った。「あなたが私のために取り戻してくれるなら、半分あげるわ」さくら
桜華、戦場に舞う 第369話
さくらはひとまず何も言わず、食事を用意させて彼女に食べてもらった。食事が終わると、さくらは言った。「契約書を見せてください。何か落とし穴がないか確認したいんです。もしあれば、事前に準備しておく必要があります」彼女は涙に濡れた目をまたたかせて言った。「落とし穴があっても、どう準備すればいいの？」「方法はあります。まずは見せてください」さくらは彼女を見ないようにした。特に涙を流している時は。そして振り返って高松ばあやを呼び、契約書を探してくるよう頼んだ。高松ばあやはこれらの書類がどこにあるか知っていたので、すぐに探し出してさくらに手渡した。さくらは契約書を頭から尾まで三回読み返したが、驚いたことに何の問題も見つからなかった。契約書は公平で公正だった。株主として、恵子皇太妃側は高松ばあやの名前、高松桂香を使っていた。一方、儀姫は増田店主の名前を使っていたが、この増田店主は彼女の家僕だった。名家の夫人たちが外で商売をする際、自分の名前を使わないのが普通だ。役所での手続きが面倒で、また表に出すぎるという批判を避けるためだ。そのため、家の主人や息子の名義を使うか、信頼できる家僕の名前を使う。結局、家僕の身分証明書を握っているので、財産を彼らの名義にしても問題はない。女性が個人財産を持つ場合は後者を選ぶことが多い。恵子皇太妃と儀姫が自分の名義で商売をすることはありえない。士農工商の階級社会で、お金は喜ばしいものの、商人の身分は卑しい。だから、お金を稼げればそれでよく、誰の名前を使うかは重要ではない。身分証明書を握っているのだから。「どう？何か問題はある？」恵子皇太妃はさくらが3、4回も読み返すのを見て、少し心配そうに尋ねた。さくらは顔を上げて彼女を見た。その眼差しには深い意味が込められていた。「何の問題もありません」「それはいいことじゃないの？なぜそんな目で私を見るの？」まるで自分が馬鹿のように見られているようで、彼女はこの眼差しが一番嫌いだった。さくらは言いたかった。あなたに対して、彼女たちは契約書に細工をする価値さえないと思っているのよ。それだけあなたが簡単に操れると分かっているからだ。もちろん、そんなことは言えない。さもなければ、また怒って机を叩き、涙を流して「ひどすぎる」と言い出すだろう。「いいことです！
桜華、戦場に舞う 第370話
さくらはしばらく考えた後、増田店主を連れてくるよう命じ、尋問することにした。別室には炭火の炉が置かれ、その上で火かき棒が焼かれていた。しばらくすると、火かき棒の半分が真っ赤に焼けていた。増田店主はこの光景を見るなり、恐怖のあまりほとんど漏らしそうになり、ひれ伏して跪いた。「王妃様、お命だけはお助けください」さくらは厳かに座り、眉をひそめた。「あなたの命など要りませんよ。いくつか質問します。正直に答えなさい」増田店主は必死に頷いた。「はい、知っていることは全て申し上げます」さくらは仕入れの帳簿を手に取った。「これらの安くて粗悪な商品を仕入れていることを、儀姫は知っていますか？」「はい、知っています。彼女自身の指示です」「金製品の材料が純粋でなく、問題が起きる可能性があることを彼女に伝えましたか？」増田店主は目をキョロキョロさせ、答えた。「私は確かに伝えました。しかし姫君は気にしないと言いました。数年後に問題が起きても、店はもう閉まっているだろうと」さくらは冷ややかに笑った。「店を閉めるのか、それとも全て恵子皇太妃のせいにするつもりなのか？」増田店主は言葉に詰まった。「それは......」さくらはそれ以上追及せず、質問を変えた。「数年経った今、徐々に顧客から金製品が純粋でないという苦情が出ているはずです。どう対処していますか？」傍らにいた道枝執事が火かき棒を持ち上げて振った。恐怖に震える増田店主が答えた。「安価な贈り物を贈って、彼らの口を封じています。今年の商売は順調で、儀姫の意向では、来年の8月、結婚シーズンが過ぎたら店を閉めるつもりです」「それだけ？」さくらは冷笑した。「本当のことを話すように言いましたよ。半分しか話さないなら、この火かき棒を飲み込みたいのですか？」火かき棒が増田店主の顔の前に突き出された。増田店主は恐怖で悲鳴を上げ、尻もちをついた。「いえ、いえ、話します。全て話します」さくらは冷たい声で言った。「よろしい。ではきちんと話しなさい。一言でも嘘があれば、この火かき棒を飲み込んでもらいますよ」増田店主は真っ赤に焼けた火かき棒を見て、もはや隠し立てする勇気はなかった。彼は地面に深々と頭を下げ、「王妃様、正直に申し上げます。姫君は、問題が発覚したら全てを恵子皇太妃のせいにするつもりです。恵子
