ログイン共有
第368話
関連チャプター
桜華、戦場に舞う 第369話
さくらはひとまず何も言わず、食事を用意させて彼女に食べてもらった。食事が終わると、さくらは言った。「契約書を見せてください。何か落とし穴がないか確認したいんです。もしあれば、事前に準備しておく必要があります」彼女は涙に濡れた目をまたたかせて言った。「落とし穴があっても、どう準備すればいいの？」「方法はあります。まずは見せてください」さくらは彼女を見ないようにした。特に涙を流している時は。そして振り返って高松ばあやを呼び、契約書を探してくるよう頼んだ。高松ばあやはこれらの書類がどこにあるか知っていたので、すぐに探し出してさくらに手渡した。さくらは契約書を頭から尾まで三回読み返したが、驚いたことに何の問題も見つからなかった。契約書は公平で公正だった。株主として、恵子皇太妃側は高松ばあやの名前、高松桂香を使っていた。一方、儀姫は増田店主の名前を使っていたが、この増田店主は彼女の家僕だった。名家の夫人たちが外で商売をする際、自分の名前を使わないのが普通だ。役所での手続きが面倒で、また表に出すぎるという批判を避けるためだ。そのため、家の主人や息子の名義を使うか、信頼できる家僕の名前を使う。結局、家僕の身分証明書を握っているので、財産を彼らの名義にしても問題はない。女性が個人財産を持つ場合は後者を選ぶことが多い。恵子皇太妃と儀姫が自分の名義で商売をすることはありえない。士農工商の階級社会で、お金は喜ばしいものの、商人の身分は卑しい。だから、お金を稼げればそれでよく、誰の名前を使うかは重要ではない。身分証明書を握っているのだから。「どう？何か問題はある？」恵子皇太妃はさくらが3、4回も読み返すのを見て、少し心配そうに尋ねた。さくらは顔を上げて彼女を見た。その眼差しには深い意味が込められていた。「何の問題もありません」「それはいいことじゃないの？なぜそんな目で私を見るの？」まるで自分が馬鹿のように見られているようで、彼女はこの眼差しが一番嫌いだった。さくらは言いたかった。あなたに対して、彼女たちは契約書に細工をする価値さえないと思っているのよ。それだけあなたが簡単に操れると分かっているからだ。もちろん、そんなことは言えない。さもなければ、また怒って机を叩き、涙を流して「ひどすぎる」と言い出すだろう。「いいことです！
桜華、戦場に舞う 第370話
さくらはしばらく考えた後、増田店主を連れてくるよう命じ、尋問することにした。別室には炭火の炉が置かれ、その上で火かき棒が焼かれていた。しばらくすると、火かき棒の半分が真っ赤に焼けていた。増田店主はこの光景を見るなり、恐怖のあまりほとんど漏らしそうになり、ひれ伏して跪いた。「王妃様、お命だけはお助けください」さくらは厳かに座り、眉をひそめた。「あなたの命など要りませんよ。いくつか質問します。正直に答えなさい」増田店主は必死に頷いた。「はい、知っていることは全て申し上げます」さくらは仕入れの帳簿を手に取った。「これらの安くて粗悪な商品を仕入れていることを、儀姫は知っていますか？」「はい、知っています。彼女自身の指示です」「金製品の材料が純粋でなく、問題が起きる可能性があることを彼女に伝えましたか？」増田店主は目をキョロキョロさせ、答えた。「私は確かに伝えました。しかし姫君は気にしないと言いました。数年後に問題が起きても、店はもう閉まっているだろうと」さくらは冷ややかに笑った。「店を閉めるのか、それとも全て恵子皇太妃のせいにするつもりなのか？」増田店主は言葉に詰まった。「それは......」さくらはそれ以上追及せず、質問を変えた。「数年経った今、徐々に顧客から金製品が純粋でないという苦情が出ているはずです。どう対処していますか？」傍らにいた道枝執事が火かき棒を持ち上げて振った。恐怖に震える増田店主が答えた。「安価な贈り物を贈って、彼らの口を封じています。今年の商売は順調で、儀姫の意向では、来年の8月、結婚シーズンが過ぎたら店を閉めるつもりです」「それだけ？」さくらは冷笑した。「本当のことを話すように言いましたよ。半分しか話さないなら、この火かき棒を飲み込みたいのですか？」火かき棒が増田店主の顔の前に突き出された。増田店主は恐怖で悲鳴を上げ、尻もちをついた。「いえ、いえ、話します。全て話します」さくらは冷たい声で言った。「よろしい。ではきちんと話しなさい。一言でも嘘があれば、この火かき棒を飲み込んでもらいますよ」増田店主は真っ赤に焼けた火かき棒を見て、もはや隠し立てする勇気はなかった。彼は地面に深々と頭を下げ、「王妃様、正直に申し上げます。姫君は、問題が発覚したら全てを恵子皇太妃のせいにするつもりです。恵子
桜華、戦場に舞う 第371話
