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第368話
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桜華、戦場に舞う 第369話
さくらはひとまず何も言わず、食事を用意させて彼女に食べてもらった。食事が終わると、さくらは言った。「契約書を見せてください。何か落とし穴がないか確認したいんです。もしあれば、事前に準備しておく必要があります」彼女は涙に濡れた目をまたたかせて言った。「落とし穴があっても、どう準備すればいいの？」「方法はあります。まずは見せてください」さくらは彼女を見ないようにした。特に涙を流している時は。そして振り返って高松ばあやを呼び、契約書を探してくるよう頼んだ。高松ばあやはこれらの書類がどこにあるか知っていたので、すぐに探し出してさくらに手渡した。さくらは契約書を頭から尾まで三回読み返したが、驚いたことに何の問題も見つからなかった。契約書は公平で公正だった。株主として、恵子皇太妃側は高松ばあやの名前、高松桂香を使っていた。一方、儀姫は増田店主の名前を使っていたが、この増田店主は彼女の家僕だった。名家の夫人たちが外で商売をする際、自分の名前を使わないのが普通だ。役所での手続きが面倒で、また表に出すぎるという批判を避けるためだ。そのため、家の主人や息子の名義を使うか、信頼できる家僕の名前を使う。結局、家僕の身分証明書を握っているので、財産を彼らの名義にしても問題はない。女性が個人財産を持つ場合は後者を選ぶことが多い。恵子皇太妃と儀姫が自分の名義で商売をすることはありえない。士農工商の階級社会で、お金は喜ばしいものの、商人の身分は卑しい。だから、お金を稼げればそれでよく、誰の名前を使うかは重要ではない。身分証明書を握っているのだから。「どう？何か問題はある？」恵子皇太妃はさくらが3、4回も読み返すのを見て、少し心配そうに尋ねた。さくらは顔を上げて彼女を見た。その眼差しには深い意味が込められていた。「何の問題もありません」「それはいいことじゃないの？なぜそんな目で私を見るの？」まるで自分が馬鹿のように見られているようで、彼女はこの眼差しが一番嫌いだった。さくらは言いたかった。あなたに対して、彼女たちは契約書に細工をする価値さえないと思っているのよ。それだけあなたが簡単に操れると分かっているからだ。もちろん、そんなことは言えない。さもなければ、また怒って机を叩き、涙を流して「ひどすぎる」と言い出すだろう。「いいことです！
桜華、戦場に舞う 第370話
さくらはしばらく考えた後、増田店主を連れてくるよう命じ、尋問することにした。別室には炭火の炉が置かれ、その上で火かき棒が焼かれていた。しばらくすると、火かき棒の半分が真っ赤に焼けていた。増田店主はこの光景を見るなり、恐怖のあまりほとんど漏らしそうになり、ひれ伏して跪いた。「王妃様、お命だけはお助けください」さくらは厳かに座り、眉をひそめた。「あなたの命など要りませんよ。いくつか質問します。正直に答えなさい」増田店主は必死に頷いた。「はい、知っていることは全て申し上げます」さくらは仕入れの帳簿を手に取った。「これらの安くて粗悪な商品を仕入れていることを、儀姫は知っていますか？」「はい、知っています。彼女自身の指示です」「金製品の材料が純粋でなく、問題が起きる可能性があることを彼女に伝えましたか？」増田店主は目をキョロキョロさせ、答えた。「私は確かに伝えました。しかし姫君は気にしないと言いました。数年後に問題が起きても、店はもう閉まっているだろうと」さくらは冷ややかに笑った。「店を閉めるのか、それとも全て恵子皇太妃のせいにするつもりなのか？」増田店主は言葉に詰まった。「それは......」さくらはそれ以上追及せず、質問を変えた。「数年経った今、徐々に顧客から金製品が純粋でないという苦情が出ているはずです。どう対処していますか？」傍らにいた道枝執事が火かき棒を持ち上げて振った。恐怖に震える増田店主が答えた。「安価な贈り物を贈って、彼らの口を封じています。今年の商売は順調で、儀姫の意向では、来年の8月、結婚シーズンが過ぎたら店を閉めるつもりです」「それだけ？」さくらは冷笑した。「本当のことを話すように言いましたよ。半分しか話さないなら、この火かき棒を飲み込みたいのですか？」火かき棒が増田店主の顔の前に突き出された。増田店主は恐怖で悲鳴を上げ、尻もちをついた。「いえ、いえ、話します。全て話します」さくらは冷たい声で言った。「よろしい。ではきちんと話しなさい。一言でも嘘があれば、この火かき棒を飲み込んでもらいますよ」増田店主は真っ赤に焼けた火かき棒を見て、もはや隠し立てする勇気はなかった。彼は地面に深々と頭を下げ、「王妃様、正直に申し上げます。姫君は、問題が発覚したら全てを恵子皇太妃のせいにするつもりです。恵子
桜華、戦場に舞う 第371話