桜華、戦場に舞う 第371話
会計係が帳簿の計算を終え、上原さくらに手渡した。さくらは目を通してから、軽く頷いて恵子皇太妃に渡した。「母上、ご確認ください。金額は合っていますか？」恵子皇太妃は意気込んで帳簿を受け取り、注意深く見始めた。彼女はすでに戦う心構えができていた。しかし、帳簿を見た途端、皇太妃は目を丸くした。「ここ数年、私がこんなに出費していたの？」投資も含めて、彼女はこの数年で合計13万6000両の銀を出していた。一つ一つの出費は記録していたものの、その時は大した額に思えなかった。しかし、合計してみると、こんなに大きな金額になっていたのだ。13万6000両。もしさくらが彼女を連れて確認し、人を連れて来て調査しなければ、恵子皇太妃はずっと損失だと思い込み、淑徳貴太妃と面子を争うためにさらに出費し続けていただろう。13万6000両は元金で、利益と今年の総利益を合わせると18万6530両になる。そして、彼女の持ち分に応じて、この利益から13万571両を受け取ることができる。利益も含めると、今回儀姫から取り戻すべき金額は26万6571両になる。恵子皇太妃の意気込みは一気に萎んだ。「こんなに多いなんて、取り戻すのは難しいわ」「お母様、そのようなお言葉は、ご自身の勇気を削ぐだけでなく、大長公主の財力を軽んじることにもなりますよ」さくらは冷静に言った。恵子皇太妃は何か言いかけたが、嫁が向けてきた冷ややかな眼差しを見て、伊勢の真珠を取り戻した時のスムーズさを思い出し、弱気な発言は控えた方が良いと思い直した。道枝執事が尋ねた。「皇太妃様、王妃様、護衛を同行させましょうか」恵子皇太妃は急いで頷いた。「そうね、たくさん連れて行きましょう。数十人くらいで、まずは威圧してやるの」さくらは言った。「護衛は必要ありません。私たちは喧嘩をしに行くのではなく、帳簿の確認に行くだけです」恵子皇太妃は同意しなかった。「どうして要らないの？大勢連れて行けば身を守れるわ。彼女たちがどんな汚い手を使うかわからないでしょう？」さくらは顔を上げ、帳簿を片付ける彼らを見つめながら言った。「何も恐れることはありません。帳簿を持って行くだけなら、数人で十分です」恵子皇太妃は断固として主張した。「絶対に連れて行くわ！」道枝執事は恵子皇太妃を見て、また王妃を見て、慎重
桜華、戦場に舞う 第372話
大長公主は嫌気がさしていた。「脇の間に通して待たせなさい。正殿には通さなくていいわ。夕食を済ませてから会いましょう」執事が直々に出迎えると、彼女たちが何かを運んで来ているのが見えた。贈り物には見えなかったので、尋ねてみた。「皇太妃様がお持ちになったものは、何でございましょうか？」恵子皇太妃が「帳簿」と言いかけたところを、さくらが先に口を開いた。「古い手稿でございます。大長公主様にご覧いただきたくて」執事の目が輝いた。手稿？もしかして深水青葉先生のものでは？彼はすぐに上質なお茶とお菓子を用意するよう命じ、二人をもてなしながら、大長公主と儀姫に報告に向かった。「手稿だと？深水青葉のものかしら？」大長公主がゆっくりと尋ねた。「はっきりとは仰いませんでした。私めも詮索は......」執事は腰を低くして答えた。伊勢の真珠と三千両の一件を後から知らされた儀姫は、激しい怒りを覚えていた。今、二人が手稿を携えて来たと聞き、冷笑を漏らした。「真珠を取り戻したことで母上のお怒りを買ったと気付いたのでしょうね。だから恵子皇太妃は上原さくらを連れてきて、深水青葉の手稿まで差し出して謝罪しようというわけ。まあ、察しが良いことで」大長公主は娘を横目で睨んだ。「その程度の思慮分別で嫁ぎ先をやっていけると思っているの？3年と持たずにあなたの姑が離縁状を突きつけることになるわよ」姑の話を聞いて、儀姫の表情が曇った。「あの老婆め、いつか毒でも盛ってやるわ」大長公主は冷たく言った。「大人しくしておきなさい。厄介ごとを起こして、私に尻拭いをさせるつもりなの？あなたの姑を甘く見てはいけないわ。まずは彼女の懐に入ることを考えなさい」儀姫は不機嫌そうだった。「もういいわ、あの老婆の話は。でも母上、恵子皇太妃とあの上原という賤しい女は何しに来たのかしら？」大長公主は箸を置いた。侍女がうがい用のお茶を差し出し、うがいを済ませると手ぬぐいで口を拭いた。手ぬぐいを投げ捨てて立ち上がると、侍女がマントを掛けた。大長公主は歩き出しながら言った。「見てみればわかることよ」儀姫はそれを見て、自分もマントを羽織って後に続いた。中庭に着くと、大長公主はまず床に置かれた数個の箱に目を留めた。彼女の眉間にしわが寄った。これらの箱は見覚えがあった。金屋の帳簿を見せに持っ
桜華、戦場に舞う 第373話