会計係が帳簿の計算を終え、上原さくらに手渡した。さくらは目を通してから、軽く頷いて恵子皇太妃に渡した。「母上、ご確認ください。金額は合っていますか？」恵子皇太妃は意気込んで帳簿を受け取り、注意深く見始めた。彼女はすでに戦う心構えができていた。しかし、帳簿を見た途端、皇太妃は目を丸くした。「ここ数年、私がこんなに出費していたの？」投資も含めて、彼女はこの数年で合計13万6000両の銀を出していた。一つ一つの出費は記録していたものの、その時は大した額に思えなかった。しかし、合計してみると、こんなに大きな金額になっていたのだ。13万6000両。もしさくらが彼女を連れて確認し、人を連れて来て調査しなければ、恵子皇太妃はずっと損失だと思い込み、淑徳貴太妃と面子を争うためにさらに出費し続けていただろう。13万6000両は元金で、利益と今年の総利益を合わせると18万6530両になる。そして、彼女の持ち分に応じて、この利益から13万571両を受け取ることができる。利益も含めると、今回儀姫から取り戻すべき金額は26万6571両になる。恵子皇太妃の意気込みは一気に萎んだ。「こんなに多いなんて、取り戻すのは難しいわ」「お母様、そのようなお言葉は、ご自身の勇気を削ぐだけでなく、大長公主の財力を軽んじることにもなりますよ」さくらは冷静に言った。恵子皇太妃は何か言いかけたが、嫁が向けてきた冷ややかな眼差しを見て、伊勢の真珠を取り戻した時のスムーズさを思い出し、弱気な発言は控えた方が良いと思い直した。道枝執事が尋ねた。「皇太妃様、王妃様、護衛を同行させましょうか」恵子皇太妃は急いで頷いた。「そうね、たくさん連れて行きましょう。数十人くらいで、まずは威圧してやるの」さくらは言った。「護衛は必要ありません。私たちは喧嘩をしに行くのではなく、帳簿の確認に行くだけです」恵子皇太妃は同意しなかった。「どうして要らないの？大勢連れて行けば身を守れるわ。彼女たちがどんな汚い手を使うかわからないでしょう？」さくらは顔を上げ、帳簿を片付ける彼らを見つめながら言った。「何も恐れることはありません。帳簿を持って行くだけなら、数人で十分です」恵子皇太妃は断固として主張した。「絶対に連れて行くわ！」道枝執事は恵子皇太妃を見て、また王妃を見て、慎重
桜華、戦場に舞う 第372話
大長公主は嫌気がさしていた。「彼らを中庭に通し、少し待たせなさい。正殿には通さなくてよい。私が夕食を済ませてから会いに行くわ」執事が直々に出迎えると、彼女たちが何かを運んで来ているのが見えた。贈り物には見えなかったので、尋ねてみた。「皇太妃様がお持ちになったのは何でしょうか？」恵子皇太妃が「帳簿」と言いかけたところを、さくらが先に口を開いた。「古い手稿です。大長公主様にご覧いただきたくて」執事の目が輝いた。手稿？もしかして深水青葉先生の手稿では？彼はすぐに上質なお茶とお菓子を用意するよう命じ、二人をもてなしながら、大長公主と儀姫に報告に向かった。「手稿？深水青葉のかしら？」大長公主がゆっくりと尋ねた。「はっきりとは仰いませんでした。私からも詳しくは伺えませんでした」執事は腰を低くして答えた。伊勢の真珠と三千両の件について、儀姫は後から知らされ、聞いた時は激怒していた。今、彼女たちが手稿を持って訪ねて来たと聞き、儀姫は冷ややかに笑った。「恵子皇太妃は真珠を取り戻して母上の機嫌を損ねたと思い、上原さくらと一緒に来たのでしょう。深水青葉の手稿を持参して謝罪するなんて、まあ気が利いているわ」大長公主は彼女を横目で見た。「そんな頭で夫の家で生きていけると思っているの？3年もしないうちに、あなたの姑に離縁されるわよ」姑の話を聞いて、儀姫の表情が曇った。「あの老婆、いつか毒殺してやるわ」大長公主は冷たく言った。「大人しくしていなさい。厄介ごとを起こして、私に尻拭いをさせないで。あなたの姑は手強いのよ。近づくことさえできないくせに大口を叩かないで」儀姫は不機嫌そうだった。「もういいわ、あの老婆の話は。母上、恵子皇太妃とあの上原という賤しい女は何しに来たと思う？」大長公主は箸を置いた。侍女がうがい用のお茶を差し出し、うがいを済ませると手ぬぐいで口を拭いた。手ぬぐいを投げ捨てて立ち上がると、侍女がマントを掛けた。大長公主は歩き出しながら言った。「行ってみればわかるわ」儀姫はそれを見て、自分もマントを羽織って後に続いた。中庭に着くと、大長公主はまず床に置かれた数個の箱に目を留めた。彼女の眉間にしわが寄った。これらの箱は見覚えがあった。金屋の帳簿を見せに持ってくる時に使う箱だ。毎年、年間の帳簿がこういった箱に入れられて届け
桜華、戦場に舞う 第373話