会計係が帳簿の計算を終え、上原さくらに手渡した。さくらは目を通してから、軽く頷いて恵子皇太妃に渡した。「母上、ご確認ください。金額は合っていますか？」恵子皇太妃は意気込んで帳簿を受け取り、注意深く見始めた。彼女はすでに戦う心構えができていた。しかし、帳簿を見た途端、皇太妃は目を丸くした。「ここ数年、私がこんなに出費していたの？」投資も含めて、彼女はこの数年で合計13万6000両の銀を出していた。一つ一つの出費は記録していたものの、その時は大した額に思えなかった。しかし、合計してみると、こんなに大きな金額になっていたのだ。13万6000両。もしさくらが彼女を連れて確認し、人を連れて来て調査しなければ、恵子皇太妃はずっと損失だと思い込み、淑徳貴太妃と面子を争うためにさらに出費し続けていただろう。13万6000両は元金で、利益と今年の総利益を合わせると18万6530両になる。そして、彼女の持ち分に応じて、この利益から13万571両を受け取ることができる。利益も含めると、今回儀姫から取り戻すべき金額は26万6571両になる。恵子皇太妃の意気込みは一気に萎んだ。「こんなに多いなんて、取り戻すのは難しいわ」「お母様、そのようなお言葉は、ご自身の勇気を削ぐだけでなく、大長公主の財力を軽んじることにもなりますよ」さくらは冷静に言った。恵子皇太妃は何か言いかけたが、嫁が向けてきた冷ややかな眼差しを見て、伊勢の真珠を取り戻した時のスムーズさを思い出し、弱気な発言は控えた方が良いと思い直した。道枝執事が尋ねた。「皇太妃様、王妃様、護衛を同行させましょうか」恵子皇太妃は急いで頷いた。「そうね、たくさん連れて行きましょう。数十人くらいで、まずは威圧してやるの」さくらは言った。「護衛は必要ありません。私たちは喧嘩をしに行くのではなく、帳簿の確認に行くだけです」恵子皇太妃は同意しなかった。「どうして要らないの？大勢連れて行けば身を守れるわ。彼女たちがどんな汚い手を使うかわからないでしょう？」さくらは顔を上げ、帳簿を片付ける彼らを見つめながら言った。「何も恐れることはありません。帳簿を持って行くだけなら、数人で十分です」恵子皇太妃は断固として主張した。「絶対に連れて行くわ！」道枝執事は恵子皇太妃を見て、また王妃を見て、慎重
桜華、戦場に舞う 第372話
大長公主は嫌気がさしていた。「彼らを中庭に通し、少し待たせなさい。正殿には通さなくてよい。私が夕食を済ませてから会いに行くわ」執事が直々に出迎えると、彼女たちが何かを運んで来ているのが見えた。贈り物には見えなかったので、尋ねてみた。「皇太妃様がお持ちになったのは何でしょうか？」恵子皇太妃が「帳簿」と言いかけたところを、さくらが先に口を開いた。「古い手稿です。大長公主様にご覧いただきたくて」執事の目が輝いた。手稿？もしかして深水青葉先生の手稿では？彼はすぐに上質なお茶とお菓子を用意するよう命じ、二人をもてなしながら、大長公主と儀姫に報告に向かった。「手稿？深水青葉のかしら？」大長公主がゆっくりと尋ねた。「はっきりとは仰いませんでした。私からも詳しくは伺えませんでした」執事は腰を低くして答えた。伊勢の真珠と三千両の件について、儀姫は後から知らされ、聞いた時は激怒していた。今、彼女たちが手稿を持って訪ねて来たと聞き、儀姫は冷ややかに笑った。「恵子皇太妃は真珠を取り戻して母上の機嫌を損ねたと思い、上原さくらと一緒に来たのでしょう。深水青葉の手稿を持参して謝罪するなんて、まあ気が利いているわ」大長公主は彼女を横目で見た。「そんな頭で夫の家で生きていけると思っているの？3年もしないうちに、あなたの姑に離縁されるわよ」姑の話を聞いて、儀姫の表情が曇った。「あの老婆、いつか毒殺してやるわ」大長公主は冷たく言った。「大人しくしていなさい。厄介ごとを起こして、私に尻拭いをさせないで。あなたの姑は手強いのよ。近づくことさえできないくせに大口を叩かないで」儀姫は不機嫌そうだった。「もういいわ、あの老婆の話は。母上、恵子皇太妃とあの上原という賤しい女は何しに来たと思う？」大長公主は箸を置いた。侍女がうがい用のお茶を差し出し、うがいを済ませると手ぬぐいで口を拭いた。手ぬぐいを投げ捨てて立ち上がると、侍女がマントを掛けた。大長公主は歩き出しながら言った。「行ってみればわかるわ」儀姫はそれを見て、自分もマントを羽織って後に続いた。中庭に着くと、大長公主はまず床に置かれた数個の箱に目を留めた。彼女の眉間にしわが寄った。これらの箱は見覚えがあった。金屋の帳簿を見せに持ってくる時に使う箱だ。毎年、年間の帳簿がこういった箱に入れられて届け
桜華、戦場に舞う 第373話