大長公主は軽く頷いた。「そうそう、確か前に聞いたわね。経営が上手くいっていないとかなんとか」儀姫は不満げに話し始めた。「ええ、まったくです。数年経っても利益どころか、赤字続きで。年末の大売り出しでようやく店の家賃と給料を賄える程度。恵子皇太妃様には本当に申し訳ございません。私を信じて共同経営に参加していただいたのに、利益どころか損失ばかり出してしまって」さくらが口を開いた。「どの商売も今は厳しい時期ですもの。従姉様がそこまで自責なさることもありませんわ。お義母様もご理解くださっているはず。そうですよね、お義母様？」さくらは恵子皇太妃の方を向いた。恵子皇太妃は困惑した様子でさくらを見た。なぜ自分を見るのか？入る前に余計な発言は控えるよう言われたはずなのに、今度は自分に問いかけてくる。しかし、さくらの目配せを受け、恵子皇太妃は仕方なく頷いて、ぎこちなく答えた。「ええ」さくらはその一言を受けて続けた。「ほら、ご覧になって。従姉様を責められませんわ。商売は難しいものですから」儀姫は慌てて頷いた。「ええ、ええ、本当に商売は難しいものですわ」さくらは契約書を取り出しながら言った。「この契約書を拝見しましたが、金屋の持ち分はお義母様が七割、従姉様が三割。開店時の出資金だけでなく、この数年の追加出資もすべて記録されております。従姉上も三割分はきちんとご負担なさっているのでしょう？」儀姫はこの言葉にどこか違和感を覚えたが、具体的に何がおかしいのかわからず、頷くしかなかった。「当然ですわ。追加出資の際も、私の持ち分三割はきちんと納めておりますわ」さくらは頷いた。「そうですわね。お義母様が七割の株主なら追加出資も七割、従姉様が三割なら三割。とても理にかなっておりますわ」「そんなのは当然のことですわ」儀姫はさくらを見つめた。彼女は一体何をしようとしているのか？これらの帳簿を見たのだろうか、それともまだ？そういえば、あの増田店主はどうしたんだろう。北冥親王邸が帳簿を取りに来たのに、なぜ誰も報告しなかったのか？こんな不手際があっては......後でしっかり懲らしめてやらねば。大長公主は表情を観察し、さくらが既に帳簿を見て、利益があることを確認してから来たのだと悟った。これらの帳簿は間違いなく金屋から見つけ出したもので、増田店主を不意打ちし
桜華、戦場に舞う 第374話
母娘の顔色が一変した。現在の刑部卿が誰であるかは、二人とも十分承知していた。まさに影森玄武その人である。大長公主は数箱の帳簿を一瞥した。「増田店主があなたたちを欺いていたというのなら、あなたたちはすでに確認したのでしょう。儀姫も会計係をを呼んで精査させなさい。帳簿はここに置いていってちょうだい。私たちで確認が済んだら、改めてそちらへ伺って照合するわ。証拠が揃えば、然るべき処置をとらせていただきましょう」さくらはお茶を一口すすり、笑みを浮かべて言った。「伯母上、私は気が短くて。帳簿はここにございますから、すぐにでも会計係をお呼びになってはいかがでしょう。足りないようでしたら、平陽侯爵家の会計係もお招きいたしましょうか。今夜中に整理して、明日には計算し直せますわ」「平陽侯爵家は結構ですわ！」儀姫は立ち上がり、顔を蒼白にして叫んだ。今や姑と夫は自分を快く思っていない。この件をさらに知られでもしたら、どれほど軽蔑されるかわからない。姑の冷ややかな表情は、もう十分すぎるほど見てきたのだ。大長公主の目が冷たい刃のように光った。「まあ。口では伯母上と呼びながら、この私を信用していないというの？」さくらは笑みを絶やさず言った。「いいえ、むしろ信頼申し上げているからこそ、帳簿をお持ちしたのでございます。さもなければ、この時間、帳簿も増田店主も役所にいたかもしれませんわ」大長公主は茶碗を乱暴に置いた。「これほどの年月の帳簿、一日で確認できるはずがないでしょう？」さくらは愛らしく微笑んだ。「伯母上はたくさんの田畑や店舗をお持ちですから、屋敷の会計係も複数いらっしゃるはず。それに各店の支配人や会計係もございます。もし必要でしたら、太政大臣家や北冥親王家の会計係もお招きできますが」「結局、この私を疑っているというわけね！」大長公主は嘲るように言い放ち、その瞳に怒りの色が浮かんだ。「では伯母上、まずは北冥親王家で計算した総勘定をご覧になりませんか？もし私をお信じくださるなら、この帳簿通りにお分けするだけでよろしいのですが」さくらはゆっくりと話し始め、指先で着物の刺繍をなぞりながら、目に笑みを湛えて言った。「それとも、伯母上は私を疑っていらっしゃるのかしら？」大長公主の表情が暗くなった。これは信用の問題ではない。金屋の利益がいくらか、彼女はよく
桜華、戦場に舞う 第375話