大長公主は軽く頷いた。「そうか。以前、この店は経営が芳しくないと聞いていたが」儀姫は不満げに話し始めた。「ええ、その通りです。数年経営しても利益は出ず、ずっと赤字でした。年末に大幅値下げをしなければ、店の家賃と従業員の給料さえ払えないほどでした。恵子皇太妃には本当に申し訳ない気持ちでいっぱいです。私を信じて一緒に金屋を始めたのに、利益どころか損失ばかり出してしまって」さくらが口を開いた。「最近はどの業界も厳しいですからね。従姉上、そこまで自責する必要はありませんよ。母上もきっと理解してくださると思います。そうですよね、母上？」さくらは恵子皇太妃の方を向いた。恵子皇太妃は困惑した様子でさくらを見た。なぜ自分を見るのか？入る前に余計な発言は控えるよう言われたはずなのに、今度は自分に問いかけてくる。しかし、さくらの目配せを受け、恵子皇太妃は仕方なく頷いて、ぎこちなく答えた。「ええ」さくらはその一言を受けて続けた。「そうですよね。従姉上を責めることはできません。商売は難しいものです」儀姫は慌てて頷いた。「そう、そうなのよ。商売は本当に難しいわ」さくらは契約書を取り出しながら言った。「この契約書を拝見しました。金屋の持ち分は母上が7割で、初期投資の他にも、この数年間で相当な額を補填しています。それぞれの出資は詳細に記録されています。従姉上も3割の出資をされていますよね？」儀姫はこの言葉にどこか違和感を覚えたが、具体的に何がおかしいのかわからず、頷くしかなかった。「もちろんよ。補填が必要な時は、私も3割を出資したわ」さくらは頷いた。「合理的ですね。母上が7割の持ち分なので補填の際は7割を、従姉上が3割の持ち分なので3割を出資する」「当然そうよ」儀姫はさくらを見つめた。彼女は一体何をしようとしているのか？これらの帳簿を見たのだろうか、それともまだ？そういえば、あの増田店主はどうしたんだろう。北冥親王邸が帳簿を取りに来たのに、なぜ誰も報告しなかったのか？こんな不手際があっては......後でしっかり懲らしめてやらねば。大長公主は表情を観察し、さくらが既に帳簿を見て、利益があることを確認してから来たのだと悟った。これらの帳簿は間違いなく金屋から見つけ出したもので、増田店主を不意打ちしたのだろう。ひょっとすると増田店主も親王家に連
桜華、戦場に舞う 第374話
母娘の顔色が一変した。現在の刑部卿が誰か、彼女たちは当然知っていた。まさに影森玄武その人である。大長公主は数箱の帳簿を一瞥した。「その増田店主が二人とも騙していたというのなら、この帳簿はあなたたちも確認したはず。儀、あんたも会計係をよく探して調べなさい。帳簿はここに残して、私たちが確認した後で、直接お宅を訪れて照合しましょう。罪状が明らかになれば、然るべき処置をします」さくらはお茶を一口すすり、笑みを浮かべて言った。「伯母上、私は性急な性分でして。帳簿はここにありますから、すぐに会計係を呼んで確認なさってはいかがでしょう。何人か呼んでいただいて、足りなければ平陽侯爵家から会計係を呼び寄せましょう。今夜中に整理して、明日には再計算できるはずです」「平陽侯府には行かないで！」儀姫は立ち上がり、顔を蒼白にして叫んだ。今や姑と夫は自分を快く思っていない。この件をさらに知られでもしたら、どれほど軽蔑されるかわからない。姑の冷ややかな表情は、もう十分すぎるほど見てきたのだ。大長公主の目が冷たい刃のように光った。「どうした？口では伯母と呼びながら、私を信用していないの？」さくらは笑みを絶やさず言った。「伯母上を信頼しているからこそ、帳簿をお持ちして一緒に確認させていただいているのです。信用していなければ、この時間帳簿も増田店主も既に役所に送られていたでしょう」大長公主は茶碗を乱暴に置いた。「何年分もの帳簿だよ。一日で確認できるわけないだろ」さくらは愛らしく微笑んだ。「伯母上の田畑や店舗もたくさんおありでしょう。お屋敷の会計係も一人じゃないはずです。それに店の支配人や会計係もいるでしょう。足りなければ、私どもの太政大臣家や北冥親王家の会計係も来られますよ」「結局、あんたは私を信用していないんだな！」大長公主は鼻で笑い、目に怒りの色が浮かんだ。「では伯母上、私どもの北冥親王家が調べた総勘定をご覧になりませんか？もし私を信用してくださるなら、確認する必要もありません。この帳簿通りに分配すればいいのです」さくらはゆっくりと話し始め、指先で着物の刺繍をなぞりながら、目に笑みを湛えて言った。「それとも、伯母上は私を信用なさらないのでしょうか？」大長公主の表情が暗くなった。これは信用の問題ではない。金屋の利益がいくらか、彼女はよく知っている。
桜華、戦場に舞う 第375話
瞬く間に、十数人が押し寄せてきた。大長公主の一声で、彼らは帳簿に向かって歩み寄った。恵子皇太妃は焦りのあまり叫んだ。「大長公主、何をするつもりですか？この帳簿はきちんと照合すればいいだけです。隠すなんてどういうことですか？」大長公主は自分の指を眺めながら、無関心そうに恵子皇太妃を横目で見た。「あなたたちが細工していないとどうしてわかるのかしら？」「だったら一緒に確認すればいいじゃないですか。一緒に見れば細工があるかどうかわかるでしょう？」「ふん！」大長公主は鼻で笑った。「あなたたちの手を煩わせる必要はないわ。既に確認したんでしょう？今度は私たちの番よ」儀姫が鋭い声で命じた。「何をぼんやりしているの？早く運び出しなさい！」さくらは片手に鞭を持ち、もう一方の手の茶碗を一人の男に投げつけた。