大長公主は軽く頷いた。「そうか。以前、この店は経営が芳しくないと聞いていたが」儀姫は不満げに話し始めた。「ええ、その通りです。数年経営しても利益は出ず、ずっと赤字でした。年末に大幅値下げをしなければ、店の家賃と従業員の給料さえ払えないほどでした。恵子皇太妃には本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです。私を信じて一緒に金屋を始めたのに、利益どころか損失ばかり出してしまって」さくらが口を開いた。「最近はどの業界も厳しいですからね。従姉上、そこまで自責する必要はありませんよ。母上もきっと理解してくださると思います。そうですよね、母上？」さくらは恵子皇太妃の方を向いた。恵子皇太妃は困惑した様子でさくらを見た。なぜ自分を見るのか？入る前に余計な発言は控えるよう言われたはずなのに、今度は自分に問いかけてくる。しかし、さくらの目配せを受け、恵子皇太妃は仕方なく頷いて、ぎこちなく答えた。「ええ」さくらはその一言を受けて続けた。「そうですよね。従姉上を責めることはできません。商売は難しいものです」儀姫は慌てて頷いた。「そう、そうなのよ。商売は本当に難しいわ」さくらは契約書を取り出しながら言った。「この契約書を拝見しました。金屋の持ち分は母上が7割で、初期投資の他にも、この数年間で相当な額を補填しています。それぞれの出資は詳細に記録されています。従姉上も3割の出資をされていますよね？」儀姫はこの言葉にどこか違和感を覚えたが、具体的に何がおかしいのかわからず、頷くしかなかった。「もちろんよ。補填が必要な時は、私も3割を出資したわ」さくらは頷いた。「合理的ですね。母上が7割の持ち分なので補填の際は7割を、従姉上が3割の持ち分なので3割を出資する」「当然そうよ」儀姫はさくらを見つめた。彼女は一体何をしようとしているのか？これらの帳簿を見たのだろうか、それともまだ？そういえば、あの増田店主はどうしたんだろう。北冥親王邸が帳簿を取りに来たのに、なぜ誰も報告しなかったのか？こんな不手際があっては......後でしっかり懲らしめてやらねば。大長公主は表情を観察し、さくらが既に帳簿を見て、利益があることを確認してから来たのだと悟った。これらの帳簿は間違いなく金屋から見つけ出したもので、増田店主を不意打ちしたのだろう。ひょっとすると増田店主も親王家に連
桜華、戦場に舞う 第374話
母娘の顔色が一変した。現在の刑部卿が誰か、彼女たちは当然知っていた。まさに影森玄武その人である。大長公主は数箱の帳簿を一瞥した。「その増田店主が二人とも騙していたというのなら、この帳簿はあなたたちも確認したはず。儀、あんたも会計係をよく探して調べなさい。帳簿はここに残して、私たちが確認した後で、直接お宅を訪れて照合しましょう。罪状が明らかになれば、然るべき処置をします」さくらはお茶を一口すすり、笑みを浮かべて言った。「伯母上、私は性急な性分でして。帳簿はここにありますから、すぐに会計係を呼んで確認なさってはいかがでしょう。何人か呼んでいただいて、足りなければ平陽侯爵家から会計係を呼び寄せましょう。今夜中に整理して、明日には再計算できるはずです」「平陽侯府には行かないで！」儀姫は立ち上がり、顔を蒼白にして叫んだ。今や姑と夫は自分を快く思っていない。この件をさらに知られでもしたら、どれほど軽蔑されるかわからない。姑の冷ややかな表情は、もう十分すぎるほど見てきたのだ。大長公主の目が冷たい刃のように光った。「どうした？口では伯母と呼びながら、私を信用していないの？」さくらは笑みを絶やさず言った。「伯母上を信頼しているからこそ、帳簿をお持ちして一緒に確認させていただいているのです。信用していなければ、この時間帳簿も増田店主も既に役所に送られていたでしょう」大長公主は茶碗を乱暴に置いた。「何年分もの帳簿だよ。一日で確認できるわけないだろ」さくらは愛らしく微笑んだ。「伯母上の田畑や店舗もたくさんおありでしょう。お屋敷の会計係も一人じゃないはずです。それに店の支配人や会計係もいるでしょう。足りなければ、私どもの太政大臣家や北冥親王家の会計係も来られますよ」「結局、あんたは私を信用していないんだな！」大長公主は鼻で笑い、目に怒りの色が浮かんだ。「では伯母上、私どもの北冥親王家が調べた総勘定をご覧になりませんか？もし私を信用してくださるなら、確認する必要もありません。この帳簿通りに分配すればいいのです」さくらはゆっくりと話し始め、指先で着物の刺繍をなぞりながら、目に笑みを湛えて言った。「それとも、伯母上は私を信用なさらないのでしょうか？」大長公主の表情が暗くなった。これは信用の問題ではない。金屋の利益がいくらか、彼女はよく知っている。
桜華、戦場に舞う 第375話