瞬く間に、十数人が押し寄せてきた。大長公主の一声で、彼らは帳簿に向かって歩み寄った。恵子皇太妃は焦りのあまり叫んだ。「大長公主、何をするつもりですか？この帳簿はきちんと照合すればいいだけです。隠すなんてどういうことですか？」大長公主は自分の指を眺めながら、無関心そうに恵子皇太妃を横目で見た。「あなたたちが細工していないとどうしてわかるのかしら？」「だったら一緒に確認すればいいじゃないですか。一緒に見れば細工があるかどうかわかるでしょう？」「ふん！」大長公主は鼻で笑った。「あなたたちの手を煩わせる必要はないわ。既に確認したんでしょう？今度は私たちの番よ」儀姫が鋭い声で命じた。「何をぼんやりしているの？早く運び出しなさい！」さくらは片手に鞭を持ち、もう一方の手の茶碗を一人の男に投げつけた。額に命中し、その男は気を失って倒れた。さくらは前に出て、鞭を空中で鳴らした。パチンという音とともに、十数人の衛士の体を打った。彼らは一列に並んでいなかったが、全員が鞭を受けた。「誰も動かないで！」さくらは箱の前に立ち、冷たい目つきで衛士たちを睨みつけた。「上原さくら！よくも我が大長公主邸で人に手を上げたな。何て度胸だ！」大長公主は激怒した。「お褒めいただき光栄です。私の度胸はたいしたものではありませんが、後ろめたいことをしていないので、大長公主邸で手を上げざるを得なかったのです。どうかお許しください」儀姫が飛び出して叫んだ。「みんな死んだのか？一人の女も押さえられないのか。誰か来て！誰か！」恵子皇太妃は恐怖で立ち上がり、さくらの背後に隠れた。さくらは冷たい声で言った。「こんな大騒ぎはお止めになることをお勧めします。公主邸の周りは権力者の邸宅ばかり。噂が広まれば、伯母上が甥の嫁である私をいじめていると言われかねません」儀姫は怒鳴った。「上原さくら、一体誰が誰をいじめているというの？あなたたちが挑発しに来たのよ......」さくらは堂々と言い返した。「皆さんご覧の通り、私は義母と数人の使用人を連れてここに来ただけです。衛士は一人も連れていません。あなたたちが大騒ぎして衛士や私兵を呼ぶなんて、事を大きくしたいのですか？」大長公主は目を細めた。この小娘め、なかなか策士だな。無謀な武人ではないようだ。さくらは鞭を軽く振った。鋭い音と
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桜華、戦場に舞う 第1157話
三姫子は参鶏湯を老夫人に飲ませてから、楽章と共に老夫人の話に耳を傾けた。「あの時、私は確かに騙されていたのよ。あの長青大師が『萌虎は家運を盛んにする子』と言っていたと、そう思い込んでいたわ。あの頃、あの人は萌虎を可愛がってたのよ。萌虎が病に伏せば、誰よりも心配して、あちこちの医者を訪ね回ってね。なのに、萌虎の体は日に日に弱っていって……五歳になる頃には、もう寝台から起き上がることすらままならなくなってたわ」その記憶を語る老夫人の表情には、まるで心臓を刺されたかのような苦痛が浮かんでいた。息をするのも辛そうな様子で言葉を紡いでいく。「長青大師が言うには、このままではあと一ヶ月ともたないかもしれないって……石山のお寺に預けて、仏様のご加護を受けるしかないと。そうすれば十八歳まで生きられる可能性があって、その年齢さえ越せば、その後は順風満帆な人生が約束されるって言うのよ」「あなたの祖父は最初、そんな戯言は信用できないって反対したわ。でもね、あの人が長青大師を連れて祖父に会いに行って、何を話したのか……結局、祖父も同意することになった。それどころか毎年三千両もの銀子を長青大師に渡して、あなたの命を繋ぐ蓮の灯明を焚いてもらうことになったのよ。仏道両方からのご加護を受けるためってね」「でも、それは全部嘘だったのよ！」老夫人の声が突然高くなり、険しい表情を浮かべた。「私も、あなたの祖父も、みんな騙されていたの。実は長青大師はね、『萌虎は祖父の運気を奪う子で、生きている限り爵位は継げない。むしろ早死にするかもしれない』って告げていたのよ。あなたを殺そうとして、薬をすり替えていたの。微毒を入れたり、相性の悪い薬を組み合わせたり、気血を弱めるものを……だからあなたの体は日に日に弱っていったのよ」息を切らしながら、老夫人の目には憎しみが満ちていた。「私が気付いたのは、あの大火の後よ。長青大師があの人を訪ねてきて、書斎で長話をしていた時。私は外で……すべてを聞いていたの。我が子を害するなんて……許せない、絶対に許せないわ！」老夫人は両手を強く握りしめ、顎を上げ、全身に力が入っていた。相手はすでにこの世にいないというのに、その憎しみは少しも薄れていないようだった。三姫子は老夫人の様子を見て、何かを直感的に悟ったようで、信じられない思いで彼女を見つめた。「では、