額に命中し、その男は気を失って倒れた。さくらは前に出て、鞭を空中で鳴らした。パチンという音とともに、十数人の衛士の体を打った。彼らは一列に並んでいなかったが、全員が鞭を受けた。「誰も動かないで！」さくらは箱の前に立ち、冷たい目つきで衛士たちを睨みつけた。「上原さくら！よくも我が大長公主邸で人に手を上げたな。何て度胸だ！」大長公主は激怒した。「お褒めいただき光栄です。私の度胸はたいしたものではありませんが、後ろめたいことをしていないので、大長公主邸で手を上げざるを得なかったのです。どうかお許しください」儀姫が飛び出して叫んだ。「みんな死んだのか？一人の女も押さえられないのか。誰か来て！誰か！」恵子皇太妃は恐怖で立ち上がり、さくらの背後に隠れた。さくらは冷たい声で言った。「こんな大騒ぎはお止めになることをお勧めします。公主邸の周りは権力者の邸宅ばかり。噂が広まれば、伯母上が甥の嫁である私をいじめていると言われかねません」儀姫は怒鳴った。「上原さくら、一体誰が誰をいじめているというの？あなたたちが挑発しに来たのよ......」さくらは堂々と言い返した。「皆さんご覧の通り、私は義母と数人の使用人を連れてここに来ただけです。衛士は一人も連れていません。あなたたちが大騒ぎして衛士や私兵を呼ぶなんて、事を大きくしたいのですか？」大長公主は目を細めた。この小娘め、なかなか策士だな。無謀な武人ではないようだ。さくらは鞭を軽く振った。鋭い音と
桜華、戦場に舞う 第376話
その笑顔を見て、大長公主は心の底から嫌悪感を覚えた。この顔はあまりにもさくらの母親に似ている。どちらも賤しい女だ。さくらは笑みを絶やさず続けた。「私たちは正々堂々と帳簿の照合に来ただけです。伯母上がなぜこれほど大騒ぎするのか不思議です。何か裏があるのでしょうか？平陽侯爵家で帳簿を確認した後、母上、宴を開いてこの件について皆で話し合いましょう」儀姫は怒って言った。「でたらめを。何の裏があるというの？これまで帳簿を恵子皇太妃に送っていなかったとでも？」「面白いことに、あなたが宮中に送った帳簿と、私が金屋で見つけた帳簿は全く違うのよ」さくらは儀姫を見つめ、声を厳しくした。「あなたが送った帳簿では損失が出ているのに、金屋の帳簿では利益が出ている。裏があるとは言えないかしら？」儀姫はいらだちを隠せなかった。「なぜそんなに大声を出すの？ここは公主邸よ。あなたの太政大臣家でも親王家でもないわ」さくらの目に冷気が宿った。「公主邸だからどうだというの？まさか公主邸が道理の通じない場所だとでも？そうならば、もう話す必要もありませんね。行きましょう」大長公主は杯を床に叩きつけ、冷たい声で言った。「帳簿の照合だって？いいでしょう、やりましょう！」儀姫は振り返り、慌てて叫んだ。「お母様！」この帳簿をどう確認するというの？確認なんてできるはずがない。大長公主は鋭い目つきで命じた。「誰か来なさい。会計係を呼びなさい。全ての店の会計係を呼び寄せなさい。あの増田店主がどのように上を欺き、下を騙したか、この目で確かめてやろう」さくらは優雅に微笑んだ。「伯母上の英断です。もし増田店主の横領が発覚すれば、間違いなく刑部に送られることになりますね」大長公主はさくらを見つめ、目に冷気を宿した。あの下郎が刑部に行けば、全てを白状するだろう。責任を増田店主に押し付けるなど、通用するはずがない。増田店主は元々平陽侯爵家の家臣で、早くから管理職として送り出されていた。しかし過ちを犯し、平陽侯爵家の老夫人に邸内に呼び戻された。儀姫が商売を始めた時、彼の機転の良さを見込んで金屋の支配人に抜擢したのだ。結局のところ、増田店主は平陽侯爵家の人間だ。この件がさくらによって平陽侯爵家に持ち込まれれば、自分と儀姫の名声に傷がつく。以前、さくらに太政大臣家への貞節碑坊の
最新チャプター
桜華、戦場に舞う 第897話
北條守は慌ただしく将軍家に戻った。周防からの使者の報せを聞いた時から、胸が締め付けられる思いだった。葉月琴音の性格をあまりにも知り尽くしている。矛盾した性格の持ち主で、強がりながらも死を恐れ、行き詰まっても必ず抗おうとする。今回も、おとなしく投降するとは思えなかった。そして今や、二人の間に情は残っていない。生き延びるため、琴音が何をするか、予測もつかない。この時期、彼女は都を離れたがっていた。しかし、安寧館を出れば暗殺者が待ち構えているのではと恐れていた。あの暗殺未遂は、彼女を本当に震え上がらせたのだ。おそらく、事が起きた時の対処法を何度も考えていたのだろう。だからこそ、平安京の使者が来ることを告げなかった。彼女が準備を整えることを警戒してのことだ。吉祥居に着くと、琴音が自らの喉元に剣を当てているのが目に入った。胸が沈んだ。「葉月琴音、剣を下ろせ！」琴音の目が凍てついたように冷たく光り、その視線が剣のように彼を射抜いた。歯を噛みしめるように言う。「北條守！」親房虎鉄も二名の衛士を連れて到着し、すぐさま北條守を制止した。