瞬く間に、十数人が押し寄せてきた。大長公主の一声で、彼らは帳簿に向かって歩み寄った。恵子皇太妃は焦りのあまり叫んだ。「大長公主、何をするつもりですか？この帳簿はきちんと照合すればいいだけです。隠すなんてどういうことですか？」大長公主は自分の指を眺めながら、無関心そうに恵子皇太妃を横目で見た。「あなたたちが細工していないとどうしてわかるのかしら？」「だったら一緒に確認すればいいじゃないですか。一緒に見れば細工があるかどうかわかるでしょう？」「ふん！」大長公主は鼻で笑った。「あなたたちの手を煩わせる必要はないわ。既に確認したんでしょう？今度は私たちの番よ」儀姫が鋭い声で命じた。「何をぼんやりしているの？早く運び出しなさい！」さくらは片手に鞭を持ち、もう一方の手の茶碗を一人の男に投げつけた。額に命中し、その男は気を失って倒れた。さくらは前に出て、鞭を空中で鳴らした。パチンという音とともに、十数人の衛士の体を打った。彼らは一列に並んでいなかったが、全員が鞭を受けた。「誰も動かないで！」さくらは箱の前に立ち、冷たい目つきで衛士たちを睨みつけた。「上原さくら！よくも我が大長公主邸で人に手を上げたな。何て度胸だ！」大長公主は激怒した。「お褒めいただき光栄です。私の度胸はたいしたものではありませんが、後ろめたいことをしていないので、大長公主邸で手を上げざるを得なかったのです。どうかお許しください」儀姫が飛び出して叫んだ。「みんな死んだのか？一人の女も押さえられないのか。誰か来て！誰か！」恵子皇太妃は恐怖で立ち上がり、さくらの背後に隠れた。さくらは冷たい声で言った。「こんな大騒ぎはお止めになることをお勧めします。公主邸の周りは権力者の邸宅ばかり。噂が広まれば、伯母上が甥の嫁である私をいじめていると言われかねません」儀姫は怒鳴った。「上原さくら、一体誰が誰をいじめているというの？あなたたちが挑発しに来たのよ......」さくらは堂々と言い返した。「皆さんご覧の通り、私は義母と数人の使用人を連れてここに来ただけです。衛士は一人も連れていません。あなたたちが大騒ぎして衛士や私兵を呼ぶなんて、事を大きくしたいのですか？」大長公主は目を細めた。この小娘め、なかなか策士だな。無謀な武人ではないようだ。さくらは鞭を軽く振った。鋭い音と
桜華、戦場に舞う 第376話
その笑顔を見て、大長公主は心の底から嫌悪感を覚えた。この顔はあまりにもさくらの母親に似ている。どちらも賤しい女だ。さくらは笑みを絶やさず続けた。「私たちは正々堂々と帳簿の照合に来ただけです。伯母上がなぜこれほど大騒ぎするのか不思議です。何か裏があるのでしょうか？平陽侯爵家で帳簿を確認した後、母上、宴を開いてこの件について皆で話し合いましょう」儀姫は怒って言った。「でたらめを。何の裏があるというの？これまで帳簿を恵子皇太妃に送っていなかったとでも？」「面白いことに、あなたが宮中に送った帳簿と、私が金屋で見つけた帳簿は全く違うのよ」さくらは儀姫を見つめ、声を厳しくした。「あなたが送った帳簿では損失が出ているのに、金屋の帳簿では利益が出ている。裏があるとは言えないかしら？」儀姫はいらだちを隠せなかった。「なぜそんなに大声を出すの？ここは公主邸よ。あなたの太政大臣家でも親王家でもないわ」さくらの目に冷気が宿った。「公主邸だからどうだというの？まさか公主邸が道理の通じない場所だとでも？そうならば、もう話す必要もありませんね。行きましょう」大長公主は杯を床に叩きつけ、冷たい声で言った。「帳簿の照合だって？いいでしょう、やりましょう！」儀姫は振り返り、慌てて叫んだ。「お母様！」この帳簿をどう確認するというの？確認なんてできるはずがない。大長公主は鋭い目つきで命じた。「誰か来なさい。会計係を呼びなさい。全ての店の会計係を呼び寄せなさい。あの増田店主がどのように上を欺き、下を騙したか、この目で確かめてやろう」さくらは優雅に微笑んだ。「伯母上の英断です。もし増田店主の横領が発覚すれば、間違いなく刑部に送られることになりますね」大長公主はさくらを見つめ、目に冷気を宿した。あの下郎が刑部に行けば、全てを白状するだろう。責任を増田店主に押し付けるなど、通用するはずがない。増田店主は元々平陽侯爵家の家臣で、早くから管理職として送り出されていた。しかし過ちを犯し、平陽侯爵家の老夫人に邸内に呼び戻された。儀姫が商売を始めた時、彼の機転の良さを見込んで金屋の支配人に抜擢したのだ。結局のところ、増田店主は平陽侯爵家の人間だ。この件がさくらによって平陽侯爵家に持ち込まれれば、自分と儀姫の名声に傷がつく。以前、さくらに太政大臣家への貞節碑坊の
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桜華、戦場に舞う 第1053話
葉月琴音が平安京の使者に連れ去られて以来、北條守の夜は悪夢に支配されていた。夢の中では、琴音が平安京の者たちに千切りにされ、その肉が一片一片削ぎ落とされていく。鮮血が大波のように湧き上がり、彼を飲み込んでいくのだった。昼間の勤務中さえ、時折、琴音の声が聞こえてきた。助けを求める声であったり、薄情者と罵る声であったり、時には凄まじい悲鳴。もはや正気を失いかけているのではないかと、守は自らを疑うようになっていた。琴音への後ろめたさと、自分の選択は正しかったのだという思いが心の中で相克し、疲れ果てた心身は限界を迎えようとしていた。副指揮官という役職も、名ばかりのものだと彼にはわかっていた。陛下からは一切の任務も与えられず、毎日をただ空しく過ごすばかり。屋敷に戻っても安らぎはなく、親房夕美の騒ぎ立てるか、妹の涼子が侯爵家に談判に行けと焚きつけるかの日々。