第359話

奇遇というべきか、翌日、玄武とさくらが里帰りの準備をしていた時、儀姫が人を遣わして帳簿を届けさせた。しかも、増田店主が自ら持参してきたのだ。

恵子皇太妃が親王家に住んでいるため、増田店主が直接来たのだ。宮中にいれば、帳簿は儀姫が届けていただろう。

高松ばあやは、この増田店主が人を見に来たのだと考えた。皇太妃が後で来た時に、彼らが認識できるようにするためだ。

恵子皇太妃は興奮して帳簿を開いた。わずか数ページしかなく、売れたのは粗末な品ばかりで、高価な装飾品は一つも売れていなかった。

最後の収支総括を見ると、赤字だった。

一季間で、一万両以上の銀子の損失。

一万両以上もの銀子で、以前よりさらに多い赤字だった。

恵子皇太妃は怒りで体を震わせ、帳簿を床に投げつけた。「なぜこんなに赤字なの？説明しなさい！」

増田店主は地面に跪き、悲しそうな顔で言った。「皇太妃様、今の商売がいかに難しいかご存じないのです。年末に一儲けしようと、前もって大量の商品を仕入れましたが、そのほとんどが不良品で全く売れません。他店は繁盛しているのに、我が金屋だけがガラガラで、本当に心が痛みます」

彼は這いよって帳簿を拾い上げ、あるページを開いた。「ここに記載がありますが、先日、皇太妃様と儀姫様が銀子を出してくださったおかげで、これほどの赤字で済んだのです。さもなければ、少なくとも二万両の赤字になっていたでしょう」

「でたらめを！」恵子皇太妃はテーブルを叩き、怒りで顔を青ざめさせた。「金屋がガラガラだって？なぜ私が通りかかった時には、店内は客で一杯で、多くの客が大量に買い物をしていたのかしら？」

増田店主は心中驚いた。恵子皇太妃が来たことがある？いつのことだ？具体的にどの日だ？

彼は突然思い出した。昨日、店員が彼に、高貴な家のばあやらしき人が金鳳屋の人気商品である金の糸で宝石をはめ込んだ腕輪を買いに来たと言っていた。昨日のことだろうか？

店主は目を丸くして、賭けに出ることにした。「皇太妃様がおっしゃっているのは昨日のことでしょうか？最近は昨日だけ商売が良かったのです。在庫が溢れていたので、姫君様が売り出すよう言われました。少し損をしても抱え込まないようにと。さもないと皇太妃様に説明がつかないからと。昨日は確かに多く売れましたが、全て赤字覚悟で売ったのです。今日も割引セールを続けて