桜華、戦場に舞う 第1156話
何かに取り憑かれたかのように、普段は足元の覚束ない老夫人が、まるで若返ったように駆け出した。織世も松平ばあやも、その背中を追いかけるのがやっとだった。耳には自分の心臓の鼓動しか聞こえない。目に映る庭の景色は、長年心を焼き続けてきたあの業火の光景に変わっていた。火の中から聞こえてくる悲痛な叫び声。あの時、誰かに引きずられ、抱えられながら、炎が全てを呑み込んでいくのを、ただ見つめることしかできなかった。末っ子は、あの炎の中で命を落としたはずだった。焼け跡から多くの遺体が見つかり、どれが我が子なのかさえ、判別できなかった。何度も気を失うほど泣き崩れた。だが一度も、息子が生きているかもしれないとは考えなかった。そんな望みを持つ勇気すらなかった。あの子は病に衰弱し、歩くのにも人の手を借りねばならなかったのに。あの猛火の中を、どうやって逃げられただろう？正庁に駆け込んだ老夫人の目に、ただ一つの姿だけが映った。涙が溢れ出し、他の姿は霞んでいく。ぼんやりとした影を追うように、足を進めた。首を微かに傾げ、綿を詰められたような力のない、不確かな声を絞り出した。「あなたが……私の子なのかしら？」楽章には見覚えがあった。最も恨みを抱いていた相手だ。だが、この瞬間、止めどなく流れる涙を目にして、胸が締め付けられた。彼は黙って立ち尽くし、答えなかった。「母上！間違いありません、萌虎でございます！」鉄将が泣きながら叫んだ。「ああ……」老夫人の喉から引き裂かれるような悲鳴が漏れ、楽章を抱きしめた。漆黒の夜を越えて、過去の記憶が押し寄せる。心の一部が抉り取られるような痛みが、一つの叫びとなって迸った。「生きていたのね！」熱い涙が楽章の肩を濡らしていく。最初は無反応だった楽章の頬も、やがて涙で濡れていった。しかし、すぐに老夫人を突き放した。冷ややかな声で言う。「芝居はもう十分でしょう。人を食らう魔物の巣に私を送り込んだのは貴方たち。死んでいて当然だった。師匠の慈悲があって、ここにいるだけです。私は親房萌虎ではない。音無楽章という者です」「違う……」老夫人は必死に楽章に縋りつこうとする。「私は何も知らなかったのよ。何も……」激しい悲喜の入り混じった感情に押し潰され、老夫人は楽章の腕の中で意識を失った。喜楽館の中には幾つかの灯りが
桜華、戦場に舞う 第1155話
鉄将は怒りに震える声で指を差し上げた。「戯言を！母上が実の子を捨てたことなど一度もない。兄上も私も、ここで立派に育ったではないか」「貴様らは無事でも、俺はどうなった？」楽章は咆哮した。声を張り上げすぎた反動で、胃が痙攣を起こし、しゃがみ込む。内力を使って、胃の中で渦巻く酒を押さえ込んだ。その言葉に鉄将は一瞬凍りつき、何かを思い出したかのように、楽章を見つめ直した。その目には、信じがたい現実への戸惑いが満ちていた。三姫子も嫁入り直後に聞いた話を思い出していた。姑は三人の息子を産んだが、末っ子は病に倒れ、寺に預けられた。そして寺の火事で命を落としたと、姑は目の前で見たはずだった。まさか……生きていたというのか？「お前の……名は？」鉄将の声は震え、唇は制御できないように小刻みに動いた。楽章の姿を必死に見つめている。「彼女に……訊け」楽章は胃を押さえたまま椅子に崩れ落ち、力なく呟いた。三姫子が近寄り、興奮を抑えきれない様子で言った。「思い出しました。あなたを見かけたことがある。何度か邸の前を行き来していた方……」楽章は黙したまま。三姫子は紫乃に目を向けた。紫乃は三姫子ではなく、楽章を見つめたまま話し始めた。「さあ、五郎さん。ここまで来たからには全てを話すのよ。あなたは親房萌虎。幼い頃から女の子のように育てられ、五歳で寺に捨てられた。数ヶ月で折檻され、死にかけたところを師匠が拾い上げ、命を救った。あなたに非はない。過ちを犯したのは彼らよ。きちんと説明を求めなさい」鉄将の体が雷に打たれたかのように硬直し、瞳までもが凍りついた。次の瞬間、絶叫とともに楽章に飛びつき、全身で抱きしめた。生涯で最も悲痛な声を絞り出す。「萌虎！お前は生きていたのか！」確かめる必要さえ感じなかった。ただひたすら楽章を抱きしめ、号泣を続けた。誰にも言えなかったことがある。末弟が死んでからというもの、何度も夢に見た。弟が生還する夢。まるで現実のような鮮明な夢。だが、目覚めれば常に虚しさだけが残った。楽章は鉄将を突き放そうとしたが、全身の力を込めた抱擁は微動だにしない。耳元で響く泣き声が煩わしい。楽章は口元を歪めた。胸の奥の屈辱が、少しずつ溶けていく。この家にも、自分を真摯に想う者がいたのだ。三姫子は目を潤ませ、急いで織世の手を力強く握った。声は震