どこにいても落ち着かず、胸の内を打ち明けられる相手を求めていたが、もはや友はなく、付き合いを持とうとする者さえいなかった。さくらは実のところ、琴音がまだ生きていることを知っていた。雲羽流派からの情報によれば、レイギョク長公主はまだ鹿背田城に囚われたままだという。スーランキーは鹿背田城に戻ると将帥の座に就いたものの、すぐには攻撃を仕掛けず、撤退もせずに軍を駐屯させていた。彼もまた利害得失を慎重に見極めようとしていた。大和国との会談を経て、事態が当初の想定よりも複雑であることを悟っていたのだ。攻め込めば兵糧も、武器も、軍馬も不足する。かといって攻めなければ、陛下の密旨に背くことになる。だが彼は、攻めるか否かの決断を自らの手では下すまいとしていた。レイギョク長公主に武将たちとの調整を任せ、その成り行きに従うつもりでいた。レイギョク長公主は今、琴音のことまで気に掛ける余裕などなく、ただ彼女を牢に入れるよう命じただけだった。葉月天明たちは既に処刑され、その首級は鹿背田城へと持ち帰られていた。夕暮れ時、さくらが村松碧との協議を終え、禁衛府を出ると、玄武の馬車が門前で待っていた。「明日は休みだから、潤くんを迎えに行こう。また沖田さまに横取りされる前にね」と、玄武は簾を上げ、にっこりと微笑んだ。さくらは潤くんに会っていない日々が続いており、恋しさが募っていた。すぐさま馬車に乗り込む。暑
桜華、戦場に舞う 第1052話
さくらのおかげで、刑部は俄然忙しくなった。その間、さくらは献身的に玄武の面倒を見て、刑部まで食事や温かい汁物を運び、至れり尽くせりの世話を焼いていた。証拠は既に揃っており、刑部は確認作業と容疑者の逮捕、取り調べを進めるだけだった。本来なら玄武が深く関わる必要もない案件だったが、容疑者たちには後ろ盾となる有力者がいた。ならばさくらに恨みを買わせるより、自分が矢面に立つ方がいい——そう考えていた。貴族たちの恨みなど、全て自分に向けさせればいい。最も喜んでいたのは村松碧だった。最近は武術の稽古にも一層熱が入り、粛正後の御城番は都を守る盾となるはずだと確信していた。しかし、その喜びも束の間だった。刑部の調査が始まると、御城番と禁衛府の職務が重複しているとして、御城番の撤廃を求める上申が相次いだ。これは事実であり、さくらは両者の職務を明確に区分する上奏を行った。清和天皇は朝議での即答を避け、議後、さくらを御書院に呼び寄せた。「昨日、太后様に御機嫌伺いに参上した折、女学校のことを尋ねられた。近頃の進捗はどうなっている？」さくらは答えた。「女学校の修繕は完了し、机や椅子、文具なども既に揃えました。講師の人選も進めております」「太后様が女学校を重視されておる。そちらに力を入れよ。御城番の件は後回しでよい」さくらは特に驚きもせず、恭しく応じた。「かしこまりました」朝議での天皇の態度から、この案件が通らないことは予測していた。おそらく天皇の真意は、御城番を解体し、一部を禁衛府に編入、残りは不要な者を解任し、有用な人材は玄鉄衛に移すつもりなのだろう。彼女の素直な対応に、清和天皇は満足げだった。あの生意気な玄武と違って、扱いやすい。今は玄武の力も必要だが、いずれ過ちを見つけて、思う存分叱責してやろう。表情を和らげ、天皇は続けた。「太后様があなたを気にかけておられる。時間を作って御機嫌伺いに行くように」「はい。次の休暇日に、母妃と共に参上いたします」天皇は軽く頷き、さくらを見つめた。官服姿でありながら、その美しい面差しは隠しようもない。かつての思いが一瞬よぎったが、すぐに押し殺した。帝王には、手に入れられないものもある。「うむ、下がってよい」天皇は雑念を振り払うように手を振った。「失礼いたします」さくらは退出
桜華、戦場に舞う 第1051話
こうして澄代は梅の三号室に入居し、伊織屋は本当の意味での第一歩を踏み出した。紫乃は、刺繍台に向かう澄代の姿を見て、安堵の笑みを浮かべた。始まりは余りにも困難だったが、とにかく一歩を踏み出せた。死を選ぶ前に、行き場を失った女たちが伊織屋の存在を思い出してくれることを、ただ願うばかりだった。北條涼子は実家に送り返されたが、親房夕美は極度の嫌悪感を示し、門前払いするつもりだった。しかし北條守が強く主張したため、涼子を受け入れることになった。怒り心頭の夕美は、自分の実家へと戻っていった。夕美は母親の前で涙ながらに訴えた。北條守は俸給を失い、公務にも身が入らず、まるで廃人のように意気消沈している。もう耐えられない、と。老夫人は既に無感覚になっていた。娘の涙を、ただ黙って流させておくだけだった。すると三姫子が苛立たしげに言い放った。「暮らしていけないなら、離縁すればいいでしょう。でも、離縁したからって実家には戻って来ないで。伊織屋にでも行けばいいわ。ま、あそこだってあなたを受け入れはしないでしょうけど。美奈子様が入水なさった時、あなた随分と手を貸してたものね」親房夕美は美奈子の名前を聞くのが一番の恐れだった。義姉・三姫子のことも怖かった。すぐに泣き止み、実家に二日ほど滞在した後、しょんぼりと将軍邸に戻っていった。