「近づき過ぎないように」北條守は複雑な眼差しで虎鉄を見た。何を懸念しているのか、分かっていた。「葉月、周防殿と共に刑部へ行くんだ」虎鉄を挟んで北條守は諭すように言った。「余計なことはするな。調べるべきことは協力して明らかにすれば良い。刑部も無理な取り調べはしない」「馬鹿な！」琴音の目が炎のように燃えた。「無理な取り調べをしないなら、なぜ将軍家に置いておけないの？北條守、一つだけ聞かせて。今のあなたには、私への情など微塵も残っていないということ？」北條守は居心地の悪そうな表情を浮かべた。「それは俺たち二人の問題だ。まずは刑部の職務に従ってくれ」琴音は冷笑を浮かべた。「従う？いいでしょう。こちらへ来て、あなたの手で私を捕らえて。御前侍衛副将なんでしょう？」北條守は動かない。琴音の目の中の怒りが徐々に消え、深い悲しみだけが残った。声も虚ろだ。「北條守、私たち一緒に関ヶ原の戦場を駆けて、生死を共にしたわね。鹿背田城に向かう時、あなたが私に何を言ったか、覚えてる？」その言葉に、守の瞳孔が収縮した。思わず頷く。「覚えている」「覚えていてくれて良かった」琴音の目に涙が光った。「刑部についていくわ。将
桜華、戦場に舞う 第896話
刑部大輔が自ら将軍邸に赴き、葉月琴音の逃亡を防ぐため、まず屋敷を包囲した。この事態に親房夕美は震え上がり、文月館に身を隠して外に出られなかった。葉月の逮捕が目的と知って、やっと姿を見せた。騒ぎが起きた時点で、琴音は察していた。安寧館の廊下に立ち、剣を構える。冷たい風が彼女の半ば毀れた顔を撫でていく。死のような静寂が漂っていた。安寧館に踏み込んできた役人たちを見つめ、剣を優雅に舞わせ、先頭の役人に向けた。「葉月琴音、おとなしく投降しろ！」安寧館の外から、刑部大輔の周防光長が怒鳴った。「北條守は？」琴音は冷ややかに問うた。北條守の復職は知っていた。天皇の側近として、すべてを知っていたはずなのに、一度も戻って来て教えてはくれなかった。周防は彼女の問いには答えず、厳しい声で言った。「抵抗しない方がいい。しても無駄だ。将軍邸は完全に包囲されている」しかし琴音は自らの喉元に剣を当て、不気味な冷笑を浮かべた。「北條守を呼べ！」夕美は彼女が投降を拒むのを見て、将軍家に累が及ぶことを懸念し、慌てて叫んだ。「葉月、馬鹿なことはやめて！」琴音は夕美など眼中にない様子で、相変わらず冷たい声で周防に言い放った。「北條守を呼べと言っている。聞きたいことがある。どのみち死ぬのなら、早く死んだ方が苦しまずに済む」周防は眉をひそめた。今、葉月琴音を死なせるわけにはいかない。平安京使者の怒りを受け止めさせねばならない。死ぬにしても、使者の目の前でなければ。「葉月、お前は死んで楽になれるかもしれんが、両親や親族を巻き込むことになるぞ。軽挙妄動は慎むがいい」「両親？親族？」琴音は嘲笑的に冷笑した。「私のことなど、彼らは一度でも気にかけてくれましたか？世間の噂を気にして、さっさと都を離れた。私という娘の存在すら認めない彼らの生死など、どうでもいい」「それでも将軍家に累を及ぼすことはできないでしょう！」夕美は怒りを露わにした。琴音は夕美を、まるで泥を見るような目で睨んだ。「将軍家なんて、私の道連れになればいい」夕美は怒りで指先を震わせながらも、安寧館に踏み込む勇気はなかった。「なんて悪意に満ちた......」琴音は横たえた剣が既に喉元の皮膚を破り、血が滲んでいるのもかまわず、冷たく声を上げた。「くだらない。北條守を連れて来い」周防は眉
桜華、戦場に舞う 第895話
清和天皇と朝廷の面々に残された選択肢は二つ。一つは、虐殺の事実を完全に否認すること。もう一つは、これまで事態を知らなかったと装い、国書受領後に平安京の調査に協力し、然るべき者を処罰する。後の祭りとはいえ、国の名誉を挽回する機会にはなる。国書には境界線の問題には触れられていなかった。この件は熟慮の上での行動を要する。天皇は大臣たちと三日間に渡って協議を重ねた。第一の選択肢は論外だった。平安京は正式な国書で告発してきた以上、十分な証拠を握っているはずだ。加えて、平安京国内での世論工作も長期に及び、両国の国境では既に騒動が広がっている。責任逃れをすれば、即座に開戦となるだろう。となれば第二の選択肢しかない。責めを負うべき者には、相応の処分を下さねばならない。決断を下した後、清和天皇は穂村宰相と暫し目を交わした。他の者たちは沈黙を保ち、誰も口を開こうとしない。この事態に対処するには、佐藤大将を召還して責任を問わねばならないからだ。しかし、佐藤大将は生涯を戦場で過ごしてきた。文利天皇の治世から反乱の平定や盗賊の討伐に従事し、邪馬台の戦場を踏み、野心的な遊牧民族を撃退し、最後は関ヶ原の守備についた。これほどの年月、佐藤家の息子たちも戦場を転々とし、幾人が命を落としたことか。二月十九日は、この老将の古稀の祝いの日だ。この年齢にして未だ辺境を守る武将は、大和国の建国以来、彼一人のみである。誰が召還を言い出せようか。