桜華、戦場に舞う 第1154話
程なくして、酔っ払った二人は西平大名邸に到着した。紫乃の身分を知る門番は、夜更けにも関わらず二人を通した。三姫子が病臥していることから、使用人は親房鉄将と蒼月に事態を報告に向かった。鉄将と蒼月は困惑の表情を浮かべた。こんな夜更けに沢村お嬢様が来訪するとは一体何事か。「男を連れているとな？何者だ？」鉄将が尋ねた。門番は答えた。「鉄将様、存じ上げない男でございます。態度が横柄で、邸内を物色するように歩き回り、椅子を二つも蹴り倒し、『人を欺きおって』などと罵り続けております」鉄将は眉をひそめた。「因縁でも付けに来たのか？まさか夕美が何か……」最近の出来事で神経質になっていた鉄将は、何か揉め事があれば、まず夕美が原因ではないかと考えてしまう。「違うかと……」門番は躊躇いがちに、細心の注意を払って続けた。「あの方が罵っているのは老夫人と……亡き大旦那様のことでして」展は爵位を継いでいなかったため、大名の称号はなく、屋敷の使用人たちからは「大旦那様」と敬われていた。孝行者として知られる鉄将は、亡き父と母を罵る者がいると聞いて激怒した。紫乃が連れて来た相手だろうとも構わず、「行こう。どんな馬鹿者が親房家で暴れているのか、この目で見てやる」と声を荒げた。鉄将は死者を冒涜するような無作法は、教養のない下劣な人間のすることだと考えていた。蒼月を伴い、怒りに任せて大広間へと向かった。一方、楽章が椅子を蹴り倒した時点で、既に使用人が三姫子に報告に走っていた。皆、このような事態は奥様でなければ収まらないと心得ていた。鉄将様には官位こそあれど温厚な性格で、酒に酔った荒くれ者を抑えきれまいと考えたのだ。三姫子は紫乃が連れて来た男が、亡き舅と病床の姑を罵っていると聞くや、急ぎ着物を羽織り、簡単な身支度を整えると、織世に支えられながら部屋を出た。病状は既に快方に向かっていたが、まだ体力は十分ではなかった。秋風が肌を刺す中、足早に歩を進めると、かえって血の巡りが良くなったように感じられた。正庁に着くと、普段は温和な鉄将の顔が青ざめ、まだ罵声を上げている男を指さしながら叫んでいた。「黙れ！亡き父上をどうして侮辱できる。何という無礼者め」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、男は鉄将の胸元を掴み、拳を振り上げた。三姫子は咄嗟に「待て！」と声を上
桜華、戦場に舞う 第1153話
青葉が追いかけると、楽章は手を振り続けながら歩き続けた。「何も言わなくていい。たいしたことじゃない」「五郎、これは私たちの推測に過ぎない。真実とは限らないんだ」青葉は楽章の性格をよく知っていた。心に苦しみを抱えても決して口にせず、ただ世を避けて別の場所へ去っていくのが常だった。「大丈夫だよ、大丈夫。酒でも飲みに行くさ」楽章は笑いながら言った。「折角の秋風、この爽やかな天気には、美人の相手でも探すとするか」紫乃は前に出て、彼の腕を取った。「私が付き合いましょう」紫乃もつい先ほどまで知らなかったのだ。彼の母は側室などではなく、西平大名家夫人その人であり、親房甲虎や夕美と同じ母から生まれた実の兄弟だということを。「俺の行くところはお前には相応しくない」楽章は紫乃を振り切ろうとした。「勝手に決めないで」紫乃は構わず彼の腕を掴んだ。「あんたの会計は私が持つわ」「金なら持ってる。付いて来るな」楽章は彼女の手を振り払い、急に意地の悪い調子になった。「俺がそんなに貧乏だと思ってるのか？お前に飲み食いの面倒を見てもらう必要なんてない。恩を売られるのも御免だ。本当に、お前たち女というのは……自分がどれだけ鬱陶しいのか分かっていない」紫乃は怒る気配もなく、にこやかに言い返した。「女が鬱陶しいだけ？男は大丈夫なの？」その笑顔を見て、楽章は不機嫌そうに吐き捨てた。「どっちも同じだ。みんな面倒くさい」「じゃあ、馬を走らせに行きましょう。人なんて誰も見なくていいわ」紫乃は彼を引っ張って厩舎へ向かった。「この爽やかな風に乗って走れば、嫌なことなんて全部吹き飛ぶわ」「行かない！」「行くの！」紫乃は笑顔を引き締め、険しい表情になった。「乗馬が嫌なら酒でもいい。でも、今日は私の相手をしてもらうわ。私も気が滅入ってるのよ」二人の姿が遠ざかるにつれ、声も次第に聞こえなくなっていった。結局、紫乃の思い通り、彼女は楽章を連れ去ることに成功した。さくらは肩を落とし、胸が締め付けられる思いだった。どうしてこんなことに……師匠はきっと真実を知っていたのだろう。ただ、嘘の方が優しかったから黙っていたのだ。余計なことをしてしまった。何も調べなければ良かったのに。誰も声を上げる者はいなかった。この調査の結果が良かったのか悪かったのか、それを判断できる者など