三姫子も伊織屋を訪れ、清原澄代と面会を果たしていた。澄代の一件については、少なからず耳に入っていた。そこで紫乃に密かに尋ねた。彼女の冤罪を晴らすことは可能かと。紫乃は既に紅羽に真相の確認を依頼していると告げたが、「たとえ無実が証明されても、染物屋を取り戻すのは難しいでしょう」と付け加えた。三姫子は長い沈黙の後、その言葉が現実であることを悟った。染物屋は確かに澄代と夫が共に築き上げたものだったが、夫の名義で登録されているはずだった。女性は嫁入り道具以外の私有財産を持つことは許されていないのだから。染物屋を後にした三姫子は、長い間、思案にふけっていた。周囲の目には華やかに映るかもしれないが、自分にはよく分かっていた。今の錦の下には虱が這い回っているようなもの。早めに手を打っておかねばならない。子どもたちはまだ婚姻適齢期には達していないとはいえ、結納金や婚礼道具の準備は始めておくべきだった。実際、名家ではどちらの家で
桜華、戦場に舞う 第1050話
儀姫は悲しみに暮れる女の姿を見つめながら言った。「生きる道を探しているのなら、中へお入りなさい。質素な暮らしですが、もう誰もあなたを傷つけることはできません」その言葉に、女の目から堰を切ったように涙が溢れ出した。清原澄代という名のその女性は、夫の清原盛とともに都で染物屋を営んでいた。一人娘にも恵まれ、贅沢とは言えないまでも、夫婦仲睦まじく、生活にも不自由なく、幸せな日々を送っていた。だが娘を産んだ際の大量出血で、命が助かっただけでも天の恵みと医師に言われ、もう子を授かることは叶わなくなった。深い悲しみに暮れる彼女を、夫は「一人娘という宝物がいれば十分だ。弟たちが清原家の血を継いでくれる」と励まし続けた。長兄の妻として、経済的にも余裕があった彼女は、義弟二人の婚礼の面倒を見た。二人とも男児に恵まれ、義弟たちは兄嫁である彼女を深く敬い、何事も彼女の意見を仰いでいた。一年前、夫と娘が故郷へ帰省する途中、山賊に襲われた。生き生きと旅立った父娘が、朽ちかけた遺体となって戻ってきた時、彼女はほとんど生きる気力を失った。ただ、実家の両親も義父母もまだ健在だった。娘として、嫁として、最期まで孝を尽くす責務がある——そう自分に言い聞かせていた。「しかし、義父母と義弟たちの考えは違った。夫も娘も亡くなり、息子もいない彼女を、跡継ぎのない家の財産を我が物にしようと、追い詰めていったのだ」染物屋は奪われ、長年貯めた金も全て取り上げられた。そして何も持たぬまま、姑への暴力という罪状で離縁された。事は役所にまで持ち込まれた。義父母には証人がおり、姑の体には確かな傷があった。どれほど無実を訴えても、下女や義弟夫婦の証言の前には無力だった。実家に助けを求めても、兄夫婦は冷たく拒絶した。清原家の面目を著しく汚したと非難されるばかりだった。「死のうとも思いました。もう生きている意味なんて……でも、死んでしまえば、それは奴らの思う壺です。私は生きたいんです。夫との染物屋を取り戻したい。意地でも見返してやりたい。奴らより幸せに生きてみせたいんです」澄代は震える声で続けた。「追い出されて一ヶ月余り。伊織屋の噂は聞いていましたが、姑への暴力という汚名がある私を、受け入れてくれるはずもないと……それに、女たちにこれほどの慈悲を示す場所が、本当にこの世にあるなん
桜華、戦場に舞う 第1049話
儀姫の表情が次第に変わっていった。いらだちの色が浮かぶ。「まあ、私だって何度も言っているでしょう？くどくど説教するのはやめて。そんなの嫌われるだけよ。私が女主人なら、あなたみたいな下女なんて雇わないわ」「なら、さっさと戻って女主人にでもなれば？気の利いた下女でも雇えばいいでしょう」孫橋ばあやも負けじと言い返した。「もちろん戻るわよ。いい暮らしを捨てて、年寄り女中の機嫌なんか伺ってられないもの」儀姫は鼻で笑った。「さあ、もう行きなさい。荷物なんか要らないでしょう？侯爵邸なら絹織物だって山ほどあるんだから」儀姫は急に顔を上げた。「言っておくけど、私の着物に手を出さないで。くれたものは私のものよ」「まあ、なんて欲の深い。その着物、戻ってからは着られないでしょう？持って帰っても意味ないわ。侯爵邸の下女だってそんな布地は着ないのよ」孫橋ばあやは笑いながら叱った。「着ようが着まいが、持って帰るわ」「はいはい、片付けてあげますから、早く戻りなさい」孫橋ばあやが踵を返した。「そこで止まって！」儀姫は飛び上がり、まるで猛虎のような構えで叫んだ。「私の物に触らないで。自分で片付けるわ」そう言うと、儀姫は足音も高く自分の部屋へと駆けていった。蘭は紫乃と目を合わせ、紫乃が頷いて合図すると、後を追って立ち上がった。部屋は狭く、一目で全体が見渡せた。整理整頓とは程遠い様子で、床には泥まで落ちている。椅子の背もたれには新しい着物が掛けられ、汗の臭いを漂わせていた。床には二足の履物が散らばっており、一方は普通の新しい靴、もう一方は泥まみれの草履で、片方ずつバラバラに投げ捨てられたように転がっていた。儀姫は着物を胸に抱きしめた。地味な無地で、刺繍も紋様もない、ごく普通の生地と型。ただ、縫い目だけは驚くほど丁寧に仕立てられていた。「お姉さま、その着物、そんなに大切なの？」蘭が尋ねた。儀姫は唇を歪めた。「大切なもんですって？孫橋ばあやあの老いぼれが、長年しまい込んでた布切れで作ったのよ。あのケチな婆さん、私に着物一枚作るのにも渋って渋って。ふん、あんなのに置いていってやるもんですか」蘭は目を丸くした。「お姉さま、そんな乱暴な……！」儀姫は蘭を一瞥し、自分の言葉を思い返してから冷笑を漏らした。「そんなに耳障りなら、耳を塞げばいいでしょう。人の