清和天皇は最後に玄武に視線を向けた。「北冥親王よ、かつて邪馬台の元帥であった汝は、この件をどう処理すべきと考える？」一同は驚きを隠せなかった。なぜ北冥親王に問うのか？北冥親王妃は佐藤大将の孫娘である。彼から召還と問責の進言があれば、夫婦の不和を招くではないか。清家本宗は背筋が凍る思いがした。夫人の逆鱗に触れた際の様々な結末が脳裏をよぎり、同情心が溢れ出て、一歩前に進み出た。「陛下、臣は佐藤大将を召還して事態の調査を行い、関ヶ原の指揮権は一時的に養子の佐藤八郎に委ねることを提案いたします」兵部大臣である彼への諮問は、本来なら宰相の後であるべきだった。両者からの提案が最も適切なはずなのだ。天皇は清家本宗を一瞥した後、「他に異論はあるか？」と問うた。しばしの沈黙の後、次々と大臣たちが「臣も同意見でございます」と声を
桜華、戦場に舞う 第894話
二日後、深水青葉が水無月清湖からの伝書鳩の便りを携えて玄武を訪ねた。表情は険しい。「平安京の皇帝が使者を大和国に派遣すると。国書も間もなく到着するそうです」玄武の表情が暗くなった。来るべきものが、ついに来たか。正月も明けぬうちに、清和天皇は御前侍衛を玄甲軍から独立させ、上原さくらの管轄外とすることを宣言した。御前侍衛副将には相変わらず北條守が任命された。北條守には信じられない思いだった。あの日、淡嶋親王家の萬木執事との出会いを思い返し、まさか本当に親王家の助力があったのではと胸中で思案を巡らせた。しかし、もし本当に淡嶋親王家の手が働いているのなら、この復職には危険が潜んでいるはずだ。相談できる相手もなく、帰宅して親房夕美に話すと、彼女は言った。「相手が何を企んでいようと、元の職に戻れるなら良いじゃありませんか？しかも今は上原さくらの指揮下にもない。これ以上の好条件はないでしょう」北條守は眉間に深い皺を寄せた。「いや、駄目だ。何か陰謀がある可能性が高い。陛下にお話ししなければ」夕美は信じられないという表情で夫を見つめた。「正気ですか？そんなことを陛下にお話しして、お怒りを買えば職を失うことになります。そうなれば、一生出世の道は断たれる。御前侍衛副将どころか、普通の禁衛にさえなれなくなってしまいます」北條守は黙り込んだ。同じ不安を抱いていた。「言わないで。私の言う通りにして。淡嶋親王家があなたを助けるのは、あの時上原さくらとの離縁を止められなかった後ろめたさから......」北條守は首を振り、妻の言葉を遮った。「それはおかしい。仮に淡嶋親王妃に後ろめたさがあるとしても、それは上原さくらに対してであって、俺に対してのはずがない。俺こそ、上原さくらに対して申し訳が立たないのだ」「あなたって本当に......」夕美は目を丸くして怒りを爆発させた。「もういいわ。彼らがどんな思惑を持っているにせよ、淡嶋親王には野心がないのは確かです。謀反など考えてもいない。あなたを復職させたのは、何かあった時にあなたの力を借りたいからでしょう」「それもおかしい。私の職を守れるほどの力があるということは、これまでの臆病で控えめな態度が演技だったということになる」「そんなことを気にする必要があるの？自分のことだけ考えなさい。御前侍衛副将の職を望んで
桜華、戦場に舞う 第893話
守は無相の深い瞳に潜む陰謀の色を見て、背筋が凍った。大長公主の謀反事件さえ決着していないというのに、もう天皇の側近を手駒にしようというのか？淡嶋親王は本当に臆病なのか？一体何を企んでいるのか？自分の器量は分かっている。二枚舌を使うような真似は到底できない。特に天皇の側近として......そんなことをすれば、首が十個あっても足りまい。ほとんど反射的に立ち上がり、深々と一礼する。「萬木殿、申し訳ございませんが、家に用事が......これで失礼させていただきます」言い終わるや否や、踵を返して足早に立ち去った。無相は北條守の背を呆然と見送りながら、次第に表情を引き締めていった。自分の目を疑わずにはいられなかった。まさか、この男には少しの大志もないというのか？御前侍衛副将という地位が何を意味するか、本当に分かっているのだろうか？天皇の腹心として、朝廷の二位大臣よりも強い影響力を持ち得る立場なのだ。野心がないはずはない。接触する前に徹底的に調査したはずだ。将軍家の名を輝かせることは、彼の悲願のはずだった。一族の執念とも言えるものだ。三年もの服喪期間を甘んじて受け入れるなど、あり得ないはずだ。それとも......既に誰かが先手を打ったのか？服喪の上申書が留め置かれていることは、ある程度知れ渡っている。先回りされていても不思議ではない。だが、ここ最近も監視は続けていた。年が明けてからは、禁衛府の武術場以外にほとんど足を運んでいない。喪中という事情もあり、人との付き合いもなく、西平大名家を除けば訪問者もいなかったはずだ。西平大名家か？しかし、それも考えにくい。親房甲虎は邪馬台にいる。親房鉄将は役立たず。残りは婦女子ばかり。どうやって北條守を助けられるというのか？無相は考え込んだ。おそらく、北條守は淡嶋親王家の力量を信用していないのだろう。無理もない。この数年、淡嶋親王は縮こまった亀以下の有様だったのだから。とはいえ、燕良親王家の身分を表に出すわけにもいかない。大長公主が手なずけていた大臣たちも、今となっては一人として頼りにならない。全員が尻込みしている状態だ。ため息が漏れる。以前から燕良親王に進言していたのだ。大長公主の人脈は徐々に吸収し、彼女だけに握らせるべきではないと。しかし燕良親王は、大長公主が疑われることはないと過信し続けた。そ