桜華、戦場に舞う 第1152話
有田先生と道枝執事の調査により、事態は当初の想定よりも複雑であることが判明した。深水青葉の証言によれば、師匠の調査では、親房展は幼い萌虎が家に福をもたらすと考えていたという。ただ、その代償として自身の体調を崩し、都の名医を幾人も訪ねたものの効果なく、やむを得ず寺に預けることになったとされていた。これだけを見れば、展は末っ子である萌虎に深い愛情を注いでいたと解釈できる。末子は往々にして可愛がられるものだからだ。しかし、道枝執事が西平大名家の古参の執事や女中たちから聞き出した話は、まったく異なっていた。亡くなったとされる子に対して、展は強い嫌悪感を示していたというのだ。最初はどうだったか記憶は定かでないものの、後になってからの扱いは明らかに冷たかったという。彼らは具体的な出来事も語ってくれた。当時の大名様の誕生祝いの席で、今の音無楽章、当時の萌虎は大名様に抱かれて宴席に入った。その頃、大名様の体調は随分と回復しており、足取りも軽やかだったという。ところが、展は後日、「祖父を疲れさせた」という理由で萌虎を引きずり出し、竹の定規で手のひらを十回も打ち据えたのだ。こうした出来事は、主だった者たちの耳には入らなかったかもしれないが、確かに目撃した使用人がいたのだ。もう一つの出来事は、当時の大名様が萌虎を狩りに連れて行った時のことだ。白狐を仕留め、その毛皮を萌虎に与えたのだが、後になってその毛皮は三女の親房夕美の身に纏われることになった。他にも細かな出来事が数多くあった。展が萌虎に向ける嫌悪の表情を目にした使用人は少なくなかった。道枝執事に情報を漏らした者たちもその一人だ。当時はまだ別家しておらず、皆が同じ屋敷で暮らしていた。展は感情を隠すのが上手くない人物で、自分でも気づかぬうちに感情が顔に出てしまうことが多かった。さらに気になる点がある。萌虎の病の治療に関してだ。医師は確かに大名様が呼んだのだが、薬を煎じる際には数味の生薬が差し替えられていた。展は薬を調合する下女や小姓たちに口外を禁じ、これらは丹治先生から授かった良薬だと言い張った。大名様の機嫌を損ねないための配慮だと説明していたという。萌虎を寺に預ける話が持ち上がった時も、大名様は最初、その妖術使いの力を疑って強く反対していた。しかし、妖術使いが大名様と何度か面会を重ねるうち
桜華、戦場に舞う 第1151話
しかし、執事からの報告に、三姫子は首を傾げずにはいられなかった。売り出した資産は次々と買い手が付き、しかも市価より一、二割も高値で取引されていた。長年家政を取り仕切ってきた経験から、資産の売買は常に相場に従うものと心得ていた。一軒や二軒が若干高値で売れることはあっても、最近売却した物件すべてがこれほどの高値とは。不可解でならなかった。もしや王妃様が自分の資産売却を知り、急な銀子の調達だと思って、高値で買い取ってくださったのではないかとさえ疑った。売買契約書を取り寄せ、買主の名を確認すると「風早久時」とある。聞き覚えのない名前だった。「北冥親王邸に風早久時という執事はおりませんか？」三姫子は執事に尋ねた。「存じ上げません」「では、この買主は何者なのでしょう」相場を大きく上回る値段で買い取るとは、何か裏があるのではないかと不安が募る。だが、よく考えれば、すべて正式な契約書があり、登記も済み、仲介人も立ち会っている。完全な合法取引なのだ。何を心配することがあろう。「もういい。残りは売らないことにしましょう。お義母様の耳に入ることは避けたいので」三姫子は言った。資産の売却は老夫人にも、鉄将にも蒼月にも黙っていた。家政に関わっていない彼らが詮索することもないだろう。もし発覚しても、その時は事情を説明すればよい。これは決して自分のためだけではないのだから。とはいえ、買主の件は気になっていた。この日、さくらが見舞いに来た際、さりげなく尋ねてみた。「王妃様、風早久時という方をご存じですか？」さくらは目を上げ、少し考えてから言った。「風早久時？風早という姓は都では珍しいですね。何かお困りごとでも？三姫子は首を振った。「いいえ、そうではありません。先日、少し離れた場所にある店を売りに出したところ、風早という方が買い手として現れ、市価より二割も高い値段を提示してきたのです」「それは良いことではありませんか？得をなさったということで」さくらは微笑んで答えた。「最初はそう思ったのですが、相場は誰でも調べられるはず。それなのに、先方から高値を提示してきたことが、何だか不自然で」「正式な売買契約さえ済んでいれば、高値であっても問題はありませんよ。幸運だと思えば良いのでは」さくらは柔らかく答えた。三姫子には確信があった。王妃は