桜華、戦場に舞う 第1048話
数日を経て、噂は収まっていった。人の心とは不思議なものだ。あれほどの誹謗中傷の嵐が過ぎ去った後、伊織屋の存在意義を真摯に見つめ直す人々も現れ始めた。かの数名の文章生たちの論考が共感を呼び、知識人たちの間でも好意的な解釈が広まっていった。及第茶館の語り部が語ったように、伊織屋は結局のところ、離縁された女性たちに生きる道を示しただけ。天地を覆すような非道徳的な大事ではない。この程度の慈悲の心さえ持てないというのか？とはいえ、このような考えを持つ者はまだ少数派だった。大多数の人々は依然として全面的な支持には至らないものの、以前のような激しい非難や中傷は影を潜め、比較的冷静な目で事態を見守るようになっていた。その最中、永平姫君である影森蘭が伊織屋の門をくぐった。淡嶋親王家との縁を切り、父としての淡嶋親王を否定し、今後は工房を我が家とすると公に宣言したのである。この決断は、決して一時の思いつきではなかった。工房に誰も入居していなかった頃から、蘭は石鎖さんや篭さんに幾度となく相談を持ちかけていた。しかし二人は、作為的に映るのではないか、工房の助けにはならず、かえって新たな噂の種を蒔くことになると反対していた。一連の騒動の後も、蘭の意志は揺らがなかった。そこで石鎖さんがさくらに相談を持ちかけ、さくらは直接蘭を訪ねて夜通し話し合った。最終的に工房入りを認めたものの、その条件として淡嶋親王家との関係を断ち切ることを求めた。淡嶋親王家の身に何かが起こるのは必至だった。父娘の縁を切っておけば、将来の波及も避けられる。蘭にはそこまでの深慮はなく、多くのことも知らなかった。ただ、父母の仕打ちに心が凍えていた。自分が窮地に陥った時も見向きもせず、外祖父の一件の時も、一度の見舞いすら拒んだ両親。梁田孝浩との結婚を経て、蘭は人の感情というものは決して強要できないものだと悟っていた。恋愛も、親子の情も同じこと。無理を通せば、自分を苦しめ、相手をも困らせる。それなら、このまま手を放して、お互いの幸せを願うほうがいい。平陽侯爵は泣き叫び、死にもの狂いの北條涼子を実家へ送り返すと、すぐさま使いを立てて儀姫を迎えに向かわせた。紫乃と清家夫人は蘭の手伝いで工房にいた。平陽侯爵家の新しい執事が儀姫を迎えに来たとき、彼女がすぐに喜んで出て行くものと思っていた。
桜華、戦場に舞う 第1047話
平陽侯爵家では一晩かけて事の真相を徹底的に究明した。調査結果が判明すると、老夫人は平陽侯爵を呼び寄せ、自らの決断を告げた。「涼子を離縁して、儀姫を呼び戻すわ。それから、噂を流した語り部たちを呼んで真相を話して聞かせるの。彼らの口から真実を広めさせましょう」平陽侯爵の胸中には既に儀姫への嫌悪が深く根付いていた。彼女を呼び戻すことも、母の提案も、到底受け入れられるものではなかった。「儀姫のことは、このままにしておくべきです。以前、東海林青楽の一件で散々な目に遭いました。やっと離縁して平穏を取り戻したというのに……今は外での噂も東海林青楽に向けられているだけです。真相を明かせば、侯爵家の面目を失うだけではなく、蘇美の評判まで地に落ちる。母上の姪であり、お孫たちの母でもある者を、そこまで追い詰めるおつもりですか？儀姫を呼び戻すなど、私にはとてもできません。一度離縁した者は、離縁したままでよいのです」老夫人は息子を見つめながら、胸が詰まる思いだった。この上ない悲しみが込み上げてきた。頭も目も確かにあるのに、まるで飾りものだ。考えることもせず、目の前の現実さえ直視しようとしない。彼らのような勲爵家が最も恐れるのは、後継ぎの凡庸さだった。放蕩者よりも始末が悪い、這いずり回る鼻たらし虫のような存在。目眩を覚えながらも、老夫人は気力を振り絞って諭すように語った。「北冥親王妃は既にすべてを掴んでいるのよ。私が黙っていたところで、彼女が黙っているとでも思っているの？今回の訪問だって、まだ私たちの顔を立ててくれているからなの。侯爵家の内々で処理する機会を与えてくれているってわけ。もし彼女から真相が明かされでもしたら……私たちには体面を保つ術さえなくなるわ。まあいい。今や侯爵家の采配を振るうのはあなた。好きにしなさい。母は、どんな決断でも支持してあげる」老夫人は小さく息を吐いた。呼吸さえも満足にできない様子だった。平陽侯爵は少し考え込んでから切り出した。「北冥親王妃が母上の面目を立ててくださるのなら、この件を握り潰していただくことはできませんか？あの工房など、所詮は見せかけの慈善事業。世間の耳目を集めているだけです。工房一つで我が侯爵家の恩を買うのなら、王妃にとっても悪い話ではないはず」老夫人の瞳が見開かれた。息子の顔をしばし見つめ、本気でそう考えてい