桜華、戦場に舞う 第892話
北條守は特に驚かなかった。御前侍衛副将としての経験は浅くとも、陛下がこの部署を独立させようとしている意図は察知していた。彼は愚かではなかったのだ。天皇が北冥親王を警戒しているのは明らかだった。上原さくらに御前の警護、ましてや自身の身辺警護までを任せるはずがない。苦笑しながら守は答えた。「致し方ありません。母の喪に服すべき身です」無相は微笑みながら、自ら茶を注ぎ、静かな声で告げた。「親王様がお力添えできるかもしれません」守は思わず目を見開いた。都でほとんど誰とも交際のない淡嶋親王に、そのような力があるというのか？そもそも、あり得るかどうかも分からない後悔の念だけで？仮に後悔があるにしても、それはさくらに対してであって、自分に対してではないはずだ。彼は決して愚かではなかった。淡嶋親王に助力する力があるかどうかはさておき、仮に援助を受ければ、今後は親王の意のままになることは明らかだった。「萬木殿、母の喪に服することは祖制でございます。陛下の特命がない限り免除は......私は朝廷の重臣でもなく、辺境を守る将軍でもありません。私でなければならない理由などございません」無相は穏やかに微笑んだ。「北條様は自らを過小評価なさっている。度重なる失態にも関わらず、陛下がまだ機会を与えようとされる。その理由をご存知ですか？」守も実はそれが疑問だった。「なぜでしょうか？」「北冥親王家との確執があるからです」無相は分析を始めた。「玄甲軍は元々影森玄武様が統率していた。刑部卿に任命された後も、我が朝の多くの官員同様、兼職は可能だったはず。しかし、なぜ陛下は上原さくら様を玄甲軍大将に任命されたのでしょう？」守は考え込んだ。何となく見えてきた気もしたが、確信は持てない。軽々しい発言は慎むべきと思い、「なぜでしょうか？」と問い返すに留めた。無相は彼の慎重な態度など意に介さず、率直に語り始めた。「玄甲軍の指揮官を交代させれば、必ず反発が起きます。玄甲軍は影森玄武様が厳選し、育て上げた精鋭たち。しかし、影森玄武様から上原さくら様への交代なら、夫婦間の引き継ぎということで、さほどの反発もない。ですが、上原さくら様の玄甲軍大将としての任期は長くはないでしょう。陛下は徐々に彼女の権限を削っていく。まずは御前侍衛、次に衛士、そして禁衛府......最終的には
桜華、戦場に舞う 第891話
その人物こそ、燕良親王家に仕える無相先生であった。ただし、親王家での姿とは装いも面貌も異なっていた。無相は一歩進み出て、深々と一礼すると、「北條様、御母君と御兄嫁様のことは存じております。謹んでお悔やみ申し上げます」と述べた。所詮は見知らぬ人物である。北條守は距離を置いたまま応じた。「ご配慮感謝いたします。お名前もお告げにならないのでしたら、これで失礼させていただきます」「北條様」と無相が言った。「私は萬木と申します。淡嶋親王家に仕える者でございます。淡嶋親王妃様のご意向で、お見舞いにまいりました。ただ、以前、王妃様の姪御さまである上原さくら様とのご不和がございましたゆえ、突然の訪問は憚られ......」北條守は淡嶋親王家の人々とはほとんど面識がなかったが、家令に萬木という者がいることは知っていた。目の前の男がその人物なのだろう。しかし、その風采は穏やかで教養深く、実務を取り仕切る家令というよりは、学者のような印象を受けた。もっとも、親王家に仕える者なら、当然相応の学識は持ち合わせているはずだ。淡嶋親王妃からの見舞いとは意外だった。胸中に様々な感情が去来する。「淡嶋親王妃様のご厚意、恐縮です。私の不徳の致すところ、お義母......いえ、上原夫人と王妃様のご期待に添えませんでした」「もし差し支えなければ、お茶屋で少々お話を......親王妃様からのお言付けがございまして」北條守は結婚式の当日に関ヶ原へ赴き、帰京後すぐに離縁となった。その際、淡嶋親王妃はさくらの味方につくことはなかった。恐らく離縁を望んでいなかったのだろう、と北條守は考えていた。そのため、どこか親王妃に好感を抱いていた。それに、淡嶋親王家は都で常に控えめな立ち位置を保っている。一度や二度の付き合いなら、問題はあるまい。「承知いたしました。ご案内願います」北條守は軽く会釈を返した。二人がお茶屋に入っていく様子を、幾つもの目が物陰から追っていた。無相は北條守を見つめていた。実のところ、これまでも密かに彼を観察し続け、常に見張りを付けていたのだ。年が明けて以来、北條守は一回り痩せ、顔の輪郭がより際立つようになっていた。眼差しにも、以前より一段と落ち着きと深刻さが増していた。しかし無相は些か失望していた。北條守の中に、憤怒の気配も、瞳の奥に潜む野心も、微