桜華、戦場に舞う 第1150話
夕美の涙は止まらなかった。「でも、あの人に前途などありません。一兵卒になるなんて……私はこれからどう人様に顔向けすれば……ただ自分を卑しめたくなかっただけなのに。上原さくらだって、あの時離縁を望んで、わざわざ勅許までいただいた。それほど決意が固かったのに、私が彼女に負けるわけには……」お紅は心の中で、今の状況の方がよほど世間体が悪いと思ったが、口には出せなかった。「お比べになることではございません。人それぞれ、歩む道が違うもの。王妃様より劣る人もいれば、優れた人もおります。王妃様に勝ったところで、他の方々にも勝てるとは限りません」「どうして、前にこういう話をしてくれなかったの？」夕美の声に苦い響きが混じる。「申し上げても、お聞き入れになられなかったでしょう」お紅は簾を下ろしながら言った。「御者、参りましょう」椿の花が刺繍された紅い錦の座布団に寄り掛かりながら、夕美の心に得体の知れない不安が忍び寄った。突如として気づいたのだ。もう誰も自分を望まないかもしれないという現実に。さくらのように、離縁を経てなお、凛々しく勇猛で戦功赫々な親王様を夫に迎えることなど、自分には叶わない。「お紅」夕美は突然、侍女の手を掴んだ。青ざめた顔で問う。「守さんは……本当に軍功を立てることができるかしら？」「お嬢様」お紅は静かに答えた。「人の運命は分かりませんもの。将軍の座に返り咲くかもしれませんし、このまま落ちぶれて、二度と立ち直れず、将軍家まで取り上げられるかもしれません」「こうなっては、もう出世など望めないでしょう」夕美は虚ろな声で呟いた。「あの人と共に老い果て、持参金を使い果たし、最後には将軍家まで陛下に召し上げられる……そんな人生を送っていたら、本当に私の人生は台無しになっていた。私の選択は間違っていない。間違っていないのよ」最初は北條守に好感を持っていた。端正な容姿で、陛下の信任も厚く、宰相夫人の取り持ちだった。だが次第に、優柔不断で決断力に欠け、感情に流されやすい性格が見えてきた。主体性のない男。そこへわがままな平妻がいて、さらには輝かしい前妻までいる。大名家の三女である自分は、あまりにも影が薄く感じられた。将軍家に嫁ぐ前は、きっと皆に愛されるはずだと思っていた。しかし現実は期待と余りにも懸け離れており、次第に守への怨みが募っていった。
桜華、戦場に舞う 第1149話
紫乃は今日、天方家を訪れていた。村松裕子の病に、薬王堂の青雀が呼ばれていたのだ。日が暮れても紫乃は帰らず、そうこうするうちに夕美の一件が屋敷にも伝わってきた。天方許夫の奥方は、裕子には知らせぬよう取り計らっていた。だが、それも束の間の隠し事に過ぎなかった。不義密通だけでなく、密かな懐妊まで。今や十一郎は夕美の夫ではないとはいえ、大きな影響を受けずにはいられなかった。結局のところ、それは天方家での出来事なのだから。「天方十一郎様は、もしや男として……だからこそ夕美さんが他の男に……」「戦場に出られて間もない時期に、どうしてこんなことに……」と、陰口も囁かれ始めた。また、夕美は慎みのない女、死罪も相応しいほどの不埒な行為だという声も。光世も非難の的だった。「従兄弟の情も忘れ、天方家の情けも踏みにじって、人としてあるまじき行為」と。結局のところ、世間は光世と夕美を糾弾し、十一郎を無辜の被害者として憐れむばかり。北條守のことは少し話題に上がったものの、すぐに立ち消えた。将軍家でどんな醜聞が起ころうと驚くに値しないと思われていたからか。彼と夕美の離縁さえ、もはや誰も口にしなかった。その夜、紫乃とさくらは親王家に戻り、今日の出来事について少し話し合った後、互いに顔を見合わせて深いため息をついた。これまでは他人事のように見ていた騒動も、大切な人が巻き込まれると、自分のことのように心配になるものだ。賢一は今夜もいつもどおり稽古に来ていたが、いつも以上に真剣な様子だった。今の自分には力不足で、何の助けにもなれない。だからこそ、早く強くなりたいのだと。棒太郎が休憩で茶を飲みに来た時、さくらと紫乃にそう伝えた。さくらは三姫子の娘も女学校で一生懸命勉強していることを知っていた。三姫子の子供たちは、特別秀でているわけではないが、物事をよく理解し、粘り強く、冷静さを持ち合わせていた。稽古が終わり、棒太郎が賢一を送って行く途中、親房夕美の馬車が西平大名家を出て行くのを目にした。夕美の乗る馬車の後ろには、荷物を積んだ数台の馬車が続いていた。夕美は夜陰に紛れて立ち去ろうとしていた。馬車に乗る前、夕美は賢一の姿を見つけ、立ち止まって挨拶を待った。だが賢一は、まるで夕美など存在しないかのように、そのまま屋敷に入ろうとした。「賢一