桜華、戦場に舞う 第1046話
さくらと紫乃は有馬執事を伴い、平陽侯爵邸を訪れた。蘇美の死後、老夫人の容態は一層悪化の一途を辿っていた。葬儀を終えてからというもの、寝台から起き上がることもままならない状態が続いていた。さくらが到着した時、老夫人は丁度薬を飲み終えたところで、寝台に半身を預けていた。傍らには北條涼子が控えている。涼子は目を上げてさくらを見ることもなかったが、その胸中では激しい波が立っていた。というのも、さくらは儀姫の件で来訪したと告げ、しかも有馬執事同伴だったからである。涼子にとって、さくらは最も憎むべき存在であり、決して許せない相手だった。しかし、どれほどの憎しみを抱えていようと、さくらの前では恐れを抱かざるを得なかった。今や北冥親王妃として朝廷でも重きをなすさくらにとって、平陽侯爵家の一介の側室など、指一本で押しつぶせるほどの存在に過ぎなかったのだから。以前、老夫人はさくらの訪問を断っていた。それなのに、葬儀も終わらぬうちに再び訪れたということは——儀姫の一件で伊織屋に迷惑がかかった件の決着をつけに来たのだろう。事の決着は避けられないと悟った老夫人である。「王妃様、儀姫のことでいらしたのですね」老夫人は涼子から差し出された布で口元の薬の残りを拭うと、か細い声で続けた。「ご迷惑をおかけして申し訳ございません。儀姫のことは、どうぞお好きなようになさってください。私どもで別荘に住まわせるつもりでございます」老夫人は見違えるほど痩せ細っていた。眼窩は深く窪み、皮膚には蝋のような黄色い斑が浮かび、目の周りには青黒い隈が刻まれ、生気が失せていた。かつての威厳に満ちた静謐な佇まいは、もはやどこにも見当たらない。「お具合はいかがですか？」さくらが問いかけた。「ええ、まあ……」老夫人は虚ろな微笑みを浮かべ、か細い声で答えた。「王妃様のご配慮、ありがたく」傍らで手ぬぐいを握りしめていた北條涼子が口を開いた。「お医者様が仰るには、老夫人はお心を激しく動かすことは避けるべきとのこと。これ以上病状が悪化しては……王妃様、ご機嫌伺いでしたら、そろそろお引き取り願えませぬか」さくらは涼子には目もくれず、有馬執事に向かって言った。「あなた自身で老夫人にお話しするか、それとも私から申し上げましょうか」有馬執事は床に跪き、啜り泣きながら「老夫人様……」と絞り出
桜華、戦場に舞う 第1045話
有馬執事は黙り込んだ。王妃がどこまで知っているのか、これは罠なのではないかと、疑心暗鬼に陥る。「何を迷うことがあるの？」紫乃が声を張り上げた。「証拠を持って役所に届け出ましょう。たとえ亡くなった人のことでも、けじめはつけるべきよ」「お待ちください！」有馬執事は突如跪き、取り乱した様子で叫んだ。「側室様は無関係です！あの方はもういらっしゃらない……どうか安らかにお眠りください。王妃様、どうかお慈悲を。すべては私めの仕業です。工房の評判を貶めたのも、私が」さくらは冷ややかな目で見下ろした。「紫乃は蘇美さんの名前など出していないのに、随分と慌てて白状なさいましたね。では、役所に届け出ることにいたしましょうか」「お願いでございます！」有馬執事は必死に額を地に擦りつける。本物の恐怖に震えている。「どうかそれだけは……王妃様のおっしゃる通りにいたします。この命でお詫びいたしても、決して恨み言は……」役人には届け出なかったものの、紅雀と有馬執事の証言から、事の真相はほぼ明らかになった。残るは平陽侯爵とその母が蘇美の所業を知っていたか、そして知っていながら隠蔽に加担したかという点だけだった。この一件は、確かに蘇美が背後で糸を引き、有馬執事と蘇美付きの女中頭たちが実行していたのだ。その理由は、蘇美が自身の命の限りを悟った時、平陽侯爵から新たな側室を迎えると告げられたことにあった。その相手こそが、後に招かれることとなった紹田夫人だった。平陽侯爵は当初から紹田夫人を側室として迎えるつもりだったのだ。側室とは言えど、れっきとした「夫人」の名を持つ身分。単なる妾とは格が違うのである。蘇美は、平陽侯が紹田夫人の話をする時の目の輝きを見逃さなかった。夫は「父親は文章得業生で、娘も教養があり、礼儀正しく、徳の高い女性だ。家を取り仕切るのに最適だ」と褒めちぎっていた。蘇美は早速、この紹田夫人について詳しく探りを入れた。若くて美しい娘だと分かったが、婚約者を亡くしたために、二十にもなるまで独身でいたという。平陽侯爵の性格を知り尽くした蘇美は、「不吉な女です。側室の器ではございません。もしそれほどお気に召すのでしたら、普通の妾としてお迎えになる程度で」と進言した。平陽侯爵もまた蘇美の本心を見抜いていた。その言葉の裏には、紹田夫人を迎えることへの強い反対が込