桜華、戦場に舞う 第890話
百宝斎の店主を呼び、手下と共に品物の査定をさせた。次々と開けられる箱から、母が隠し持っていた金の延べ棒や数々の高価な装飾品が出てきた。ばあやの話では、一部は母の持参金で、一部は祖母の遺品。分家していなかったため叔母には分配されなかったという。そして幾つかは上原さくらから贈られたもの。さくらが離縁した時、これらは全て隠されたまま。幸い、さくらも問い質すことはなかった。北條守はばあやにさくらからの品々を選び分けさせ、返却することにした。ばあやは溜息をついた。「お返ししても、あの方はお受け取りにならないでしょう。それなら第二老夫人様にお渡しした方が。あの方と第二老夫人様は仲がよろしいのですから」「さくらが叔母上に渡すのは彼女の自由だが、俺たちが勝手に決めることはできない」北條守はそう考えていた。親房夕美はこれに反対した。些細な金品に執着があるわけではない。ただ、親王家の人々との一切の関わりを断ちたかった。さくらが持ち出さなかったのだから、売却なり質入れなりして、その代金を第二老夫人に渡せばよいではないか。「上原さくらはそんなものに関心はないでしょう。それより、美奈子さんが亡くなる前に質に入れた品々があったはず。上原さくらに返すより、それを請け戻す方が良いのではありませんか？」「兄嫁の品も本来なら返すべきものだ」北條守は言った。夕美の言い分は筋が通らないと感じた。「関わりを断つというなら、なおさら返すべきだ。たとえあの人が捨てようと、それはあの人の判断だ」百宝斎の者たちがいる手前、夕美は夫のやり方に腹を立てながらも、これ以上家の恥をさらすまいと、彼を外に連れ出して話をすることにした。蔵の外に出ると、北條守は自分の外套を自然な仕草で夕美の肩にかけた。早産から体調が完全には戻っていない彼女を、この寒さから守りたかった。夕美は一瞬たじろいだ。夫の蒼白い顔を見つめると、胸に燻っていた怒りが半ば消えかけた。しかし、そんな些細な感動で現状が変わるわけではない。柔らかくなりかけた表情が再び硬くなる。「こんな小手先で私を説得しようというのなら、やめていただきたいわ。私はそんな簡単には納得しませんから。今の将軍家の状況はご存知でしょう？次男家への返済については反対しません。でも上原さくらに装飾品を返すなら、その分の金を別途次男家に支払わなけ
桜華、戦場に舞う 第889話
落ち着きを取り戻した後、ある疑問が湧いた。なぜ母上は突然叔父の診察を命じたのか。しばらく考えてから尋ねた。「今日、恵子叔母上が参内なさったとか」太后は笑みを浮かべた。「そう、私が呼んだのよ。司宝局から新しい装身具が届いて、その中に純金の七色の揺れ飾りがあったの。皇后も定子妃も欲しがっていてね。皇后は后位にいるのだから、望むものを与えても問題はない。かといって、定子妃は身重で功もある。どちらに与えるべきか迷っていたから、思い切ってあなたの叔母にやることにしたの。ところがあの強欲な女ったら、その揺れ飾りだけでなく、七、八点も持って行ってしまったのよ。本当に後悔しているわ」天皇も笑いを漏らした。「叔母上がお喜びなら、それでよいのです。叔母上が嬉しければ、母上も嬉しいでしょう」財物など惜しくはない。母上を喜ばせることができれば、それでよかった。夜餐を終えると、天皇は退出した。太后は玉春、玉夏を従え、散歩に出かけた。長年続けてきた習慣で、どんなに寒い日でも、食後少し休んでは必ず外に出るのだった。凛とした北風が唸りを上げて吹き抜ける中、太后は連なる宮灯を見上げた。遠くの灯火ほど、水霧に浸かった琉璃のように朧げで、はっきりとは見分けがつかない。玉春は太后が何か仰るのを待っていたが、御花園まで歩き通しても、一言も発せられなかった。ただ時折、重く垂れ込める夜空を見上げるばかりで、溜息さえもつかなかった。玉春には分かっていた。太后が北冥親王のことを案じ、陛下の疑念が兄弟の不和を招くことを恐れておられることが。太后と陛下は深い母子の情で結ばれているものの、前朝に関することとなると、太后は一言も余計なことは言えない。太后の言葉には重みがある。しかしその重みゆえに慎重にならざるを得ない。さもなければ、北冥親王が太后の心を取り込んだと陛下に思われかねないのだから。北冥親王邸では――恵子皇太妃は純金の七宝揺れ飾りをさくらに、石榴の腕輪を紫乃に贈り、残りは自分への褒美として、日々装いに心を配っていた。姉である太后が言っていた。女は如何なる時も、如何なる境遇でも、できる限り身なりを整え、自分を愛でなければならないと。天皇は北條守と淡嶋親王邸に監視の目を向けた。北冥親王邸もまた、この二家を注視していた。北條守は首を傾げた。服喪の願いを提出した
